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des gratifications et indemnités de bonne foi, voilà, suivant ^^ Fouquet, le principal secret ^^our faire la France heureuse ^^^ et prospère.

Non-seulement on possédait la théorie, mais onrrrrz: avait aussi la manière de s'en servir, et l'on va voi^r-^^ que, si la violence et l'arbitraire présidaient à la levé*— ^

des impositions, la ruse et la déloyauté la plus fla

grante présidaient à leur assiette. La cour voulait qi^^^ les États du Languedoc votassent 4,500,000 livres (^^.^ don gratuit pour cette année 4654. Le roi en deman(3B s 2,400,000, et envoya le prince de Gonti, gouverneur c^ ^ la province, pour tenir les États et appuyer sa d^^^— mande. Les évêques se récrièrent, prétendant que l'czzm

était dans l'impossibilité de donner plus d'un millier « le pays étant fort ruiné. » Gourville, l'homme srm^jÊ.^ expédients, écrit à Mazarin qu'il se fait fort d'obteô-ir 4,500,000 livres, et peut-être plus; qu'il n'y avait qux "* ^ fixer les quartiers d'hiver pour toutes les troupes <M^ Catalogne dans le Languedoc, et qu'à en expédier mêra ^ en Guyenne, en envoyant les premières expéditions a^^ prince de Conti, la seconde à lui, Gourville. A peine le^^ troupes se mettaient-elles en mouvement, que les évê — ques.d'Aleth et de Comminges, les deux plus ardents appuis de l'opinion de ceux qui ne voulaient accorder qu'un million, furent les premiers à venir supplier le prince de détourner cet orage qui menaçait de fondre sur la province. Conti, soufflé par Gourville, jura qu'il ne pouvait rien garantir, si l'on ne se hâtait d'accorder 1,800,000 livres, tandis que celui-ci, consulté ensuite par eux, leur conseilla d'ofifrir 1,600,000 livres au prince qui, à cette condition, et en considération de leur empressement, consentirait peut-être à sauver la contrée de cette ruine imminente. Le chiffre fut accordé, en effet, à la condition qu'il n'y aurait ni logement de gens de guerre, ni passages de troupes au

compte de la province, ni partisans de nouveaux droits. Il fut de même stipulé qu'à l'avenir, si les communautés soufifraient des logements de troupes, elles seraient remboursées de bonne foi sur les premiers deniers du don gratuit. Les régiments furent alors concentrés sur la Guyenne, qu'ils mirent à sac, et Mazarin écrivit à Gonti que Sa Majesté avait été fort satisfaite de Gourvîlle dans toute cette affaire *.

Il faut croire, toutefois, que le Languedoc n'en avait pas été quitte pour les menaces, car Bussy, qui y commandait, avoue que les soldats « pillaient les sujets du roi et détroussaient les vivandiers. » Conti lui adressa des ordres pour faire cesser cet état de choses. Mais, s'il était facile de publier de telles ordonnances, il l'était moins de les faire observer (Bussy, I, 368).

« Nous nous sommes exposés à la merci des coureurs, écrivent les missionnaires de Vincent de Paul en 4654 2, et nous avons visité plus de cent villages ; ïious y avons trouvé des vieillards et des enfants presque tout nus et tout gelés, et des femmes dans le désespoir, toutes transies de froid; nous en avons fait l'cvêtir plus de quatre cents, et distribué aux femmes des rouets et du chanvre pour les occuper. L'assistance q^'on a commencé à rendre aux curés a toujours contiti\ié ; nous en avons trouvé qui étaient presque tout dépouillés, auxquels nous avons donné des habits et des soutanes...

» Outre les quatre cents pauvres que l'on a revêtus, nous avons encore trouvé, aux environs de la ville de taon, près de six cents orphelins au-dessous de l'âge

i|. Goiirville. Mém., 516.— Baron Trouvé, Ess. hist, sur les États du Languedoc y I, 159 160.

8. il faut lire tout le chapitre XI du second volume d'Abelly, 53-85. Kous sommes forcé d'abréger.

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de douze ans, dans une pitoyable nudité et nécessité » Le désespoir ayant porté plusieurs filles de co dltion, qui se sont trouvées en divers lieux sur 1 frontières de la Champagne, en d'étranges extrémité on a cru que le plus sûr remède était de les éloigri du péril; et l'on a commencé aies retirer dans la coi munauté des filles de Sainte-Marthe de la ville, Reims, où elles sont instruites dans la crainte de Die et dressées à s'occuper à quelque petit travail. Il j déjà, dans cette charitable retraite, trente filles gentilshommes de ces quartiers, dont quelques-un ont passé plusieurs jours en des cavernes pour évit rinsolence des soldats. La dépense qu'il faudra fai pour cette œuvre de charité, et pour retirer et mett en sûreté toutes les autres que nous trouverons en se: blable péril, est très-grande, parce que, outre la pe siôû qu'il faut payer pour la nourriture, il faut encc lès revêtir... »

Le lieutenant-général de Saint - Quentin écrit Vinôenl : «... La misère est si grande, qu'il ne re plus d'habitants dans les villages qui aient seulem^ de la paille pour se coucher, et les plus qualifiés pays n'ont pas de quoi subsister; il y en a même < possèdent pour plus de 20,000 écus de bien, et qui présent, n*ont pas un morceau de pain, et ont été de jours sans manger. »

L'archidiacre de Reims lui écrit de son côté : « ne saurait vous exprimer la pauvreté de cette provia^ car tout ce qu'on en dit est au-dessous de la véri Les pasteurs sont, comme leurs paroissiens, sans habi sans pain... La désolation est au-delà de celle < années précédentes, les maux sans remèdes, ce contrée n'est plus qu'un vaste désert... Les bourgc viennent souvent aux prêtres de la mission, se jett< à genoux pour avoir quelques aumônes d'un sou ou

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Bix liard», c'est souvent tout ce qu'on peut leur don^ lier... A Reims, le désespoir a porté plusieurs filles de condition à perdre leur honneur* A Laon, on a découvert six cents orphelines au-dessous de douze ans, et dans une nudité honteuse ; dans le bourgd'Attigny, nous n'avons pas même trouvé une poignée de paille pour nous coucher. Ce qui reste d'habitants meurt de faim ou périt dans les prisons de Rocroy, où ils sont enlevés pour payer les contributions... Une femme, pour avoir mangé d'un méchant cheval mort de maladie, avait tout le corps meurtri et de couleur violette... Toutes nos nouvelles ne sont que misères sur misères. Le peuple est réduit aux abois par la guerre, la faim, le poids accablant des contributions. Il y a plus de six mille orphelins qui sont mçiintenant exposés, si l'on n'y pour^ ^oit, à mourir promptement de misère.

» Il y a cinq ans que l'on n'a fait aucune récolte ; la nourriture n'est que de racines, et c'est un grand ï^agoût quand elles peuvent être mêlées d'un peu d'orge ; quel moyen d'en acheter ont ces pauvres gens qui, en travaillant, gagnent à peine dix ou douze sous, dont il fttut donner la moitié pour les contributions de la guerre, sous peine de voir leurs maisons démolies ou <îon8umées par le feu? »

A Paris même, où les maltôliers étalaient leur luxe insolent, et où se concentrait tout ce qui restait encore de fortune en France, en même temps que toutes \e& ressources de la charité, la misère était effroyable* et ^ fondateur du séminaire de Saint-Sulpiee, le curé Oliep, disait le jour de Pâques 1654 :

t II ne faut point aller sur les frontières de Picardie ^t de Champagne pour voir la misère que les relations ûous ont apportées ; elle existe aussi dans les faubourgs ^® Paris. On a vu, dans les quartiers éloignés, comme ^^ Gherche-Midi et des Incurables, enlever des voiries

180 LA FRANGE SOUS LOUIS XIV [i

la chair des animaux pour nourrir des ventres affamé^ ^^ d'autres, se servir de son détrempé dans de Teau ^cl3 morue, dont ils ont vécu assez longtemps; des enfacM^ * languir auprès des mamelles sèches de leurs pauvr^^^ mères mourantes; des filles dans le dernier péril <:i( perdre, faute de pain, ou l'honneur ou la vie; (3^^s pauvres passer la rigueur du froid sans habits et san^^s feu, couchés sur la terre, ou sous un peu de fumier dai^M^s des caves ou des greniers découverts... »

1655. — Nous ne poursuivrons pas, avec tous s^^s détails, ce douloureux exposé de la misère en France- e pendant les six dernières années de la régence. L-* a situation reste identiquement la même, les mèm^s scènes se reproduisent et se continuent. A peine viti^torieuse, la monarchie foule aux pieds toutes les garaa3ties des villes, tous leurs privilèges les uns après l^s autres, et marche d'un pas assuré vers la tyrannie. Ic^i. elle leur désigne ceux qu'elles doivent élire, maires ^i échevins (Amboise, 22 janvier 4652); là, elle les nomwte elle-même (Melun, septembre 1656). Le roi les assuré tout d'abord qu'il n'entend point violer par là leurs franchises, mais bientôt il sera assez fort pour lever 1^ masque, il leur dira : a Car tel est notre bon plaisir *•» — a Chers et bien amés, dit-il en 4655 ^ on nous a donné de si particulières assurances de rafi'ection qu'a pour notre service et le bien public, le sieur Cormaille..., que nous avons estimé vous le devoir prop^>' ser pour succéder au sieur de la Goupillière dans 1^ charge de cette ville... Nous voulons et vous mandoi^^ qu'à la prochaine assemblée que vous ferez pour Vél^^" tion des maires et échevins, vous ayez à élire le si^*^^

4. Paris, 28 avril 1658. — 27 mai 4670... Dipping, CorrespontU^^^^^^ administrative, I, passim, 2. Monteil, Hist, des Franc, des divers États^ IX, 315.

Gormaille pour la première charge, et à nous donner volontairement le témoignage de votre obéissance. Ce n'est pas pour nuire à vos privilèges ni à vos libertés que nous le désirons, mais seulement parce que nous le croyons nécessaire pour votre but.

» Donné à Paris, le 22 janvier 1655. » Jusqu'alors, la cour elle-même avait ressenti souvent les cruelles conséquences de la gêne générale, souvent on avait eu peine à faire subsister la maison du roi, auquel ses officiers ne donnaient à manger que sur leur crédit personnel (Gourville, 588). Mais, depuis l'apaisement des troubles de la Fronde, la cour, du moins, ne connut plus la faim, et Mazarin, Fouquet et leurs créatures se prirent avec une nouvelle ardeur à entasser les millions dans leurs coflFres particuliers. On s'était contenté de griveler misérablement dans l'ombre : on vola désormais à la face du soleil et sur une grande échelle. « Les surintendants, pour avoir la liberté de dérober de leur côté pour leurs immenses ^t prodigieuses dépenses, surtout en bâtiments, for- Client, pour ainsi dire, le cardinal à prendre la meill^^re partie pour lui, ce qu'il faisait sans trop se faire ^'iolence, par l'envie qu'il avait naturellement de s*enri'ihir (Gourville, 588). »

En janvier d655, on établit une marque sur le papier et parchemin pour valider tous les actes qui s'expédiaient dans le royaume. C'est l'origine de l'impôt du timbre qui a fait, depuis, un beau chemin dans le monde. Il ne s'établit pas sans soulever de grandes résistances, et nous raconterons les révoltes violentes auxquelles il servit de prétexte. Un édit du 21 décembre 1647 avait ordonné de verser à l'épargne tous les droits d'octroi et autres des villes et communautés, en concédant aux maires et échevins de faire lever le double de ces droits pour subvenir aux dépenses et

i8S LA FRANGE SOUS LOUIS XIV [16«

besoins des cités et des paroisses. Sur le fol espoir q^

l'édit serait rapporté, celles-ci préférèrent vivre pr-^

visoirement d'emprunts. Tel fut le point de dépax

ou du moins Tune des principales causes des detC^

des communes, à l'extinction desquelles Colbei^t ne ces;

de travailler pendant tout le cours de son ministèr*

En attendant, l'abîme se creusa et s'élargit, d'autai

plus qu'à cette époque de démoralisation inouïe, h

officiers municipaux volaient comme tout le monde *

ne se faisaient nul scrupule d'utiliser les deniers cou

lûuns à solder leurs dépenses personnelles, habile

qu'ils étaient à se faire donner des missions salariée

pour les lieux où les appelaient les propres affaires

D'un autre côté, « les rivières étaient tellement su:

chargées de péages et embarrassées de receveurs, q\

le Commerce était réduit à celui que la nécessité exig'

On ne suivait régulièrement aucun principe; celui c

donner beaucoup aux traitants iK)ur en retirer quelque

sommes médiocres, était le plus général : mais on t

g^ faisait nul scrupule de leur manquer très-souvent à

parole, soit en n'exécutant point un parti dont on ava

reçu l'argent, et alors on les forçait d'en imaginer w

autre; soit en leur retirant une aliénation de droiti

lorsqu'ils l'avaient mise une fois en valeur (Forboi

nais, I, 267). »

Les troupes en mouvement marchaient au hasard, les princes et les chefs militaires s'opposaient de tout leurs forces au système d'étapes, que l'on cherchai* faire prévaloir, parce que cela leur eût enlevé moyen terrible de se venger de leurs ennemis en 1^ envoyant des soudards, ce que le père du grand Ca^ appelait flagellum principum. Les soldats étaient, en e ^ sur une échelle réduite, lefe fléaux des princes corr^