KH

si va il oublié pour jamais la Silésie, dont je fais à peu près le cas qu’elles méritent... Je l’ai mis sur le discours de la Russie. Il m’a dit qu’il était obligé d’avouer que l’impératrice de Russie, mon alliée, était une grande femme (gran cervello di regtna), voilà son expression... Je l’ai mis sur le sujet de Paoli de la Corse... pour le pressentir sur ce qu’il pensait des Français; mais il a été fort réservé à ce sujet. J’ai cependant pénétré en général, que c’est un homme dévoré d’ambition... qui, actuellement retenu par sa mère, commence à s’impatienter du joug qu’il porte... On peut compter, sans se tromper, que l’Europe sera en feu dès qu’il en sera le maître. » Frédéric se bornant à observer, ne parla pas de la Pologne où les Russes, en empêchant un parti de triompher de ses rivaux, aidaient à la prolongation d’une guerre civile qui convenait à ses desseins.

Tranquille sur les résultats delà campagne entreprise par la cour de Saint-Pétersbourg contre celle de Constantinople qu’il appelait dédaigneusement la guerre « des borgnes et des aveugles, » il sortit loulà-coup de sa sécurité à la nouvelle des triomphes remportés par les Russes, lai cour de Vienne était profondément agitée de ces succès ; et Marie-Thérèse avait déclaré plus d’une fois « qu’elle ne voulait pas avoir les Russes pour voisins. » Quand Frédéric eut une seconde entrevue à Neustadt avec l’empereur Joseph II, le 3 septembre 1770, le prince de Kaunitz lui apprit que la Porte ottomane demandait formellement la médiation de la Prusse et de l’Autriche pour faire cesser les hostilités. « Je propose, dans ma lettre à S. M. l'impératrice de Russie, dit il de suite après

MADAME DI' BARRY df. 1770 * 1774. 5«9

cette entrevue, une idée que je crois très conforme à sa gloire et très-convenable pour éviter des longueurs ; c’est de faire tout de suite un plan de pacification pour la Pologne... Il faudrait qu’on commençât par assurer le trône au roi de Pologne, que les dissidents se désistassent d’entrer au Sénat; que le grand général eut plus d’influence sur les troupes de Pologne, et que l’on fit un projet sur ce que la Russie croit pouvoir relâcher pour le bien de la paix. Cela fait, je m’offre à le garantir et à le faire garantir par la cour de Vienne. »

Catherine n’ayant rien répondu, le roi de Prusse envoya son frère Henri à Saint-Pétersbourg, où ce prince arriva le 12 octobre, un mois après la conférence de Neustadt L’impératrice évitant de s’expliquer avec le prince sur ses projets, Frédéric adressa à son ambassadeur, le comte de Solms, une note conçue en ces termes, qui était destinée au ministre russe, le comte de Panin : « L’amitié de Sa Majesté le roi de Prusse pour Sa Majesté l’impératrice de Russie s’est manifestéede nouveau en chargeant Son Altesse Royale le prince Henri son frère, de témoigner tout l’intérêt qu’il prend à la prospérité du règne de Sa Majesté Impériale et à scs véritables intérêts politiques... Mais si Sa Majesté Impériale voulait différer à s’ouvrir envers Sa Majesté le roi de Prusse sur les conditions de la paix, Son Altesse Royale le prince Henri se trouvera dans l’impuissance d’alléguer des raisons au roi son frère, qui puissent le tranquilliser sur la défiance que ce retardement peut produire.. Cette réserve, qui ne peut être fondée sur aucun principe solide, pourra occasionner un refroidissement entre

Le prince Henri de Pruaae envoyé à la cour de Russie.

Frédéric insiste sur la question de la Pologne sa lettre du 8 mars 1771.

les deux cours. » Le prince eut son entretien, mais l’impéralrice resta froide et réservée, et lorsque, s’adressant à Saldern, le confident de Panin, il dit : « Il faudrait trouver des expédients pour détourner l’Autriche de la Turquie, et contenter les trois puissances, — Saldern répondit très-bien, pourvu que ce ne soit pas aux dépens de la Pologne. »

Frédéric, peu satisfait du résultat de la mission de son frère, et résolu à ne pas rester plus longtemps dans l’incertitude, écrivit, le 2 mars 1771, peu de jours après le retour du prince Henri en Prusse, à son ambassadeur en Russie : « Par le contenu du passeport que l’administration du district, dont la cour de Vienne s’est mise en possession en Pologne a fait expédier à un staroste Pelikaneyk, il paraît assez clairement que cette cour regarde déjà ce district avec ses dépendances comme un état incorporé à son royaume de Hongrie, et il n’est pas à présumer, qu’elle s’en dessaisira sans y être obligée par une force supérieure. Cette idée me conduit à une autre et me fait juger que le meilleur sera, que la Russie et moi nous profitions également de eette conjoncture, et qu’en imitant l’exemple de la cour devienne, nous pourvoyons nous-mêmes à nos intérêts... Il me semble qu’il doit être indifférent à la Russie, de quel côté lui vient le dédommagement... Et comme cette guerre s’origine uniquement des affaires de Pologne, je ne saurais pas pourquoi elle ne dut penser à se la procurer sur la frontière de cette même république. Quant àccquime regarde, si je neveux pas faire trop pencher la balance du côté de l’Autriche, je ne pourrais pas non plus me dis-

MADAME DI BARKY de 1770 a 1774.

penser de me procurer de la même manière quelque partie de la Pologne... Je serai heureux de pouvoir dire que c'est à la Russie que j’en ai principalement l’obligation de cette nouvelle acquisition. » Une fois cette ouverture faite, Frédéric poursuit la réalisation de son projet, il mande à Saint Pétersbourg que « pour indemniser la Russie des frais delà guerre, clic doit avoir un morceau de Pologne selon son choix... Il faut que Sa Majesté l’Impératrice ait un dedommagement pour les frais de la guerre .. La cour de Vienne est plus jalouse de la Russie qu’elle n'est méfiante des Turcs. Elle craint le voisinage de la Russie. Le roi, au contraire, propose d’augmenter son domaine, en le rapprochant de ses propres frontières. Si elle veut prendre ce dédommagement sur la Pologne, il lui garantit que cette acquisition se fera sans qu’une effusion de sang s’en suive... La courde Vienne... s’est expliquée au sujet des possessions qu’elles’est attribuée en Pologne; elle lui a fait dire (à Frédéric; qu’elle avait repris son bien... La cour de Vienne donne l’exemple ; ainsi, la Russie et la Prusse sont autorisées à en faire autant. »

Tout devait venir en aide aux combinaisons de la c** confédéré» Prusse. Dumouriez, envoyé à Eperies, comme nous numounez. l’avons vu, ne pouvait que contribuer à augmenter l’anarchie qui dévorait ce malheureux pays. La Confédération de Bar, c’est-à-dire l’union des seigneurs soulevés contre le roi Stanislas-Auguste avait envoyé les troupes dont elle disposait à l’armée turque quand l’envoyé français arriva dans celte ville. Dumouriez fut frappé des moeurs asiatiques des chefs auxquels il avait affaire. « Un luxe étonnant, des dépenses folles.

D'inimiriez butin par Souwarow,

des repas prolongés pendant une partie du jour et poussés à l’excès, le pharaon et la danse, » telles étaient, écrit-il, l’oecupation de ees hommes chargés d’aussi grands intérêts, dont la plupart avaient leurs terres dévastées et leurs parents en Sibérie. L’armée de 40,000 hommes dont on avait parlé en France se bornait à un effectif de 17,000 soldats partagés entre huit ou dix chefs indépendants les uns des autres, se méfiant les uns des autres, et prêts souvent à s’attaquer entre eux. Découragé A la vue de tant d’insouciance et de tant d'éléments de dissolution, Dumouriez affirme qu’il fut sur le point de revenir en France, inspiration heureuse qui, en permettant au roi Stanislas d’écraser plus facilement cette insurrection insensée, l’aurait, par suite de ce succès, soustrait A la nécessité de l’appui de la Russie. Mais arriva A Eperies la comtesse de Mniezeck, fille de l’ancien ministre du roi saxon, le comte de Brühl. Cette femme, accusée de détester le roi de Pologne par dépit de n’avoir pu le séduire, rapprocha les chefs des révoltés les uns des autres, et les amena A constituer un gouvernement insurrectionnel dans lequel la loi du liberum veto serait abolie, et où les affaires seraient conduites par des conseils de justice, de finances, des affaires étrangères et de guerre. C’était la copie servile du plan que. le roi Stanislas-Auguste avait fait adopter; c’était le plan qui avait soulevé contre lui une noblesse plus jalouse de maintenir ses privilèges personnels et de satisfaire ses haines et ses jalousies, que de contribuer au salut de son pays.

Celle organisation qui pouvait sauver la Pologne, si, au début de sa royauté, Stanislas eût été soutenu

MADAME DD DAKHY ut 1770 a 1774. 673

par ses compatriotes, ne pouvait que hâter sa des- ** ju»n«t «7T« . truction. Les troupes russes, rencontrant plus de résistance, attaquèrentavec plus de vigueur, et la Confédération de Bar, par sa déclaration de la vacance du trône de Varsovie, ne laissa plus d’appui à son roi que dans la bienveillance de Catherine. Cette situation étrange, favorisée par Choiseul et par Louis XV, ne pouvait pas être modifiée par le duc d’Aiguillon, car ce ministre, arrivé au pouvoir le 6 juin 1771, apprenait que le 22 juillet Dumouriez avait été écrasé par le général Souwarow. Dumouriez accuse le nouveau ministre de s’être montré perfide et d’avoir voulu, en haine de son prédécesseur, perdre l’agent qu’il avait choisi. Le comte de Broglie, dans sa correspondance secrète, écrit, en parlant de cette défaite : « Le sieur Dumouriez cherche à rejeter son imprudence sur leur lâcheté (des polonais), même, dit-il, sur la trahison de quelques-uns des chefs. Quelqu’un qui connaîtrait mieux les hommes et les affaires se serait attendu à trouver de tout cela... Le remède à tout cela ne serait peutêtre pas si difficile, si la cour de Vienne désirait le bien de cette malheureuse nation... C’est dans votre Majesté, Sire, qu’est leur unique ressource. Le nouveau ministère ne saurait connaître encore combien le sort de celte république est politiquement intéressant pour la France. » Dumouriez et Broglie sont dans l’erreur. Il était impossible au duc d’Aiguillon, dans l’état où étaient les finances de la France, de porter des secours efficaces à la Pologne, mais l’eût-il pu, il n’avait pas le temps de réparer, en six semaines, les étranges fautes politiques commises par Choiseul

Insistance de Frédéric pour obtenir une

réponse de la Russie sur ses

propositions relatives à la Pologne; ses lettres de mai et Juin mi.

et par Louis XV. Il était tout aussi impossible à l’Autriche, sans un appui sérieux et effectif de la France, de tenir tête à la fois à la Prusse et à la Russie.

Frédéric, qui n’avait pas reçu de réponse è sesouvertures du mois de mars, insista et, le 16 mai, son ambassadeur, le comte de Solms, supplia le comte de Panin « de ne pas mettre sa complaisance (de Frédéric) à attendre la résolution de la cour d’ici (de Saint-Pétersbourg) à une trop forte épreuve. » Le 19 mai, le comte de Solms parla de nouveau à Panin en ces termes : « Il est nécessaire que je puisse lui présenter (à Frédéric) quelque chose qui lui serve de conviction que l’affaire est entamée, et qu’elle est dans le train où il l’a désiré de voir. » La Russie, qui avait pour ennemis déclarés la Pologne et la Turquie, pour ennemis cachés, l’Autriche et la France, qui voyait la Prusse, son unique alliée, prête à chercher partout des appuis pour obtenir la réalisation de ses projets, sentit le danger qu’elle courait de rester seule et finit par accepter les propositions de Frédéric. « Je suis satisfait, écrit le roi de Prusse à de Solms, de votre dépêche du i juin... Quand même je n’acquérerais pas un village de la Prusse polonaise, la façon de penser delà cour de Saint-Pétersbourg, sincère et aimable, me tiendrait lieu de toute possession ultérieure... Je commence parapplaudir sincèrement au comte de Panin, qui, en communiquant aux Autrichiens ses propositions de paix (avec la Turquie), n’a fait aucune mention de la Pologne et de son démembrement... Il ne faut pas effaroucher... la cour de Vienne par des objets trop multipliés... Lorsque la négociation de la paix sera avancée à un certain

MADAME DU BAKKY de «770 * «774.

point de consistance, il ne dépendra plus des Autrichiens de la rompre, si nous déclarons alors unanimement nos vues sur la Pologne, en nous fondant sur l’exemple que la cour de Vienne nous en a donné par sa prise de possession de certaines staroslies dont on la laisse jouir tranquillement. »

L’Autriche est enlacée, à partir de ce jour, dans la politique tortueuse et décidée de Frédéric qui, tantôt pousse la Russie contre l’Autriche, tantôt retient lecabinet de Saint-Pétersbourg dans les exigences qu’il pourrait montrer, en lui écrivant, le 5 août ITT 1 : « Je commence à me persuader que les affaires se brouilleront plus qu’on ne pense, et je crains fort qu’elles n’allument le feu de la guerre l’année prochaine. » Il faudrait, mande-t-il au comte de Solms, le 10 août, « pour éviter une guerre générale, sacrifier quelque chose de ses conquêtes (de la Russie), et se dédommager sur la Pologne des frais de cette guerre. » Mais si Frédéric cherche à éviter une eontlagration, il prend des précautions en vue des événements qui peuvent se produire. Il conseille à la Russie de mettre ses forces militaires sur un pied respectable, d’avoir 50,000 hommes en Pologne, de désarmer les confédérés en Lithuanie ; il parle de faire une diversion en Moravie et sur le Danube en traçant l’itinéraire de l’armée russe qui envahirait la Hongrie, et ajoute : « Comme cette guerre me mettra dans une grande dépense, j’espère que pour m’en dédommager... on consentira d’ajouter à ma part, en Pologne, la ville de Danzick. »

La discussion sur les exigences de la Russie vis-àvis de la Porte, continuèrent à se débattre secrètement

L’Autriche enlacée à son insu dans la politique de Frédéric.

Frédéric chargé de conclure la paix

entre la Russie et la Tnrqule.

attentat contre le roi de Pologne Stanislas- Auguste,

3 novembre

mi.

entre la cour de Saint-Pétersbourg et celle de Berlin, quand enfin les deux souverains finirent par se mettre d’accord, et Frédéric fut chargé de négocier la paix entre la Russie et la Turquie. A partir de ce moment, le roi de Prusse déclare que le secret des deux cours a s’est éventé en Pologne, qu’il a percé jusqu’à Vienne et Constantinople, que le ministre ottoman a demandé des explications sur le démembrement de la Pologne et que. . . il importe de se déclarer sur une affaire, qu’il n’est plus question de vouloir cacher, et sur laquelle on ne saurait cependant s’expliquer qu’après que la prise de possession aura eu lieu. » Au moment même où ces lignes étaient tracées à Berlin, se répandait en Europe la nouvelle de l'assassinat tenté contre le roi de Pologne, le 3 novembre 1771 . Le carossede Stanislas avait été entouré, plusieurs domestiques avaient été tués aux portières, et le prince blessé de coups de sabre et effleuré de coups de fusil, ne devait la vie qu’aux remords d’un de ses assassins : « L’horrible attentat commis contre la personne et la vie du roi de Pologne, écrivit-on de Paris, le 26 novembre, à Frédéric, a fait ici une grande sensation. I-es confédérés ont perdu beaucoup dans l’esprit du roi de France et de son ministère. Ils ont protesté, dans leurs déclamations continuelles d’amour de la patrie, qu’ils ne cherchaient pas à détrôner le roi..., mais que leurs libertés, leur fortune... dépendaient de l’affranchissement du joug de la Russie... Cet événement a démasqué tout d’un coup leur fureur et leurs desseins. » Un mois après cet attentat, en décembre 1771, la Prusse envoyait à Saint-Pétersbourg le projet de partage de la

MADAME Dll BAKHV uk 1770 a 1774. 577

Pologne, et fixait la part que chacun des deux alliés se faisait dans son territoire. « Les deux hautes parties contractantes, disait-on dans celte convention définitivement arrêtée au mois de février 1772, feront entrer respectivement leurs troupes en Pologne dès le commencement du printemps prochain et, comme elles sont convenues d’occuper, dans un même temps, les lieux et districts qu’elles... se proposent de réunir à leurs Ktats, elles ont fixé, pour cette prise de possession, le mois de mai de l’année courante; elles ne déclareront rien jusqu’alors de leurs vues et de leurs desseins; mais du moment que cette prise de possession aura lieu, elles en feront part conjointement à la cour de Vienne, et lui offriront même de faire sa convenance, en la faisant entrer dans ce partage; bien entendu cependant, qu’il n’aura pas moins son effet dans le cas même où cette cour, contre toute attente, ne voudrait pas y donner les mains. » A partir de ce moment, la négociation entre Vienne et les deux cours alliées eut lieu à Saint- Pétersbourg, les trois puissances faisant chacune marcher leurs troupes dans les provinces polonaises qu’elles convoitaient, et Frédéric conseillant au cabinet de Saint-Pétersbourg d’étendre a part de pays que la Prusse et la Russie s’étaient réservée « à proportion de celle que la cour de Vienne se proposait d’obtenir. » Ce lu (pendant cet envahissement simultané de la Pologne que les trois puissances fixèrent, par un accord signé le 5 avril 1772, les conquêtes que chacunes d’elles se proposaient de faire au détriment de ce malheureux pays.

Louis XV fut triste, assure-t-on, à celle nouvelle. Il

vi. 37

Accord établi entre la P ru sae et U Rassie pour

s’emparer d'uce portion de lu Pologne, février 1772.

L'Autriche accepte un agrandissement de territoire pris sur ce royaume, avril 1779.

La France et l'Espagne veulent attaquer la flotte russe dans 1a Méditerranée, l’Angleterre s’y oppose, jugement de Marie-Thérèse sur les événements qui viennent de s'accomplir.

(lit, d’après l'affirmation dos partisans de Choiseul, qu'une décision si imporlanle n’aurail pas été accomplie, sous son ministère, sans que la France en ait été avertie. Des correspondants du roi de Prusse mandèrent de Paris que la comtesse du Barrv, émue des lamentations du comte de Wielohoursky, lui avait demandé, pour le consoler, « où était la Pologne? et l’avait exhorté à ne pas perdre courage. » Tout cela peut être vrai , car Louis XV était très-prévenu contre la Russie, et professait une sincère bienveillance pour la Pologne; mais, en politique comme dans les affaires privées, il faut de la prévoyance, et se garder, avant tout, de dissiper, dans des entreprises mal conçues, les moyens de puissance dont on peut disposer.

Le roi, se laissant aller à sa mauvaise humeur contre la cour de Saint-Pétersbourg, déclara, sans trop réfléchir à ce qu’il voulait faire, qu'il expulserait les Russes de la Méditerranée. Il fit partager ses velléités d’hostilités à l’Espagne; et les deux puissances alliées commencèrent des armements maritimes dans leurs ports militaires; mais l’Angleterre, après avoir fait vainement des observations contre les projets guerriers de la France, finit par menacer de l’envoi d’une flotte au secours des Russes. La France s’arrêta, entraînant l’Espagne dans l’obéissance qu’elle montrait à sa puissante voisine : « J’avoue, écrit Marie-Thérèse à sa fille, à l’annonce de la conduite tenue par le cabinet de Versailles, j’avoue la chute sur ce bruit de l’escadre de Toulon, que tous les ministres à toutes les cours étrangères ont tant fait valoir, hors celui d’ici, me fait de la peine par rapport à la considération de la France. J’avoue, elle

MADAME DU BARRY ns 1770 a 177*. S79

joue le même rôle humiliant, et plus encore vis-à-vis des Anglais, et même de ses alliés, que nous malheureusement vis-à-vis du roi de Prusse. Il y a pourtant une belle différence : la France a la mer entre, et toutes les frontières garnies de places; et nous, le roi de Prusse à notre porte, sans avoir une seule place que le misérable Olmütz. » A quoi Marie-Antoinette répond avec un certain embarras : « Je crois que M. d’Aiguillon est un peu honteux de n’avoir pas mieux pris ses mesures pour l’escadre de Toulon. Le roi de Prusse est, de sa personne, un vilain voisin, mais les Anglais le seront toujours pour la France, et, de tout temps la mer ne les a pas empêché de lui faire bien du mal. »

Ces quelques lignes résument le triste rôle politique joué par un grand pays en face d’une nation gouvernée par un homme de génie, et d’un peuple que ses institutions libres appelaient à la direction de ses propres intérêts'.

' Archives générales, E 3C05, lettre du 8 mars 1773 relative è l'emprisonnement de Beaumarchais — Fie privée de Louis X F, tonte IV, p. 716 — BeaumarchaiS'tl son temps, par M. de l.oménie, in 8*. Paris, 1856, p. 74* et suiv. ; 753 et suiv. ; 758 et suiv. ; 775. 284 et suiv ; 288 et suiv. ; 294, 297, 314, 318 et suiv. — Frédéric II, Catherine et le partage de la Pologne, par Frédéric de Smill, I’* partie, p. 179, 133, 136, 139 et suiv.; 143 et suiv.,- 2'parlie, p. 10, 17, 15 et suiv.; 16, 1 7, 19, 24, 25, 36, 40, 47,49, 57, 62. 66, 72, 77, 88, 101, 112, 136, 139. — Journal historique de la révolution opérée par le chancelier Maupcou, t. .111, p. 163, 167, 176; t. IV, p. III, 139, 204, 214, 233, 268, 302, 309, 329, 346, 349, 380, 384. 386, 389, 408, 410, 417, 414. — History of England, by lord Mahon, édition de Leipsick, t. V, p. 386 et suiv.— History of the reing of George III, t. I, p. 143 et suiv. — Œuvres complètes de Voltaire, t. XLV11I, p. 465; LXVllI, p. 406, 408, 446, 448. — Correspondance secrète inédite de Louis AF, publiée par Boularic, t. I p. 425. — Lettres inédites de Voltaire, publiées par du Cayrol, t. II, p. 592, 596, 597. — Maria-Theresa und Marie-Antoinette, publiée par le chevalier d’Arnelh, p. 79,81. — Correspondance littéraire de Grimm et Diderot de 1770 à 1782, t. 111,

situation Loiiis XV, débarrasse de st*s petites intrigues en

anarchique . . . . ,> , , ,

deia Pologne par suite de la triste lin «ju elles avaient

uRuwie eues, put consacrer ses loisirs à la Suède. Livré à

unie» pour* l’anarchie par sa constitution, établie en 1721 , sous la dé'“ garantie de la Russie, ce pays avait donné lieu, en 1764, à un traité entre les cours de Berlin et de Saint-Pétersbourg, où les deux souverains, d’après la méthode suivie à Varsovie, s’engageaient à faire leurs efforts pour empêcher toute modification dans les institutions de la Suède ; leurs majestés se réservant « de se concerter sur les moyens de détourner un événement si dangereux et de maintenir la susdite forme de gouvernement en son entier, afin de conserver par là la tranquillité générale, et principalement celle du Nord. » Le 11 juin 1765, l’ambassadeur de Suède à Saint-Pétersbourg écrivait : « M. de Panin se flatte de pouvoir restreindre l’article de la Constitution qui permet aux Étals d’v faire des changements; il veut qu’il ne soit plus permis, dorénavant, d’en rien modifier, sinon du consentement unanime des quatre États assemblés en diète. » Et quelques mois après, l’ambassadeur de Dancmarck à Stockohn mandait à sa cour : « Il me paraît que nous pouvons être bien surs, grâces en

p. 27 tl suiv — (Eut res compléta de Pierre Caron <ie lleauma reliais, in-8”. Pari». 1809, t. III, |i 371, 377 i-t suiv, — Mémoires de llumouriei, l. I, (i. lül cl suiv. ; 107, 173, 1 7 i, 1%, ÎJK, -.20, il !. — (Liirrr* pmi humes de F rédéric II, roi de Prusse, I V, p. 25 cl suiv. ; 30 et suiv. ; 39 el suiv.; 60 el suiv.; 70. — Institut de France, discussion »lc la classe d'histoire cl de litléralurc an icnnc, mémoire de Dupont de Nemours sur l'ouvrage de Rulliiere, in-4°, 1810. — Lettres du baron de Vinménil sur les affaires de Pologne. Paris, 1808, p. 03, 150, 155 — Histoire de l'anarchie de Pologne, par Itulhière, t. III, p. 97. — Histoire de la diplomatie française, par FLss.in, I. VI, p. 79 ci suiv.

MADAME DU BAItilY uf. 1770 a 1774. 381

soient rendues à la Providence divine ! que tous les efforts et toutes les intrigues de lu cour de Suède pour augmenter son pouvoir n'uboutiront à rien. » En 1769, un nouveau traite intervint entre Catherine et Frédéric, et, dans un article secret, ecs deux souverains convinrent qu'ils commenceraient la guerre si la forme du gouvernement du pays était modifiée. Heureusement pour la Suède, l’analogie entre elle et la Pologne ne s’étendait pas jusqu’à la constitution de sa royauté.

Gustave 111, descendant incontesté d’une suite de rois et ayant pour mère la sœur même de Frédéric, trouvait, dans son origine prineière, une puissance que n’avait jamais eue Stanislas-Auguste. Préoccupé de l’avenir politique de sa patrie et des intérêts de sa couronne, Gustave chercha un allié dans la France et quitta Stockholm, le 8 novembre 1770, pour venir à Versailles s’entretenir avec Louis XV de la situation de son pays. Quand il revint dans son royaume, au mois de mars 1771, il avait obtenu de Louis XV la continuation des subsides autrefois payés à la Suède, et M. de Vergcnnes était envoyé à Stockholm comme ambassadeur de France. Il visita, en passant à Berlin, Frédéric qui l’assura de son amitié et lui recommanda de respecter la constitution établie dans son royaume. Aussi dissimulé que son oncle, Gustave lui affirma qu’il n’avait à cœur que de réconcilier les partis en Suède et à peine fût-il de retour dans son palais, qu’il prépara la révolution qu’il méditait, et qu’il exécuta le 19 août 1772.

Catherine et Frédéric furent aussi surpris qu’irrités de voir échapper une proie qu’ils convoitaient.

Voyage do roi tle Suède, Gustave lit, en France, appui

qu’il reçoit de fiOiiia XV pour sauver son pays et ha couronne.

Irritation de Catheriue et de Frèdérir

en voyant

leurs

combinaisons»

déjouées par Gustave III.

n Que dites-vous de la Révolution de Suède, écrivait avec ironie l’impératrice de Russie à Voltaire. Voilà une nation qui perd sa forme de gouvernement et sa liberté. Les États, entourés de troupes et de canons, ont délibéré vingt minutes sur cinquante-sept points qu'ils ont signés, comme de raison. Je ne sais si cette violence est douce ; mais je vous garantis la Suède sans liberté, et son roi aussi despotique que celui de France, et cela deux mois après que le souverain et la nation s’étaient juré réciproquement la stricte conservation de leurs droits. Le P. Adam * ne trouve-t-il pas que voilà bien des consciences en danger? » Frédéric, avant de connaître la réussite de la révolution entreprise par son neveu, avait déclaré à sa sueur qu’il ne pourrait passe dispenser de joindre ses armes à celles de la Russie pour s’y opposer. Lui et son frère Henri écrivirent plusieurs lettres à Gustave pleines d’amertume et de menaces et, à la nouvelle du succès de son entreprise, le roi de Prusse répondit à son neveu, le 1" septembre 1772 : n ... Que Votre Majesté se souvienne de ce que j’ai eu la satisfaction de lui dire, lorsqu’à Berlin j’ai joui de sa présence; je crains bien que les suites de celte affaire n’entraînent Votre Majesté dans une situation pire que celle qu’elle vient de quitter... Vous savez, Sire, que j’ai des engagements avec la Russie... et j’avoue à Votre Majesté que je suis au désespoir de voir que c’est elle qui m’oblige à prendre parti contre elle... elle me met le poignard au cœur en me jetant dans un embarras cruel... » Dix

1 Le P. À«l.im était un jésuite qui vivait chei Voltaire a Ferncv.

MADAME Dl! BARRY de 1770 * 1774. S83

jours après, il écrit à sa sœur, la mère du jeune roi :

« Je suis bien fâché que vous distinguiez si mal vos amis de vos ennemis... Je vous envoie ici la copie de l’article de notre garantie tel qu’il a été signé à Saint Pétersbourg... Ne pensez pas que mon ambition soit tentée par ce petit bout de Poméranie, qui certainement ne pourrait exciter au plus que la cupidité d’un cadet de famille; mais le bien de cet État exige nécessairement que je reste lié avec la Russie. »

Le prince Henri, organe de son frère, avait mandé à son neveu et à sa sœur ce que Frédéric n’osait dire lui-même; et, dans une lettre à Gustave III, le p*rH*nPrinc8 7 février 1772, il résuma en ces termes les prin- dcPros“cipes de la politique suivie par les princes : « Vous connaissez, Sire, vos intérêts et ceux des puissances qui vous environnent, en un mot le système politique de toute l’Europe. De là il est aisé de conclure qu’il n’arrive aucun changement dans un État qui n’intéresse tous les autres; il en est qui croient en profiter tout comme d’autres s’en trouvent très-lésés; c’est sur celle combinaison que sont fondées ensuite les mesures que prennent tous ces corps politiques, soit pour leur sûreté, soit pour le renversement d’un système qui leur est nuisible. Comme les souverains n’ont pas de tribunal où leur cause se plaide, ils ont le droit de se rendre justice eux mêmes. Si plusieurs souverains sont d’accords, si les traités les unissent, la justice qu’ils se rendent devient aisée, et dans ce cas l’accommodement est l’unique chemin qui reste à la partie la plus faible. »

Cette théorie de la politique mérite qu’on s’y nwgere que arrête un instant ; c’est la théorie de la force bru- “peupi'-»8*

SRI

, „i,jr j laie, c’esl la négation cynique de tous les droits et de principe» tous les devoirs, c’est, en un mot, l’explication de es înhi'tutions celte espece de défaveur qui s attache au mot de disent seules plomatieet en lait souvent le synonyme de duplicité. c* conjurer.1™ Quelle sécurité peuvent avoir les nations si des rois ou des ministres croient licite de s’entendre dans l’ombre, de mentir en plein jour et de pratiquer tous les crimes jusqu’à l’assassinai, pourvu que leur ambition comme princes ou hommes d’État arrive à se satisfaire? Nous avons mis au jour la diplomatie d’un homme vulgaire comme Louis XV, de ministres légers comme Bellc-lsle ou Choiseul, d’un roi plein de génie mais sans scrupule comme Frédéric. Il était nécessaire de faire ressortir par les faits, les souffrances qu’ont infligées aux hommes ces tuteurs des nations. Le dix-huitième siècle a frappé de mort les gouvernements qui, d’après l’expression du prince Henri, n’ont pas de tribunal où leur cause se plaide. Les mêmes crimes, les mêmes mensonges pourront se reproduire dans le siècle suivant, mais comme des maladies passagères et l’opinion publique ne tardera pas à punir les hommes d’État qui ont voulu faire reculer la civilisation. La diplomatie ne peut plus, grâce aux discussions qui se produisent chez les peuples libres, faire de ces accords mystérieux qui ressemblent aux conventions formées par des bandits pour commettre une mauvaise action. La publicité des journaux, après avoir garanti la sécurité individuelle des citoyens, tend à assurer celle des nations; et la politique sc dégageant des fantaisies de la spéculation et souvent du désœuvrement, tend, tous les jours, à sc résumer dans l’administration des intérêts

MADAME DI! BARRY de 1770 a 1774.

généraux dos citoyens entre eux et des relations de ces mêmes citoyens pris en corps avec les peuples voisins.

Le roi si brutalement menacé par les princes, ses oncles, n’avait d’appui à attendre que de la part de la France, appui qui se bornait au payement dequelques subsides, et aux efforts de l’ambassadeur français à Constantinople pour retarder la conclusion de la paix entre la Russie et la Turquie, efforts qui auraient été stériles si l’attentat commis contre la Pologne n’eût pas jeté un levain de diseordre entre les trois puissances réunies pour partager les dépouilles de ce royaume.

Les tentatives de Louis XV eu faveur de son jeune corresponallié faillirent amener la découverte de la corres- secrète pondance diplomatique qu’il entretenait à l’insu de de[)',^9xv’ ses ministres. Nous avons déjà parlé de cette orga- de ,a u"l,llenisation de police singulière 1 où des personnages comme MM. de Vcrgennes et de Saint-Priest consentaient à recevoir du roi des ordres ainsi conçus:

« Vous remettrez copie des instructions que vous recevrez ou que vous avez reçues de mon ministre des affaires étrangères... ainsi que de tout ce qu’il vous dira verbalement, afin que d’après ces connaissances ils (les personnes dont se servait Louis XV) dressent des instructions particulières et secrètes de ce qu’ils savent de nos volontés... » Tous les ministres avaient poursuivi cet espionniage où des ambassadeurs acceptaient un rôle peu en rapport avec nos mœurs d’aujourd’hui. Choiseul l’avait soupçonné et d’Aiguillon, averti par M1"* du Barry, cherchait une

1 Voir iome IV rte tel ouvrage, p. 475 et aui*

58fi

occasion de le mettre au jour, lorsqu’il cru l’avoir trouvé dans des lettres adressées au colonel Dumouriez. D’Aiguillon voulant aider Gustave dans son entreprise hasardeuse, s’élait déterminé à envoyer un corps de sept mille hommes à Stockholm sous le commandement du marquis de Castries. Un monsieur Martangcs, lieutenant général, avait été expédié à Londres, pour y négocier auprès du ministère britannique le transport de ce corps d'armée sur des bâtiments anglais, quand Dumouriez apprit cette mission par le comte de Broglie et Favier. Aussitôt poussé par ses amis ou son penchant à l’intrigue, il va trouver le ministre de la guerre Monteynard et lui révèle ce que fait son collègue. Monteynard surpris, jure qu’il ne a permettrait jamais que les troupes françaises passassent d’une manière aussi honteuse. » A cette réponse qu’il approuve, Dumouriez réplique qu’il y a un moyen de fournir au roi de Suède les sept mille hommes qu’on désire lui envoyer sans en tirer un seul de France, et s’offre d’aller lui-même les enrôler en Allemagne. Monteynard accepte, présente Dumouriez au roi et il part pour Hambourg. La rapide exécution du coup d’État tenté à Stockholm ayant rendu inutile l’envoi de ces troupes, Dumouriez était sur le point de quitter Hambourg pour Berlin, quand il fut arrêté par un agent de police venu de France, reconduit à Paris et enfermé à la Bastille au mois d’octobre 1773. Alors commença ce que l’on a appelé le procès de la Bastille qui amena la retraite de Monteynard, le £2 janvier 1774, et, en faisant donner le ministère de la guerre à (l’Aiguillon sans lui enlever le ministère des alfaires étrangères, le rendit

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MADAME DU BARRY de 1770 * 177*. 587

aussi puissant que l’avait étéChoiseul. Le publie ne devait rien connaître des causes de ce procès mystérieusement conduit et à la suite duquel aucun des accusés n’encourut une disgrâce sérieuse. Dumouriez était-il l’agent d'une sorte de conspiration nouée par Louis XV d’accord avec Monteynard, le comte de Broglie, Favier et quelques autres pour changer la politique de la France et substituer une alliance avec la Prusse à celle qui existait avec l’Autriche? Des documents récemment mis au jour ' le feraient supposer, quoique les mémoires de Dumouriez affirment le contraire, et qu’on lise, dans une lettre de Louis XV, à propos de ce procès : a Par les lettres de Dumouriez à M. de Monteynard, c’est un fou qui voulait la guerre et rompre l’alliance avec Vienne. J’ai fait cette alliance et elle subsistera sûrement tant que l’impératrice vivra, et l’empereur, je n’ai que lieu de me louer de lui. » Mais tout est possible dans Icsgouvermenls où tout dépend de la volonté fragile et variable d’un homme. Le comte de Broglie fut puni ouvertement par un exil dans sa terre deRuffec, pour la cause qui avait fait renvoyer Monteynard et emprisonner Dumouriez, Favier et le comte de Ségur. Frappé pour avoir obéi aux ordres du roi, Broglie s’affligea du dommage qui résultait de son absence

1 M. Routaric écrit, à la lin de son deuxième volume des lettres inédites de Louis XV, p. 50* : « Il a été question, dans le cours de cet ouvrage, d'une conspiration ayant pour but de changer le système politique de la Franre à l'étranger, en substituant l'alliance prussienne k l'alliance autrichienne. M. de Monteynard, le comte de Broglie et Favier furent compromis dans cette affaire. Le comte de Broglie se disculpa sous Louis XVI; mais si M. de Broglie était innocent il n'en est pas de même des autres inculpés; c'est ce dont j'ai pu m'assurer en consultant un dossier de documents originaux réunis par le duc d’Aiguillun lui-méine sur cette affaire. ••

Mépris des Franyai»

p' iir leur roi ;

intrigues à la cour de Versailles.

a pour scs alla ires » cl « pour sa réputation; » mais se consola en pensant que Sa Majesté était « convaincue de son innocence » et avait affirmé « qu’elle daignait être contente de ses services. » Toujours dévoué, on voit Broglic s’occuper, pendant son injuste exil, des intérêts de Louis XV lui répétant, à propos d’un pamphlet publié à Londres contre les du Barry dont il aurait voulu empêcher la publicité par un sacrifice d’argent : « On en cachera les effets à Votre Majesté; mais il n’en sera pas moins vrai que son nom sacré se trouvera étrangement compromis, et qu’une personne qu’elle honore de sa bienveillance sera injuriée et calomniée de la façon la plus atroce à la face de toute l’Angleterre. » Louis XV avait plus que ce seigneur le sentiment de l’opinion réelle du pays sur son propre compte et sur le peu de prestige qui s’attachait désormais à la royauté. Il écrivit sur la première lettre où Broglie lui proposait d’acheter l’éditeur de ce pamphlet ; « Ce n’est pas la première fois qu’on a dit du mal de moi dans ce genre ; ils sont les maîtres, je ne me cache pas. L’on ne peut sûrement répéter que ce que l’on a dit de la famille du Barry; c’est à eux à voir ce qu’ils doivent faire, et je les seconderai. Je vous renvoie tous vos papiers. »

Le mépris où était tombé le roi ne pouvait effectivement pas grandir. Il n’était question, dans les conversations et dans les nouvelles, quedesignatures extorquées |>ar ses ministres quand il noyait dans le vin les soucis du Iront'. Chaque jour voyait surgir le nom de maîtresses appelées A succéder A Mm* du Barry. On comptait à Paris et dans les provinces, avec

MADAME Dl' BARRY i.R t770 * 1774. 389

indignation, les millions dévorés par les débauches du monarque et la vivacité des critiques adressées dans des réunions de prêtres et de fonctionnaires contre le roi et ses ministres, fut telle, à Auxerre, qu’elle émut le duc de l-a Vrillère et lui fit craindre une sédition. Louis XV flottait incertain entre la crainte de la mort qui le portait vers une dévotion pusillanime et l’influence qu’exerçait sur lui les personnes de son entourage. Ses visites fréquentes à sa fille Louise dans le couvent où elle s'était renfermée, l’humilité avec laquelle il avait entendu un sermon hardi prêché par l’évêque de Scnez, la tristesse profonde qui le saisissait parfois, tout était observé et commenté. Les ennemis du duc d'Aiguillon se berçaient de l’espoir que le roi, en modifiant sa manière de vivre, mettrait fin à la puissance de ce ministre ; ses partisans s’effrayaient au contraire d’un changement dans les mœurs de Louis XV. Aux scrupules religieux de ce prince on opposait l’empire de ses habitudes et Versailles donnait le spectacle de deux camps rivaux dont l’un prêchait la vertu parce qu’il ne pouvait pas tirer prolit du vice et dont l’autre défendait le vice parce qu’il lui assurait le gouvernement du pays. M^du Barry, imitant les complaisances qu’avait eues madame de Pompadour, conservait son influence par les mêmes moyens qu’elle, quand le vieillard couronné trouva dit-on dans une dernière orgie les germes d’une maladie terrible et, le 28 avril 1774, la nouvelle se répandit à Versailles que le roi venait de se trouver mal au Petit Trianon.

Leduc d’Aiguillon et madame du Barry espérant que ce ne serait qu’une indisposition momentanée

Dernière maladie de Louis XV,

» mon. voulurent l’y retenir jusqu’à son rétablissement ; mais le dauphin ayant envoyé son médecin la Martinière, Louis XV se décida, sur ses conseils, à revenir à Versailles où il s’enferma avec madame du Barry. Le lendemain il y eut consultation de médecins dans laquelle on parla de saigner le roi. A cette nouvelle les courtisans accoururent et Louis XV fut entouré de personnages qui se disputaient le droit de l’approcher plus ou moins près, suivant ce qu’ils appelaient les prérogatives de leurs charges. Exposé sur son lit de douleur il devint un objet de curiosité pour des courtisans pleins d’indifférence pour sa personne, et pour les médecins et les chirurgiens qui, sur sa demande, rapprochaient tour à tour. Il gémissait, il exprimait ses craintes vis-à-vis des spectateurs dont plusieurs étaient disposés à écrire, comme M. de Larochefoucauld, « je trouvais assez juste que le roi, qui n’avait jamais, dans sa vie, goûté plus délicieusement aucun plaisir que celui d’inquiéter tous les gens qui l’entouraient sur leur santé, de leur annoncer la mort future ou prochaine, savourât d’avance à son tour la sienne, et se minât d’inquiétude. »

Les médecins, après avoir ordonné une seconde saignée, parlèrent d’une troisième à opérer dans la nuit. A cette nouvelle le roi s’écria : « Une troisième saignée, c’est donc une maladie! je voudrais bien qu’on put se dispenser de la faire! » Envoyant les préoccupations de Louis XV les ennemis de madame du Barry se réjouirent; mais les ducs d’Aumonl, de Richelieu et d’Aiguillon, craignant que la frayeur du roi n’entraînât le renvoi de la favorite, entourèrent les médecins et les tirent décider que la seconde

MADAME DE BARRY de 1770 a (774. 89(

saignée serait forte et qu’on renoncerait à la troisième. Louis XV n’éprouvant aucun soulagement, les médecins inquiets n’osaient pas encore se prononcer sur la nature de sa maladie, quand, le 30 avril, un d’eux, approchant la lumière du roi, apperçutdes boutons de petite vérole. Ils sortirent â l’instant pour aller prévenir la famille royale. Le dauphin, le comte de Provence, le comte d’Artois se retirèrent de la chambre où ils se tenaient et les trois filles de Louis XV restèrent seules à braver une maladie qu’elles n’avaient pas eue.

A partir de ce moment, les ennemis du duc d’Aiguillon demandèrent avec instance qu’on administrât au roi les sacrements de l’Église, montrant des scrupules religieux que leurs adversaires avaient intérêt à ne pas partager. Madame du Barry, terrifiée, essaya d’approcher du malade, mais fut accueillie froidement par lui. La nuit avait été mauvaise, quand, le 1" mai, l’archevêque de Paris fit annoncer qu’il viendrait le lendemain. A cette nouvelle le duc d’Aiguillon et madame du Barry intimidèrent la fille du roi, madame Adélaïde, en lui faisant représenter par les médecins que la vue de M. de Beaumont serait la mort pour son père. Il fut convenu que sa visite aurait lieu en présence du duc d’Orléanset que le prélat ne parlerait pas des sacrements. Le roi se croyant mieux par suite du silence de l’archevêque, fit rappeler madame du Barry; mais la fièvre ayant continué avec violence, Louis XV qui attendait, le 4 mai au soir, la comtesse, lui dit à voix basse, dès qu’elle s’approcha : « Madame je suis fort mal, je sais ce que j’ai à faire. Je ne veux pas que la scène de Metz recommence. Allez à Rueil

chez le duc d’Aiguillon, attendez -v mes ordres, et soyez toujours assurée de mon affection. » Le lendemain la comtesse partit avec la duchesse d’Aiguillon à la grande joie de ses ennemis. Dans la nuit du jour qui suivit son éloignement, Louis XV demanda son confesseur. Quand on vint le lendemain matin lui apporter la communion, il rejeta avec vivacité ses couvertures, s'efforçant de s’agenouiller en s’appuyant sur le devant de son lit. Sur l’observation que les médecins défendaient qu’il se découvrit, il répondit « quand mon grand Dieu fait à un misérable comme moi l’honneur de le venir trouver c’est le moins qu’il soit reçu avec respect. » Forcé de se laisser recoucher il prit la main de sa fille Louise, récemment sortie de son couvent, pendant que le cardinal de la Roche-Aimon, le grand aumônier, lisait en son nom l’amende honorable que le prince faisait à son peuple en ces termes « quoique le roi ne doive compte de sa conduite qu’à Dieu seul, il déclare qu’il se repent d’avoir causé du scandale à ses sujets. » Aces mots Louis dit d'une voix éteinte, a répétez monsieur l’aumônier, répétez ces paroles. » L’aumônier les répéta et acheva la formule concertée entre lui et l 'archevêque en disant que le roi ne désirait a vivre encore que pour le soutien de la religion et pour le bonheur de son peuple. » A partir de ce jour la maladie prit un caractère de plus en plus horrible, la gangrène rongea les chairs, le délire le plus ardent s’empara de Louis XV et, le 10 mai, il mourut à une heure après midi.

A peine eût-il rendu le dernier soupir, qu’une bougie placée auprès de la fenêtre de sa chambre

MADAME DE BAhRY Dfc 1770 a 177*.

s’étcifrnit. A ce signal convenu les voilures destinées à conduire loin de Versailles le nouveau roi s’ébranlèrent et le bruit des courtisans qui quittaient les antichambres du défunt pour aller saluer le nouveau souverain, apprirent à Marie-Anloinelleelà LouisXVI que leur règne commençait. A cette annonce les deux jeunes époux se jetlèrent spontanément à genoux en s’écriant a mon Dieu guidez-nous, protégeznous, nous régnons trop jeunes. »

Le duc de Villequier, premier gentilhomme de la Enterrement Chambre, donna l’ordre au chirurgien Andouillé * °“* * ' d’ouvrir le corps de Louis XV et de l’embaumer, a Je suis prêt, répliqua Andouillé, mais vous tiendrez la tête pendant que j’opérerai, votre charge vous l’ordonne. » Villequier ne répondit rien et sortit laissant quelques serviteurs subalternes et quelques ouvriers seuls auprès du cadavre que la putréfaction décomposait rapidement. Le corps fut placé précipitamment dans un cercueil de plomb que l’on se hâta de remplir d’esprit de vin et, deux jours après, le 12 mai, la bière placée dans un carosse de chasse, partit pour Saint- Denis, à huit heures du soir, suivie de deux autres voitures, d’une vingtaine de pages et de cinquante palfreniers à cheval qui portaient des torches. Le peuple qui remplissait les cabarets, ou stationnait le long de la route, salua par des éclats de joie le funèbre convoi et chanta la complainte qui courait Paris et se terminait par ces vers:

Sans goût, sans mœurs et sans lumière

Faible, timide, peu sincère

Voilà, je crois ton caractère :

vi. 38

Appréciation du caractère de ce roi,

situation dans laquelle II laisse la France

Ami des propos libertins,

Buveur Fameux, et roi célèbre Par la chasse et par les câlins Voilà ton oraison Funèbre.

Le curé de Sainte-Geneviève, plaisanté sur le peu d’efficacité de l’intercession de la Sainte en faveur de Louis XV, répliqua à ses interlocuteurs : « De quoi vous plaignez-vousdonc, messieurs, Dieu ne vous a-t-il pas écouté puisqu’il vous en a débarrassé. » La satisfaction était générale, les églises, si pleines au moment de la maladie du roi à Metz, s’étaient trouvées toujours désertes pendant ses derniers jours, et la police avait dû môme arrêter plusieurs personnes qui l’insultaient avant qu’il soit expiré

Voltaire en apprenant que le roi n’était plus, écrivit à Frédéric, ce prince « était, comme tant d’autres, peu fait pour sa place ; indifférent à tout, mais se piquant aisément dans les petites choses qui lui étaient personnelles. — Laissez en paix les mânes de Louis XV, lui répondit le roi de Prusse. 11 vous a exilé de son royaume, il m’a fait une guerre injuste; il est permis d’être sensible aux torts qu’on ressent, mais il faut savoir pardonner. Un homme qui vit dans la dissipation, qui n’emploie pas un seul moment de sa vie à réfléchir, croit tout ce que les gens qui l’environnent lui disent et agit en conséquence. » Appréciation méprisante mais vraie du souverain qui venait de mourir. Louis XV n’était en effet qu’un de ces hommes médiocres, un de ces égoïstes tranquilles ne songeant qu’à eux-mêmes, ne s’inquiétant jamais

' On peut voir aux pièces justificatives, lettre B, deux épilhaplies que nous avons choisie» parmi les nombreux vers Faits à l'occasion de la mort de Louis XV.

MADAME DU BARRY de (770 a (774. 598

des autres et quittant l’existence sans laisser aucun vide dans leur famille. Il ne devint criminel que parce qu’il fut roi. Le pouvoir absolu remis entre ses mains lui permit de ruiner tout un peuple dans des entreprises mal conçues et mal conduites, de gaspiller les richesses acquises par le travail des Français et de livrer l’existence, l’honneur et le bien-être de ses sujets aux caprices, aux passions et aux cupidités d’un entourage qu’il était aussi incapable de choisir que de diriger. Les malheurs et les hontes de la France, sous ce long règne, vinrent de la manière dont était organisée son gouvernement et du soin minutieux que les rois avaientprisdepuislongtempsjd’ôtcrauxcitoyenstoute possibilité de veiller à leurs intérêts. Louis XV laissait la France moins dépeuplée et moins malheureuse qu’il ne l’avait reçue des mains de son aïeul ; mais plus abaissée aux yeux des autres nations que du temps de Louis XIV. La population des provinces s’étaitaccrue parce qu’il avait moins fait la guerre que son prédécesseur, mais les vices de l’administration s’étaient aggravés par la destruction définitive des dernières libertés des provinces et par l’organisation d’une magistrature complètement dépendante du pouvoir royal. Le gouvernement de Louis XV, moins dur que celui de Louis XIV, par suite du caractère personnel du roi, était arrivé à une perfection théorique qui ne permettait aux citoyens aucune résistance légale. Les intendants et les sous-intendants administraient sous le seul contrôle des ministres, et, sauf les provinces où quelques prérogatives insignifiantes subsistaient encore, la France se trouvait organisée au point de vue de l’arbitraire judiciaire et

Le» Français ont réagi contre les vices de lenr

gouvernement et cherché uo autre guide que leur roi.

administratif aussi puissamment que le jour où Napoléon I" la remit sous le joug des bureaux ressuscités de l’ancien régime.

Heureusement pour le pays, le mouvement des esprits corrigea cette tendance des gouvernements à sc substituer aux citoyens dans tous les actes de leur vie et à étouffer chez eux tout esprit d’initiative. Les regards de la nation, détournés de Versailles, se dirigèrent vers le véritable souverain qui commandait à la France, vers l’homme qui, dans sa longue et laborieuse carrière, avait contribué à amener un de ces progrès que le temps peut perfectionner, mais qu’il était impuissant à détruire. Louis XV céda à un ascendant devant lequel s 'étaient inclinés les peuples comme les rois de l’Europe, et Voltaire, en forçant le gouvernement de sa patrie à répudier les sanguinaires maximes d’intolérance qu’il avait reçues du passé, lui fit faire la plus grande conquête morale dont un siècle puisse sc glorifier devant les générations de l’avenir. Cet esprit de tolérance, la plus grande gloire du dix-huitième siècle, aurait pu mériter à Louis XV l’honneur de donner son nom à l’époque où il vécut, si la postérité, moitié par esprit de justice, moitié par suite d’une railleuse ignorance, n’eùt baptisé du nom de Voltaire le siècle qu’il remplit de sa renommée.

L'apparition de cet homme qui, par les seules armes de l'intelligence et la puissance de l’écrivain, s’éleva du sein d’une humble famille, domina une société aristocratique et chassa des annales de l’histoire le nom de son roi, pour y substituer le sien, est un fait trop considérable pour ne pas appeler sur lui les mé-

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dilations de l’historien. Incarnation, pour ainsi dire, de son siècle, partageant les passions elles entraînements de son époque, Voltaire arrive à nous protégé par l’admiration enthousiaste d’une partie de ses contemporains, et décrié par la haine furieuse de ses adversaires. Jamais vie ne se passa plus au grand jour que la sienne, jamais homme n’a laissé plus de documents sur sa conduite privée et publique que Voltaire, jamais existence ne fut plus scrutée dans ses détails par des admirateurs dévoués et par des détracteurs impitoyables. Le caractère de Voltaire peut être connu dans ses nuances les plus délicates, et doit terminer une histoire qui commence avec lui et se termine peu d’années avant sa mort

* Politique de tous les cabinets de l'Europe pendant les régnes de Louis XV et de Louis X VI contenant des pièces authentiques sur la correspondance secrète du comte de Broglic, in-8‘. Pari», 1793, I. 1, p. 2 el suiv. ; 27 et suiv. — Mémoires de Dumourie s, t. I. p. 146, 243 et suiv.; >50 et suiv. — Correspondance secrète inédite de Louis XV, publiée par Boularie, t. I, p. 362; t. Il, p. 360, 361 et suiv.; 367, 368, 372, 373, 387, 504. — Œuvres complètes de Voltaire, t. LX\ II, p. 526 ; LXIX, p. 26, 166. — Vit privée de Louis X V, t. IV, p, 216 et suiv. ; 244, 248.— Journal historique de la révolution opérée par le chancelier Maupcou, t. IV, p. 23, 272, 322, 326. 343; t. V, p. 195, 199, 200, 201 et suiv.— Archives générales, E 3531, Saint-Flurentin à Amelot, 23 mars 1771. O 1 19, lettre il l'archevêque de Paris, Il mai 1774. — Gustave III et la cour de France, par GelTroy, in-8*, 1807,t.I,p. 27. 33, 34, 36, 107, 124, 128, 150etsuiv.; 165, 170, 174, 178, 182, 191 et suiv. ; 193. — Fragment des mémoires du duc de Laroche foucault -Liancourt, manuscrit de la bibliothèque de l'Arsenal, publié par Sainte-Beuve. (Le duc assista à la mort de Louis XV.) — Récit de la mort de Louis X V par M. du Buisson de la Boulaye. Ce document, qui est une tradition de la famille de P.iancey, m'a été donné par le bien regrettable M. Henry de Riancey qui avait entendu plusieurs fois sa grande tante, fille de M. de La Boulaye, parler de cette scène 4 laquelle son père avait assisté comme un des serviteurs de Louis XV. — Maladie et mort de Louis XV, par Georges d'Hcilly, petit in-18. Paris, 1866, p. 20, 21, 28, 31, 36, 40, 42, 46. — Mémoires de Madame Campan, t. 1, p. 78 et suiv. — Tableau des règnes de Louis XV et Louis X VI, par P .-J. de Listes de Sales, in- 17. Paris, 1802, p. 276 et suiv. — Œuvres

Voltaire et le

x?m* siècle.

59S LIVRE DlX-HlilTIÈME.

Voltaire fut essentiellement Français, il eut à la fois les qualités et les défauts de sa nation. Prêt à relever l'injure ou l’outrage de quelque côté qu’il se présente, il ne calcule pas ses forces, il se donne à peine le temps de la réflexion. Prompt à saisir tout ce qu’il entend, il généralise immédiatement les faits ou les idées qui lui sont présentées, et les met à la portée des intelligences les plus rebelles. Doué de ce bon sens pratique qui éloigne les Français des risques et des aventures dans les alTaires commerciales, et les préserve des passions romanesques qui, chez leurs rivaux et leurs voisins les Anglais, créent tant de mariages où l’esprit de prévoyance est absent. Voltaire, malgré sa pétulance, son entrain, son étourderie, calcule toujours. Il calcule les avantages qu’il peut retirer pour sa fortune matérielle des opérations financières qui se font autour de lui, il calcule l’appui qu’il pourra trouver chez ses amis, et les secours qu’il pourra en tirer, soit en demandant leurs conseils sur ses ouvrages, soit en obtenant d’eux les renseignements qu’il désire sur les choses et sur les hommes, soit, lorsqu’ils sont placés dans une haute position, comme Choiseul, le président Hénault, M"'* du Deffand, Richelieu, pour se défendre par eux du mal que pourrait lui causer son audace. Nerveux, impressionnable, il ressent à la fois toutes les haines qui se produisent autour de lui, tous les sentiments de compassion qui émeuvent les Français. D’une activité d’esprit et de corps extraordinaire, il entre en

posthumes de Frédéric II, roi de Prut&e, i. V, p. 119. — Journal de Hardy, manuscrit de la bibliothèque impé riale, fonds français, n* 6681 , tom. Il, p. 337, 338. 340

MADAME DU BARRY ftK 1770 * 1774. 399

correspondance avec tout le monde, il écrit à tout le monde, il reçoit des lettres de tout le monde, et, dans ce torrent de relations où il se plonge comme à plaisir, il reçoit et renvoie comme une pile électrique les communications qui lui arrivent de tous les côtés. Doué d’une merveilleuse facilité pour la poésie. Voltaire sut utiliser cet art enchanteur qui a toujours séduit les hommes, et qui, en France comme en Angleterre, en Allemagne, et, on peut le dire, dans tous les pays, a créé des renommées populaires. Mais s’il est poète, s’il reste poète jusqu’à ses derniers jours, s’il devient historien, il est avant tout journaliste, c’est-à-dire homme du jour où il vit, homme, non-seulement de son époque, mais de l’heure où il existe. Il a les défauts de son temps, parce qu’il a les défauts de tout le monde, il porte dans sa vie privée les mœurs relâchées de ses contemporains, le dédain de la tradition ; mais il est bon comme on était de son temps, il souffre des douleurs des autres, il s’irrite des cruautés qui sont commises autour de lui, il n’aime pas voir des larmes, il tient à les essuyer. Toujours naturel, jamais guindé, il est trop vif, trop pétulant pour voiler sa pensée. Un homme d’État qui avait vécu près de Napoléon I" , interrogé sur la nature de son intelligence disait : L’empereur Napoléon avait une conception d’esprit si prompte, que s'il entendait un jurisconsulte, un médecin ou un spécialiste quelconque lui parler d’une science à laquelle il n’avait jamais pensé, il s’assimilait à l’instant même ce qui lui était expliqué, et la conversation n’était pas terminée, qu’il formulait déjà des observations et des objections à son

«00 LIVRE DIX-nriTIÉME.

interlocuteur. Cette faculté extraordinaire qui a fait de Napoléon un génie presqu’univcrsel, Voltaire la possédait. Mais, contrairement à Napoléon, cet homme concentré dans l’affection exclusive de sa propre personne. Voltaire est toujours entraîné par le caractère distinctif de sa race. 11 ne peut pas ressentir un plaisir sans vouloir le faire partager à ses semblables, il ne peut pas éprouver une douleur sans la faire connaître, une colère sans l’exprimer. Doué d’une intarissable gaieté, il mêlait à cette disposition d’esprit qui ne l’a jamais quittée, les accents émus et l’ironie qui était, elle aussi, un des penchants d’une société pleine d’espérance dans l’avenir et de malédiction pour le passé. Les horreurs commises au nom de la religion sous Louis XIV, la conduite des ministres et des parlements qui ne cessaient pas de suivre la tradition cruelle de leurs prédécesseurs, avaient jeté dans les âmes une profonde irritation contre une croyance au nom de laquelle coulait du sang et des pleurs. Une passion irréligieuse avait saisi une foule de personnes, et Voltaire, en entrant dans la vie, fut, pour ainsi dire, bercé au bruit des imprécations que proféraient les victimes d'un despotisme à la fois clérical et laïc. Entraîné par l’indignation qui s’était propagée partout, Voltaire la ressentit plus vivement que personne, il l’exprima mieux que personne, et, dans ses poésies, dans ses travaux historiques, dans ses études scientifiques, il porta partout la pensée qui l’obsédait comme elle obsédait la société française toute entière. Il déploya dans cette lutte, contre une oppression odieuse, toutes les qualités et tous les défauts de son caractère, il fut emporté, il

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fut ironique, il lui joyeux. Il falsifia souvent les raisons présentées par ses adversaires pour en triompher, il agit comme un journaliste qui a besoin de répondre sur-le-champ à des attaques, qui écoute sa passion et qui s’inquiète peu de l’argument qui lui vient sous la plume, pourvu qu’il le présente de manière à frapper et transpercer son adversaire. Au milieu de ce combat où il déploie une incomparable vigueur, au milieu des applaudissements qu’il reçoit, des injures qui lui sont adressées, Voltaire reste toujours le judicieux interprète de l’opinion générale de la société, il répudie l’athéisme vers lequel courent les esprits ardents, a J’ai toujours regardé les athées comme des sophistes impudents... Les athées qui veulent me mettre de leur parti, me semblent aussi ridicules que ceux qui ont voulu faire passer saint Augustin pour un moliniste. » Cette phrase écrite à d’ Argentai, au mois d’août 1775, après la mort du souverain qui l’avait exilé, résume la croyance religieuse de Voltaire. Ce qu’a voulu amener Voltaire, ce qu’a désiré obtenir la société dont il a été l’organe, c’est la tolérance, c’est la séparation complète de la religion et de l’État; c’est l’affranchissement des consciences humaines, c’est la fin de cette espèce de mariage hybride qui existe entre des fonctionnaires civils et le clergé, c’est la fin de cette immixtion continuelle d’intérêts matériels avec les croyances morales et spirituelles*. Voilà ce qu’a voulu Voltaire, voilà ce qu’il a poursuivi jusqu’à son dernier souffle. Qu’il soit le premier ou le

* Voir t. IV, p. 262 «le cet ouvrage la manière nette et précise avec laquelle Voltaire Formule le but que l'on doit atteindre.

second des tragiques, qu’il soit un historien partial ou impartial, qu’il sache le grec et le latin, ou qu’il ne connaisse pas ces langues, qu’il ait été avare ou prodigue, ce ne sont ni ses défauts, ni son ignorance, ni le plus ou moins de perfection de ses œuvres qui lui ont valu les récriminations ou les éloges que l’on adresse encore à sa mémoire 1 . L’origine de tous les

1 l)an« Voltaire et tes maîtres, in-8°, Paria, I8GG, H. Alexis Pierron semble n'avoir pour but que <ie prouver que Voltaire est un mauvais latiniste et qu'il sait encore moins bien le grec. Dans Ménage et finances de Voltaire, dont nous avons cité quelques passages, p. 94 de ce volume, M. Nieolardot poursuit un bnt unique, celui de démontrer que Voltaire était avare, indélicat et fripon. M. l’abbé Maynard. Voltaire, sa rie et sesoeurres, in-8’, Paris, 1868, après avoir avoué que M. Nicolardol n'est pas tout i fait assct impartial, prend ensuite la peine, dans deux volumes in-8’, de poursuivre Voltaire dans les détails les plus intimes de sa vie en les expliquant i sa manière. Si Voltaire, qui a eu grandement â se plaindre de sa nièce M** Denis, lui pardonne quelques années après et oublie scs griefs comme un oncle indulgent, H. Maynard s’écrie : « Quel secret du caractère et de la conduite de l'oncle avait surpris la nièce... qu'y avait-il entre cet homme et cette femme, pour que cette femme osât attaquer ainsi cet homme, pour que cet homme baissât la tête en gémissant et en demandant grâce devant cette femme? » t. Il, p. 192. Lorsqu'il s'agit d'un guet-apens tendu à Voltaire par un espion de police, un nommé Beauregard, dont M. Desnoiresterres a donné le procès-verbal de la dénonciation. (Voir la Jeunesse de Voltaire, par Gustave Desnoiresterres, in-8*, Paris, 1867, p. 129.) M. Maynard, après avoir présenté l'attitude du poète comme celle d’un lâche qui reçoit des coups de bâton mérités, s'écrie (t. Il, p. 125) : « Mais, d prodige I ce bâton devint dans l'instant même un arbre. Arbre, en effet, sur lequel Rohan, Nadal et quelques autres viendront couper des branches pour bétonner encore le pauvre Voltaire. » M. Maynard, qui a lu la correspondance de Voltaire, aurait pu y trouver cette phrase écrite i Thiriot à propos de Beauregard (Œ'utres complètes de Voltaire, t. LI, p. 83) : J'ai chargé Démouliu de poursuivre criminellement l'affaire, afin que si je ne puis avoir raison par moi-méme, la justice me la fasse, n Voltaire n'avait pas le courage des duellistes de profession, il hésitait beaucoup â hasarder sa vie dans ces sortes d'aventures ; mais dans l'affaire de Rohan et de Beauregard, sa volonté avait triomphé de scs répugnances, et c'est méconnaître le sens parfaitement clair de ses lettres que de ne pas comprendre les résolutions auxquelles il s'élail arrêté. Les clients de Voltaire sont appréciés d'après la même méthode. M. Maynard, tout en parlant des ouvrages où existent les preuves qui contredisent ses assertions, affirme (t. Il, p. 430)

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outrages dirigés contre sa personne vivante ou morte, l’origine de l’enthousiasme qu’il excita et qu’il excite encore, vient de la lutte qu’il soutint, de concert avec son siècle, lutte ardente qui se continue de nos jours. Voltaire personnifia la France dans son aspiration principale, dans le désir qu’elle avait de s’affranchir des étreintes d’un clergé qui disposait de ses richesses et de ses soldats pour se faire obéir, et des prisons de l’État pour punir ceux qui refuseraient de subir son joug. Que dans un combat de ce genre, Voltaire ait méconnu le respect que commande la religion de son pays, il serait puéril de le nier. Mais n’est-il pas aussi puéril d’exiger le respect de ses adversaires, quand on se sert de toutes les armes pour les réduire au silence, quand on fait appel aux bourreaux, quand, dans des questions d’un ordre purement moral, on se croit permis de torturer les corps, de désoler des familles, d’arracher des enfants à leurs parents. Personne ne peut approuver Voltaire lorsque, dans un paroxysme de haine contre ses ennemis, il outrage la religion catholique, et annonce en ces termes la communion qu’il s’est fait donner par son curé : « On en rira tant qu’on voudra... quand cette cérémonie passera de mode, je ne serai pas assurément un des derniers à me déclarer contre elle ; je ne crois pas qu’il faille se faire

que Marc-Antoine Calaa avait parlé de «on abjuration « qui suffisait, ajoute-t-il, pour mettre en éveil l'avarice paternelle», et il continue « Joseph de Maistre a dit : rien de moins prouvé que l'innocence de Calas. Il y a mille raisons d'en douter et même de croire le contraire Quoique ce mot terrible ne nous semble pas avoir été détruit, nous n'avons pas i prendre parti contre Calas. » M. Maynard aurait dù ne pas s'arrêter là, et donner la raison frivole sur laquelle M. de Maistre appuie son jugement. Nous avons fait la citation entière page 47 de ce.votume.

en', LIVRE DIX-HUITIÈME.

regarder comme un monstre, par les barbares au milieu desquels je suis... le mépris marqué de ce devoir aurait entraîné des suites désagréables pour ma famille. Vous savez ce qui est arrivé à Boindin'. » Voltaire, en défendant sa mauvaise action par un pareil argument, dit une partie de la vérité à d’Argental. H aimait ses parents, il aimait ses amis, quoi qu’en disent quelques-uns de ses prétendus biographes, et, avec son esprit de prévision, il redoutait pour eux les scènes honteuses qui s’étaient passées si souvent sous ses yeux. 11 les redoutait tellement, que, ne voulant pas mourir à Ferney, il acheta, vers 1777, une année avant sa mort, une petite retraite en Suisse entre Rolles et Frangins pour pouvoir y rendre paisiblement le dernier soupir. Voltaire n’était pas un avare, et, quoiqu’il ait eu parfois des accès de lésinerie étrange, il était généreux pour ses amis, et quelquefois pour ses ennemis; et s’il cherchait à gagner de l’argent, il savait souvent le dépenser ou le perdre avec facilité. Voltaire ne fut pas une âme basse ; sa destinée, et ses facultés intellectuelles, en le mêlant à la vie active, ne lui permirent pas, comme à un écrivain spéculatif, de ne dire que ce qu'il pensait, rien que ce qu’il pensait, et dans la mesure exacte où il le pensait. Il dut sacrifier souvent ses idées et ses principes aux intérêts de la cause qu’il tenait à faire triompher. Lorsque d’Alembert, dans son ardeur, épanche comme il le dit, son cœur avec lui, Voltaire lui répond : « Le mérite et la persécutioif sont mes cordons bleus ; mais aussi, vous

* Boindin était un membre de l'académie de* bellee-lettre» auquel le rlergé refusa la sépulture parce qu'il était mort (ans sacrement».

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êtes trop juste pour exiger que je rompe en visière à des personnes à qui j’ai de grandes obligations. Fautil manquer à un hommequi nous a fait du bien parce qu’il est grand seigneur? » On a tout reproché à Voltaire, même d’avoir poussé au partage de la Pologne, sans vouloir admettre que le sort de ce peuple héroïque n’était pas pour la France de son temps un sujet de préoccupation comme il l’est aujourd’hui, a Je vous avertis, écrit-il à l’abbé Voisenon, le 15 mai 1772, que je ne crois pas un mo.t du partage de la Pologne, » et Frédéric lui mande, quand tout est fini : « Je sais que l’Europe croit assez généralement que le partage de la Pologne est une suite de manigances politiques qu’on m’attribue; cependant rien n’est plus faux. Après avoir proposé vainement des tempéraments différents, il a fallu recourir à ce partage, comme à l’unique moyen d’éviter une guerre générale. » Deux mois après, le roi de Prusse revient sur ce partage : « Il était bien juste qu’un pays qui avait produit un Copernic ne croupit pas plus longtemps dans la barbarie en tous genres où la tyrannie des puissants l’avaient plongé. Cette tyrannie allait si loin, que les grands, pour exercer leurs caprices, avaient détruit toutes les écoles, croyant les ignorants plus faciles à opprimer qu’un peuple instruit. On ne peut comparer les provinces polonaises à aucun État de l’Europe ; elles ne peuvent entrer en parallèle qu’avec le Canada. Il faudra, par conséquent, de l’ouvrage et du temps pour leur faire regagner ce que leur mauvaise administration a négligé pendant tant de siècles. » Ces lettres, qu’il a dû lire, n’empêchent pus un des modernes adversaires de

Voltaire d'affirmer que la destruction des jésuites et le partage de la Pologne ont été préparés et acclamés par lui 1 . Acclamés au nom de la tolérance, soit ; mais préparés, non. Voltaire ne s’est pas plus préoccupé de la destruction du royaume de Pologne, au point de vue de l’existence d’un peuple, que les jésuites, lorsque s’empressant de remercier Dieu du triomphe de la czarine, ils forcèrent, par leur exemple, le clergé polonais à prier pour les oppresseurs de leur patrie. Les jésuites cédèrent à la reconnaissance qu’ilsavaient pour un souverain qui les conservait, Voltaire céda à l’espérance devoir triompher par Frédéric et Catherine la passion de toute sa vie. Voltaire résumait avec un admirable bon sens les aspirations de la France du dix-huitième siècle, il était l’écho de l’opinion de sa patrie. C’est être dans l’erreur que de s’écrier, à propos du projet qu’eut un instant le père de Voltaire de faire partir son tils pour l’Amérique : « Quelle autre impulsion aurait été imprimée à la France du dix-huitième siècle... si François Arouet eut laissé partir son fils. » Et plus loin, à propos de la mort que Voltaire eût pu trouver en Suède : « Que de changements dans la direction du monde? » La Providence n’a heureusement confié les destinées de l’humanité à aucun homme, et il est très-probable qu’en l’absence même de Voltaire, son ennemi posthume aurait pu écrire encore que « la tolérance était désormais nécessaire,» et qu’elle était rendue « hélas! de plus en plus inévitable. » Ce n’est ni Voltaire ni Montesquieu qui ont amené en France, comme il le croit, a l’infatuation si funeste des institutions anglaises; » mais la nécessité

* M. l'abbé May nard.

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pour les peuples de garanties contre les excès du pouvoir absolu. Que dire, du reste, d’écrivains qui résument ainsi leur opinion sur la question de la tolérance? « Y a-t-il une vérité, y a-t-il une erreur dans ce monde? Et, dans ce cas, l’erreur a-t-elle les mêmes droits que la vérité? Si elle a des droits à la tolérance, ces droits sont-ils partout et toujours les mêmes?... La tolérance est-elle quelque chose d’absolu ou simplement de relatif? Absolue, ne conduirait-elle pas, nonseulement à l’entière indifférence religieuse..., mais à la plus épouvantable anarchie dans les idées... Simplement relative, qui en déclarera l’opportunité, qui en fixera les limites? » Il est bien à craindre que les adversaires de l’œuvre à laquelle a concouru Voltaire, ne comptent parmi les ennemis implacables de toute liberté. Mais, quels que soient leurs désirs et leurs efforts, ils n’empêcheront pas l’humanité de progresser. N’avons-nous pas vu, de nos jours, un homme sorti, comme Voltaire, des classes moyennes de la société, se faire à la fois l’interprète et le professeur de l’opinion publique. N’avons-nous pas vu M. Thiers, fort de son désespoir patriotique, expliquer avec une implacable logique, avec un irréfutable bon sens et une infatigable persévérance, aux plus humbles de ses concitoyens, les conditions nécessaires d’un gouvernement libre. N’avons- nous pas vu les théories étranges, les affirmations mensongères de ses adversaires s’évanouir devant la parole de cet homme illustre; et la nation reprendre, malgré les efforts désespérés de son gouvernement, les traditions de la grande révolution de 1789. Les espérances de Voltaire se réaliseront comme sont en train de se réaliser celles de

M. Thiers. Le clergé, dans un avenir plus ou moins prochain, cessera de compter parmi les fonctionnaires du gouvernement. Les faits qui annoncent cette grande et indispensable transformation se multiplient chaque jour. La destruction de l’Église anglicane en Irlande a été précédée de la la renonciation qu’a faite l’Église presbytérienne d’Écosse aux subsides de l’État et l’esprit de liberté qui existe dans ce grand pays, crée chaque jour des embarras qui tendent à amener la répudiation de toute Église nationale'. L’exemple de l’Amérique, où les prêtres sont payés par les fidèles, l'exemple de la colonie Victoria en Australie, où le budget des cultes se trouve réparti entre les membres du clergé de chacune des croyances en proportion du nombre de leurs adeptes, sans que

1 On peut lire dans les journaux anglais, notamment dans le Daily Telegraph du 3 décembre 1869, le très-singulier procès soutenu par le vicaire de l’église anglicane de llealaugh. M. Voysey nie que le sacrifice de la croix ait été indispensable au salut dclhumanité, nie le péché originel en affirmant que le père et la mère des hommes n’ont pas été créés dans un état de perfection morale supérieure à celles de leurs descendants, M. Vojsey ne croit pas aux peines éternelles pour les méchants, et soutient que le Christ n’est pas autrement divin que ne l'est chaqur h inmc en considérant les attributs de son âme qui est divine. H. Voysey blâme comme une idolâtrie le culte exclusif que l’on professe pour la troisième personue de la Trinité et prétend que les versions de la Bible et des écritures dont on se sert dans l’église anglicane contiennent une foule d’erreurs, d’ensei.nements faux, immoraux et absurdes. Condamné par le chancelier de l’église d'Yorck à quitter ses fondions ou à cesser d’enseigner des propositions contraires à la religion dont il est le ministre, M. Voysey en a appelé au comité judiciaire du Conseil privé, soutenant qu’il ne s'agit pas de savoir si ce qu'il prêche sont des vérités ou des erreurs, mais s’il a violé les conditions sous lesquelles il a été admis dans l'église anglicane, s'il a oui ou non respecté la loi. Dans l’organisation d'une église libre comme en Amérique, cette discussion bizarre n’aurait jamais pu se présenter et le prêtre d’une secte religieuse n'aurait jamais pu avoir la prétention d'enseigner aux fidèles qui l'ont choisi des doctrines oppo érs à leurs croyances.

MADAME Dl’ BAKRV ub 1770 a 1774.

l’État se croie permis d’intervenir dans leur organisation tout l'ait comprendre que les vœux de Voltaire sont sur le point de s’accomplir. Voltaire, en groupant en un faisceau les aspirations de ses contemporains, en aidant à détruire les pratiques cruelles qui existaient avant lui, et qui lui ont un instant survécu, a mérité de donner son nom au siècle où il a existé. Si l’on compare maintenant le dix-huitième siècle au dix-septième, si l’on se souvient des progrès

1 On lil dan» l'ouvrage de M. de Beauvoir sur l'Australie : « Les privilèges de l'Eglise anglicane n’existent pas sur celte terre anglaise... Les sectes religieuses ne sont soumises à aucune juridiction particulière autre que celle que les fidèles s'imposent volontairement eux-mémes... La colonie a voté 1,750,000 francs de subvention annuelle au clergé disséminé sur son territoire : cette somme figure dans un acte additionnel de la constitution fondamentale, et elle est répartie entre les différents cuites, en proportion du nombre des membres de chaque croyance. En Victoria, il y a environ 475,000 protestants, 140,000 catholiques, 3,000 juifs, 58,000 étrangers 4 tout culte. En outre des appointements annuels des quatre cent trente membres du clergé, la subvention est proportionnellement affectée à la construction des églises. i> M. de Beauvoir ajoute : « Il fallait cet appui matériel du gouvernement pour que les cultes pussent s'établir. » Nous avons fait cette citation pour montrer qu'il est un moyen d'dter au gouvernement toute juridiction sur l’Eglise, et réciproquement toute juridiction de l’Église sur l'Etat, sans pour cela renoncer 4 une subvention fournie par le Trésor public au clergé, c'est-à-dire à un budget des cultes. Si, daus la colonie de Victoria, les cultesonteu besoin pours 'établir de l'appui matériel de l’Etat, il n'est pas douteux que la même nécessité existe pour notre patrie. Les habitudes des peuples ont une influence dont on doit tenir grand compte, et les Français, courbés depuis des siècles sous le joug d'une administration centralisée, ne peuvent pas subitement remplacer par leur initiative privée les services que leur rend l'État. Laisser à chaque citoyen le soin de pourvoir lui-méme à l'organisation de son culte serait un idéal qui aboutirait probablement à un trouble que doit éviter tout gouvernement raisonnable. Il est parfaitement connu dans l'Amérique du Nord qu'un curé catholique vit dans une convenable aisance si ses ouailles se composent d'Irlandais, et qu'un curé qui s'est dévoué à une population de race française du Canada mène une existence misérable. Les sentiments religieux ne pouvant expliquer des faits de ce genre, il faut chercher ailleurs les sources de pareils contrastes.

qui y ont été réalisés ; si, se dégageant du point de vue de l’artiste, on estime plus haut la science qui s’adresse à tous que l’art qui ennoblit et élève quelques intelligences d’élite, on sera encore de l’avis de Voltaire, lorsqu’il écrit : La pauvre raison humaine « a été obscurcie en France pendant des siècles. Elle fut agréable et frivole dans le beau siècle de Louis XIV, elle commence à être solide dons le nôtre. C’est peut-être aux dépens des talents... Nous n’avons aujourd’hui ni des Racine, ni des Molière, ni des La Fontaine, ni des Boileau, et je crois même que nous n’en aurons jamais; mais j’aime mieux un siècle éclairé qu’un siècle ignorant qui a produit sept ou huit hommes de génie... il y a bien loin du grand talent au bon esprit '. »

• Œuvres complètes de Voltaire, t. L, p. 359; LXII, |i. 400, 419; LXII1, p. 153; LXV, p. 51, 51, 65, 417; LXV1I1, p. 143, 157, 212, 340, 321; I. LX1X, p. 329. — Lettres inédites de Voltaire, publiées par de Cayrol, I. 11, p. 275. — Voltaire, sa rie et ses ceur res, par l'abbé Maynard, in-8«. Paris, 1861, ». I. p. 51, 89, 412, 429, 424; t. Il, p. 416, 418. — Hitoire de Clément 171’, par Auguste Theiner, t. Il, p. 267. — Australie; Voyage autour du monde, par le comte de Beauvoir, in-12, 1869, p. 211. — Voltaire et la société française au dix-huitième siècle, par Gustave Desnoireslcrres, in-8", 1867-1868. (Celle vie de Voltaire, pleine de faits, de documents irrécusables, est écrite avec autant d'impartialité que d'agrément, et l'auteur s’est, comme il le dit, dégagé de toute liaine cl de tout amour.)