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pas moins Thorreur du péril que vous coures ; rien n'égalera TimpatieRCâ de vous savoir en sûreté, et votre tranquillité sera la mienne. Votre Majesté est en force et la terreur de nos ennemis, et a remporté sur eux des avantages considérables et glorieux; Thiver avec cela, qui suspend ]es opérations militaires, suffit seul pour les défendre. Qui est plus capable que Votre Majesté de se donner de bons conseils à ellq-^même? Elle n'a qu'à suivre ce que lui dictera son esprit, son expérience et, par dessus tout^ son honneur. Quant aux secours qui, de ma part, ne peuvent consister qu'en subsides et en diversions, j'ai fait toutes celles qui me sont possibles, et je continuerai par les moyens qui assurent le mieux le succès. J'augmente mes troupes, je ne néglige rien, je presse tout ce qui pourra pousser la campagne prochaine avec la plus grande vigueur. Si Votre Majesté a des projets ca» pables de fortifier mes entreprises, je la prie de me les communiquer, et je me conœrterai toujours avec le plus grand plaisir avec elle. » A cette réponse « minutée, nous dit Frédéric, par ses ministres » et à laquelle « le roi n'avait prêté que sa main pour la transcrire, » le monarque prussien bondit de colère. Il avait, assure-t-il, écrit une lettre pathétique au roi de France et il recevait une réplique pleine d'ironie. Son irritation était d'autant plus vive qu'il comprenait que sa duplicité avait été dévoilée par le cabinet de Ver» sailtes, et que la France avait pénétré ses calculs diplomatiques. Aussi, à partir de ce jour, tout espoir d'une union sérieuse entre les deux royaumes fut-il détruit. Le roi de Prusse attendit que les bases de la paix qu'il négociait fussent définitivement arrê^^

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tées, pour adresser la réponse suivante à Louis XV ;

« Monsieur mon frère, après la lettre que j'avais Réponse de

écrite à Votre Majesté en date du 15 de novembre, je louit xv,^h

devais m'attendre de sa part à des secours réels. Je "q^îîî a^igôr

n'entre point dans les raisons qu'elle peut avoir ^*^reine*d^^^

d'abandonner ses alliés aux caprices de la fortune, «ongi^eetie

* roi de Pologne,

Pour cette fois, la valeur seule de mes troupes m'a ^« ^ décembre tiré du pas scabreux où je me trouvais. Si le nombre de mes ennemis m'eût accablé. Votre Majesté se serait contentée de me plaindre, et j'aurais été sans ressources. Comment une alliance peut-elle subsister si les parties contractantes ne concourent pas avec la même ardeur à leur conservation commune? Votre Majesté me dit de me conseiller moi-même; je le fais, puisqu'elle le juge à propos. La raison me dit de mettre promptement fin à une guerre qui n'a plus d'objet, depuis que les troupes autrichiennes ne sont plus en Alsace, et depuis la mort de l'Empereur. Les batailles qu'on donnerait désormais ne produiraient qu'une effusion de sang inutile. La raison m*avertit de penser à ma propre sûreté et de considérer le grand armement des Russes, qui menace le royaume du côté de la Courlande; l'armée que M. de Traun commande sur le Rhin, qui pourrait aisément refluer vers la Saxe ; l'inconstance de la fortune, et enfin que, dans la circonstance où je me trouve, je ne puis m'attendre à aucun secours de la part de mes alliés. Les Autrichiens et les Saxons viennent d'envoyer ici des ministres pour négocier la paix; je n'ai donc d'autre parti à prendre que de la signer. Après m'être acquitté ainsi de mon devoir envers l'État que je gouverne et envers ma famille, aucun objet ne me tiendra plus à

cœur que de pouvoir me rendre utile aux intérêts de Votre Majesté. Puissé-je être assez heureux pour servir d'instrument à la pacification générale! Votre Majesté ne pourra confier ses vues à personne qui lui soit plus attaché que je ne le suis, et qui travaille avec plus de zèle à rétablir la concorde et la bonne intelligence entre les puissances que ces longs démêlés ont rendues ennemies. »

Les raisons mises en avant par Frédéric étaient péremptoires, mais la forme sous laquelle il les faisait valoir était blessante. La Prusse et malheureusement la France auront à expier durement un jour une trop grande franchise. Livrées sans défense aux caprices de leurs souverains, les deux nations devront payer de leur sang et de leurs richesses la blessure faite à l'amour-propre d'un roi amolli par une vie de sérail et rambition vigoureuse d'un soldat qui méprisait trop les hommes pour les épargner. Les Espagnols, Ëu sc retirant de la lutte^ la Prusse laissait à l'Audas^^urCT teurs trichc la librc disposition de ses armées d'Allemagne. 7Kor !• était donc nécessaire de veiller sur Tltalie. Les couronnement Ifoupcs cspaguolcs y étaient plus nombreuses que **MUan°*^ les françaises. Celte supériorité numérique de son armée donnait à la cour de Madrid sur les affaires italiennes une prépondérance dangereuse pour les intérêts de la France, qui se trouvaient subordonnés à ceux d'une reine uniquement occupée de sa famille et prête à en agir avec le roi de Sardaigne comme avec la souveraine de rAulriche, le jour où ses convoitises insensées le demanderaient. Pour obéir aux ordres venus d'Espagne, le comte de Gages, au lieu de consolider ses conquêtes par des conquêtes nou-

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velles, d'assurer ses communications avec la Provence et de défendre Gênes, avait employé ses troupes à occuper Parme et Plaisance et à parader dans Milan au couronnement de l'Infant.

La marche des événements militaires, en concen- Projet de traité trantles troupes autrichiennes en Allemagne, avait desardaigne obligé le roi de Sardaigne, qui se voyait abandonné fpandfisseme'lii à lui-même, à se tourner du côté de la France. 11 ^'^'^'^"^• avait envoyé secrètement à Paris un émissaire, M. de Mongardin, chargé de sonder les dispositions du roi et de son ministère sur un traité qui lierait le cabinet de Versailles à celui de Turin. Louis XV et d'Argenson comprirent de quel intérêt il était pour le succès de la guerre d'Italie d'avoir pour allié le gardien des Alpes, et ils se résolurent à faire les sacrifices nécessaires pour obtenir sa coopération. D'Argenson , qui méditait depuis longtemps sur .^

le sort de l'Italie et l'oppression où la tenaient les Allemands, crut le moment venu de, réaliser un projet qui avait, paraît-il, été caressé un instant f^r/ M. de Chauvelin. Il fit entrevoir à Louis XV la possibilité de partager l'Italie entre jplusieurs princes italiens, unis en une confédération sembliable à la confédération germanique, et de rejeter au delà des Alpes tous les Allemands. D'après son projet, aucun des États italiens n'aurait jamais pu reconnaître pour maître un souverain étranger. La France renonçait d'avance, il est vrai, à toute conquête en Italie, mais elle affaiblissait l'Autriche et établissait à ses portes un voisin moins redoutable. Le plan de d'Argenson, qui réglait jusqu'au partage et à la succession de tous les trônes de la péninsule italique, sourit à

Louis XV. Il se mit au travail avec ardeur, appliquant ses connaissances assez étendues en géographie à la répartition des provinces italiennes entre leurs différents souverains. La majeure partie du Milanais était assurée au roi de Sardaigne. L'Infant devait obtenir Parme, une portion du Milanais^ le Grémonais et la partie du Mantouan située entre l'Oglio et le Pô. Une autre partie devait être réunie à TÉtat de Venise, et la troisième aux possessions du duc de Modène, qui était appelé en outre à la succession du duché de Guastalla. Les Génois acquéraient la principauté d'Oneille avec Finale et le château de Serravalle. D'Argenson proposa d'envoyer à Turin M. de Champeaux, le résidant de France à Genève, pour hâter les négociations. Cet envoyé partit, sous le nom de Tabbé Rousset, muni de plusieurs projets de partage qui offraient des modifications plus ou moins considérables du plan primitif écrit de la main même du roi de France. Il devait conclure en quatre jours ou se retirer. Les trois premiers jours se passèrent en discussions stériles, et ce fut seulement le quatrième, au moment où lé délai allait expirer, que le roi de Sardaigne apposa sa signature au traité. Ce premier résultat atteint, il restait à obtenir le consentement de l'Espagne, dont le roi Charles-Emmanuel se défiait beaucoup. Le temps pressait. M. de Champeaux était revenu à Paris le 26 décembre, au moment où Ton s'attendait à recevoir incessamment la nouvelle de la conclusion de la paix entre le roi de Prusse et l'Empereur et où Ton savait déjà que l'entreprise du prince Edouard en Ecosse avait échoué. En agissant avec rapidité et décision, en faisant immédiatement

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partir des troupes pour Tltalie, de manière à s'y trouver en force vis-à-vis des Espagnols et à pouvoir protéger au besoin le roi de Sardaigne contre les Autrichiens, on eût peut-être réussi à mener à bonne fin le projet que Ton avait conçu; mais pour cela il eût fallu que les troupes françaises ne fussent pas toutes employées dans les Pays-Bas, il eût fallu résister aux attraits d'une campagne dans un pays riche au milieu des plaisirs d'un luxe asiatique, il eût fallu penser à la France avant de penser à une gloire coûteuse et stérile. Louis XV et surtout ses courtisans ne purent se résignera un aussi pénible sacrifice; ils préférèrent l'agréable à l'utile, et le roi se contenta de demander par dépêche l'adhésion du roi d'Espagne au traité conclu avec la maison de Savoie.

Louis XV écrivît lui-même à Philippe V une lettre L'Espagne où il lui déduisit ses raisons pour demander sans re* profete^ê^iia tard son adhésion au traité libellé par la France ; mais, loin de comprendre l'urgence de la situation, la cour de Madrid ne vit dans les conventions arrêtées avec Turin qu'une odieuse spoliation. La reine irritée s'écria, en s'adressant à Tévêque de Rennes, ambassadeur de France, el en faisant allusion à une phrase de la lettre de Louis XV, qui donnait à entendre qu'il était décidé, dans le cas où l'Espagne refuserait l'accommodement, à préférer à tout la défense de son royaume et le soulagement de ses peuples : « On veut nous traiter comme des enfants, et on nous menace du fouet, si nous ne faisons pas ce qu'on veut, w La dépêche qui racontait cette scène, était à peine arrivée à Versailles que le duc d'Huescar y parut en qualité d'ambassadeur extraordinaire de Philippe V, et ses

France.

4o6 LIVRE NEUVIÈME.

intrigues jointes à celles de l'ambassadeur ordinaire, M. de Campo-Florido, remplirent bientôt la cour de bruit et de discordes. En vain M. d'Argenson, averti que des troupes autrichiennes s'acheminaient vers ritalie, écrivait-il chaque jour en Espagne pour faire sentir le danger d'un trop long retard; il en recevait pour réponse invariable que si les couronnes de France et (TEspagne voulaient redoubler d'efforts, elles seraient toujours maîtresses de la situation.

Le roi de Sardaigne, informé de l'opposition de TEspagne, devenait de plus en plus méfiant et s'inquiétait des périls que cette opposition créait pour lui. Marie-Thérèse, aussitôt le traité de Dresde signé, avait dirigé à marches forcées des troupes sur l'Italie. Au bout de six semaines, trente mille hommes avaient inondé le nord de l'Italie et tenaient en respect le roi de Sardaigne. Cependant la France, qui ne désespérait pas encore d'atteindre son but, avait fait partir le comte de Maillebois, fils du maréchal qui commandait au delà des Alpes. Cet envoyé arriva le 10 mars à Rivoli, où il apprit de deux des principaux ministres du roi de Sardaigne, que leur maître s'était allié à l'Autriche, et que, dès la nuit suivante, des troupes piémontaises arriveraient au secours d'Alexandrie bloquée par les Français. Ainsi fut perdue une magnifique occasion de délivrer l'Italie du joug de l'étranger et de rendre une patrie à un peuple qui, depuis ce moment, n'a cessé de poursuivre son indépendance.

L'armée Tcnu au courant des négociations entre les cours

'^noi'ê^err de Turin et de Versailles, le maréchal dejMaillebois

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passait tranquillement son hiver à Valence au milieu surpriseparies

, /»A 1 1 ^ / • / Autrichiens

des fêtes et dans une complète sécurité. De temps en et les temps, il est vrai, arrivait au quartier général une estafifette qui annonçait que l'ennemi approchait ; mais rétat-major du maréchal traitait de vaines rumeurs les avis qu'il recevait et affirmait en riant que tout finirait par s'éclaircir. Maillebois était persuadé que les troupes sardes s'assemblaient pour empêcher que Tarmée française surprît Tarmée autrichienne au moment où le cabinet de Turin romprait ouvertement son alliance avec celui de Vienne, et il ne doutait pas qu'une fois les troupes de Marie-Thérèse entrées à Mantoue et à Crémone, les Sardes ne reprissent leurs anciens cantonnements. 11 les laissa donc opérer sous ses yeux leur concentration sans s'en inquiéter. Tout à coup il apprend que ses quartiers et ceux des Espagnols ont été attaqués sur toute la ligne depuis Asti jusqu'à Guastalla ^ ; que le général Pallavicini a surpris les postes espagnols dispersés dans le Parmesan; que le comte de Brown marche sur Lodi, et que les Piémontais, renforcés d'une partie de l'armée du prince de Lichtenstein, menacent Asti. Monte-Calvo était déjà occupé et les postes aux environs de Valence attaqués, que Maillebois ne croyait pas encore à la reprise des hostilités. Obligé enfin de se rendre à l'évidence, il envoya à M. de Montai, qui commandait à Asti, l'ordre de tenir jusqu'à son arrivée et demanda au général espagnol un secours de cavalerie. Ce secours lui ayant été refusé, il ne laissa pas de se mettre en marche avec les troupes qu'il avait sous la

< Voir carte B, p. 79.

main. Arrivé à Annone, il gravit une hauteur d*oùil peut voir Asti^ et fait tirer des coups de canon pour annoncer son arrivée à M. de Montai ; mais le silence le plus complet répond à son signal. Plus de doute, Asti est pris. M. de Montai^ qui n*avait songé qu'à manger et à dormir et qui, commandant dans une ville ouverte, n'avait pas élevé la moindre fortification pour se garantir contre une surprise, venait en effet de se rendre prisonnier de guerre avec neuf bataillons, tandis que, dans le même moment, Chevert, qui n'en avait que trois sous ses ordres, sortait de Monte-Calvo et se repliait sur M. de Senecterre, après un engagement qui ne lui avait coûté qu'une douzaine d'hommes. Le maréchal , Soldat intrépide dans la mêlée, mais d'une faiblesse morale qui ne s^allie que trop souvent avec la bravoure militaire, tomba en faiblesse, quand il vit qu'il était arrivé trop tard, et que six mille Français avec huit canons, commandés par un lieutenant général et trois maréchaux de camp, avaient capitulé et rendu les armes san^ tenter de se défendre ! L'irritation des Espagnols, qui se croyaient trahis depuis qu'ils avaient eu connaissance du projet de traité entre la France et Turin, s'exalta à la nouvelle de la reddition d'Asti au point que le maréchal se vit en butte aux injures des serviteurs de l'infant don Philippe, qui le traitèrent de traître et qui parlaient même de le faire arrêter. De peur d'éprouver à Alexandrie le même malheur que les Français à Asti, les Espagnols abandonnèrent à la hâte la ville et compromirent par leur précipitation les communications entre Gênes et le comté de Nice. La discorde ne régnait pas seulement entre les Espagnols et les

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Français, mais entre les généraux espagnols eux^ mêmes. Le comte 4e Gastellar, qui commandait à Parme et qui avait des instructions secrètes de la reine, refusa de quitter cette ville malgré les ordres du comte de Gages et de l'infant lui-même. Ce ne fut qu'au det*nier moment qu'il se décida à obéir, et il fallut une espèce de miracle pour qu'il réussît à sauver les dix mille hommes que sa désobéissance pouvait perdre. Tout était abandonné au hasard au milieu du découragement général. Le maréchal Maillebois aurait voulu s'échelonner entre Tortone, Voghère et Pavie, de manière à couvrir Gênes ; mais chef d'une armée très-inférieure en nombre à celle des Espagnols, il ne pouvait espérer de faire adopter son plan, à supposer même qu'il en eût un bien arrêté. Chassées de toutes leurs positions ou mises en mouvement à la suite d'événements imprévus plutôt que de combinaisons raisonnées, les troupes franco-espagnoles finirent pourtant par se concentrer dans les environs de Plaisance.

Arrivé, le 14 juin, dans cette ville où était l'Infant, Entrevue

^ , , . du maréchal de

le maréchal de Maillebois se rendit immédiatement au Maiiiebois palais occupé par don Philippe et demanda audience. d'Espagne, L'Infant, après l'avoir fait attendre pendant un quart d'heure, parut enfin : « Ah ! vous voilà. Monsieur le maréchal, lui dit-il en l'abordant ; je viens d'en haut, j'examinais avec une lunette le camp des ennemis ; ils tirent beaucoup sur nous, mais les coups sont perdus, bien peu atteignent nos retranchements. » Puis, lui faisant remarquer un vêtement de soie blanche qu'ilportait : « Vous voyez, ajouta-t-il, que je me suis voué au blanc. » La fin de l'entretien roula sur

U juin 1746.

un petit chien qui avait suivi le prince jusqu'à la plate- forme du château. L'Infant insista pour savoir pourquoi on ne Ten avait pas empêche, pourquoi le chien ne Tavait pas accompagné quand il était descendu, et, après avoir écouté les réponses d'un de ses officiers, il prit congé du maréchal pour entendre la messe, en l'engageant à aller se reposer.

Le soir, les généraux se concertèrent pour livrer bataille aux Autrichiens avant que l'armée sarde les eût rejoints, et tous les préparatifs se firent en vue d'une action générale, qui devait donner un royaume au prince que Maillebois venait d'entendre. Bataille La bataille fut livrée avec des troupes découragées

^ " ^' à une armée nombreuse qui était sur ses gardes. L'infanterie, n'étant pas soutenue par la cavalerie, se débanda ; bientôt ce fut un sauve-qui-peut général. Le maréchal vit un cavalier ennemi sabrer au milieu d'un bataillon en déroute, sans qu'un seul des fuyards eût la présence d'esprit de l'abattre. Les granges des environs regorgeaient de soldats et d'officiers, qui, sans avoir combattu, se disaient prisonniers à l'arrivée de Maillebois. L'infant don Philippe s'était hasardé à sortir de Plaisance. On avait apporté pour lui à la porte San-Antonio un fauteuil de velours à pieds dorés, dans lequel il s'assit sur le front de la cavalerie rangée en bataille. Tout autour s'élevaient une foule de petites boutiques où des vivandiers offraient des rafraîchissements. Tout à coup, vers deux heures après midi, le bruit se répand au milieu de cette foule inoffensive qu'un détachement de l'armée sarde arrive de Stradella; le prince rentre précipitamment dans la ville, les boutiques se ferment. L'alerte

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calmée, les vivandiers se plaignirent (c des marauds qui, avec leurs fausses nouvelles, avaient fait enfuir un prince qui, un instant avant, faisait merveille. »

Mais ce fut bien autre chose, quand il fallut le soir évacuer la ville, en y abandonnant plusieurs milliers de blessés, pour prendre en toute hâte la route de Tortone et se rapprocher de la France, dont le chemin pouvait être coupé.

Les armées de France et d'Espagne, affaiblies par Mon do les combats, les désertions et les maladies, étaient 9^ïiileH746. enfin arrivées dans leur retraite à Gavi, sur les frontières de la république de Gênes, quand le bruit se répandit que Philippe V était mort. Ce roi^ dont les vertus ont été célébrées par les courtisans et les faiseurs d'histoires officielles, expira à l'âge de soixantetrois ans. S'il eût vécu dans une des classes de la société où les hommes sont appréciés à leur valeur réelle, il aurait passé son existence obscure au sein d'une famille qui se serait empressée de cacher aux yeux des étrangers l'aliénation périodique de son esprit. Placé, au contraire^ sur un trône par le hasard, il n'avait pu se soustraire aux regards de la foule et s'était vu entouré de courtisans toujours prêts à obéir à ses ordres les plus insensés. Appelé à gouverner une grande nation, quand il était incapable de se gouverner lui-même, servi à table par des dames du palais, un genou en terre, et, le reste du temps, par des personnages couverts de croix, décorés des titres les plus pompeux, qui s'enorgueillissaient de remplir auprès de leur maître les fonctions les plus humbles, les plus serviles, Philippe V avait dû nécessairement perdre à ce contact le peu de bon sens que Dieu lui avait

donné. Pendant de longues années, prosternés à dis* tance devant une idole, les Espagnols avaient prodigué leurs respects et leurs hommages à un malheureux aliéné. Spectacle bizarre, mais vrai, qu'offrent trop souvent les courtisans et, il faut le dire, les peu^ pies eux-mêmes. Dans les gouvernements absolus, le roi^ habitué à entendre louer toutes ses actions^ applaudir à toutes ses volontés, se regarde trèsnaïvement comme d'une nature supérieure à celle des autres hommes. Il croit que les lois de la morale ne sont pas plus faites pour lui que celles de l'humanité. Les courtisans, qui retirent de grands profits des faveurs royales, se plient volontiers aux caprices de celui qu'ils appellent leur maître, et les encouragent au lieu d'y résister. Ces courtisans, dont les principaux se nomment princes, ducs ou marquis, suivant la place qu'ils occupent dans l'intimité royale, ont à leur tour d'autres courtisans moins pompeusement titrés, qui paient par leurs flatt^ies et leurs complai-^ sances l'avantage de vivre dans l'aisance sans tien. faire. Le peuple ignorant, qui aperçoit de loin des personnages couverts d'or et de broderies, qui entend résonner à ses oreilles des titres magnifiques, qui ne sait pas que le mot de chambellan conrespond à ce qu'on nomme vulgairement un valet de chambre, celui de grand veneur à ce qu'on appelle un gardechasse, et que la dame d'honneur n'est en définitive qu'une dame de compagnie, le peuple s'ima^ne qu'il y a au-dessus de lui une pléiade d'hommes versés dans une science occulte qu'on appelle la science gouvernementale. Ébloui, il s'incline et admire de loin le personnage qui dispose à son gré des fruits

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de son travail et du sang de ses enfants. Cette erreur explique pourquoi encore aujourd'hui il est généralement admis en Europe que même un gouvernement libre a besoin, pour se constituer, de placer au sommet de la hiérarchie administrative une espèce de dieu auquel on ne parle que dans un langage conventionnel. Tant il est vrai que la foule obéit longtemps aux préjugés de l'habitude avant de consulter les lumières de la raison I

Philippe V, qui avait compromis la fortune de Retraite des l'Espagne pendant sa vie, devait lui nuire encore par ^"Isp^'noîsf^' sa mort. L'incertitude qui régnait sur les sentiments de son successeur^ acheva de troubler des généraux déjà abattus par les événements malheureux de la guerre. Ferdinand VI voudra-t-il continuer, dans l'intérêt d'un frère du second Ut, les sacrifices que Philippe V imposait à ses sujets ? Consentira-t-il à suivre une politique exclusivement personnelle à la reine douairière? Telles étaient les questions que les chefs de l'armée espagnole se posaient, quand le général de Gages, que ses premiers succès militaires avaient mis en évidence, et le marquis de Castelar furent rappelés à Madrid. Le nouveau général espagnol, le marquis de La Mina , était un homme hautain et vaniteux, que ses préjugés contre les Français rendaient peu propre à resserrer une union qui aurait été bien nécessaire pour mettre un terme aux désastres des alliés. Obéissant aux ordres qu'il avait reçus, de sauver la seule armée qui restât à l'Espagne, La Mina s'appliqua à éviter tout engagement et borna ses opérations à des retraites successives qui ramenèrent les troupes de la France et de l'Espagne

sur le territoire de Nice, en Savoie et en Provence. Gênes vit arriver avec terreur dans ses murs ses alliés, que les Autrichiens et les Sardes suivaient de près. Les Français, chargés de défendre les défilés de la Bochetta, les abandonnèrent pour rejoindre le gros de l'armée à Vintimille * . En apprenant à Novi que ce formidable passage ne serait pas défendu, le général Brown s'écria dans l'excès de sa surprise : ce Allons vite en France, la tête a tourné à ces genslà. » Gênes, bloquée par la flotte anglaise^ était en proie au plus grand désordre. Les paysans des vallées voisines, qui avaient cherché un refuge dans ses murs avec leurs femmes, leurs enfants, leurs malades, augmentaient la confusion. Les soldats traînaient sur le port et jetaient à la mer les sacs de farine éventrés à coups de hache, les fourrages, les blés, les munitions de bouche et de guerre. Les affûts de canon, amoncelés sur les places publiques avec les chariots et les caissons de l'artillerie, y formaient d'immenses bûchers dont les lueurs sinistres éclairaient encore la ville, quand, à cinq heures du matin, quatre des principaux sénateurs se rendirent auprès de l'Infant pour le supplier de ne pas abandonner une République qui s'était sacrifiée pour lui et qui n'avait plus d'espoir que dans son secours.

Les sénateurs Couvaincu, comme la plupart des princes, que les implorent la doulcurs qu'ils imposcnt à leurs semblables, sont des de^riifam don Calamités aussi naturelles et aussi inévitables qu'un ph»i»ppe. orage ou un tremblement de terre, don Philippe regarda avec étonnement les suppliants : « N'ayez

* Voir carte B, p. 79.

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pas peur, ce n'est rien, » leur répondil-il; puis il leur tourna le dos et suivit Tarmée qui abandonnait la ville, ce Nous sommes très-obligés à Son Altesse, répliqua le plus ancien des sénateurs en se relevant, de ce qu'elle a la bonté de ne pas désespérer de la République. »

Gênes en était réduite à ne pouvoir plus compter Gônts se rend que sur elle-même. Que faire en pareille situation? Aatrichiens, Fermer ses portes à des troupes qui ne traînaient à *^°uîiMnt^* leur suite aucun matériel de siège ? Mais tôt ou tard, *"p^^*®*il lui faudrait subir la loi d'un ennemi irrité. Le Sénat céda à la mauvaise fortune et envoya quatre de ses membres au-devant du général Brown et du marquis de Botta pour s'informer des conditions que l'Autriche imposerait à la République. Les généraux de Marie- Thérèse demandèrent l'entrée de la ville dans les vingt-quatre heures, la remise comme prisonniers de guerre de tous les soldats ennemis restés dans ses murs et le paiement immédiat d'une contribution de quatre cent mille livres. En outre, ils exigèrent que quatre sénateurs partissent immédiatement pour Milan, où ils demeureraient en otages jusqu'à l'entière exécution de la convention. A peine les Autrichiens et les Piémontais eurent-ils franchi les portes de Gênes, qu'ils se saisirent des principaux postes militaires, armèrent la citadelle, et sûrs dès lors de la soumission de la République, ils lui imposèrent une nouvelle contribution de vingt-quatre millions en punition de l'aUiance qu'elle avait conclue avec les Espagnols et les Français. Appuyés sur une ville qui leur offrait toutes les ressources d'une cité riche et populeuse, et libres de tout souci du côté de l'Allemagne, les Autrichiens se trou-

vaient donc en force sur tes frontières ouvertes de la France. Les meilleures troupes de l'armée française, et le plus illustre de ses généraux étaient comme perdus dans une contrée où, quelque fût Téclat des victoires, aucun avantage sérieux et décisif ne pouvait être remporté sur Marie-Thérèse. Trois mois avant les désastreux événements qui amenèrent les armées de r Au triche et du Piémont presque sous les murs de Toulon et firent ainsi briller aux yeux des Anglais l'espoir d'entrer dans le principal port du royaume, et peu de mois après le traité de paix conclu par la Prusse, parurent les lettres patentes qui naturalisèrent le maréchal de Saxe. Ix)uis XY y rappelait ses victoires et y exaltait son génie militaire^ qui lui inspirait tant de confiance que, dès le 15 avril 1746, il se hâta de faire reprendre au maréchal la route de la Belgique.

Entrée Lc comtc dc Saxc rassembla ses troupes, et, le

du°martShdde 3 mai, il les porta en avant de Bruxelles entre Dengique,lesmai dcrmondc ot Tcrvucrcn , faisant face aux ennemis ch^'croamés qui formaient un rideau derrière la rivière de Dyle coraJjspfrîes d^puis Malincs jusqu'à Louvain*. Le roi arriva, le **SîdlteMÏ** 4 mai, au quartier général, où les plaisirs les plus comédiejouée yanés Continuaient à se mêler à la licence des camps.

dans le camp. ^ ^^

Les soldats eux-mêmes se livraient à tous les excès d'une ivresse brutale, jouant souvent dans leurs querelles une vie que l'incertitude du lendemain leur rendait indifférente. Au sortir d'une pareille orgie, cinq grenadiers se battirent pour une femme; quatre succombèrent, et le vainqueur couronna la fête en

* Voir carte E, p. 411.

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faisant sauter la tête de cette malheureuse. Chaque jour, des housards étaient pendus pour avoir attaqué les équipages de leurs officiers ou des personnes à la suite de Tarmée. Mêlé à cette vie des camps, où les contrastes abondent, où les douleurs de la mort marchent côte à côte avec les divertissements et les plaisirs, le roi assistait le soir à la comédie et te lendemain à un supplice. Ce fut sous ses yeux mêmes qu'on pendit les cinq cents défenseurs du fort Saint- Philippe, dont le seul crime était de s'être trouvés dans ce fort quand les Français s'en étaient emparés ; exécution horrible dont chaque guerre offre des exemples, exécution que l'histoire a le devoir de stigmatiser pour faire comprendre combien de crimes se cachent sous les trophées militaires dont les rois sont si avides et si glorieux.

Commandant une puissante armée, renforcée aux dépens de celle qui devait opérer en Allemagne, et tenant en respect les garnisons de Mons, de Charleroi et de Namur par un camp établi à Maubeuge,, le maréchal de Saxe pouvait marcher sans crainte à l'ennemi, qui restait derrière la Dyle, résolu à éviter un engagement avec les Français. Pour les priver de cette ligne de défense, le maréchal fit occuper Willebrœch au delà de Malines et Tirlemont au-dessous de Lonvain. Les Autrichiens, menacés à la fois au nord et au sud sur la rive de la Dyle qu'ils occupaient, se hâtèrent de reculer jusqu'à la Neethe, dont ils se couvrirent ; mais le maréchal les poursuivit, franchit après eux la Dyle et la Neethe, les refoula sous le canon de Breda et les éloigna ainsi de te ville d'Anvers qui, abandonnée à elle-même, ne

tarda pas à se rendre ; la citadelle ouvrit ses portes le 1*' juin. Cependant les alliés continuaient leur retraite au delà de Breda, pour se rapprocher des secoursquileur arrivaient d'Allemagne par Vilvorde. Le maréchal résolut de leur livrer bataille avant qu'ils eussent reçu ces renforts ; mais à la vue des retranchements qui protégeaient leur camp, il renonça à son projet et se contenta de ruiner le pays. Louis XV fit une entrée triomphale à Anvers et repartit pour Versailles afin d'assister aux couches de la Dauphine. Il y fut reçu, le 14 juin, en prince victorieux. Le départ du roi n'arrêta pas les opérations militaires. Mons, assiégé par le prince de Conti, se rendit le 11 juillet; Saint-Ghislain, le 15, et dans la nuit du 28 au 29, Charleroi, qu'une manœuvre du maréchal avait isolé, fut investi. A la nouvelle de la reddition de cette place, qui ouvrit ses portes le 2 août, l'armée alliée passa la Mehaigne et, laissant derrière elle Namur, porta sa gauche à Mazy. Cette manœuvre contraignit le maréchal de Saxe à avancer sa droite du côté de Gembloux, afin de forcer ses adversaires à abandonner le poste de Mazy qui était inattaquable. Depuis la prise de Mons, il avait été renforcé par les troupes que Conti avait amenées d'Allemagne en vue du siège de cette place, et il restait seul à la tête des troupes françaises en Belgique. Il rangea son armée en bataille sur la Mehaigne ; les ennemis se déployèrent sur la rive opposée, mais sans tenter de franchir la rivière. Pour les obliger à en venir aux mains, le maréchal résolut de leur couper les vivres qu'ils tiraient de la Basse-Meuse. Il chargea donc le comte de Lowendal, un de ses plus hardis généraux.

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de s'emparer de Huy. Lowendal exécuta cet ordre avec autant de promptitude que de résolution. Il arriva, le 20 août à la pointe du jour, devant la ville, en escalada les murailles et s'y établit. A la nouvelle de la réussite de ce coup de main, la droite de Tarmée française se rapprocha de Huy et opéra sa jonction avec les troupes que Lowendal avait poussées jusqu'à Vinalmont, sans cesser de veiller à ses communications avec Tirlemont et Louvain. Dans le dessein de détruire tous les moulins sur TOrneau, la Mehaigne et la Sambre, le maréchal envoya un corps de troupes à Dinant, un autre dans les faubourgs de Liège et renferma ainsi Tarmée alliée dans le triangle formé par la rencontre de la Mehaigne et de la Meuse. Réduits à tirer toutes leurs subsistances de Namur, les ennemis se décidèrent enfin à traverser la Meuse à Namur et à Seilles ; mais évitant les Français qui les attendaient dans les environs de Huy, ils marchèrent sur Verviers, en passant par Durbuy et en se couvrant de la rivière de TOurthe, côtoyés par les Français qui s'emparèrent des hauteurs de Liège. Namur capitula et sa garnison se rendit prisonnière de guerre, le 30 septembre. L'armée alliée ayant pris position derrière la Meuse entre Vise et Maestricht ', les Français portèrent leur gauche à Tongres et leur droite sur la chaussée de Bruxelles. Deux cas pouvaient se présenter : ou les ennemis franchiraient la Meuse entre Liège et Maestricht, ou ils se résoudraient à passer ce fleuve au-dessus de Maestricht. Dans l'incertitude du parti qu'ils prendraient^ le ma-

* Voir carte E, p. 411.

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réchal avait établi des ponts sur le Jaar et faisait surveiller les bords du Deiner. Prêt à profiter de toutes les éventualités y écoutant les moindres bruits, recueillant partout des renseignements, faisant avancer ou reculer ses différents corps de troupes suivant les mouvements de Tennemi, il avait fini par porter son quartier général à Tongres. Tous les soirs, des acteurs venaient distraire son état-major des travaux de la journée, et l'armée concentrée dans un espace restreint, abondamment pourvue de vivres, se croyait sur le point d'entrer dans ses quartiers d'hiver, lorsqu'un ordre du maréchal la tira de son erreur. L'ennemi venait de commettre une faute inexplicable, en se déployant entre Houtain et Grâce sur une ligne étendue, peu épaisse et coupée au centre par deux ravins, l'un allant à la Meuse et l'autre au Jaar. Dans cette position, les deux ailes ne pouvaient communiquer entre elles que du côté de Millemont par un passage étroit. Après s'être convaincu de cette imprudence, à laquelle il avait eu peine à croire sur les premiers rapports qu'il avait reçus, le maréchal de Saxe résolut d'en tirer immédiatement parti. Il passa la nuit du 8 au 9 octobre à dicter ses ordres, et la journée du 10 à faire exécuter par ses troupes les mouvements qu'il avait prescrits. Le soir, il y eut comédie à Tongres, comme à l'ordinaire. Les soldats et les officiers qui assistaient en grand nombre au spectacle n'avaient aucune idée de ce qui se préparait, quand une actrice, après avoir débité son rôle, s'avança vers la rampe du théâtre et se mit à chanter cet impromptu :

Demain nous donnerons relâche, Quoique ie directeur s'en fâche.

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Vous voir eût comblé nos désirs; Mais il faut songer à la gloire.

Nous ne songeons qu'à vos plaisirs.

Vous, ne songez qu'à la victoire.

Parut ensuite Taide-major de service qui annonça aux spectateurs enthousiasmés que la retraite servirait de générale, et que vers dix heures, des balles et de la poudre seraient distribuées aux différents corps. Le lendemain, toute l'armée déboucha sur douze colonnes d'infanterie et huit de cavalerie dans les plaines de Liège.

L'armée autrichienne avait sa droite appuyée sur le Bataille de village de Houtain, et par sa gauche, elle se reliait iioctob.i746. dans le village de Liers aux Hanovriens qui, avec les Hessois, formaient le centre et occupaient les villages de Raucoux et de Varoux. Les Hollandais, qui s'étendaient jusqu'au village d'Ans, un peu en retrait de Raucoux, formaient la gauche, abritée derrière un ravin. Un orage, qui avait éclaté dans la nuit, avait contraint les Français à ne se mettre en marche qu'à huit heures du matin, ce qui avait permis aux ennemis, prévenus déjà par les mouvements de la veille, de prendre leurs dispositions pour soutenir le combat.

A midi seulement, les deux armées se trouvèrent en présence. La bataille s'engagea sur la droite du maréchal. Trente-six pièces de canon firent taire l'artillerie hollandaise placée dans le village d'Ans, et les Français s'élancèrent à l'assaut, enlevèrent l'une après l'autre les haies qui dans ces pays défendent tous les héritages, et rejetèrent leurs ennemis dans la plaine. Pendant cette attaque, qui avait pour but de séparer les Hollandais de la Meuse, les villages de Liers et de

Raucoux furent attaqués avec vigueur, et les fortifications dont on les avait entourés, emportées successivement. Les alliés abandonnèrent dans Raucoux douze pièces de canon et plusieurs drapeaux. Le maréchal, dépassant rapidement ce village, courut à la Meuse pour couper la retraite aux Hollandais ; mais quand il arriva, il les vit se précipiter sur leurs ponts, harcelés par la cavalerie française dont ils ralentissaient la marche par un feu partant de derrière toutes les haies et de tous les plis du terrain. L'armée française qui, dans la poursuite, avait porté sa droite à Votême, côtoyait les hauteurs qui dominent la Meuse, et faisait tous ses efforts pour empêcher l'armée alliée d'atteindre ses ponts, quand la nuit vint envelopper le champ de bataille, où gisaient trois mille Français à côté de sept mille ennemis.

Le lendemain, les Français rentrèrent à Tongres, les alliés repassèrent la Meuse, et après cette victoire plus brillante qu'utile, les deux adversaires se préparèrent à prendre leurs quartiers d*hiver. Le roi apprit à Fontainebleau la victoire qui venait de jeter un nouveau lustre sur ses armes. Paris accueillit avec enthousiasme le seul général qui, dans cette fatale guerre, avait su obtenir des succès. Le 14 novembre, le maréchal fut reçu par le roi avec la plus grande distinction. Le 20, il parut à l'Opéra, où, au milieu des applaudissements de toute la salle, la première cantatrice, s'avançant sur la scène et se tournant vers lui, lui adressa ce compliment :

Ud murmure flatteur que le plaisir inspire,

Se fait entendre en ce séjour; Du célèbre guerrier, si cher à cet empire,

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Tout m'annonce aujourd'hui le fortuné retour.

Sur les ailes de la victoire

Revenez, héros, revenez!

Jouissez près de nous des lauriers que la gloire

Aux champs de Mars vous a donnés *.

* Histoire de Maurice deSaxe^ par le baron d'Espagnac,' t. II, p. 118 et suiv., 154 et suiv. ~- Journavs des sièges de la campagne de 1746 dans les Pays-Bas avec les plans, in-12', Amsterdam, 1750, 1" partie : Journal du siège de Bruxelles, p. 8, 27, 35 et suiv., 71 et suiv. — Journal de Barbier, t. II, p. 480 et suiv., 501 et suiv. — OEuvres posthumes de Frédéric II, t. II, p. 270 et suiv., 279, 318 et suiv. — Mémoires de d'Àr- ^efuon, édition de 1857,t. III, p. 26 et suiv., 122 et suiv.— If ^moire^ du duc de Luynes, t. V, p. 427 et suiv.; t. Vil, p. 261, 345, 395. —Mémoires sur les campagnes d'Italie de 1745 et 1746, auxquels on a joint un journal des mêmes campagnes tenu dans les bureaux de M, le maréchal de Maillebois, Amsterdam, 1777, in-12, p. 68 et suiv., 97 et suiv. — Mémoires du maréchal de Richelieu, t. VI, p. 340 et suiv., 363 et suiv. —Mémoires du duc de Noailles, t. III, p. 418, et suiv; t. IV, p. 1 et suiv. — Œuvres complètes de Voltaire, t. XXI, p. 159 et suiv. — Mémoires du prince de Montbarrey, Paris, 1826, in-8% p. 29 et suiv. — Joumat historique de la dernière campagne de l'armée du roi en 1746, in-8'', La Haye, 1747, p. 35 et suiv., 152 et suiv., 184 et suiv. — Journal des années 1741 à 1756, manuscrit de la Bibliothèque royale, Suppl. franc. 2036. — Mémoires et correspondance littéraire, dramatique ^ anecdotique de C. S.,Fa' vart, publiés par son petit-ûls, 3 vol. in-8s Paris, 1808, t. I, p. xxiiii, xxxviJ. — Histoire des campagnes de Jf. le maréchal de Maillebois en Italie pendant les années 1745 et 1746, par le marquis de Pesai, Paris, 1775, 2 tomes en 3 vol. in-4», t. II, p. 179 et suiv., 244 et suiv. — Le maréchal de Saxe, par le comte de Seilhac, in-12, 1864, p. 201 et suiv.