I.ettre do M*# d’Epinoy à J’nbbé Galiani avril

.'iOO LIVRE I»I\-HU1TIÉME.

chancelier exprimèrent avec fureur la haine de ses ennemis.

Ainsi la patrie est en projre Aux plus exécrables forfaits I Quel est ce monstre dont la joye Insulte aux malheurs qu'il a faits?

On connaît le monstre, on le nomme...

Et l'on ne trouve pas un homme Qui veuille en purger l'univers î

Enfin de bassesse en bassesse Au rang suprême il est monté, Dans la haute scélératesse Il va planer en liberté.

C'en est donc fait, la monarchie S'écroule sur ses fondements, De notre première anarchie Maupeou fait renaître le temps.

l.o nation ne s’associa nullcmenl â ces colères, la révolution était faite dans les esprits aussi bien contre la magistrature que contre le gouvernement, l ue femme qui vivait au milieu de la société bourgeoise et littéraire de Paris, résume en ces termes l’état de l’opinion :

>l"’'d’Épinav, mande, le 1 1 avril 1771, à l’abbé Galiani: « Je ne vous écris si librement, que parce qu’un voyageur sur vous remettra cette lettre, et m’en répond... On est affligé de celte privation de toute justice; on se révolte contre l’idée que le Conseil est complètement juge et partie. La consternation est grande; je vois les esprits moins disposés il la violence qu’à la désertion. Nombre de gens pensent sérieusement à s’expatrier; ceux que leur position enchaîne évaporent leur douleur par des déclama-

MADAME DI' HARRY dk 1770 a 1774. 501

lions qui ne remédient à rien, niais qui soulagent... On s’attend à tout, on craint; mais les opinions restent les mêmes... Quant aux écrits, il y a un si grand mépris répandu sur la manière dont M. le chancelier opère, qu’à peine daigne-t-on les lire. On est persuadé d’avance qu’ils doivent être pleins de fausseté et de subtilité. De ceux qui les ont lus, les uns les trouvent maladroitement faits, les autres ni vrais ni faux, difficiles, mais possibles à réfuter ; d’autres disent enfin, et je suis du nombre que le point de la question est toujours laissé de côté. Il est certain que depuis l’établissement de la monarchie française, cette discussion d’autorité ou plutôt de pouvoir, existe entre le roi et le Parlement. Cette indécision même fait partie de la constitution monarchique; car si on décide la question en faveur du roi, toutes les conséquences qui en résultent le rendent absolument despote. Si on la décide en faveur du Parlement, le roi, à peu de chose près, n’a pas plus d’autorité que le roi d’Angleterre; ainsi, de manière ou d’autre, en décidant la question, on change la constitution de l’Etat ; au lieu qu’en laissant subsister les choses telles qu’elles ont été de tout temps, quel est de fait le cas où le roi n’ait pas été maître de faire une bonne loi... Quel est le cas où malgré la résistance des Parlements, la volonté du souverain n’a pas prévalu, jusqu’à ce que, maîtrisé par la force des événements et des circonstances, très-indépendantes des Parlements, le souverain se soit lui-même départi de ses projets... Si l’on n’avait voulu (pie le bien, on aurait remédié aux abus sans renverser l'édifice... il ne faut pas traiter

Remonli anccs dos cours de province roDlrc la destruction du p.n lonient de l'aiisfl

'.rt2 LIVRE rtlX-HUTIÉME.

les hommes comme les pierres qui se meuvent avec des grues. Chaque pas aggrave le mal. On écrit , on répondra. Tout est de mode pour le caractère français : tout le monde voudra approfondir la constitution de l’État ; les tètes s'échaufferont. On met en question des thèses auxquelles on n’aurait jamais osé penser: or voilà un mal irréparable... 11 ne faut pas croire qu’au point de lumière où en est la nation, tout soit dit quand on l’a effrayée par des exemples terribles du pouvoir de l’autorité; il se joint à la frayeur de l’indignation... I.egoùl du martyre gagne, et il est maladroit de le faire germer. Au reste... presque tout le monde espère que cela se réduira à rien. Mais s’il était décidé que la constitution de l’État dut changer, je vois qu’on préférerait le despotisme du Parlement, parce qu’il est astreint à des formes dont le souverain despote se dispense. Moi, j’ai bien de la peine à croire que si ceci dure, le caractère national n’en soit altéré. »

Quant à Voltaire, son opinion fut bientôt laite, il écrivit à d’Alemberl, le 28 décembre, avec son accent passionne et ironique : « les meurtriers du chevalier de l.a Barre ont donc pleuré. Quoi ! les tigres-boeufs pleurent ! on ne juge donc plus de procès? Les plaideurs seront réduits à la dure nécessité de s’accommoder sans frais? Cependant la moitié de la France manque de pain. »

Les cours de province s’émurent à la nouvelle des mesures prises contre celle de Paris. Le parlement de Bennes écrivit au roi le 23 janvier : « La magistrature ne connaissait que depuis trop longtemps le projet forme d’anéantir les lois et d’avilir leurs mi-

MADAME DI! BARRY de 1770 a 1774. 50.1

nistres... O» a prévu la résistance des magistrats... et c’est cette fermeté que l’on représente aux yeux de Votre Majesté... comme un attentat à votre autorité... » La cour déclarait nulle la destitution des membres du parlement de Paris et leur remplacement par ceux du grand Conseil. Les parlements de Grenoble, d’Aix, de Besançon, de Bordeaux, de Dijon, de Boucn, de Toulouse, tirent des représentations du même genre. Le parlement de Dijon écrivit : « Sire, vous êtes roi par la loi et vous ne pouvez régner que par elle. » Celui de Rouen s’écria dans une lettre adressée à Louis XV, dont il fit remettre des copies à tous les princes et aux pairs : « Nous de mandons justice par l’intérêt de votre propre gloire... Loin de tranquilliser sur les dangers passés, cet édit en prépare de nouveaux... il autorise tous les abus qui suivront... C’est un système réfléchi tendant à substituer la servitude à la liberté nationale et à consacrer par une loi le pouvoir arbitraire. .. »

La cour des Aides décida, le 1S février, des remontrances au roi : « La terreur que l’on veut inspirera tous les ordres de l’État n’a point ébranlé, dit-elle, votre cour des Aides... l’ne loi destructive de toutes les lois a été présentée à votre Parlement... Il est notoire que les moyens les plus puissants ont été employés pour fermer tout accès à la vérité; notre réclamation va nous exposer à une vengeance implacable; mais notre silence nous ferait... accuser de trahison et de lâcheté... il est temps de dévoiler ce système funeste... Les cours sont aujourd’hui les seuls protecteurs des faibles et des malheureux. Il n’existe plus depuis longtemps d’Élals généraux,

Remoni rances de ta cour des Aides cl de celle des Comptes, 18 et S7 février

LIYHK DIX HUTIEME.

el, dans la plus grande partie du royaume point d’États provinciaux. Tous les corps, excepte les cours, sont réduits à l’obéissance muette et grossière, aucun particulier, dans les provinces, n’oserait s’exposer à la vengeance d’un commandant, d’un commissaire du Conseil et encore moins à celle d’un ministre de Votre Majesté. Les cours sont donc les Seuls à qui il soit permis d’élever la voix en faveur du peuple ; et Votre Majesté ne veut pas enlever cette dernière ressource aux provinces éloignées... Vous ne tenez votre couronne que de Dieu, Sire, mais ne nous refusez pas la satisfaction de croire que vous êtes aussi redevable de votre pouvoir à la soumismission volontaire de vos sujets... Daignez considérer que la puissance divine est l’origine de toutes les puissances légitimes, mais que le plus grand bonheur des peuples en est toujours l’objet et la fin ; et que Dieu ne place la couronne sur la tète des rois que pour procurer aux sujets la sûreté de leur vie, la liberté de leurs personnes et la tranquille propriété de leurs biens... 11 existe en France comme dans toutes les monarchies quelques droits inviolables «pii appartiennent à la nation... Le peuple avait autrefois la consolation de présenter ses doléances à vos prédécesseurs, mais depuis un siècle el demi les États n'ont point été convoqués.. . Ceux qui vous ont déterminé à anéantir la magistrature, vous ont-ils persuadé qu'il fallait livrer à leur despotisme la nation entière... Par qui les intérêts de la nation seront-ils défendus contre les entreprises de vos ministres... Le peuple dispersé n’a point d’organe pour se faire entendre. La noblesse qui approche le plus

MADAME Ülî BARRY dk |770 a 1774. SOS

Votre Majesté est forcée de garder le silence... Interrogez donc. Sire, la nation elle-même, puisqu’il n’y a plus qu’elle qui puisse être écoutée de Votre Majesté. Le témoignage incorruptible de ses représentants vous fera connaître au moins, s’il est vrai... que la magistrature seule prend intérêt à la violation des lois ou si la cause que nous défendons est celle de tout ce peuple par qui vous régnez et pour qui vous régnez... » La cour des Comptes vint quelques jours après, le 27 février, appuyer les remontrances de la cour des Aides.

Le gouvernement, engagé dans une lutte contre toute la magistrature, n’avait pas laissé aux parlements seuls le rôle de protecteur des intérêts populaires. Lorsque le 23 février Maupeou vint faire enregistrer l’arrêt qui instituait, dans le ressort du parlement de Paris, six conseils supérieurs établis à Arras, Blois, Cbâlons, Clermont-Ferrand, Laon et Poitiers, il s’adressa en ces termes aux juges qui avaient été installés le 24 janvier précédent pour rendre provisoirement la justice : « Sa Majesté aurait pu borner scs vues à réparer les pertes de la magistrature; mais sa tendresse pour ses peuples a fixé ses regards sur l’administration de la justice, et c'est du plus triste des événements que sa sagesse va faire éclore un ordre plus heureux et longtemps désiré par nos pères. La vénalité introduite par la nécessité des circonstances, semble avilir le ministère le plus auguste, en faisant acheter le droit de l’exercer... et dérobe au mérite une partie de sa récompense en admettant la fortune à la partager... Obligés d’abandonner leurs familles et leurs affaires, les sujets du roi viennent du fond des provinces implorer sa

Maupeou défend la résolution qu'il a prise en soutenant qu’elle est utile à la nation 23 février 4771.

justice et s’en retournent souvent sans l’avoir obtenue... Témoins de ces désordres vous en avez, souvent gémi aux pieds du tronc, vous avez vu Sa Majesté pénétrée de la grandeur du mal et de la difficulté du remède... Enfin le moment est arrivé pour elle de rendre, au moins à une partie de la magistrature, son ancienne splendeur et d’affranchir la justice des entraves qui l’arrêtent dans sa marche. On ne verra plus, dans les ministres des lois, que le choix gratuit du prince et le mérite qui les en a rendus dignes. Ils exerceront d’augustes fonctions avec ce désintéressement qui annohlit encore et les rend plus respectables... La procédure ne sera plus un fléau destructeur... Ranimer l'étude de la jurisprudence... rapprocher toutes les ordonnances... réunir... la France sous l’empire des mêmes lois, comme elle est réunie sous l’empire du même prince. Voilà, messieurs. le voeu de Sa Majesté et l’occupation qu’elle propose à votre zèle... » Le préambule de l’édit insistait sur les abus qui résultaient de la vénalité des charges , sur le tort que faisait aux justiciables l’étendue excessive du ressort du parlement de Paris, en les obligeant « d'abandonner leurs familles pour venir solliciter une justice lente et coûteuse. » Il blâmailla longueuret la multiplicité des procédures qui ruinaient les justiciables et les « forçaient souvent à sacrifier les prétentions les plus légitimes. » En rapprochant, portait aussi ce préambule les « juges et les justiciables, nous faciliterons l’accès des tribunaux ; nous les rendrons encore plus utiles et plus chers à nos peuples en simplifiant les formes et en diminuant les frais îles procédures. »

MADAME Dl BARRY m 1770 « 1774. S07

Les promesses de Maupcou pour faire accepter ses réformes, les reproches adressés à l'organisation judiciaire qu’il voulait détruire, étaient répandus par une foule de personnes qui contrebalancèrent par leur zèle et leur passion le zèle et la passion des défenseurs des magistrats proscrits. Voltaire, qui était sur le point de voir son Histoire du Parlement poursuivie au moment de la mesure prise par le chancelier sentit redoubler sa haine contre des hommes qui venaient naguère encore de blesser ses sentiments d’humanité. Il railla les magistrats dans la Lettre d'un jeune Abbé en s’écriant : « Il pleut des remontrances. On lit la première, on parcourt la seconde, on baille à la troisième, on ignore les dernières... » Dans sa Itéponse aux remontrances de la Cour des Aides, il reprenait les reproches qu’il avait si souvent adressées à la magistrature. « Les remontrances delà Cour des Aides, .disait-il, sont d’autant plus respectables que cette cour n’a aucun intérêt à l'affaire qu'elle a traitée; elles sont d'autant plus éloquentes que le fond de la question n’a pas plus été entamé par elles que par les Parlements... Il s’agit de soulager six provinces très-considérables, il s’agit de délivrer près de quatre millions de citoyens de la cruelle nécessité d’aller plaider à cent lieues de leurs habitations... il s’agit de les sauver de la ruine. La nation soupirait depuis des siècles après cette réforme... On dit seulement en passant que ceux qui ont accepté des charges dans les conseils souverains nouvellement établis se déshonorent. Non, je ne suis point déshonoré pour avoir étudié les lois de ma patrie, pour avoir mérité peut-être d’être choisi pour

Voltaire défend dans plusieurs écrit»

les résolution»

prises par Maupeou.

jupe... Je ne suis ni un lâche, ni un prévaricateur, pour être utile à ma province. J’espère que la loi seule et non l’esprit de corps dictera toujours mes avis; qu’il ne sortira jamais de notre tribunal aucun arrêt, qu’il ne soit motivé... J’espère que le roi, seul législateur en France donnera des règles suivant lesquelles nous ne livrerons point aux horreurs de la torture... des hommes qui sont nos frères et qui peuvent être innocents... Les juges qui ne proportionnent pas les peines aux délits respecteraient trop peu la vie des hommes, ne seraient à nos yeux que des assassins en robe... Nous ne nous ferons pas une barbare joie d’être cruels pour nous faire respecter. Nous n’entendrons pas autour de nous, dans les places publiques, ces mots terribles : Voilà celui qui a le premier donné sa voix pour verser le sang innocent ; voilà le barbare qui ameuta ses confrères pour livrer au supplice des parricides, mon ami, mon parent, mon tils coupable d’une faute légère... >. Voltaire dans son Avis important d'un yen lit homme à toute la noblesse du royaume reproche au parlement de Paris d’avoir refusé de l’argent à Henri IV pour reprendre Amiens, et donnant cours à ses nobles désirs de voir réformer les lois, il écrivait ironiquement dans ses très-humbles et très respectueuses Remontrances du grenier à sel : « ... Oui, Sire, c’est par l’établissement des conseils supérieurs qu'on marche sourdement à la destruction de la gabelle et du monopole... Combien de fléaux ne sont pas sortis de cette source empoisonnée, que de lois fondamentales anéanties d’un seul coup ! l.a loi fondamentale de la vénalité des charges, la loi fondamentale des

.madame de barry de 1:70 a «774. 509

épices et des vacations, la loi fondamentale des committimus qui donnent au sonneur des cloches de votre chapelle, et à votre valet de chiens, le droit de ruiner toute une province... » Dans les Peuples aux Parlements, Voltaire disait : « Vous êtes hommes vous, vous, avez tout ce qui est dans la nature de l’homme, le sentiment de l’honneur, la jalousie de vos droits ; l’esprit de corps, l’amour du pouvoir ; vous prétendez tous aux respects qu’on doit à vos utiles travaux. Souffrez donc que d’autres corps supérieurs à vous aient les mêmes sentiments, ou, si vous voulez, les memes passions... Il y a parmi vous un grand nombre d’hommes éclairés, savants, équitables; y en a-t il moins dans le Conseil d’Etat ?. .. Vous ne pensez pas, sans doute, que ce conseil nombreux ne soit pas aussi intéressé que vous au maintien des lois, à la juste répartition des impôts... Il est citoyen comme vous et nous; mais il est juge suprême ; et certes cet orateur a raison, qui dit que ce tribunal juge les justices.... il les doit juger puisqu’il est exempt des intérêts et des préjugés de corps qui agitent quelquefois un tribunal de province... Combien de fois l’esprit de parti, qui divisera toujours les hommes, s’est-il glissé jusque dans les tribunaux les plus éclairés et les plus équitables... Faut-il rappeler ici l’horrible événement des Calas? Les yeux des juges si clairvoyants d’ailleurs, furent fascinés par les emportements d’une populace aveugle... Tout le Parlement de Toulouse n’est pas détrompé encore. Plaignons la faiblesse humaine qui tombe si aisément

dans l’erreur, et qui en sort si difficilement One

dirons-nous de deux malheureux enfants, l’un de

Cnrrcüpooduiux* de saint Florentin relative aux protestant*.

dix-neuf ans, l’autre de dix-sept, coupables d’irrévérences, d’emportements de jeunesse... le zèle indiscret d’un seul homme les livre aux plus épouvantables supplices... »

En saisissant cette occasion pour parler encore de la tolérance et pour flétrir une fois de plus des actes sanguinaires, Voltaire n’agissait pas comme un fanatique qui se préoccupe de maux imaginaires. Une déclaration nouvelle devait encore, en 1772, défendre aux nouveaux convertis d’aliéner leurs biens sans permission, et après avoir interdit à Paris et en province la représentation d’une pièce de théâtre qui rappelait l’aventure des Calas sous le nom de V Honnête Criminel ou de la Piété Filiale, Saint-Florentin, le nouveau duc de La Vrillière, continuait à donner des ordres pour la continuation de son oeuvre de persécution 1 .

«Sa Majesté, écrivait-il aux agents généraux du clergé, a assez fait connaître, par sa déclaration de 1724 et depuis, la résolution constante où elle est de

1 Journal historique de la révolution opérée dans la corulilulion de la monarchie française par il. de Slaupeou, in- 12. Londres, 1 770, 1. 1, p. I et suiv. ; 7 et «uiv.; 10 el »uiv. ; 17 et sui?.; 2S el suiv.; 32 et suit. ; .38 et suiv.; 51 et suiv ; 78 et suiv.; 91 et suiv.; ICO et suiv. — Accueil général des anciennes lois françaises, I. XXII, p. 501 et suiv., 510, 512. — Mémoires du maréchal de Richelieu, t. IX, p. 413. — l ie prisée de Louis XV, t. IV, p. 193, 196, 203. — A relit» générales, K 3529, aimée 1768, E 3600, aimée 1768, E 3602, aimée 1770, P 2735, année 1771, X 8513, année 1770, X 80i4, année 1771 , X 8546, année 1773. — OEucres complètes de Voltaire, t XLVI.p. 484 el auiv.;497, 508, 51 1,522 et suiv . t. L, p. 621 et suiv.; I. LXVI, p. 536, 537, 549. — Histoire du Parlement de Normandie, par Eloi|uel, t. VI, p. 618. — Journal de Hardy, manuscrit de la ltibliuthèi|ue impériale (Fonds français, n* 6680' t. 1,2* part., p. 212 et suiv.; 219 et suiv.; 227 et suiv.; 240 t l suiv.; 350 cl suiv.; 260 et suiv.; 270 el suiv. — Mémoires et correspondances de M“' d'Epinai, édition de 1818,1. III. p 392.

MADAME Dl' BARRY ut 1770 a 1774. 511

faire rigoureusement exécuter les lois de l’Eglise et de l’État sur le fait des mariages, pour que vous ne deviez pas appréhender qu’il y soit donné atteinte. » Il reprochait à l’intendant Turgot les actes de protestantisme qui avaient eu lieu dans sa province et le félicitait ensuite d’avoir pu les faire cesser, dans la paroisse de Villefagnan, sans recourir à la rigueur. Saint Florentin se lamentait du scandale que donnaient des assemblées protestantes qui avaient lieu publiquement dans les environs de Nîmes, mais craignant une lutte, il se bornait à prescrire la saisie des chaises qu’on y apportait et des voitures qui les transportaient. La persistance des protestants à porter leurs enfants au loin dans ce qu’ils appelaient le désert pour les faire baptiser en faisait périr un grand nombre. Un curé de Tonneins, nommé Peineau, prétendit, dans un mémoire adressé au ministre, que ces habitudes causaient une mortalité, parmi les enfants protestants, double de celle qui existait chez ceux des catholiques. Trouvant tout naturel que les protestants fussent empêchés de remplir des emplois civils et militaires et ne pussent jamais être médecins, apothicaires, accoucheurs et notaires, regardant comme très-légitime que les orphelins protestants fussent mis dans des collèges catholiques ou des couvents, Peineau demandait qu’en considération du mal qu’il signalait, l’autorité cessât de persécuter par exception les protestants à cause des baptêmes. Saint-Florentin ne tint aucun compte de cet avis, il ne pouvait pas, faute d’argent, obtempérer aux sollicitations de l’évêque d’Orléans qui demandait au roi de placer des orphelins protestants duns

Mortalité dea enfanta prolealanti*, I737-I770

Douceur et rigueur

de La Vrillière, Miivaot qu'il craint ou ne craint pas la publicité.

l’hôpital de cette ville, mais il lui était possible de contenter le clergé en tourmentant ses adversaires. Aussi n’hésitait-il pas à écrire au procureur du Conseil supérieur de Poitiers. « Il est du bon ordre de sévir contre ceux qui refusent de porter leurs enfants au baptême. La loi est précise, ainsi vous pouvez employer l’autorité que vous donne votre charge pour les y contraindre. On peut aussi veiller avec soin à ce que les religionnaircs ne travaillent pas les fêtes et les dimanches, et à leur faire observer les ordonnances pour tendre les maisons dans les fêtes d’usage. Les lois prononcent des amendes contre eux, tous ces petits moyens de sévérité serviront à les contenir, détruiront l’idée qu’ils ont de la tolérance, » puis il ajoutait, suivant les habitudes des administrateurs qui craignent le bruit ou la fuite des personnes qu’ils persécutent, a il faut de la douceur, une attention suivie pour amener les protestants à ce qu’on désire. »

Dans le cas où les protestants pouvaient faire redouter au ministre un scandale qui aurait retenti dans la France entière, Saint-Florentin devient beaucoup plus doux. Ainsi, à propos de plaintes venues de Saint-Jcan-d’Angély, nous le voyons dire à l’intendant de la Rochelle, Sénac de Mcilhan : o Vous savez combien cet objet mérite de ménagements, la violence ne sert qu’à décourager les protestants et à les forcer de s’expatrier pour assurer leur fortune et leur repos. Ce sont de bons citoyens qui méritent la même protection que les autres. » il recommande à l’évêque de Baveux de suivre, dans la rédaction des extraits baptistaires des enfants protestants, la for-

MADAME DL DAHHY ut 1770 a 1774. SIS

mule adoptée dans le Languedoc, et, apprenant qu’un nommé Simart veut demander la réforme de l’acte de baptême de ses enfants parce que le curé de l’église Saint-Jean, à Itouen , y a inséré une phrase ainsi conçue : « Nés du prétendu mariage de Jean-André Simart avec Marie-Suzanne Tcrin, delà religion prétendue réformée » , Saint-Florentin s’oppose à une décision judiciaire qui pourrait devenir un embarras pour le gouvernement. Le ministre retrouve sa sévérité toutes les fois qu’il peut punir sans redouter la publicité. Deux so'urs, nommées Von, avaient eu leur maison murée en 1768, parce qu’on y avait déposé les bancs d’un temple. Sans asile et en proie à la plus profonde miscrc, ecs uialheu- " reuses ne purent y rentrer qu’en 1769, sur les instances de l’intendant Senac. Fn leur accordant cette faveur, Saint-Florentin les avertit qu’à la première plainte qui aurait lieu sur leur conduite, il les ferait emprisonner et ordonnerait la démolition de leur habitation.

Trois années avant cette grâce si durement accordée, le prince de Beauvau, gouverneur du Languedoc, s’arrêta à Aigues-Mortes, dans une reconnaissance qu'il faisait sur les côtes. Passant au pied de la tour de Constance, il voulut y entrer. Le concierge, « après nous avoir conduits, écrit Boufflers qui accompagnait le prince, par des escaliers obscurs et tortueux, nous ouvre à grand bruit une effroyable porte... Les couleurs me manquent pour peindre l’horreur d’un aspect auquel nos regards étaient si peu accoutumés, tableau hideux et touchant à la fois, où le dégoût ajoutait encore à l’intérêt. Nous voyons

vi. 3H

Le prince de Beauvau h Aigues- Moi u s.

les prisonnier* de la tour de Constance en

Lettre de Saint Florentin au prince de Beauvau,

3 janvier 1767.

Sli I.IVRK DIX-HUITIÈME,

une grande salle ronde, privée d’air et de jour ; quatorze femmes y languissaient dans la misère et dans les larmes; le commandant eut peine à contenir son émotion, et, pour la première fois sans doute, ces infortunées aperçurent la compassion sur un visage humain. Je les vois encore, à cette apparition subite, tomber toutes à la fois à ses pieds, les inonder de pleurs, essayer des paroles, ne trouver que des sanglots; puis, enhardies par nos consolations, nous raconter toutes ensemble leur commune douleur. Hélas ! tout leur crime était d’avoir été élevées dans la même, religion que Henri 1\ . la plus jeune de ces martyres était âgée de plus de cinquante ans : elle en avait huit lorsqu’on l’avait arrêtée, allant au prêche avec sa mère, et sa punition durait encore. »r En 1754, douze ans avant la visite de M. de Beauvau, cette prison renfermait vingt-cinq captives dont une de quatre-vingts ans, aveugle depuis l'âge de quatre ans, avait été emprisonnée en 1727.

Le prince délivra deux des prisonnières, et, écrivant à Versailles ce qu’il avait vu, il demanda la permission de rendre la liberté à quatre autres. V iveinent contrarié de la découverte que venait de faire le gouverneur du Languedoc, Saint-Florentin se hâta de'répondre : « J’ai reçu la lettre que vous m’avez fait l’honneur de m’écrire au sujet de femmes qui sont enfermées dans la tour de Constance, et j’en ai rendu compte au Conseil, ainsi que des pièces qui y étaient jointes. Le roi a etc touché de la longue détention que la plupart de ces femmes ont subie, et que cependant elles avaient méritée par leur désobéissance à ses ordres et par leur per-

MAÜAML DL BAHRY de 1770 a 1774. 515

sévérance dans leurs erreurs. Mais Sa Majesté a jugé que pour le présent il suffisait de confirmer la liberté que vous avez rendue à la dame de Saint- Sens et à la nommée Montmejan.... Sa Majesté a pensé que si l’on acccordait actuellement pareille grâce aux quatre prisonnières que vous indiquez, ce serait accréditer la fausse opinion de la tolérance qui n’a déjà fait que trop de progrès. Pour prévenir ou du moins diminuer cet inconvénient, Sa Majesté, toujours portée à la clémence, a décidé que dans quatre ou cinq mois on ferait sortir une de ces prisonnières, qu’après un intervalle à peu près semblable on en mettrait une autre en liberté, et que l’on pourrait en user de même successivement par rapport aux deux autres. »

Peu de temps après cette lettre, qui porte le cachet des cruelles traditions administratives établies dans l’ombre, loin des regards et du contrôle des citoyens, Saint-Florentin écrivait à l’intendant de Montauban, M. de Gourgues : « Le nommé Rastel est un protestant noté depuis longtemps et que les punitions qu’il a déjà essuyées auraient du rendre plus circonspect. Il serait très-dangereux de laisser l’éducation de la jeunesse entre les mains d'un pareil fanatique. Mettez-le dans les prisons de Sainte-Affrique, faites-lui donner le pain du roi, et recommandez qu’il soit assez bien gardé pour qu’il ne puisse recevoir aucun secours et adoucissement des protestants de la ville. »

Ces souffrances restaient ignorées d’une grande partie delà nation. Peu de Français savaient qu’à Saint-Germain le clergé empêchait les menuisiers de

Le* Français »e préoccupent do haut prix du blé, le* cultivateurs

LIN Ht DIX-HIIIIÈME.

•ont découragés, 1770 ei

faire des cercueils à quelques protestants et forçait d’enfouir leurs corps dans la forêt comme ceux des animaux, et qu’à Toulouse les domestiques du colonel anglais Forrester étaient obligés de donner quarante louis pour pouvoir inhumer leur maître dans son propre jardin. Mais ce qu’il était impossible d’empêcher de connaître, c’était la cherté du pain, qui était aussi grande en 1771 qu’en 1770. L’hectolitre de blé valait cinquante livres danseertaines provinces. Hardy écrit dans son journal, à la date du 23 décembre 1770 : Le pain se soutient dans les marchés « sur le pied de treize sous la livre. » (70 centimes d’aujourd'hui ') Les habitants des campagnes demandaient vainement qu’on les débarrassât du gibier qui détruisait leurs récoltes. Ils sollicitaient la permission d’enclore leurs champs d’un fossé ou d’une haie qui put les mettre à l’abri d’une dévastation, et, dans certains villages, comme ceux de Vry et de Reclose en Lorraine, les cultivateurs découragés avaient laissé une partie de leurs terres en friche. Les habitants de plusieurs villages de la Bourgogne s’apprêtaient à fuir la famine en partant pour l’Allemagne. Pour combattre ces projets désespérés, le ministre faisait répandre une lettre dans laquelle on soutenait que les émigrants ne trouveraient pas à vivre dans le pays où ils voulaient se rendre, et l’intendant de la Rochelle recevait de Versailles l’ordre d’arrêter les ouvriers que le manque de travail chassait de Lyon, et de les faire reconduire dans cette ville par des soldats.

1 Voir I. II Je cet ouvrage, p. 380, les calcula relatifs au prix du pain.

MADAME DU BARRY de 1770 k 1774. SI7

Exploitant les misères publiques dans l’intérêt de leurs passions, les partisans de l’ancien parlement de Paris soutenaient qu’elles étaient aggravées par les mesures qui venaient d’être prises. Ils propagaient les bruits les plus sinistres, aflirmaient que les recettes des fermiers généraux avaient baissé de plus de douze cent mille livres par mois, et, mêlant le ridicule à leurs récits, ils annonçaient que l'indignation contre les nouveaux juges avait pénétré jusque dans les cachots et que les membres du grand Conseil avaient été insultés par des prisonniers qui refusaient de reconnaître leur compétence et de répondre à leurs questions.

I.es résistances des juridictions inférieures n’avaient pas tardé à se produire. Les membres des bailliages du Beaujolais, de Villefranche, de Congres, du Mans, de Saint Dizicr, de Riom refusèrent, dans diverses délibérations, de reconnaître les Conseils supérieurs nouvellement établis. Profitant, soit des démissions données par des magistrats, soit de leur désobéissance, Maupeou lit disparaître une foule de petits tribunaux ou diminua le personnel qui les composait. Il détruisit la cour des Monnaies de Lyon et reconstitua celle de Paris en restreignant le nombre de ses membres. Un édit évalua le prix des offices de judicature, rappelant que le but du gouvernement était d’abolir leur vénalité. Un autre édit donna aux avocats attachés au grand Conseil le droit de plaider devant les successeurs du parlement de Paris. Un autre régla la procédure à suivre, deux antres supprimèrent la cour des Aides et le grand Conseil, sous préiexte que le ressort amoindri

Le» partisan»

des Parlements explnitent la misère du peuple dans l'intérêt de leur cause.

Résistance des tribunaux inférieur*.

Maupeou en profite pour Us reformer.