I.l\ KK DIX-SEPTlÉME

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ques à solliciter lu mort des pasteurs cl l’enlèvement des enfants protestants, la persistance des ministres à maintenir aux galères les malheureux qui y avaient été condamnés pour avoir prié Dieu à leur manière, tout avait contribué à jeter une profonde perturbation dans les âmes. Si des théologiens croyaient devoir, dans l’intérêt de leurs semblables, promener la douleur et la mort dans les familles, c’est que leur religion les y autorisait, c’était donc la religion qui était la cause première de toutes les injustices et de toutes les souffrances. Ainsi s’était opérée la confusion du christianisme avec les passions politiques ou fanatiques des fonctionnaires et du clergé, ainsi le mot infâme qui en 17'i0, s’appliquait, dans l’esprit de Voltaire, à la superstition, avait fini par désigner le christianisme.

i.e lesumcnt A partir de ce jour la haine va croissant dans tous

iliicnri'Mci-lier. -, ......

les cœurs. « Courez sus a 1 infâme, » écrit voltaire en 1761, « faites les plus sages efforts contre l’infâme, vous rendrez service au genre humain, » mande-t-il â d’Argenlal, au commencement de 1762, et il parle du « livre infernal de ce curé Jean Meslier, ouvrage très-nécessaire aux anges de ténèbres, excellent catéchisme de Bclzébuth. » Ce Jean Mcslier, curé d’Etrepigny et de But en Champagne, était un prêtre de mœurs irréprochables mais d’un caractère atrabilaire. Fils d’un ouvrier en serge, parvenu à la prêtrise après de grands efforts, il vivait n’ayant de relations qu’avec deux prêtres de son voisinage et ne possédant qu’une Bible, un Moréri,

• un Montaigne, quelques Pères de l’Église, les traités de Fénelon sur l’existence de Dieu et les Réflexions

MINISTÈRE DU DUC UÈ UHOISEUÈ dk 1764 a 176!). ISU

du jésuite Tourncmine sur l’athéisme. Les lectures, la répulsion qu’il éprouvait contre ses supérieurs, l’impression qu’exerçait sur lui l’esprit de son siècle, malgré sa vie isolée, avaient troublé son esprit au point d’en faire l’ennemi implacable d’une religion qu’il prêchait depuis vingt ans. Se laissa-t-il mourir d’inanition par dégoût de la vie? on ne sait, quoique son refus de toute nourriture ait pu faire supposer cette triste fin. II avait écrit deux lettres avant d’expirer, aux deux prêtres qu’il connaissait pour les avertir qu’un écrit de lui avait été déposé au greffe de Sainte-Menehould ; il leur disait qu’il craignait sa suppression « suivant le mauvais usage établi d'empêcher que les simples ne soient instruits et ne connaissent la vérité. » Meslicr avait fait trois copies de son œuvre dont une, destinée à ses paroissiens, portait sur l’enveloppe qui la recouvrait : « J’ai vu et reconnu les erreurs, les abus, les vanités, les folies et les méchancetés des hommes ; je les ai haïs et détesté ; je ne l’ai osé dire pendant ma vie, mais je le dirai au moins en mourant, après ma mort. »

Il débutait par un appel à scs paroissiens, les prenant à témoin de son désintéressement : « Je ne sacrifie point ma croyance à un vil intérêt. Si j’ai embrassé une profession si directement opposée à mes sentiments, ce n’est point par cupidité; j’ai obéi à mes parents. Je vous aurais plus tôt éclairé, si j’avais pu le faire impunément... Je ne blâme pas le mépris que ceux qui s’engraissent de vos sueurs et de vos peines témoignent pour leurs mystères et leurs superstitions; mais je déteste leur insatiable

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cupidité Je ne vous ai parle qu’aussi rarement

qu’il m’a été possible de nos malheureux dogmes. . . Combien n'ai-je pas souffert, en moi-même, lorsque j’ai été forcé de vous prêcher ces pieux mensonges que je détestais dans le cœur! quel mépris n’avais-je pas pour mon ministère et particulièrement pour cette superstitieuse messe... que de remords ne m’a point excités votre crédulité!... J’allais dessiller vos yeux; mais une crainte supérieure à mes forces me contenait soudain, et m’a forcé au silence jusqu'à ma mort. » Voltaire connaissait, dès 1735, l’œuvre singulière de ce curé mort deux ans avant, en 1733, des copies en avaient été prises et sc vendaient à Paris.

11 avait trouvé l'écrit « trop long, trop ennuyeux et même trop révoltant. » Quand, vingt- sept ans après, dans la chaleur de la lutte, il pensa à l’effet que pourrait produire sur le public u un prêtre qui demande pardon à Pieu, en mourant, d’avoir trompé les hommes. » Voltaire lit des extraits tirés de Mes- Uer, se gardant bien de citer les passages où ce prêtre affirme qu’il est impossible d’être convaincu de l’existence de Pieu, de celle de l’âme, où il soutient que le libre arbitre est une chimère, que le dogme d’une autre vie n’est utile que pour ceux qui l’exploitent, et où supposant un instant l’existence d’un Pieu, il le rend responsable de tous les désordres et de tons les crimes des hommes, et le proclame l’auteur de tout le mal qui existe. La brochure de Voltaire contient une critique en règle des miracles de l’Ancien et du Nouveau Testament et se termine par une supplication à Pieu, de daigner.

MINISTÈRE [>U DUC UE CHOISEIL de 1764 a 1709. 191

l’appeler les hommes à la religion naturelle. Cette fin n’est évidemment pas de Meslier qui ne croyait qu’à l’existence de la matière. D’Alembert reçut avec joie l’arme nouvelle dirigée contre le christianisme. « Il me semble répondit-il qu’on pourrait mettre sur la tombe de ce curé : Ci -gît un fort honnête prêtre, curé de village, en Champagne, qui en mourant a demandé pardon à Dieu d’avoir été chrétien, et qui a prouvé par là que quatre-vingt-dixneuf moutons et un Champenois ne font pas cent bêtes. » Les philosophes répandirent l’écrit avec activité et Voltaire, qui excitait leur zèle et s’animait chaque jour davantage, prit l’habitude de finir presque toutes ses lettres à ses amis par ees mots : écrasez, l'infâme. « Plus je vieillis plus je deviens implacable envers l’infâme, » écrivait-il, et son Extrait des sentiments de Jean Meslier était suivi de près du Traité sur la tolérance '.

Ce dernier livre, destiné à une immense publicité, commençait par un historique de la mort de Jean Calas, a Si les pénitents blancs furent la cause du supplice

1 Fie privée de Louis XV, t. IV, p. 92 et suiv., 104. — OEutres de Condorcet, in-8. 1847, t. (II. p. 455 et suiv. — OEurres de Turgot, in-8. Paris, 1844, t. 1, p. xl et suiv. de la préface, p. 533 et suiv. — Recueil général des anciennes lois françaises, t. XXII, p. 307, 309,321, 322, 393, 403, 422. — Journal historique ou Fastes du règne de Louis X V. Paris, 1700, 22 décembre 1703, Il septembre 1701. — Œuvres de f oliaire, t. XL, p. 391 et suiv., 394; XI.III, p. 533; LU, p. 116; LIV, p. 237; LIX.p.432; LX, p. 109, 187, 223, 322, 411; LXI, p. 01, 200, 300, 384. — Archives générales, E 3524, lettres de Saint-Florentin à Choiscul, 10 janvier 1703, E3525, aux fermiers de la régie, 10 févr. 1704, à Sartines, 20 oct. 1701, à Saint-Priesl, 3 mars 1701, E 3520, au marquis de Gudanes, 30 octobre 1705, E 3595, au maréchal deSencctcrrc et à l'intendant d'Orfeuil, 7 sept. 1704.— Encyclopédie méthodique, commerce, article Compagnie, p. 009. — Le bon sens du curé Meslier, m-12. Paris, 1822, p. 41, 54, 91, 102, 132, 139.

Traite

sur

la tolérance.

1,1 V Kl', DIX-SEPTIÈME.

d’un innocent, de la ruine totale d’une famille, » écrivait Voltaire, « que serait-ce si ces confréries étaient gouvernées par des enthousiastes comme l’ont été autrefois quelques congrégations... On sait ce qu'il en a coûté depuis que les chrétiens disputent sur le dogme... Lorsqu'à la naissance des lettres les esprits commençèrent à s’éclairer, on se plaignit généralement des abus... Le pape Alexandre VI avait acheté publiquement la tiare, et ses cinq bâtards en partageaient les avantages. Son (ils, le cardinal duc de ltorgia, fit périr, de concert avec le pape son père, les Vitelli, les Urbino, les Gravina, les Oliveretlo et cent autres seigneurs... LéonX, pour payer ses plaisirs, trafiqua des indulgences... On peut convenir sans blasphème que les hérétiques, en proposant l’abolition de ces impôts singuliers... ne fe-

saient pas en cela un grand mal au royaume

Mais comme ils niaient le purgatoire, dont on ne doit pas douter... le roi, qui les protégeait et les soudoyait en Allemagne, marcha dans Paris à la tête d’une procession après laquelle on exécuta plusieurs de ces malheureux... On les suspendait au bout d’une longue poutre, qui jouait en bascule sur un arbre debout; un grand feu était allumé sous eux, ou les y plongeait et on les relevait alternativement... Après la mort de François I", le supplice de mille hérétiques... arma les persécutés... la rage succéda à la patience... neuf guerres civiles remplirent la France de carnage... Il y a des gens qui prétendent que l’humanité, l’indulgence et la liberté de conscience sont des choses horribles ; mais, en bonne foi, auraient -elles produit des calamités comparables?

MINISTERE DE DUC DE CHOISEl'I. de 1794 a. 1709. 193

... Les huguenots, sans doute, ont été enivrés de fanatisme et souillés de sang comme nous; mais la génération présente est-elle aussi barbare que leurs pères?... D’autres temps d’autres soins. Il serait absurde de décimer aujourd’hui la Sorbonne parce qu'elle présenta requête, autrefois, pour faire brûler la pucelle d’Orléans; parce quelle déclara Henri III déchu du droit de régner... cela serait non-seulement injuste, mais il y aurait autant de folie qu’à purger tous les habitants de Marseille parce qu’ils ont eu la peste en 1720... »

« Le droit humain ne peut être fondé... que sur le droit de nature ; et le grand principe, le principe universel... est, dans toute la terre : « ne fins pas ce que tu ne voudrais pas qu’on te fit. » On ne voit pas comment, suivant ce principe, un homme pourrait dire à un autre : « Crois ce que je crois, et ce que tu ne peux croire, ou tu périras. » C’est ce qu’on dit en Portugal, en Espagne, à Goa. On se contente à présent, dans quelques autres pays, de dire : a Crois, ou je t’abhorre; crois, ou je te ferai tout le mal que je pourrai; monstre, lu n’as pas ma religion, tu n’as donc point de religion ; il faut que tu sois en horreur à tes voisins, à ta ville, à ta province.

» S’il était de droit humain de se conduire ainsi, il faudrait donc que le Japonais détestât le Chinois, qui aurait en exécration le Siamois ; celui-ci poursuivrait les Gangarides, qui tomberaient sur les habitants de l’Inde; un Mogol arracherait le cœur au premier Malabar qu’il trouverait; le Malabar pourrait égorger le Persan, qui pourrait massacrer le Turc; et tous ensemble se jetteraient sur les chrétiens qui vi. 13

se sont si longtemps dévorés les uns les autres. Le droit de l’intolérance est donc absurde et barbare ; c’est le droit des tigres...

» Les Grecs... quelque religieux qu’ils fussent, trouvaient bon que les épicuriens niassent la Providence,... chez les anciens Romains,... jusqu'au temps où les chrétiens disputèrent avec les prêtres de l’empire, vous ne voyez pas un seul homme persécuté pour ses sentiments.» Il émettait des doutes sur le nombre des martyrs chrétiens et, invoquant le témoignage de l’histoire, il montrait combien la politique avait eu une large part dans ces morts. « Je le dis avec horreur, mais avec vérité, s’écriaitil, c’est nous, chrétiens, c’est nous qui avons été persécuteurs, bourreaux, assassins?... Nous envoyons encore quelquefois à la potence de pauvres gens du Poitou, du Vivarais, de Valence, de Montauban. Nous avons pendu, depuis 1745, huit personnes de ceux qu’on appelle prédicants ou ministres de l’Évangile... On ne traite ainsi les prêtres catholiques en aucun pays protestant... Serons-nous toujours les derniers à embrasser les opinions saines des autres nations? » 11 recherchait ensuite si l’intolérance fut de droit divin dans le judaïsme, si elle a été enseignée par Jésus-Christ, terminant cette étude de l’histoire par ces mots : « Si vous voulez ressembler à Jésus-Christ : Soyez martyrs et non pas bourreaux. »

De ces dissertations, Voltaire passait à un dialogue plein de verve entre un mourant et un homme qui se porte bien.

« Misérable! disait ce dernier, pense comme moi

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tout à l’heure, signe cet écrit, confesse que cinq propositions sont dans un livre que ni toi ni moi n’avons jamais lu ; sois tout à l’heure du sentiment de Lanfranc contre Béranger, de saint Thomas contre saint Bonaventure,... explique-moi dans l’instant comment ces paroles : a Mon père est plus grand que moi, » signifient expressément : « Je suis aussi grand que lui... » ou je vais faire jeter ton corps à la voierie, tes enfants n’hériteront pas de toi, ta femme sera privée de sa dot, et ta famille mendiera du pain...