Orner Talon, mémoires

[i643] LA FRANCE SOUS LOUIS XIV 3

par Richelieu; rétrogadera-t-elle jusqu'à Tanarchie féodale, en faveur de laquelle intrigue la faction des Importants, dont le chef, Beaufort, petit-fils de Henri IV, Beaufort, le roi des halles, fait descendre la royauté de race, en même temps que la royauté du peuple grandit avec le pêcheur napolitain; s'élèvera-t-elle jusqu'à un système de garanties nationales, rêvé prématurément par un petit nombre d'esprits supérieurs?...

En attendant que l'avenir se dégageât des nuages qui le voilaient encore à tous les regards, il y eut une heure de curée suprêmç, pendant laquelle la cour, la magistrature et les princes ne songèrent qu'à leurs intérêts particuliers, bien différents de ces naïfs marchands que M°*® de Motteville nous peint raisonnant dans leurs boutiques sur les affaires de l'Etat, et a infectés de l'amour du bien public, qu'ils estimaient plus que leur avantage particulier. »

Chacun prenait ses appuis naturels. La régente, pour se faire des créatures, laissait puiser à discrétion dans les caisses de l'État, que, dans un but de popularité que les écrits du temps font ressortir *, le parlement empêchait de se remplir, en révoquant, notamment du 30 juin au 12 juillet 1643, tous traités

Messieurs, avant toute autre chose,

A6n d'affermir notre cause

Qui n'est pas sans besoin d'appui.

Noms conclurons tous , aujourd'hui,

Que l'on soulage la canaille,

Que l'on remette un quart de taille,

Que de nos pays désolés

Les intendants soient rappelés...

C'est par de telles inventions

Que le peuple, prompt et volage

Se meut, se conduit et s'engage;

Quand le peuple sera pour nous,

Sans doute qu'on filera doux...

de tailles, taillons, subsistances, en remettant les impôts en la forme ancienne, avec diminution du quart au profit du peuple. Le défaut d'entente devait infailliblement amener une crise. La mesure, cependant, était opportune, car ces diverses impositions ne s'élevaient pas à moins de 50,294,000 livres qui, aujourd'hui, représenteraient plus de 100 millions. Ajoutez à cela que l'impôt ne frappait que les roturiers seuls, qui payaient pour les biens de roture, lesquels constituaient à peine un tiers des biens de la France, et que plusieurs provinces ne faisaient pas encore partie du royaume. Il faut tenir compte en outre, des droits féodaux, dûs aux seigneurs directs, des dîmes grosses et menues, acquittées . au clergé; des charges locales, des corvées, de l'odieuse gabelle, des logements militaires, des exactions de tout genre, exercées à l'occasion de la levée de ces diverses impositions. Mais, s'ils déchargeaient le peuple du fardeau qui l'écrasait, les parlements avaient surtout à cœur de soulager leurs membres. C'est ainsi que nous voyons celui de Metz multiplier les arrêts pour dispenser de la charge des logements militaires ses avocats, procureurs, huissiers et autres officiers subalternes. « Jusqu'au chauffe-cire de la chancellerie, tout ce qui était attaché au parle- ' ment voulait être privilégié*. »

Richelieu avait légué à Mazarin la France puissante et redoutée à l'extérieur, énervée et mourant de faim à l'intérieur. Jusque dans Paris même, J'excès de la misère égarait la multitude, et l'on vit le peuple poursuivre de ses menaces les jésuites, auxquels il s'en prenait de la cherté des grains, qu'on les accusait d'accaparer pour les faire passer à l'étranger. Le roi ordonna au parlement de faire arrêter et de châtier les coupa-

i . Emmanuel Michel, hist, du Parlement de Metz, p. 9SI.

bles*. La régente, qui se montrait si prodigue en faveur de son entourage, trouva les fonds de 1644, 1645 et 1646 entièrement consommés, et encore était-il dû douze cent mille livres de gages aux officiers du parlement de Paris seulement, et à ceux des provinces à Tavenant. Pour faire face au plus pressé, on ajouta pour chaque muid de vin dix sols de droit d'octroi à Paris et de vente en gros en province ; on fit payer la confirmation de tous les offices, à cause de Tavènement du roi, et l'on se livra à quelques autres opérations analogues, qui au fond, n'avaient pour effet et pour but que d'assurer aux traitants des reprises pour le montant des avancesqu'ils consentirent, soumettant ainsi des milliers de familles à leur rapacité, sans procurer à l'État aucun recouvrement de son domaine^.

Il est assez difficile aujourd'hui de faire le jour et d'introduire la lumière dans l'organisation ainsi que dans l'administration de la France d'autrefois, tant l'anarchie et le chaos étaient grands partout. On sait que le royaume se divisait en pays d'États, qui se taxaient eux-mêmes, — en théorie du moins, mais nous verrons ce qu'il en était en pratique , — et en pays d'Élection, taxés par le bon plaisir du souverain. Les vingt-cinq généralités constituaient la circonscription politique et financière de la France. Dans chacune, un intendant présidait aux choses de la justice, de la police et des finances. Quant à l'autorité militaire, elle était exercée par trente-sept gouverneurs. Mais, pour créer dès positions à des gentilshommes que la cour voulait favoriser, on établissait, à côté du gouverneur, un fonctionnaire rival, qui portait le nom de lieutenant général du roi. Dans certains gouvernements, on en