Jmrrud d'un bourgeois de Caen

,1t. G. PaUn,^, 448, 288; II, 48, 65, 225,...

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1666, un nouveau lieutenant-criminel, poussé par le désir bien naturel d'inaugurer brillamment sa magistrature, fit pendre le même jour trois femmes. Tune larronnesse, et les deux autres coupables de faux témoignage et de s'être vêtues d'habits d'hommes (G. Patin, II, 181). Le roi avait souvent fait grâce de la vie à un bohémien fameux, nommé d'Ambleville, chargé de crimes sans nombre, mais qui avait des amis puissants. Il fut brûlé vif, sans rémission, « pour avoir dit des impiétés abominables... Le roi n'a pas voulu lui en pardonner une si atroce (Dangeau, I, 362). » En 4702, il fit mettre en liberté un jeune homme détenu depuis près de neuf années, « pour un prétendu duel. Il y avait de grands indices contre lui, mais point de preuves. » Louis retenait également sous les verrous le comte d'Albret, « bien que son aflaire fut beaucoup moins favorable, et que même l'arrêt du Parlement l'eût déchargé de l'accusation de duel (Dangeau, IX, 51); » mais tel était le bon plaisir du roi.

Nous ne parlerons point ici du clergé du xvn® siècle; il mérite d'avoir un chapitre à part. Nous dirons seulement que la magistrature, chargée d'être l'organe de la loi, de faire entendre sa voix, de distribuer la justice d'une main impartiale aux grands comme aux petits de ce monde, ne valait pas mieux que les uns et les autres, et si l'enchevêtrement des justices royales, sei^ gneuriales et ecclésiastiques, subdivisées elles-mêmes à l'infini, était un premier obstacle devant lequel le bon droit échouait impuissant, la corruption, la vénalité des juges en était un plus grand encore *. L'An- *

4. «M. Fouquet me parlant un jour de la peine qu'il y avait à faire vérifier des édits au Pailement, je lui dis que^dans toutes les chambres^ il y avait des conseillers qui entraînaient la plupart des autres ; que je croyais qu'on pouvait leur faire parler par des gens de leur connaissance, leur donner à chacun 500 écus de gratification^ et leur en faire ,

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geyia Ménage nous apprend, après Charles Colbert, qua le premier président d'Angers était notoirement wncussionnaire *. hQ premier président de Novion, que noys allons rencontrer tout à Theure aux Grands Jours d'Auvergne> avait t tonte honte bue (Saint-Simon); p il vendait également le» arrêts, si bien que le roi prit entin le parti de le contraindre à se défaire de sa charge * en faveur de son petit-fils, qui la remplit plus tard, quoique « très*indigne de toutes celles par lesquelles il passa (Saint-Simon, II, 393). » En attendant, elle fut occupée par de Harlay, qui ne valait pas mieux que les Novion. « Entre Pierre et Jacques, il conservait la plus exacte droiture ; mais dès qu'il apercevait un intérêt ou

une faveur à ménager, tout aussitôt il était vendu

D'ailleurs» sans honneur effectif, sans mœurs dans le secret, sans probité qu'extérieure, sans humanité même, en un mot un hypocrite parfait, sans foi, sans loi, sans Dieu et sans âme, cruel mari, père barbare, fik tyran, ami uniquement de soi-même, méchant par nature, se . plaisant à insulter, à outrager, à accabler, et n'en ayant ^e %a vie perdu une occasion (Saint-Simon, I, 89). »

Plus tard, en 4690, Louis contraignit le doyen du Parlement, Hervé, à se défaire de sa charge, parce qu'il trouvait dans l'autorité qu'elle lui donnait le moyen de ne jamais payer ses créanciers (Dangeau, III, 96). Un autre doyen de la Grande-Chambre, Ferrand, jouissait d'une teUe réputation de vénalité, qu'il était passé en proverbe que « pour une demi-pistole, on obtenait

espérer autant dans la suite aux étrennes. J'en ûs une liste particulière, et je fus chargé d'en voir une partie que je connaissais. On en 6t de même ponr d'autres. Quelque temps après, il se présenta «ne occasion ■ au Itartemeat, où M. Fouquet jjugea bien que ca qu'il avait fail avait UlUement réussi (Qourviile, 4 655). »

4 • Mènagiana, I, 30.

S. Bangeani, Journal^ II, 473. -^ Note de Saint-Simon.

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un arrêt à la ferrandine (6. Patin, II , 62). » Il fallait , financer, même pour se faire écouter des juges; l'affaire n'était appelée qu'après que les épices avaient été préalablement acquittées, si bien que les magistrats en arrivèrent à écrire en marge de leurs registres : Nec deliberetur^ donec solvantur species ^ . Les arrêts favorables allaient, non à qui avait le bon droit, mais à qui sollicitait le plus, à qui payait le mieux, et Ton vit un juge exilé pour avoir mis 600 écus d^épices sur un arrêt (G. Patin, 11,291). Louis lui-même exerça en toute occasion sur la justice une pression extrême. On ne punissait ni les nobles, ni les membres du clergé: on ne rendait pas la justice aux vilains, et lorsque l'on voit, dans cette fameuse affaire des ducs et pairs qui tenait tant au cœur de Saint-Simon, celui-ci, accompagné de Larochefoucauld, dépenser tant de journées à aller solliciter ses juges *, on se demande à quoi pouvait servir d'avoir le bon et le mauvais droit , et s'il n'eût pas été infiniment préférable, plus rapide, plus économique et non moins sûr, de tirer le jugement des procès aux dés, comme faisait Bridoye au temps de Rabelais. Au moins, de cette façon, les chances eussent été égales entre les parties.

La vénalité, du reste, existait partout, et pour tout, et dans les grandes comme dans les petites universités on vendait des lettres de docteur à qui était en position de les acheter (G. Patin, V, 405). En province, dans les petites villes et les campagnes, les juges tenaient leurs audiences sur les places publiques, sous les porches des églises, dans les cimetières, dans les cabarets. Ayant