Archives curieuses, 2« série, t. VI, p

2. Forbonnais, Recherches sur les finances, 1. 1, p. 246, 247.

comptait quatre ou cinq , de familles puissantes. Dans les villes de quelque importance, il y avait de plus des gouverneurs déplace. Tous ces fonctionnaires, que l'État ne salariait pas et qui vivaient directement sur les contribuables , ne servaient qu'à multiplier les conflits en rendant impossible la marche régulière des affaires. Nous parlerons plus tard, et à part, des États Provinciaux. On comptait également douze parlements, dix-huit archevêchés, cent neuf évêchés, et aucun lien n'existait entre ces diverses autorités financières, religieuses, militaires, administratives ou de police.

Ce que l'on appelle aujourd'hui les rouages administratifs, constituait, sous l'ancien régime, un mécanisme infiniment plus compliqué que la fameuse machine de Marly, et faisait, comme elle, une dépense énorme de force pour un très-faible résultat obtenu.

La gestion des deniers publics était confiée principalement à deux ordres d'agents supérieurs, dont les* uns, les fermiers généraux, prenaient à. bail les gabelles, grandes, petites et locales, le tabac, les traites, les entrées et octrois de Paris, les aydes du plat pays, et quelques autres taxes de ce genre, tandis que les autres, les receveurs généraux, percevaient principalement la taille et la capitation. Le sentiment populaire comparait les uns et les autres à la Seiche , qui a la propriété de troubler les eaux autour d'elle , afin de pécher ensuite en eau trouble, et l'un des contrôleurs généraux pendant la régence, d'Émeri avouait que les financiers n'étaient faits que pour être maudits. Vers la fin du règne de Louis XIV, Desmarets essaya bien d'apporter quelques lueurs au sein de cette nuit sombre, par la création de charges d'inspecteurs, qui avaient pour mission de vérifier les opérations des gens de finance : mais comme tout cela était vénal, ces derniers

les achetaient à tout prix, et demeuraient ainsi chargés du soin de contrôler le soir leurs opérations du matin.

Le nombre des fermiers généraux, longtemps de quarante, s'éleva bientôt jusqu'à soixante. Légalement, l'exploitation des deniers publics devait être précédée d'une adjudication; mais, en réalité, tout se passait entre le ministre des finances et les hommes de son choix, c'ést-à-dire ceux qui lui versaient le plus fort pot-de-vin à chaque renouvellement de bail. Ce pot-devin, connu sous le nom bizarre de croupe, n'était nullement dissimulé; on le regardait comme un des émoluments légitimes de sa charge ; le ministre lui-même en fixait le chiffre. Ensuite, venaient les pots-de-vin stipulés en faveur des seigneurs, des dames de la cour, de tous" ceux, en un mot, que le roi ou le ministre voulaient en gratifier.

Comme les besoins étaient pressants et les rentrées fort lentes au milieu de la misère générale, Mazarin fît ce que l'on faisait toujours dans les cas extrêmes, il mit les tailles en parti, c'est-à-dire qu'il en confia le recouvrement à des partisans, à des maltôtiers qui, au prix de quelques avances, prenaient à leur compte les impositions, dont ils se chargeaient de faire opérer la rentrée pour leur compte particulier, par tous les moyens, dont le plus ordinaire était d'obtenir que la cour mit à leur disposition des compagnies de fusiliers qui, tout en pressurant les contribuables pour le compte des traitants, les volaient et les pillaient pour leur propre compte, de telle sorte que ceux qui les commandaient, faisaient vite fortune*. Bussy-Rabutin, Chavagnac, tous les chefs de condottieri d'alors, ne con-

1. « Des Marais, dans le parti des tailles delà Beauce, vola si bien, en commandant les fusiliers de Launay, quMl se mit bientôt à son aise. » Tallemant des Réaux, Historiettes, t. V. p. 243.

fessent pas, mais racontent naïvement ces brigandages que la cour tolérait. Espion aux gages de tous les partis, vendu tour à tour à la Fronde, à Mazarin et à Condé, et les trahissant tous à son heure, Chavagnac, alors en Auvergne, venait d'obtenir de la cour un brevet de maréchal de camp, avec mission de ramener de Catalogne la cavalerie qui avait, contrairement aux ordres du roi, abandonné cette province espagnole pour venir se cantonner dans le pays de Foix. Il manquait d'argent pour faire son équipage et aller rejoindre les troupes qu'il commandait. Le duc de Candole, qui le protégeait et qui était gouverneur d'Auvergne, lui donna une compagnie de ses gens, sachant bien quel usage il en saurait faire. Il fit cinquante lieues avec elle pour se rendre jusqu'à Moissac, et commît sur la route tant de violences, qu'il récolta environ 24,000 liv. « La route, dit-il, me valut mille louis d'or. »

Il ramena sa cavalerie dans l'Agenois. « J'eus de ma route, ajouta-t-il, douze cents pistoles, sans compter six beaux chevaux que j'achetai*. »

Au mois de novembre 1643, les États de Normandie protestent contre les violences des soudards, ils représentent la taille levée « par des compagnies de soldats traînant après eux la désolation en tous lieux ; faisant au peuple plus de mal qu'il n'en eût reçu de troupes ennemies, ces soldats rançonnant à discrétion les habitants, contraints, la plupart, d'abandonner leurs demeures; rompant, brûlant les portes dés maisons, démaçonnant les granges, battant les blés, les vendant à vil prix, ainsi que les pailles à demi-battues, chargées encore de partie de leur grain ; brûlant les charrues et les charrettes, saisissant les chevaux, enlevant tous les bestiaux d'un village, qui, réunis en un seul trou-