LIVRE niX-IH'mÉMK

Beaumarchais

au

Fort -l'Êvêq ne,

scs

réclamations

au

duc de

. ha Vrillière.

mars I 773.

Ménard, quand le duc de Chaulnes, pris tout à coup d’un accès de jalousie furieuse, résolut, le 1 1 février 1778, de tuer celui qu’il prenait pour un rival. Il courut le chercher à son tribunal ; et après une scène des plus étranges, qui dura plusieurs heures, il lînit par se jeter sur Beaumarchais et l’assaillir à coup de poing, l'n duel n’étant plus possible après un éclat qui avait attiré l’attention de la justice, l’affaire vint devant le tribunal des maréchaux de France. I.e duc de Chaulnes lut condamné à un emprisonnement au château de Vincennes; et Beaumarchais, à qui le duc de La Vrilliere avait ordonne de garder les arrêts chez lui, se vit déclaré libre. Il crut, après cette décision et l’avis du lieutenant de police de Sartines, pouvoir sortir de son hôtel, mais le duc de La Vrillière, l’ancien comte de Saint-Florentin, que nous avons vu dans le cours de cette histoire s’occuper à remplir les prisons, trouva mauvais qu’un tribunal mil en liberté un homme qu’il avait consigné dans sa demeure et envoya Beaumarchais au Fort -l'Evêque pour le punir d’avoir enfreint scs ordres.

Enfermé au moment où il avait à suivre un procès si important pour lui, Beaumarchais sollicita la liberté dans plusieurs mémoires où il exposait au duc de La Vrillière qu’il n’avait eu aucun tort et finissait par demander qu’on lui permit au moins de sortir quelques heures pour s’occuper de ses affaires. « Cet homme est trop insolent, répondit froidement La Vrillière ; qu’il fasse suivre son alfaire par son procureur. — Il est bien prouvé pour moi maintenant, répondit Beaumarchais â Sartines qui le proté-

MADAME DU BARRY de (770 a (774 B«3

geait; qu’on veut que je perde mon procès ; mais je vous avoue que je ne m'attendais pas à l'observation dérisoire de M. de La Vritlière de faire solliciter mon affaire par mon procureur, lui qui sait aussi bien que moi que cela est défendu aux procureurs... Ainsi, monsieur, j’ai été grièvement insulté, et l’on m’a dénié justice, parce que mon adversaire est de qualité ; j’ai été mis en prison et l’on m’y retient, parce que j’ai été insulté par un homme de qualité ! L’on va jusqu’il trouver mauvais que je fasse revenir le publie des fausses impressions qu’il a reçues, pendant que les gazettes impudentes des Deux Ponts et de Hollande me déshonorent indignement pour servir mon adversaire de qualité. » Ce que voulait La Vrillière, ce n’était pas que Beaumarchais établit son innocence ; c’était qu’il s'abaissât et s’humiliât devant lui. Des fonctionnaires publics, arrivés par la bassesse et l’absence de toute volonté personnelle, veulent faire descendre toutes les âmes au niveau de la leur. Beaumarchais à la merci de ce ministre, se résigna enfin à implorer, dans une lettre du 21 mars 1773 « l’indulgence et la honte «de La Vrillière.

Le lendemain, il sortait de prison le coeur ulcéré et se hâtait d’aller solliciter ses juges. Le rapporteur de son affaire, nommé Goezinan, ne le recevant jamais, Beaumarchais se désespérait de ne pas pouvoir l’aborder, quand le libraire Lejav le fit prévenir qu’il ouvrirait la porte de son juge et obtiendrait sa bienveillance s'il faisait un présent à madame Goezman. Le prix d’une audience fut fixé à 200 louis avec promesse de les rendre si le procès était perdu. Madame Goezman exige? en plus quinze louis pour

Beaum&rckaiit

et

Goezraati .

Beaumarchais

en

appelle à l’opinion publique.

le secrétaire de son mari qui les garderait quelque fut la décision du tribunal. Le 6 avril, deux jours après cette entrevue si chèrement achetée, Beaumarchais perdait son procès conformément aux conclusions prises par Goezirian, et sa femme lui renvoyait l’argent qu’elle avait reçu. Profondément irrité de cette décision judiciaire qui le déclarait indirectement faussaire, quoiqu’il n’existât aucune inscription de faux contre lui ; Beaumarchais s’informe si le secrétaire de son rapporteur a reçu les quinze louis retenus pour lui, et sur l’assurance qu’ils ne lui ont pas été comptés, il les réclame à madame Goezman. Cette dame placée entre l’alternative, si elle renvoie l’argent, d’avouer qu’elle a voulu se l’approprier ou de nier qu elle l’a reçu, s’arrêta à ce dernier parti. Elle déclara hautement que Beaumarchais avait essayé, par des présents, d’influencer l’opinion de son mari, mais qu’elle avait repoussé cette tentative criminelle. Goezman se sentant compromis, voulut, d’après les pratiques que se permettent les gouvernements absolus, faire disparaître son accusateur au moyen d’une lettre de cachet. Mais les ministres ne crurent pas devoir risquer cette nouvelle iniquité, et Goezman dut se résigner à accuser effrontément Beaumarchais, devant le Parlement, de calomnier la femme d’un juge après s’ètre vainement efforcé de la corrompre.

Entraîné dans un procès criminel qui, d'après les lois du temps, laissait une effrayante latitude dans l’application des peines et devait être jugé à huisclos, Beaumarchais se regardait comme d'autant plus sûrement condamné, qu’il s’agissait du jugement d’un fonctionnaire par ses confrères. Placé en-

MADAME DI BARRY pe <770 * <774. Sfi.i

tresa perte certaine, s’il ne fait pas appel à l’opinion publique, et la violation de la loi s’il dévoilait à la nation la terrible position dans laquelle il se trouvait, Beaumarchais n’hésite pas. Les avocats craignant de se compromettre en plaidant contre un conseiller au Parlement, il se charge de sa propre défense et rédige une suite de mémoires où la gaieté la plus franche, les détails les plus piquants, les anecdotes les plus gracieuses et l’ironie la plus line doivent entraîner et captiver l’esprit de ses lecteurs. A peine le premier de ses mémoires paraît-il, au commencement de septembre, qu’il est lu avec avidité. A la première édition en succède une seconde qui est enlevée rapidement. Le romancier Baculard d’Arnaud, le rédacteur de la Gazette de France Marin, que Beaumarchais a impliqué dans ses récits, essaient vainement de réclamer contre ses attaques ; leurs répliques sont dédaignées du public. L’appui que lui donnent les partisans des anciens parlements, le crédit qu’il trouve dans le mécontentement ressenti par la nation contre son gouvernement, tout contribue à donnera un mémoire judiciaire une vogue jusqu’alors inconnue. Le supplément à ce premier mémoire ne fait que confirmer l’engouement du public, et le mépris qu’il porte systématiquement aux fonctionnaires d’un pouvoir déconsidéré, n’est pas affaibli par la longue attaque dirigée au nom de madame Goezman contre son adversaire. Un troisième mémoire deBeaumarchais est d’autant plus vivement recherché que l’on a craint un instant de le voir interdire par l’autorité.

La France entière s’occupe de Beaumarchais et Toiuure Voltaire émerveillé, écrit en parlant de ses mémoires:

a Jamais je ne me suis tant amusé ; j'ai peur que ce brillant écervelé n’ait au fond raison contre tout le monde. # Le grand écrivain de Fcrney, fidèle jusqu’au bout à ses amitiés, avait été peiné au premier abord du triste rôle que jouait son correspondant Marin. « Voilà la première fois que l’on a été inquiété pour avoir voulu apaiser une querelle et étouffer un procès, lui avait-il écrit ; Beaumarchais a plus d’esprit que Bedlam de Londres et les petites maisons de Paris réunis: il faut qu’il ait le diable au corps pour vous mêler à ce procès auquel vous êtes si étranger. » Mais Voltaire ne tarde pas à être détrompé sur le compte de Marin. « Mon très cher philosophe, ditil à d’Alembert. M. le marquis de Condorcet m’avait averti qu’il ne voulait plus recevoir de lettres par les bons offices d'un homme qui était soupçonné de les ouvrir... il n’est pas étonnant que Raton eut les pattes un peu brûlées, puisqu’il marchait depuis si longtemps sur des charbons ardents, » et le même jour il mande à d’Argental : « Beaumarchais m’envoyait ses mémoires et je ne le remerciais seulement pas, ne voulant point que Marin, sur lequel je n'avais encore que des soupçons... put me reprocher d’être en correspondance avec son ennemi... Beaumarchais me persuade tout ce qu’il dit ; il me développe surtout le caractère et la conduite de Marin ; et par le tableau qu’il fait de cet homme, il me confirme ce que vous m’en avez appris '. »

' Nous nous sommes étendu sur ce détail relatif aux relations de Voltaire avec Marin, parce que dans Beaumarchais et son temps. M. de Loméuie écrit, t. I, p. 333 :« II est instructif d'étudier Voltaire dans tous ses rapports avec ret obligeant corre*|»ond»nl : on y voit combien il épousait peu les Citiiscs perdues, » ce qui est une erreur.

MADAME DI' BABRY de 1770 » 1774. S07

A partir de ce jour, Voltaire partagea le sentiment du public sur les acteurs de ce procès. Beaumarchais, qui était, d’après l’attestation dcGrimm, « l’horreur de tout Paris... et que chacun, sur la parole de son voisin, croyait capable des plus grands crimes, « devint l’idole du jour. Les comédiens qui avaient accepté une pièce de lui, le Barbier de Séville , au moment de son aventure avec le duc de Chaulnes, voulurent profiter de l’engouement du public pour la jouer. A cette nouvelle, une foule de personnes allèrent s’inscrire an théâtre et les loges furent louées pour les cinq premières représentations. Mais un ordre supérieur ayant défendu de donner la pièce, Beaumarchais déposa son manuscrit au grell'c pour que tout le monde put aller la lire, disant fièrement : a II faut qu’elle soit jouée ou jugée. »

Dans ce moment, le 12 février 1774, paraissait son quatrième mémoire contre Goezman, où ne semblant répondre qu’aux questions de scs juges, Beaumarchais trouvait le secret de traduire devant la nation, les formes de l’arbitraire cl leur révoltant abus dans les tribunaux.

I.a France occupée de cette lutte d’un simple particulier contre son gouvernement et ses magistrats, avait perdu de vue ce qui se passait an-dehors de ses frontières, et toute à sa passion du jour, elle demeurait presqu’indifTérente à la destruction d’un peuple que plus d’un lien recommandait à ses sympathies. Frédéric avait eu, le 25 août 1 7 69, une entrevue à Neissavec l’empereur Joseph, à la suite de laquelle il écrivait : « L’empereur est un prince très aimable... Il m’a fait les assurances les plus fortes, qu’il

Beaumarchais dépose au greffe sa romédie du Mariage de Figaro pour que tout le monde puisse la lire.

Entrevue du roi de Prusse avec

l'empereur d 'A ut riche , jugement de

Frédéric sur le caractère de Joseph II, août 1769.

Seconde entrevue du roi de Prusee avec Joseph 11.

septembre 1770, premières ouvertures fuites par Frédéric à Saint* Pétersbourg sur la Pologne.