Lieutenant-général du roi

Besons, alors intendant de cette province (janvier 1662), mandez-le moi , s'il vous plaît, pour prendre des mesures de bonne heure. » Mais Basville, son successeur, était bien l'homme qu'il fallait pour faire cesser « ces mauvais usages. » Depuis lui, les États accordèrent toujours « de très-bonne grâce » tout ce qu'on leur demanda, et le don gratuit, qui n'était que de 1,050,000 livr. en 1649, dépassa souvent 1,400,000 livr. de 1669 à 1673, époque à laquelle il arriva à 2 millions, chiffre au-dessous duquel il ne descendit plus.

Au XVII® siècle, Tépiscopat était composé de cadets de familles nobles, nés ou élevés dans la gêne, dont ils n'étaient sortis que grâce aux munificences royales. Ils ne pouvaient, sans inconséquence, marchander l'argent du peuple au monarque qui les pensionnait si largement. Aussi, le clergé distançait-il la noblesse ellemême dans ce lâche abandonnement des intérêts qui lui étaient confiés. « Le Tiers-État, comme moins informé des affaires du monde et de la nécessité de l'État, écrivait l'évêque de Béziers (janvier 1662), songe d'ordinaire à épargner le peuple... Vous aviez \raison d'appréhender que les serviteurs du roi auraient de la peine à obtenir ce que Sa Majesté désirait, car la misère est grande dans la province, et plus qu'on ne peut vous exprimer. On est obligé, à mon sens, de vous le dire, et de faire après ce que le roi veut, qui sait mieux le bien de ses sujets qu'eux-mêmes...

» Pour être bien certain du succès, il est nécessaire que, par avance, nous en convenions dans une conférence des évêques et barons, à laquelle il n'y a aucun danger, parce qu'il n'y a point de contrevenants; et, quand il s'en trouverait un ou deux sur huit évêques et quatre barons qu'il y a, qui voulût ménager tin-térét des peuples, le reste l'attirera toujours, et il est certain que dans une conférence où la pluralité ira à ce

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qûô M. l'intendant jugera nécessaire pour satisfaire le<^ roi, et les autres suivront et ne voudront pas pai-aîtr^^^ les diefs d'un parti contraire. Si la chose passe S^ 1,200,000 livres dès la première délibération, noa^t: avons pensé (Jue MM. les commissaires de Sa Majests^i rentrent pour la seconde fois pour témoigner que ^S^ dite Majesté ne peut se contenter de cette somme; n serait bien de disposer les choses à faire délibérer qmje la province s'en remet entièrement à la volonté de Sa Majesté, après qu'elle aura eu la bonté de souflPri> qu'on rinforme de l'état où est réduite à présent la pro- \ vince. » |

C'est-à-dire que le clergé voulait que, sacrifiant tous lés droits et toutes les garanties, déchirant de ses pro^ près mains toutes ces chartes si chèrement achetées au moyen âge et écrites avec son sang et celui de ses oppresseurs, la France se déclarât elle-même taillable et (Corvéable à merci et à miséricorde, haut et bas, à tort^et à droit, vis-à-vis de la royauté toute-puifeeant^ ! Voilà à quels mandataires étaient confiés les intérêts du noble royaume!

Les évêques s'empressent de rendre compte à Golbert du résultat de leurs efforts. Voici d'abord celui de Saînt-Papoul (2 janvier 4662) :

« Il ne sera pas difficile de disposer les esprits, étant tous bien portés à donner satisfaction au roi, tout autant que la misère de cette province qui, à la vérité, est grande, le pourra permettre. »

« J'ai quatre voix dans mon diocèse, écrit dans le même temps l'évèque de Monde au grand ministre. Elles me serviront et seront toujours de mon avis. J'ai encore quelques députés qui se sont offerts à moîj et je ih'asâttre qu'ils iront bien pour le service du roi. J« crois que nous en sortirons dans deux ou trois séantes; piais, en cas que l'affaire retardât, vous m'obligeriet

fort, monsieur, si> en réponse à celle^^ci, vous mettiez dans votre lettre quelques douceurs pour les consuls (Je mon diocèse, et pour ceux qui seront de mon avis, me demandant à savoir leurs noms, pour les favoriser dans les occasions qui se pourraient présenter »

A la même date, Tévêque de Viviers lui donne l'assurance que lui et ses commissaires « travaillent à porter les députés à suivre les intentions de Sa Ma^ jesté... La demande est bien forte, et il sera bien mal aisé d'en pouvoir retirer tout ce que nous souhaiterions en une si mauvaise année, et dans l'état misérable où se trouve présentement réduite cette pauvre province. »

L'évêque de Castres mande de son côté (20 janv.1662) que Ton tient les États en hateine « par l'exemple des châtiments de la Bourgogne, de la Provence, et nouvellement du Béarn... Jamais États ne furent plus disposés à faire tout ce que le roi voudrait, que ceux-ci, si la pauvreté de l'année ne s'opposait aux desseins de^ gens de bien... »

Dans le même temps, le prince de Conti et l'intendant Basons se félicitent de voir les États offrir 1,200,000 livres de don gratuit, 200,000 livres de plus que l'année précédente : « Les capitouls de Toulouse, qui, par une mauvaise coutume, étaient en possession d'être chefs de quelques avis bizarres, et souvent méûae de faire dçs cabales, non-seulement n'ont point usé de cette voie, mais, au contraire, ils suivirent l'avis ouvert par l'évêque d'Alby, premier opinant, à 4,200,000 livres. » Us espèrent arriver à 4,500,000 livres, c'est-àdire à un tiers de plus que l'année antérieure» « Mais il faudra, pour cet effet, continuer d'agir avec la dernière application : encore ne pèut-on pas répondre de l'événement, la province se trouvant épuisée et n'ayant pas €u de récolte cette année... »

Le marquis de Castres annonce, lui aussi, la docilité inespérée du tiers : « Ce qui ne fût pas arrivé, ajoute-t-il, sans le soin que vous prîtes de faire exclure le sieur Delive. »

L'évéque de Saint-Papoul insiste pour que l'on enlève l'affaire : « Si l'on attend, il est à craindre que les députés ne reçoivent des ordres des villes et diocèses, de n'aller pas plus avant que 1,200,000 livres, vu l'extrême disette. »

Tant d'intrigues portèrent leurs fruits, et l'évêque de Mende s'empresse d'annoncer à Colbert (i^^ février) que Ton a été jusqu'à ce chiffre inespéré d'un million 500,000 livres. Mais de tels sacrifices ne suffisent pas encore aux insatiables appétits du grand roi ; en date du 24 novembre de la même année, Colbert s'adresse à Besons, et, après avoir constaté l'entier épuisement du royaume par suite de la stérilité des dernières années, stérilité dont la cause principale était l'excessive misère des paysans, qui manquaient de force pour cultiver la terre, de semences pour confier à son sein, il conclut en faisant une demande de 2 millions : c'était doubler, à deux années de distance, le chiffre de l'impôt. Les États s'assemblent donc de nouveau, et l'archevêque de Toulouse rend compte des efforts communs (8 décembre 1662) : « Monseigneur le prince entra hier avec M. de Besons, et firent la demande de 2,500,000 livres en des termes si beaux et si obligeants, qu'ils valent l'argent qu'ils demandent. » Néanmoins, il manifesta la crainte qu'on ne puisse aller au-delà de 1,600,000 livres, « parce cjue, effectivement, il y a peu d'argent dans la province, et point de débit des blés, des huiles, ni des vins. ». L'évêque de Saint-Papoul confirme ces inquiétudes (22 décembre) : « C'est un dernier effort qui surpasse, en vérité, les forces présentes de la province. » En effet, le comte de Gram-

mont annonce à Colbert que l'on n'a pu voter qu'un million 600,000 livres. « Il faudra imposer le tout, dit-il, la province n'ayant plus d'expédients pour l'aider à payer cette somme. Elle est en la dernière pauvreté, ayant pourtant beaucoup de denrées qu'on ne saurait débiter chez les étrangers, le commerce étant entièrement détruit. »

« Personne ne peut s'attribuer plus de part qu'un autre à cette affaire, écrit à son tour l'archevêque de Toulouse. Tous ont agi, dans les hauts bancs, trèsbien, et le parterre s'est laissé conduire par le seul respect du nom du roi, et la persuasion qu'il ne veut point d'artifices ni de chicanes, comme choses indignes de paraître devant ses yeux, et que, d'ailleurs, ils connaissent que, perdant sa bienveillance royale, ils perdraient leur repos et leurs biens. Vous jugez bien que des gens qui sont dans cette croyance et dans cette disposition ne sont pas capables de rien refuser de ce qu'ils peuvent. Aussi ont-ils fait un dernier effort pour arriver à 1,600,000 livres, dans l'extrême disette d'argent qu'il y a dans cette province, qui est telle, que quantité de communautés doivent encore la taille de Tan passé; et je suis obligé de vous dire que si on les pressait davantage, je crois que nous n'aurions que des pleurs et des gémissements au lieu d'argent. »

Les États de Bourgogne et de Bresse étaient tenus par le grand Condé. Les choses s'y passaient comme en Bretagne, comme en Languedoc, comme partout : « Je suis obligé de vous dire, écrit le président Brûlart à Colbert (44-18 juin 1662), qu'il y a beaucoup de nécessité en cette province, qui est sans commerce, et sans apparence d'y en établir, n'étant point maritime, et les rivières qui y sont étant chargées de grands octrois qui rendent les denrées si chères dans les lieux où on les conduit, qu'on ne s'y sert des nôtres que dans la

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dernière extrémité... On commença mercredî à délibé^ rer sur le don du roi; il y a eu jusqu'à six députatioi^ de faites à M. le prince sur Timpuissance de la prcr:;^ yince, et, à chacune, les États ont augmenté leurs a fres; en sorte qu'après des peines et des efforts q^^ ne se peuvent expliquer, Son Altesse les a obligés à 4^ ^ venir offrir ce matin, quoique dimanche, la somme ^ 1,050,000 livres ppur le don gratuit extraordînair^o outre la subsistance et l'exemption du logement cJes gens de guerre ; revenant les deux pour le roi à SSC mille livres par an. Je peux vous dire. Monsieur, poix y le compte que je dois au roi de la vérité, que, depui ^ que je me connais, la soumission et l'étonnement iil "^

m'ont jamais paru tels que je les vois dans les esprits

H fallait que les intentions du roi fussent expliquées par une personne telle que M. le prince, pour obligei^^ les États à faire les efforts qu'ils ont faits. Car enfin, 1^^ misère n'a jamais été au point où elle est, et jamais l€^ don n'a monté si haut. »

Telle était aussi l'opinion de l'intendant Bouchu : ^ « Je vous assure. Monsieur, qu'il n'y avait que mon di^"

seigneur le prince, seul capable de les porter à accor

der à Sa Majesté cette somme dans la misère dont cett^ province est remplie. » Ils cédaient, en effet, à une op — -* pression contre laquelle il n'y avait déjà phis de ré — ^ sistance possible; mais ils protestaient en même temps «^ et, dans leurs doléances à Golbert, les élus du tierr ^^ parlent de leur nécessité, qu'ils appellent « une fa--^ mine universelle (24 juin). »

Nouvellement revenu de l'exil, et voulant faire ouj^ blier, par son zèle, les crimes de son passé, le héros, l'ouverture des États, leur avait expliqué les charçe^^^ énormes imposées au royaume par suite des glorieus^^s conquêtes du roi. — Gesta régis per duces f — Puis l^He graiwi gueirrier exposait en même temps au grand m ^5-

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Bistre les difficultés de la situation : « L'extrême ipisère dans laquelle est cette province, soit à cause des grandes charges qu'elle a sQuffertes par le passé, soit à cause de la stérilité de Tannée dernière, soit aussi par les désordres qui s'y sont glissés depuis quelque temps, les avait persuadés que Sa Majesté les soulagerait cette fois-ci... L'Église et la noblesse ont agi merveilleusement bjen dans cette rencontre, n'ayant presque point fait de difficulté à toutes les choses qu'on leur a pr o-» posées. A la vérité, la chambre du Tiers-État a donné un peu plus de peine ; mais cela leur est pardonnable, puisque ce sont eux qui portent presque toutes les impositions. Je porterai, à mon retour, un mémoire de ceux qui en ont le mieux usé ; Sa Majesté verra si elle les croit dignes de quelques gratifications, comme cela s'est toujours fait. »

Il constate, que l'on travaille à l'extinction des dettes des communautés, cette éternelle préoccupation de Golbert. Ici, les difficultés venaient du tiers, bien plus encore que des deux autres ordres, parce que l'un des principaux moyens de constituer des revenus aux villes était de faire que la caisse municipale profitât seule du revenu des octrois : « Et comme ces octrois étaient gouvernés absolument par les magistrats des villes qui en liraient, en leur particulier, un profit considérable, il a fallu un peu de peine pour les résoudre à s'en voir privés. »

Ainsi, le système est complet. A Versailles, les grands seigneurs se font attribuer les revenus publics ; Louvois a les postes ; la Montespan a les tabacs ; l'argent des confiscations est mendié par les courtisans, auxquels Louis le jette à pleines mains, en disant, comme Sophie Arnould : « Cela me coûte si peu, et cela leur fait si grand plaisir 1 » Cela, il est vrai, coûtait au peuple son sang, sa chair et sa vie; mais qui s'en oc-

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cupe?... Dans les villes, les grands bourgeois s'emparent des octrois. Tout est happé au passage. « L'argent du prince est sujet à la pince 1 » Tel est raphorisme qui a. cours, que chacun accepte sans discussion, et chacun agit en conséquence. Il n'y a donc nulle exagération à répéter, après tant d'autorités sérieuses, que lorsque trente millions entraient dans les coffres de l'État, plus de cent millions avaient été levés sur le peuple.

Condé ajoute que, du reste, la province est « dans la plus grande misère du monde. »

L'Artois était moins riche : l'imposition, en 1661, était de 420,000 livres. La cour, en 1662, en demande 600,000. Les États, dans leurs remontrances trèshumbles au roi, alléguèrent la misère générale, les faubourgs de toutes les villes de l'Artois démolis et ruinés, la banlieue et les campagnes incultes, les moulins et fours banaux détruits, les villages brûlés, déserts (7 juillet 1662). Le tiers voulait, et le clergé n'y contredisait pas, que la noblesse concourût aux charges de l'État, puisqu'elle possédait les plus beaux domaines et les richesses terriennes. Elle se retrancha fièrement derrière ses privilèges, déclarant qu'il serait « de la dernière infamie » qu'un gentilhomme fût astreint aux impôts, au logement des gens de guerre et autres obligations qui pesaient sur les manants. La misère, du reste, était si réelle, que la province ne put accorder que 400,000 livres.

1663. — Les États commencent à se discipliner; c'était bien. On voulut le mieux. On tendit à remplacer la corruption par l'intimidation; on chercha l'économie de ressorts, un plus grand résultat obtenu avec de plus faibles moyens. Ainsi, tandis que l'année suivante, La Meilleraye, aux États de Bretagne, obtenait encore de la cour 600,000 livres pour distribuer « aux

députés qui serviraient le mieux dans TAssemblée, » en Languedoc, Tarchevéque de Toulouse écrivait à Colbert pour protester contre cette mauvaise coutume d'acheter la complaisance de la noblesse et du clergé. € Il faut leur faire entendre, dit-il, que le roi veut que le don soit gratuit, puisqu'il se nomme ainsi, et que, de même, ce qu'il accordera soit grâce et de sa pure bonté, non sous le nom de condition, qui est un mot peu respectueux de sujet à souverain. Enfin, il faudra faire tout du mieux qu'on pourra pour amener les esprits dans une conduite respectueuse et soumise, en tâchant de leur faire oublier la vieille façon d'agir (l«r mars 1663), » En même temps, on empêche les députés des divers ordres de se réunir, de discuter ensemble, de s'entendre préalablement sur le chiffre que l'on doit accorder. Le Tiers-État du clergé, si l'on peut ainsi parler, les simples curés se révoltent et protestent violemment contre cette tyrannie hypocrite qui laisse l'élection, mais en la faussant, qui présente ses candidats, auxquels il n'est pas permis d'en opposer d'autres, qui permet de voter, mais en aveugle et sans piouvoir s'éclairer. Le haut clergé, les évêquesi dénoncent les curés et les réduisent au silence*.

Aussi les États commencent-ils à baisser de ton. « Ils veulent, annonce à Colbert Mercœur, gouverneur de la Provence, tout devoir à l'honneur de votre protection, et môme quelque soulagement des troupes que la province loge depuis six mois, au préjudice de la déclaration de Sa Majesté^ accordée en conséquence de l'augmentation du sel, qui la décharge de

4. L'évoque de Lodève écrit à Colbert (49 novembre 4663], qu'un curé, aidé de son frère, a battu et outragé un exempt qui lui signifiait une ordonnance du roi^ prohibitive de réunions du clergé au sujet du don gratuit à accorder au roi par le clergé. Depping, I.

m LA prauce sous louis xiv [lees]

toQs fogeméiits, ttstensiiefi, fa^Ugagefi^ fourmUii^es et quiurtiers d'hmr« »

Bnoore une nouvelle violation de la parole royale. Bientôt noud renoûceroûft à les oompter.

Cependant» nous n'hésitons pas à le reconnaître. Colvert s'épuise en courageux efforts pour corriger quelques-uns des abus sans nombre qui entravent le jeu régulier de tous les services publics. Mais il n'est pas d^Hercule qui puisse abaUre d'un seul coup cette hydre aux mille têtes sans cesse renaissantes. Les édits> les ordonnancées royales se succèdent et meurent înobserves. Un règlement général sur le foit des tailles <12 février ij663) signale la vanité des règlements de 4600, 1614, 1634 et 1643> « pour empêcher les abm et vexations qui se commettent d'ordinaire à l'imposition et levée des tailles (Tsambert, XVIII, 23). » Golbert fait diminuer trois millions sur cet impôt> et réduire un éoa Sûr le minot (100 livres) de sel; il renouvelle, une fois de plus, la défense, toujours enfreinte^ de saisir les bi^ttftux, les charrues, les instruments de travail des laboureurs; il interdit de faire lever la taille de vive loroe, avec le concours de$ fusiliers» Les fermiers de^ impôts se faisaient adjuger, dans chaque évéché, la perception des deniers aU'-dessous de leur v^leur> par la connivence de quelques-uns des principaux députés des États, auxquels ils faisaient des pensions ^.

Les privilèges, déjà innombrables, accordés an <iergé, à la noblesse ainsi qu'aux bourgeois des villes franches, avaient pris un accroissement tel, pendant la longue anar^ie de la Régence, que leurs fermiers trouvaient moyen de s'exempter de toutes taxes, en se faisant passer pour leurs propres valets à gages. On

4 . Golbert à 8(m firère, Gh&ries Golbei^l^ commissaire énn mx Élats de Bretagne. 40 aoM 166^. Dôpping.

[m$] LA FRANqE $0^S LQUIS X|V m

leur iotw^t alors de pouvoir ^a ^?Y^r 4f> gfin» qui ^%u»ml^é compris au rôle d^ taillade Mais il^ mfmi éluder cette clause cQçame toute* le^ autans; Toi^dô»^ nauce fut retirée e» 1^7f et J'ou crut fairo la part 4u feu, eu accordant à chaque bourgeois deux charrues «m tôutr? franchise. De nouveaux abus nécessitèrent de »Quvelles ordonnances, tout aussi inutiles que les an^ciennes, et tandis que les puissajat^ voyai/ent s'éfc^ndre sans ce^e l'horizon de leurs droits, les faibles voyaient se resserrer incessamment le cercle de leurs devoirs. Éternellement attachas à la glèbe, rivés au sol comme à une chaîne de forçat, il leur fut interdit de chercher un asile dan^ k fuite. Un taillable, un pauvre jourimlm* auquel le travail manquait dans des villages ruinée, déserta et sans ressources, n^ pouvait trans^- {^Q^ter ses deux bras dans une ville franche sans être «ncppsé au dwt de ^uite pendant dix ans. Après avoir payé dans cette ville la papitation, les entrées, les oe^ trois et tous les autres droits, a lui fallait payer la taiUe pendant deux ans, en deux e|[idr(Pits, dans son andê^ comme dans son ppuveau domicile, et, pendant trois, s'il quittait cette nouvelle par^oi^^^ pour aller dans une paroisse voisine, mais située dans une autre élection {Forbonnais, h 316),

I^e tau?: élevé des droits de douane, passage, trépas, travers, n'était que leur moindrie inconvénient. Au HQ^en de tarifs falsifiés, les commis leur dom»aient, k leur gré, une extension arbitraire. Sur la Loire, par exemple, le trépas n'était pas dû en Bretagne : ils l'y avaient appliqué. Le droit de méage n'était dû qu'à partir de Nantes; ils l'avaient fait femontep jusqu'à lagrandes. Us luttaient à armes discourtoises contre des individus désarmés *, isolés, qui ne pouvaient ré-