MADAMK DE POMPADOUR DE 1757 A

Violences du gouvernement contre la magistrature, pensions accordées à plusieurs desjuges de Damiens. — La peine de mort est déciétéc contre les auteurs, imprimeurs et colporteurs de libelles contre la relieion ou l'autorité royale. — Conseil des ministres à la nouvelle de l'invasion de la Saxe. — Alliances nouées par la France. Frédéric mis au ban de l'Empire et déclaré par le conseil aulique perturbateur de la paix publi(iue. — Patriotisme de Frédéric, ordres secrets qu'il donne au couite de Finkenstein en partant pour l'armée. — Situation du ministère anglais, procès de l'amiral Dyng. — Exécution de Byiig. — ElTorls de Frédéric en vue de faire adopter par l'Angleterre un plan de défense pour l'Allemagne. — Marcbe des Prussiens sur Prague. — Bataille de Prague, (j mai 1757 — Blocus de Prague. — Bataille de Kollin, 18 juin 1757. — Fermeté de Frédéric après sa défaite, sa lettre à miiord Marécbal. — Faute militaire commise par le prince Guillaume, iriitation de Frédéric contre son frère. — Reprise des relations entre Frédéric et Voltaire. — Marciie de l'armée française en Allemagne, mai 1757. — Bataille d'Hastenbeck, 20 juillet 1757. — Causes de la disgrâce du maréchal d'Estrées et du cboix de Richelieu pour son successeur. — Convention de Closter-Zeveu, i) septembre 1757. — Étonnement de l'Europe, dépit des Anglais, fautes commises par Richelieu et Bernis. — Situation critique de Frédéric, sa douleur à la mort de sa mère. — Joie causée à Vienne par la perspective de sa ruine prochaine. Sentiments divers éprouvés par Voltaire, sa correspondance avec le roi de Prusse et la margrave de Bareuth. — Voltaire veut tenter une négociation diploma- V. i

tique en faveur de Frédéric par l'intermédiaire de Richelieu. — Frédéric se prête à cette négociation, mission du colonel P.alby auprès de Richelieu. — Douleur et indignation de Frédéric à la nouvelle de la capitulation de Closter-Zeven, sa lettre au roi d'Angleterre. — Impuissance dans laquelle se trouve Frédéric de résister à ses ennemis, sa résolution de ne pas tomber vivant entre leurs mains. — Épitre où il fait part de ses projets de suicide à la margrave de Bareuth. — Désespoir de la margrave. — Frédéric croit que le moment de mourir est venu pour lui, il fait ses adieux à la vie. — Voltaire combat ses projets de suicide. — Nouveaux efforts de Voltaire pour nouer avec le cabinet de Versailles une négociation diplomatique qui sauve Frédéric. — Réponse de Frédéric aux conseils de Voltaire touchant ses idées de suiciile. — Nouveaux conseils de Voltaire au roi de Prusse. — Le roi de Prusse marche sur la Saal, qui le sépare de l'armée de Soubise. — Misère et indiscipline des soldats français. — Bataille de Rosbach, 5 novembre 1757. — Conduite de Frédéric envers les blessés français, il court en Silésie. — Reddition de Schwcidnitz aux Autrichiens, U novembre 17.j7. — Bataille de Breslau, prise de la ville, 22 novembre 1757.

— L'Europe croit le désastre de Rosbach réparé par les victoires des Autrichiens. — Frédéric s'apprête à venger les défaites subies par ses généraux. — Bataille de Leuthen, 5 décembre 1757. — Reprise de Breslau par Frédéric, le 16 décembre 1757; de Schwcidnitz, le 6 janvier 1758. —Les Anglais rompent la capitulation de Closter-Zeven. — Popularité de Frédéric après la bataille de Rosbach, il devient le héros des Allemands.

— Enthousiasme des Anglais pour Frédéric. — Les Français, vaguement instruits des événements qui agitent l'Europe, ne s'occupent que du rappel de la magistrature. — Peirenc de Moras nommé contrôleur général à la ])lace de Séchelles, juillet 1756. — Boullongne remplace Moras en août 1757. Opérations financières, acquits de comptant. — Douleur de madame de Pompadour a la nouvelle de la bataille de Rosbach, sa conversation avec le maréchal de Belle-Isle. — Indignation des Français ; ils insultent la marquise de Pompadour et le roi, ils raillent le prince de Soubise. — Le maréchal de Richelieu rappelé en France à cause des vols commis par lui en Allemagne. — Tentative avortée des Anglais contre le port de Rochefort, octobre 1757. — Situation respective des Anglais et des Français dans l'Inde, en 1757 ; Bussy. — Plans de campagne conçus par le ministère et Lally-Tollendal. — Lally-Tollendal, nommé chef de l'expédition dans l'Inde. — M. d'Aché ; la flotte française met à la voile. — Situation des colonies françaises dans l'Amémériqne du Nord, en 1757. — Les communications entre la France et l'Amérique sont coupées, défaite de l'escadre du marquis de Duquesne, M. de la Clue. — Désordres dans l'armée française campée en Allemagne. — Découragement de Bernis, sa correspondance avec le comte de Choiseul. — Bernis désire que la France fasse la paix. — Déplorables débuts (le la canq)agne de 1758. — L'honneur d'une nation compromis, son sang ré|iandu pour le caprice d'un homme. — Les Français battus à Closter-Camp, 12 juin 1758. — Bataille de Crevelt, 25 juin 1758. — Indignation à Paris, lettre du Dauphin à son père. — Belle-Isle, ministre de la guerre, il crée Contades maréchal afin de pouvoir conférer aussi ce grade à Soubise, — Belle-Isle blâme l'ambition des officiers qui visent à des grades supérieurs, sa correspondance avec Contades. — Combal de Lulterberg, 7 octobre 1758. — Les Français entrent en

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(juartiers d'hiver, novembre 1758. — Prise de Schweidnitz, 15 avril 1758.

— Levée du siège d'Oinuitz, \" juillet 1758. — Bataille de Zorndorf, 25 août 1758. — Bataille de Iloclikirch, 14 octobre 1758. — Le siépe de Neiss levé, 5 novembre 1758. — Admiration des Français ])our Frédéric ; le vrai patriotisme n'existe que cbez les peu|iles maîtres de leurs destinées. — Mépris des Français pour leurs ^^énéraux et leur gouvernement. — Mesures cruelles du gouvernement pour empêcher la crili(pie de ses actes.— Misère publique en 1758; les côtes de la France insultées et ravacées par les Anglais. — Combat de Saint-Cast, Il septembre 1758. — Prise de Louisbourg et de l'ile Saint-Jean par les Anglais, ■27 juillet 1758;itrise du fort Frontenac, démolition du fort Duquesne.

— Arrivée de Lally à Pondichéry, 28 avril 1758. — Combat des llolles anglaise et française, 29 avril 1758. — Début de Lally à Pondichéry, il se décide à assiéger le fort Saint-David. — Prise de Saint-David, 2 juin 1758; le gouverneur de Pondichéry se déclare dans l'impossibilité d'entretenir l'armée de Lally. — Lally, incapable de se procurer des ressources, se résout à attaquer Tanjore et ii rappeler Bussy. — Souffrances de l'armée française, Lally met aux enchères le pillage de Naour. — Propositions du roi de Tanjore aux Français; Lally, qui les a acceptées, se croit trahi et reprend le siège, le 31 juillet 1758. — Combat entre la flotte française et la flotte anglaise, le 3 août 1758. — Lally lève le siège de Tanjore, 1 1 août 1758 ; d'Aché annonce à Lally que sa flotte est hors d'état de combattre. — Prise d'Arcot, entrevue de Bussy et de Lally; Lally refuse de renvoyer Bussy dans le Decan. — Impossibilité de prendre Chinglepat, faute d'argent; désespoir de Lally. — Organisation vicieuse du gouvernement de Calcutta, l'esprit d'initiative des colons anglais répare le mal qu'elle pouvait causer. — Clives prépare une campagne dans le Decan ; état du pays depuis le départ de Bussy. — Défaite du marquis de Conllans, 9 décembre 1758. — Isolement de Lally à Pondichéry, juste défiance des colons français à l'endroit de leur gouvernement. — Révolte des troupes à Pcmdichéry, les habitants se cotisent pour fournir aux frais d'une expédition contre Madras. — Prise de la Vilie-J\oire, 14 décembre 1758. — Accusation portée par Lally contre Bussy.

L'exil de deux des principaux ministres n'arrêta violences

pas l'exécution des mesures violentes contre la ma- gouvememem

gistralure. Le duc d'Aiguillon reçut l'ordre d'en- niaS^ture, fermer au château de Saumur tjuatre conseillers accordées

du parlement de Bretagne et de suspendre les iiltals ' ''j"te" de**^''

de cette province, s'ils ne votaient pas l'impôt du "amiens. vingtième. Le? parlements de Dijon et de Besançon, sommes, comme celui de Rennes, d'enregistrer les nouveaux impôts, turent également frappés dans plu-

sieurs de leurs membres : quatre conseillers de Besançon furent conduits dans la citadelle, et quatre autres exilés. Autant il se montrait sévère envers les magistrats qui prétendaient conserver quelque indépendance, autant le gouvernement, comme cela se pratique dans les États absolus, prodiguait les faveurs aux juges complaisants. Les commissaires qui avaient participé à la condamnation de Damions, obtinrent tous des pensions en récompense de leur zèle : MM. Severt et Pasquier en eurent une de six mille livres; MM. Lambelin et Roland, de trois mille; et le greffier, M. Le Breton, reçut annuellement quinze cents livres pour avoir libellé le jugement du régicide. M. de Luynes nous fait connaître les dernières phases de cet odieux procès et nous montre jusqu'où peut entraîner l'espèce de culte sacrilège voué à un mortel. Gauthier, que Damiens avait accusé, au milieu des atroces douleurs de la torture, d'avoir tenu des propos malséants contre le roi, gémissait depuis lors en prison. Il avait déjà comparu plusieurs fois devant ses juges, quand, après plus d'une année de détention, il finit par présenter une requête afin d'obtenir sa liberté. Dix pairs de France se réunirent, en cette circonstance, aux membres de la grand'cliambre. « Dans toutes les dépositions, raconte M. de Luynes, il n'y en a qu'ime seule à la charge dudit Gauthier pour des propos entendus par le déposant dans le Luxembourg; mais ce déposant est connu j>our avoir été deux ou trois fois enfermé à Charenlon pour cause de folie; toutes les autres dépositions sont à l'entière décharge dudit Gauthier... On a recherché toutes les circonstances de sa vie...

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Après ces détails, on lut les conclusions de M. le procureur-général, qui était d'avis d'un plus amplement informé h perpétuité, en donnant cependant

la liberté au prisonnier 11 n'y avait que trois

partis à prendre : ou renvoyer de l'accusation, ou prononcer un hors de cour \ ou un plus amplement informé à perpétuité, en lui rendant cependant la liberté. On ju£:ea que ce ne pouvait être le cas de prononcer le hors de cour et qu'il fallait choisir entre les deux autres. La seule accusation grave était celle du scélérat Damiens. Quoique le caractère de l'accusateur pût diminuer la force de l'accusation, cependant elle avait été faite dans des circonstances qui ne pouvaient plus lui laisser l'espérance d'aucune grâce

Il était d'ailleurs si bien prouvé que le scélérat avait été excité à commettre son énorme attentat par les discours qu'il avait entendus, que tout aggravait l'accusation faite contre Gauthier. Cependant un grand nombre de dépositions avaient été entendues, et toutes, hors ce que je viens d'expliquer, représentèrent Gauthier comme un honnête homme,... rempli de discrétion et de sagesse.... Ces considérations firent impression sur plusieurs des juges. Il y en eut deux qui, dans leur opinion, marquèrent leur regret d'être obligés de conclure au plus amplement

informé à perpétuité Il y eut une voix seulement

pour le renvoyer de l'accusation; mais, hors cette voix, tout fut de l'avis des conclusions. » Le duc de Luynes, qui vota pour le plus amplement informé à

' Terme de Palais, qui désigne un jugemenl par lo(inol les parties sont renvoyées el mises iiors de procès {Encyclopédie méthodique, art. Unrn de Cour).

royale.

perpétuité*, ajoute : « Si Gauthier est innocent, il

est d'autant plus à plaindre qu'il a trois enfants. »

La peine Lg Crime de Damiens ne paraît pas avoir laissé une

de mort est r r ^

décrétée aussi durable impression dans l'esprit du peuple que

contre les , ' "^ r r t

auteurs, dans cclui de ses juges, car les écrits et les affiches

imprimeurs ... i • i • >

et colporteurs mjuHeuscs sc multiplièrent de plus en plus contre attaquant '^L Louis XV. Lc 30 fflars, le parlement fit brûler par la ouî'àutorité main du bourreau « trois libelles affreux, l'un intitulé : Réflexion sur lattentat commis le 5 janvier contre la vie du roi; le second : Lettre d'un patriote, avec un post-seriptum ; le troisième : Déclaration de guerre. « I.e parlement doit encore demander au roi, ajoute de Luynes, qu'il veuille bien faire une loi par laquelle tout auteur, imprimeur ou colporteur, convaincu d'avoir eu part au débit de pareils libelles scandaleux, soit puni de mort. » Les magistrats ne devaient pas tarder à être satisfaits; dès le 21 avril, ils enregistrèrent une déclaration qui condamnait à mort les auteurs, imprimeurs et colporteurs des écrits a tendant à attaquer la religion, à émouvoir les esprits, à donner atteinte à notre autorité (du roi) et à troubler l'ordre et la tranquillité de nos États... A l'égard de tous les autres écrits, de quelque nature qu'ils soient,... voulons que, faute d'avoir observé les formalités prescrites par nos ordonnances, les auteurs, imprimeurs, libraires, colporteurs et autres personnes qui les auraient répandus dans le public, soient condamnés aux galères à perpétuité ou à temps, suivant l'exigence des cas. y) Un

< Le plus amiilement infoimé indéfini n'a jtoint de terme et laisse l'accusé sous, le glaive de la justice jusqu'à sa mort ou la prescription du crime, lorsqu'il est de nature à pouvoir être prescrit {Enqiclopédie méthodique, ai't. Informé)

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article de celte déclaration défendait « à toutes personnes, de quelque état, qualité et condition qu'elles fussent, à toute communauté,... etc., de souffrir dans leurs maisons... des imprimeries privées et clandestines. »

Celte prétention d'empêcher toute opinion contraire aux vues du gouvernement de se manifester, était plus aisée à formuler qu'à réaliser. L'agitation des esprits croissait chaque jour par les nouvelles du théâtre de la guerre, elles fautes des hommes qui exploitaient tout un peuple au profit de leur ambition, devenaient déplus en plus évidentes.

En attaquant la Saxe, contrairement aux prévisions conscn dos des conseillers de Louis XV, Frédéric venait de mettre à "a'noVveL la France en demeure de donner suite au traité linvasion do de Versailles. L'exécuterait-on à la lettre en se bor- '"^ '^'''"^• nant à fournir à l'Autriche une armée de vingt-quatre mille hommes, ou bien se résoudrait-on à de plus grands sacrifices pour arriver promptement à un résultat décisif. Bernis voulait qu'on s'en tînt strictement aux termes du traité. D'Argenson déclara, dans un conseil des ministres, qu'avec vingt-quatre mille hommes, il était impossible de rien entreprendre de sérieux dans l'intérêt de l'Autriche et de la gloire du roi; il affirma que cette petite armée, décimée par des campagnes stériles, finirait par coiàter à la France, en recrues nécessaires au mainlien de son effectif, plus d'hommes et d'argent qu'une armée assez nombreuse pour arrêter le roi de Prusse dans sa marche victorieuse et le forcer à accepter les conditions qu'on voudrait lui imposer. Le ministre de la marine Machault combattit vivement

l'opinion da ministre de la guerre, en appelant l'attention du Conseil sur les principaux ennemis de la France, sur les Anglais ; il fit ressortir la nécessité de les combattre directement et de ne pas épuiser les ressources disponibles dans une lutte sur terre, qui n'était qu'une conséquence de la guerre faite au cabinet de Versailles par celui de Saint-James. Machault estima à soixante millions (trois cent millions d'aujourd'hui) la somme qui lui était indispensable pour mettre la marine française en état de tenir la mer. « On vous en donnera soixante-cinq, » lui répondit d'Argenson avec l'assentiment du contrôleur général Séchelles. Mnchault, qui savait qu'un gouvernement obéré fait plus de promesses qu'il n'est capable d'en tenir, se tut devant cette assurance du ministre de la guerre, sans y croire entièrement. L'espérance de conquérir la paix par une ou deux campagnes décisives séduisait beaucoup Louis XV ; les larmes de la Dauphine, qui demandait vengeance de l'insulte faite à l'électeur de Saxe, son père; le désir de satisfaire la cour devienne; la haine qu'il portait à Frédéric, tout portait le roi de France à dépasser les engagements qu'il avait contractés. Il ne voulut cependant rien décider dans ce Conseil, tenu au mois de novembre 1756, sans avoir entendu Bernis, qui n'avait pas encore le droit d'y opiner. Le petit comité où s'était traité la question du changement des alliances de la France, se réunit donc; Bernis s'y rendit sous l'impression des pressantes instances de M™" de Pompadour en faveur de Marie-Thérèse, qu'elle regardait naïvement comme son amie et dont elle se llattait presque d'être la prolectrice. II avait

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subi d'ailleurs l'influence des conseils du prince de Soubise, du comte d'Estrées, du maréchal de Richelieu et d'une foule d'autres personnages qui espéraient jouer un rôle dans la guerre qui se préparait. Tous lui avaient représenté que, s'il n'approuvait pas tout d'abord l'augmentation du contingent de la France, les événements l'y contraindraient bientôt, et qu'en voulant trop restreindre des sacrifices inévitables, il courrait le risque de les rendre plus considérables. Cependant il essaya quelques objections : il représenta le défaut de confiance des soldats français dans leurs généraux et le mauvais état des finances ; mais il ne tarda pas à se rendre et consentit à porter à quarante-cinq mille hommes le corps auxiliaire que la France avait promis à l'Autriche; seulement il insista pour l'emploi de troupes étrangères, dont l'entretien coûterait la moitié moins que celui de troupes françaises. Le comte d'Argenson ne pouvait partager un avis qui eût réduit le nombre des places à la disposition de son ministère. Il insista pour que le corps auxiliaire fût composé de troupes françaises, et il fut appuyé par une nombreuse clientèle de courtisans, qui espéraient avoir leur part dans les faveurs à distribuer. Il fut donc résolu que les régiments à employer seraient français.

Quatre années s'étaient à peine écoulées depuis cette fatale résolution, que Bernis cherchait à rejeter loin de lui la responsabilité des désastres subis par la France. A une lettre que Voltaire lui adressa avec une pièce de vers intitulée : Les Chevaux et les Anes, et qui se terminait ainsi : « Riez et profitez de la folie et de l'imbécillité des hommes. Voilà, je crois,

l'Europe en guerre pour dix ou douze nns. C'est vous, par parenthèse, qui avez attaché le grelot. Vous me fîtes alors un plaisir infini. Je ne croyais point que le sanglier que vous mettiez à la broche, fut d'une si dure digestion. C'est, je crois, la faute de vos marmitons, » ~ ce Nous parlerons quelque jour du grelot que vous dites que j'ai attaché, et des marmitons qu'on a voulu employer malgré moi^ répondit avec une sorte de tristesse le diplomate, qui avait échangé son portefeuille de ministre contre un chapeau de cardinal. J'ai connu un architecte à qui on a dit : Vous ferez le plan de cette maison; mais bien entendu que l'ouvrage commencé, les piqueurs, ni les maçons, ni les manœuvres ne seront point sous votre direction et s'écarteront de votre plan autant qu'il leur conviendra de le faire. Le pauvre architecte jeta là son plan et s'en alla planter ses choux. » Était-ce une allusion aux conseils dictés par la prudence qu'il avait essayé de faire prévaloir, ou bien à cette phase des négociations, où il fut question de profiter des premiers succès des Français dans le Canada pour s'entendre avec l'Angleterre, neutraliser le Hanovre et circonscrire le but de la guerre à la reprise de la Silésie par l'Autriche et à la cession des Pays Bas à la France? 11 serait difficile de le dire, tant les négociations diplomatiques présentent souvent de confusion, tant elles dépendent de l'imprévu.

Alliances Nouimé miulstrc d'État le 2 janvier 1757, Bernis

""France ^ put délcndrc dans le Conseil le résultat des négocia- ^'tubaiT" tions dont il avait été chargé. La Russie était unie o^dldarfpar i» 1^ Vv^wce ct à l'Autrichc par le traité négocié aùnniTpcr- P^^' ^^ chevalicr de Douglas; l'ancienne alliance

MADAME DK POMPADOUR de 1757 a 17aS. 11

entre la Suède et la France fut renouvelée ; la Ba- turbateur

de la paix

vière, le Palatinat, le Wurtemberg, le Danemark se publique. joignirent aux cabinets de Vienne et de Versailles, et la Hollande s'engagea à rester neutre. La coalition de toutes ces puissances contre la Prusse fut fortifiée par une résolution de la diète de Francfort, qui ordonna de lever une armée du saint Empire pour agir contre l'électorat de Brandebourg, et par une déclaration du conseil aulique, qui condamna le roi de Prusse comme perturbateur de la paix publique à cause de son attaque contre la Saxe, le mit au ban de l'Empire et délia ses sujets du serment de fidélité. Dans un manifeste adressé à l'Europe, la France proclama que Frédéric « par son invasion de la Saxe, faisait assez connaître qu'il ne respectait plus ni les lois divines ni les lois humaines. ^)

L'impératrice de Russie assura au ministre de Saxe qu'elle tirerait du roi de Prusse une vengeance proportionnée non-seulement au dommage causé à l'électorat de son maître, mais à l'énormité de sa téméraire infraction de la paix. Le langage du ministre saxon, baron de Pornikau, ne fut pas moins violent dans le mémoire qu'il présenta à la diète en réponse à celui de Frédéric. Il y rappelait tous les maux causés à sa patrie par la Prusse, maux si patents « que si les hommes se taisaient, les pierres même parleraient. » De son côté, Marie-Thérèse travaillait avec une activité infatigable à déshonorer l'ennemi qu'elle voulait abattre, et tous les envoyés de l'Autriche auprès des divers Etats de l'Europe représentaient le roi de Prusse comme un prince qui ne connaissait d'autre règle de conduite que son

intérêt, d'autre droit que celui du plus fort, d'autres

moyens de réussir que la violence ou la perfidie.

Patriotisme S'il Comptait les cinq millions de sujets qui peu-

de Frédéric, , , ' .1 i i

ordres plaicut SCS ctats, Frédéric ne pouvait se faire aucune

secrets Qu'il

donne au illusiou sur sa situatiou. Si Louis XIV avait été sur le ""kMstein '" point de succomber devant une coalition semblable, pourfaméi. ^"6 scrait-cc de la Prusse? La perspective des malheurs qui allaient fondre sur son pays déchirait son âme, et son patriotisme, exalté par le danger, étouffait en lui tout égoïsme. Maître de la Saxe, il fit insinuer à l'impératrice Marie-Thérèse « qu'on pouvait être ennemi sans se dire des injures, et qu'il suffisait aux souverains de vider leurs débats par l'épée, sans prostituer leur dignité par des écrits en style des halles. » Résolu à sacrifier sa vie plutôt que de laisser la Prusse abaissée, il donna, le 10 janvier 1757, au comte de Finkenstein, des ordres qui permettent d'apprécier les tortures de son cœur héroïque.

« Dans la situation critique où se trouvent nos affaires, lui manda-t-il, je dois vous donner mes ordres pour que, dans tous les cas malheureux qui sont dans la possibilité des événements, vous soyez autorisé aux partis qu'il faut prendre. S'il arrivait (de quoi le ciel préserve) qu'une de mes armées en Saxe fût totalement battue, ou bien (jue les Français chassassent les Hanovriens de leur pays et s'y établissent et nous menaçassent d'une invasion dans la Vieille-Marche, ou que les Russes pénétrassent par la Nouvelle-Marche, il faut sauver la famille royale, les principaux dicastères, les ministres et le directoire. Si nous sommes battus en Saxe du côté de

MADAME DE POMPADOUR de 1757 a 1758. i3

Leipsick, le lieu le plus propre pour le transport de la famille et du trésor est à Custrin. 11 faut, en ce cas, que la famille royale et tout ci-dessus nommé aillent, escortés de toute la garnison, à Custrin. Si les Russes entraient par la Nouvelle-Marche ou qu'il nous arrive un malheur en Lusace, il faudrait que tout se transportât à Magdebourg ; enfin le dernier refuge est à Stettin, mais il ne faut y aller qu'à la dernière extrémité. La garnison, la famille royale et le trésor sont inséparables et vont toujours ensemble; il faut y ajouter les diamants de la couronne et l'argenterie des grands appartements qui, en pareil cas, ainsi que la vaisselle d'or, doit être incontinent monnayée. S'il arrivait que je fusse tué, il faut que les affaires continuent leur train sans la moindre altération et sans qu'on s'aperçoive qu'elles sont en d'autres mains, et, en ce cas, il faut hâter serment et hommage, tant ici qu'en Prusse et surtout en Silésie. Si j'avais la fatahté d'être pris prisonnier par l'ennemi, je défends qu'on ait le moindre égard pour ma personne, qu'on fasse la moindre réflexion sur ce que je pourrais écrire sur ma détention. Si pareil malheur m'arrivait, je veux me sacrifier pour l'État, et il faut qu'on obéisse à mon frère, lequel, ainsi que tous mes ministres, me répondront sur leur tête qu'on n'offrira ni province ni rançon pour moi, et que l'on continuera la guerre en poussant ses avantages tout comme si je n'avais jamais existé dans ce monde. J'espère et je dois croire que vous, comte de Fiukenstein, n'aurez pas besoin de faire usage de cette instruction ; mais, en cas de malheur, je vous autorise à l'employer et marque que c'est,

après une mure et saine délibération, ma ferme et constante volonté. Je la signe de ma main et la munis de mon cachet. »

Ces mesures prises en vue d'événements possibles, Frédéric continua ses préparatifs avec une activité fébrile. -Les regards fixés sur l'Angleterre, sa seule alliée dans le soulèvement de l'Europe entière contre lui, il suivait avec une douloureuse anxiété les luttes parlementaires qui paralysaient alors la politique de ce grand pays.

Ébranlé par la perte de Minorque, le ministère anglais s'était attaché à rejeter toute la responsabilité du désastre sur l'amiral Byng. Ce malheureux marin, traduit devant une commission militaire, y avait été poursuivi par une opinion publique hostile et passionnée. Des partisans du ministère, qui avaient suivi avec attention les charges alléguées contre lui, n'avaient pas craint de dévoiler leur partialité en s'absentant le jour où s'étaient produites des dépositions en sa faveur. Voltaire, qui avait connu Tamiral à Londres en 1726, s'était empressé de demander à Richelieu une attestation écrite des témoignages d'estime qu'il avait toujours rendus à son adversaire. « La force des deux flottes était au moins la même, avait répondu Richelieu ; les Anglais avaient treize vaisseaux, et nous douze, mais beaucoup mieux équipés et plus nets... Je suis convaincu, et c'est le sentiment général, que si les Anglais avaient opiniâtrement continué le combat, toute leur flotte aurait été détruite. Il ne peut y avoir d'acte plus insigne d'injustice que ce qu'on entreprend actuellement contre l'amiral Byng. » — « Ce témoignage

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si noble, si inattendu, de l'un des plus sincères et des plus généreux de mes compatriotes, avait écrit Voltaire en envoyant à Byng la lettre de Richelieu, me fait présumer que vos juges vous rendront la même justice. » Il ne se trompait pas sur l'impression que produirait sur la cour martiale l'attestation du maréchal. Les débats furent vifs, et avant de rendre son jugement, la cour demanda à l'amirauté s'il lui était permis de mitiger la peine édictée par la loi militaire. Il lui fut répondu que ce droit lui avait été retiré depuis trois ans par la législation nouvelle. Forcés de choisir entre un acquittement, qu'ils regardaient comme d'un fâcheux exemple, et une condamnation à mort, les juges optèrent pour le dernier parti.

« La cour martiale, portait l'arrêt, assemblée sur le vaisseau de Sa Majesté le Saint-Georges dans le port de Portsmouth, du 28 décembre 1756 au 27 janvier 1757, d'après l'ordre des lords-commissaires de l'amirauté, a fait une enquête sur les repro- (ihes adressés à l'honorable John Byng de s'être, lors de l'engagement de la flotte de Sa Majesté avec la flotte du roi de France, retiré ou tenu à l'écart et de n'avoir pas fait les derniers efforts pour prendre^ saisir ou détruire les vaisseaux du roi de France et ravitailler le fort Saint-Philippe... La cour, après avoir entendu la défense du prisonnier,... est d'une opinion unanime que l'amiral n'a pas fait les derniers efforts pour secourir le fort Saint-Philippe

et pour prendre, saisir ou détruire les vaisseaux du

roi de France, comme c'était son devoir La cour

est d'avis à l'unanimité qu'il est passible del'applica-

d6 LIVRE TREIZIEME.

tion du douzième article de l'acte du parlement de la

vingt-deuxième année du règne de Sa Majesté, et

que, comme cet article prescrit positivement la mort, sans laisser à la cour la possibilité du choix d'une autre peine suivant les circonstances, la cour condamne en conséquence unanimement l'amiral John Byng a être fusillé;.... mais comme il est certain, d'après le témoignage de lord Robert Bertie, du lieutenant-colonel Smith, du capitaine Gardiner et autres officiers qui étaient à côté de l'amiral lors du combat, qu'il n'y avait chez lui aucun désir d'éviter le danger, aucune peur, aucun trouble; qu'il a, au contraire, donné tranquillement et clairement ses ordres, la cour estime à l'unanimité que les fautes

de l'amiral ne venant ni de lâcheté, ni de mauvaise intention, il est de son devoir de le recommander très-sérieusement comme digne de pardon. » A ce jugement très-significatif, les juges de Byng joignirent une lettre aux lords-commissaires chargés de remplir l'office de grand-amiral d'Angleterre, dans laquelle ils s'exprimaient ainsi : ce Nous croyons qu'il n'est pas nécessaire d'affirmer à vos seigneuries que, dans ce long procès, nous avons fait tous nos efforts pour arriver à la vérité et rendre une stricte justice à notre patrie et au prisonnier ; mais nous ne pouvons pas dissimuler l'anxiété que nous avons ressentie en nous trouvant forcés d'opiner pour la mort, à cause de la sévérité du douzième article de la loi militaire, qui n'admet pas qu'on puisse atténuer la rigueur de la peine dans le cas même où le crime commis provient d'une simple erreur de jugement. Nous prions vos seigneuries, lant pour le repos de

de Byng,

MADAMIi DE POMPADOIK de i7b7 a 17o8. 17

nos consciences que dans l'intérêt de la justice à rendre au prisonnier, de recommander l'amiral à la clémence de Sa Majesté. -»

Lorsque la sentence fut signifiée à la chambre des Exécution Communes, un de ses membres, Francis Dashwood, demanda la production de la lettre adressée à l'amirauté par les juges. Fox, qui avait fait partie du ministère remplacé au mois de décembre précédent, proposa l'ordre du jour. Il fut mollement combattu par Pitt, qui inclinait à la clémence, mais qui n'osait pas compromettre son pouvoir récent et précaire en bravant l'impopularité attachée aux défenseurs de Byng. Francis Dashwood insista vainement, sa proposition fut rejetée par la Chambre. Quelques-uns des juges de l'amiral, désespérés à la pensée que la sentence serait exécutée, allèrent jusqu'à demander qu'on les déliât du serment qui leur prescrivait le silence sur les débats de la cour martiale; mais toutes ces tentatives pour sauver la vie du malheureux Byng furent vaines. L'exécution, fixée d'abord au 28 février, eut lieu le 14 mars. Byng marcha avec calme au supplice. « Du moment que je suis acquitté du reproche de lâcheté et convaincu d'avoir toujours conservé mon sang-froid, je ne refuse pas de mourir, » avait-il répondu à ses amis qui lui offraient les moyens de fuir. Il recommanda à son secrétaire de remercier Vollaire de la sympathie qu'il lui avait témoignée, et de lui envoyer tous les écrits concernant sa justification, ainsi qu à Richelieu, qu'il qualifia de généreux soldat. Byng tomba victime de la fureur causée par une défaite. Les Français le plaignirent, et Condorcet, en rappe-

lant dans la Vie de Voltaire les efforts du philosophe de Fernex pour sauver l'amiral, blâme « cet exemple d'atrocité antique que l'Angleterre osait donner dans un siècle d'humanité et de lumières. )) JN 'aurait-il pas pu se souvenir de Labourdonnais, enfermé pendant plusieurs années dans les cachots de la Bastille, avant d'obtenir la permission de défendre son innocence, et comparer le vainqueur de Madras, mourant misérablement après un acquittement tardif, à Byng, frappé d'une balle sur le tillac d'un vaisseau après avoir été noblement défendu et avoir fourni au monde la preuve de son courage? On est en droit de maudire les passions aveugles d'une nation libre qui pousse jusqu'à l'injustice le ressentiment d'un affront; mais, si l'on met en regard les crimes, toujours publics, qu'elle peut commettre^ avec les exécutions à huisclos ordonnées par les gouvernements qui redoutent la publicité et la lumière, les Français du xviii^ siècle, pas plus que ceux du xix% ne sont en droit de parler du « machiavélisme » dont Condorcet accuse Pitt '.

Les d(^bats du procès de Byng, en passionnant toute l'Angleterre, y avaient fait perdre de vue le grand objet de la guerre. Les ambitions rivales mettaient obstacle à la marche des affaires, et Pitt, sorti du ministère au mois d'avril 1757, conserva une popularité menaçante pour la durée de l'administration de son successeur, le duc de Newcastle.

Frédéric, durant ces crises ministérielles, ne ces-

• La liberté de la presse, seule garantie contre les excès et les fautes d'un gouvernement, n'a existé que deux fois en France d'une manière ;i j)eu près sérieuse depuis la révolution de 1789 : sons la Restauration et sous le gouvernement de 1830.

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MADAME DE POMPADULR df, \1'M a 1758. If»

sait de soumettre au roi George II des plans pour la Effons de défense de l'Allemagne. Il lui proposa de faire de en ^"e de

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Wesel une place d armes, et de reunir derrière la par Lippe, entre cette ville et Lippstadt, une armée que un pian l'on pourrait porter, suivant les événements, soit " pour"'"'^ sur le Rhin, soit sur le Weser. Le roi d'Angleterre, ''^"^•"^s"" étranger à l'art de la guerre, s'en rapporta à ses ministres, qui entendaient se borner à défendre la ligne du Weser par la seule raison que ce fleuve longeait le Hanovre. Obligé de renoncer à ses plans stratégiques, Frédéric fit démanteler Wesel et conduire à Magdebourg la nombreuse artillerie réunie dans cette place forte, en donnant ordre à la garnison de rejoindre dans la petite ville de Bielefeld, au sud de Minden, l'armée hanovrienne et hessoise commandée parle duc de Cumberland \ Comme « on avait tout lieu de craindre pour l'armée du duc de Cumberland, moins commandée par ce prince, affirme Frédéric, que par un tas de jurisconsultes qui n'avaient jamais vu de camp ni lu de livre qui traitât de l'art militaire, » le roi de Prusse envoya aux ministres du Hanovre le maréchal de Schmettau, pour faire des représentations à « ces magistrats présomptueux et ignorants » sur le « projet de campagne qu'ils avaient formé. » Schmettau ne réussit pas à les convaincre ; cependant Frédéric, persuadé que le duc de Cumberland se défendrait tant bien que mal contre les Français, concentra son attention sur le champ de bataille où il allait opérer en personne. Certain que les Russes, retardés par leur cli-

' Voir carte G.

mat et les distances qu'ils avaient à parcourir, n'arriveraient que tardivement sur le théâtre delà lutte, il résolut de faire tous ses efforts pour remporter le plus tôt possible un succès important contre l'Autriche. Les troupes cantonnées sur les confins de la Poméranie et de la Prusse reçurent l'ordre de descendre en Lusace, au lieu de renforcer le maréchal Lehwald, placé en observation sur la route que devaient suivre les Russes, et Frédéric, après être passé par laSilcsie, où commandait le maréchal de Schwerin, alla attendre en Saxe l'exécution de ses ordres. Marche Lgg Prussicus, divisés en quatre corps, occupaient

(les Prussiens ' .

sur Prague, uuc longuc liguc partant de Zwickau et s'étendant par Dippodiswald, Dresde, Zitfau, jusqu'à Friedland et Glatz. A Zwickau se trouvait le centre de ralliement des troupes commandées par le prince Maurice; entre Dippodi.swald, Dresde et Pirna était groupé le gros de l'armée sous le commandement direct de Frédéric, et depuis Zittau s'étendaient les troupes du prince de Bevern, qui se rattachaient à l'armée du maréchal de Schwcrin concentrée autour de LandshutV Travaillant à fortifier Dresde et à établir dans les environs des camps avantageusement situés, Frédéric paraissait disposé à se tenir sur la défensive, quand tout à coup les régiments prussiens se mettent en marche vers Prague, point de ralliement commun. Le roi prend la route de Nollendorf et d'Aussig, où le [)rince Maurice a ordre de le rejoindre, en marchant droit devant lui. Les Autrichiens surpris reculent jusqu'à Budiu. Le maréchal

I Voir carte D.

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