Forbonnais, t. I, p. 250; — Tallemant des Réaux, passim

2. Un écrivain peu suspect, Boulainvilliers, juge ainsi l'institution des intendants :

« Le peuple imagina que l'intendant serait un protecteur pour lui contre Tautorité de la noblesse, qui ne laissait pas de Tincommoder encore... Il n'a appris que longtemps après, par une expérience bien douloureuse, que ces nouveaux magistrats devaient être les instruments immédiats de sa misère; que la vie, les biens, les familles, tout serait à leur disposition; maîtres des enfants jusqu'à les enrôler par force; maîtres des biens jusqu'à ôter la subsistance; maîtres de la vie jusqu'à la prison, le gibet et la roue. »

3. a Ayant une furieuse avidité pour les richesses, il (le marquis de la Ferté) n'oublia pendant les vingt ans que dura son gouvernement, ni inventions de contributions^ ni rigueurs pour épuiser le plus pur sang, Don-seulement du pauvre peuple, mais de ceux qui pouvaient en avoir de reste dans les veines, c'est-à-dire des nobles qui n'étaient pas encore réduits à la misère comme le peuple. » Mém. du marquis de Beauveau,

iO LA FRANCE SOUS LOUIS XIV [1643]

le Rouergue, sept ou huit mille paysans se soulevèrent, vinrent, sous la conduite d'un chirurgien de Villefranche, nommé Petit, s'emparer de cette ville, pillèrent Espalion, et assiégèrent dans un château le comte de Noailles, gouverneur de la province, qui avait pour mission de lever la taille dans les paroisses. Le comte de Langeron accourut à son secours à la tête de quelques troupes et des gentilshommes de la province, revenus d'un premier moment de terreur, délivra Noailles, tailla en pièces les révoltés, fit pendre les chefs*, répression sanglante qui permit d'ajouter un surcroît à la taille, sous le nom de subsistances des gens de guerre. « Cet impôt, déjà si à diarge aux campagnes par son inégalité , fut livré aux partisans, afin d'obtenir d'eux quelque avantage^. »

Force était bien, d'ailleurs, de mettre les tailles en parti ; car, lorsqu'on s'adressait aux percepteurs ordinaires pour obtenir d'eux quelque argent, ils supposaient des pertes exorbitantes, montraient de faux registres, et se faisaient attribuer des rabais qui s'élevaient parfois jusqu'au quart au ou tiers du montant total de la taille. Il fallait faire de nouvelles impositions, pour lesquelles tout allait de même, si bien que quand cinquante millions entraient dans les caisses de l'État, plus du double de cette somme sortait de la poche des contribuables pour s'arrêter au passage dans celle des publicaias de toute classe et de toute sorte. Les receveurs disaient invariablement n'avoir pas d'argent, ils avançaient à TÉtat ses propres deniers, comme s'ils eussent été à eux, à des taux énormes.

1. Montglat, Mémoires, p. 147; — Mercure français, t. XXV, an. 4643, p. 70.

a. Bailly, Hist, financière de la France, t. L p. 381.

[i643] LA FRANCE SOUS LOUIS XIV il

et SOUS la condition de remises qui s'élevaient jusqu'à cinq sols par livre.

Il y avait des gens qui faisaient profession de venir proposer au gouvernement quelques nouvelles inventions fiscales, qui, lorsqu'elles étaient favorablement accueillies, donnaient droit à leurs inventeurs à une part plus ou moins considérable dans leur perception. Dans un gouvernement d'expédients, le métier était bon ; ceux qui exploitaient cette lucrative industrie portaient un nom bien connu, ils s'appelaient des donneurs d'avis, et on comprend que le nombre en augmentait tous les jours, à mesure que le besoin de nouvelles taxations se faisait sentir, parallèlement à la misère générale*. Les écrits du temps nous renvoient l'écho des cris de malédiction qui poursuivent les intendants, les gouverneurs, les donneurs d'avis, les partisans et les agents qu'ils emploient ^ :

« Les intendants des provinces, qui autrefois y étaient envoyés pour la recherche des malversations de toutes sortes d'offices, ne sont plus que les ministres forcés ou volontaires de l'avarice et de la cruauté des partisans... Depuis qu'on a lâché la bride à leurs désirs insatiables par l'étrange invention de mettre les tailles et tous les subsides en partis, on ne fait point dans les paroisses autre différence de l'arrivée d'un intendant accompagné .de ses satellites et de ses donneurs d'avis, à celle d'un ennemi vainqueur; si ce n'est que contre un ennemi ouvert, on pourrait consoler son malheur par la liberté d'une juste défense, au

\ . D'Haussonville, Hist, de la réunion de la Lorraine à la France, t. II, p. 282.

2. Remontrance à la reine sur les abus des intendants de justice, et de la cruauté de Veœaction des deniers royaux à main armée. Bibl, Imp.Lb37 878.

lieu que ces gens-là, étant armés de l'autorité de votre nom, ne peuvent trouver de résistance qui ne soit criminelle. Pour le reste, si les soldats ennemis jettent la terreur partout où ils passent, les fusiliers des partisans font encore plus appréhender leur venue; si les ennemis blessent, les fusiliers massacrent; si les uns font des prisonniers de guerre pour en tirer une rançon conforme à leurs moyens, les autres emmènent des prisonniers des tailles et des gabelles dans les cachots, dont on ne se peut racheter que par plusieurs rançons, puisque chacun de ces misérables qui tombent entre leurs mains, est contraint de payer pour tout un bourg ou pour toute une ville.

» Que dirais-je des meurtres, des incendies et des violements? Ce seraient des crimes chez des ennemis, mais ce ne sont que les jeux de la fureur brutale des fusiliers, qui commettent tous les mêmes désordres, avec d'autant plus d'insolence qu'ils se voient autorisés de vos commandements

» Le mal est, que leurs inhumanités enveloppent bien souvent ceux qui ont payé avec ceux qui n'ont pu satisfaire; que pour quelques chétifs restes de peu de conséquence, ils ravagent tout un pays comme pour des sommes non soldées et nécessaires au salut de l'État ; et que les désordres qui se pratiquent en l'exaction de la taille, sont multipliés à l'infini par toutes les autres sortes de subsides et d'impositions que l'on invente tous les jours, et que l'on déguise sous tant de noms différents, que ce ne serait pas un petit effort de mémoire si on en voulait faire le dénombrement. Tant de surcharges redoublées et comme entassées les unes sur les autres, jointes à cette façon inouïe et barbare de les exiger par ceux qui s'en approprient tout le profit au préjudice du roi, ont réduit le pauvre peuple de votre royaume affligé à l'usage du gland et des

herbes, et à la vie des bêtes sauvages dans les forêts... »

Pour pouvoir comprendre certaines phrases de ces Remontrances, il faut se rappeler comment se faisait l'assiette des impositions. On les établissait d'après le nombre de feux, d'une manière permanente, et il fallait que la somme imposée fût acquittée, n'importe par qui. Si le nombre des privilégiés augmentait, les autres payaient davantage. Or, il augmentait incessamment par deux causes. La première , parce que tout ce qui était quelque peu aisé, s'empressait d'acheter quelques-unes de ces sinécures si multipliées, surtout par Louis XIV, qui exemptaient des charges de l'État. La seconde, parce que, comme jadis Louis X, qui faisait financer les pauvres serfs qui ne voulaient ou ne pouvaient pas se racheter du servage (Ordonn. de 1315.), le grand roi, toujours à court d'argent, contraignait souvent, dans les provinces, les personnes riches à devenir nobles « moyennant finance (Forbonnais, t. I, p. 251). » En outre, quand les plus pauvres, taxés arbitrairement, étaient absolument réduits à la besace, on rejetait leur part du fardeau sur leurs voisins, qui se cr( oyaient vainement libérés, après avoir acquitté ce qu'ils devaient. Cela s'appelait la solidarité, ou plutôt la solidité, comme on disait dans le langage d'alors. On revenait ainsi sur ses pas, on parcourait de nouveau les rues du bourg ou de la ville, jusqu'à ce qu'on eût tout réduit sous le niveau commun d'une égale misère. Quand les communautés conservaient encore quelques forces pour lutter, elles empruntaient, et alors c'étaient leurs propres officiers municipaux qui leur faisaient l'usure sous le nom d'hommes à leur dévotion.

L'intendant nommait, dans chaque commune, un collecteur chargé de répartir et de lever l'impôt. Ses

fonctions étaient annuelles, et il pouvait arriver qu'il fût le plus incapable et le plus déconsidéré de la contrée. Il n'y avait ni loi, ni coutume, ni mode, ni méthode fixe pour la répartition ni pour le recouvrement des subsides. Le collecteur ne suivait que l'inspiration de sa fantaisie, de ses haines, de ses amitiés, de ses craintes, de ses intérêts, dans l'assiette des charges publiques. Ce qui avait été fait l'année précédente n'engageait aucunement pour l'année courante, et tout agent nouveau devenait l'appréciateur souverain des ressources des contribuables. Le rôle qu'il écrivait donnait seulement la mesure des craintes, des faiblesses, des vices ou des vertus de celui qui l'avait dressé dans les ténèbres. On lui accordait six deniers par livre pouf son travail, mais il perdait tout son temps à persécuter les contribuables, à aller mendier de porte en porte un impôt arbitraire autant que multiple, et que nul ne voulait acquitter. Aussi ajoutait-on quinze sols à chaque cote, que le contribuable fût ou non solvable, pour parer aux frais de poursuites et payer les assignations sans nombre des huissiers des tailles. De plus, comme le malheureux collecteur était responsable du chiffre auquel sa communauté se voyait imposée, il chargeait surtout ceux qu'il savait être à peu près solvables. Pour se soustraire à ce danger, ceux-ci devenaient inexacts par calcul, simulaient la pauvreté, se laissaient accabler à leur tour de contraintes ruineuses, de crainte de se voir augmentés. C'est ainsi que l'on entretenait dans toutes les campagnes une misère dont nul ne songeait à s'affranchir : « Si je gagnais davantage, disait-on, ce serait pour le collecteur I » ,

S'il arrivait qu'il dissipât les fonds publics momentanément déposés entre ses mains, les quatre plus riches de la commune en avaient toute la responsabilité.

Pour échapper aux tailles, les petits propriétaires se laissaient sans trop de résistance, déposséder par leurs seigneurs, contre lesquels, il leur eût été d'ailleurs difficile de lutter, ceux-ci, par les juges qu'ils nommaient, tenant la justice complètement à leur discrétion. D'autres se dépouillaient de leurs modestes domaines en faveur d'un couvent, à charge de rente viagère. Mais parfois ils restaient, malgré tout, exposés à être poursuivis et emprisonnés pour le recouvrement des tailles, tandis que le couvent demeurait exempt, « lui, ses gens, ses convers, oblats, donnés, et leurs serviteurs*. » Dans tous les cas, grâce à l'odieuse solidarité, leurs voisins se voyaient contraints d'acquitter la portion qu'ils avaient payée jusque là^; autrement, comme les deux tiers au moins du sol de la France étaient entre les mains des nobles et du clergé, ou des privilégiés de la justice et de la bourgeoisie, il fût devenu de toute impossibilité de lever des impôts dans le royaume.

On doit comprendre déjà ce sentiment mélangé de haine, de terreur et de mépris que les traitants inspiraient aux jours de la monarchie du droit divin. Les parlements refusèrent obstinément de recevoir dans leurs rangs les fils et petits-fils des partisans ^, mais cette mesure prohibitive devenait d'une al^plication bien difficile, par la raison que, pour dérouter l'hor.reur populaire, ils passaient leurs traités sous des noms supposés et se dissimulaient derrière des hommes de paille, qui étaient leurs prête-noms, et rien de plus*.