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envahie,

Toulon nie

nacé,

décembre 17

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emprunta quelques milliers d'écus en son nom personnel, réorganisa les régiments qu'il avait sous la main et secondé par l'armée espagnole, qu'un ordre du roi Ferdinand VI avait rappelée de Savoie, il empêcha la prise de Castellane et couvrit Draguignan et Brignolles. Ses craintes pour Toulon étaient vives ; ce port important pouvait d'un moment à Tautre se trouver attaqué par terre et par mer. Afin de prévenir un pareil malheur, Belle-lsle prit position au Puget sur la route de Toulon, y éleva des retranchements et attendit l'ennemi; mais une diversion inattendue arrêta les troupes alhées dans leur marche triomphante et les força de retourner sur leurs pas.

Maîtres de Gênes, les Autrichiens avaient dure- Gênes se ment abusé de leur victoire. Non contents de s'être *^mb?e«746. emparés de seize millions déposés dans les caisses de la banque de Saint-Georges, ils exigeaient avec rigueur les huit millions auxquels ils avaient condamné la république. En vain les malheureux Génois avaient-ils imploré la compassion de la reine de Hongrie. Marie-Thérèse n'avait répondu à leurs supplications que par l'ordre de compléter sans retard l'amende qui leur avait été imposée, et de pourvoira l'entretien de neuf régiments logés dans les faubourgs de la ville et les villages de la banlieue. L'anéantissement du commerce, le pillage de leurs maisons ne laissaient aux infortunés habitants de Gênes d'autre perspective que de mourir de faim. Les bruits les plus sinistres couraient au milieu de celte population désespérée. Le général Botta s'était vanté, prétendait-on^ de ne laisser aux Génois que les yeux pour pleurer sur les ruines de leur répubhque. Mêlés aux

ouvriers qui enlevaient, sous la surveillance des Autrichiens, les bombes et les mortiers des arsenaux, plusieurs sénateurs et d'autres personnes notables de la ville attisaient la haine de la multitude contre leurs oppresseurs. Ils lui faisaient entrevoir le moment où les femmes et les enfants seraient sans pain, et comptant les Autrichiens dispersés dans les villages ou renfermés dans Tenceinte de la ville, ils montraient la facilité de la révolte. Les colères du peuple fermentaient en silence, quelques menaces et quelques •murmures étaient les seuls indices de son irritation, quand, le 5 décembre, un capitaine autrichien commit rimprudence de frapper un manœuvre maladroit. Cet homme se retourne aussitôt et plonge un couteau dans la poitrine de Tofficier. Au même instant, une grêle de pierres accable les soldats autrichiens, les boutiques des armuriers sont pillées, et le peuple en armes parcourt les rues étroites et tortueuses de la ville en criant aux armes. Le marquis de Botta, comptant que la crainte suffirait pour étouffer ce commencement de sédition, se contenta de renforcer les corps de garde placés aux portes de la ville. Le lendemain encore, il persista à se tenir sur la défensive, malgré les attroupements de plus en plus nombreux qui se formaient autour du palais du doge et demandaient des armes. Le doge se tut, mais ses domestiques indiquèrent au peuple une maison où il trouverait les armes qu'il réclamait. Bientôt des barricades s'élèvent dans les rues, des officiers génois se mettent à la tête de l'insurrection, et les Autrichiens, intimidés à l'aspect de la ville soulevée, se laissent enlever successivement les portes de Saint-Thomas et de Saint-Michel.

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Une députation du sénat se rendit alors dans le faubourg Saint -Pierre -des -Arènes, où logeait le marquis de Botta, qui Tinvita à marcher avec des soldats génois contre Témeute. Le sénat, au fond du cœur, désirait le triomphe des insurgés et ne pouvait accepter une proposition semblable ; il fit des observations qui, en paralysant l'activité de la défense, permit à la révolte de se développer. Le tocsin se répond de village à village, les paysans s'attroupent, et en quelques heures les Autrichiens se voient cernés par des ennemis toujours plus nombreux. Comptant sur les intelligences qu'ils ont dans la ville, les Allemands essaient de reconquérir quelques-uns des postes dont ils ont été chassés, en passant par le faubourg Bisagno ; mais ils sont reçus à coups de canons et de mousquets. Le faubourg Saint-Pierre-des- Arènes ne larde pas à être envahi à son tour par une nuée d'insurgés, qui chassent devant eux les Autrichiens, tandis qu'une multitude de paysans harcellent leurs flancs. Enfin, à la suite de nombreux et sanglants engagements, les soldats de Marie-Thérèse battent en retraite, abandonnant leurs magasins^ leurs équipages, et arrivent jusqu'à la Bocchetta, qu'ils franchissent pour ne s'arrêter qu'à Gavi. C'est ainsi qu'à la stupéfaction de l'Europe, le territoire génois fut en peu de jours délivré de ses envahisseurs par un soulèvement populaire. Terrifiés par la crainte des représailles de l'Autriche, les sénateurs et la noblesse de Gênes se hâtèrent de protester à Vienne qu'ils n'avaient participé en rien au glorieux événement qui venait de s'accomplir.

La perte des vastes magasins que renfermait la

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Situation ville de Gênes se fit immédiatement sentir à Tar- Autrichiens en mée du général Brown et augmenta les difficultés iisr^I^sentie Qu'i' éppouvait daus sa marche à travers la Provence. ^%w^*^"* La neige et la pluie avaient défoncé les chemins, la cavalerie avait perdu un grand nombre de chevaux, et les orages, en éloignant des côtes les vaisseaux anglais, ne leur permettaient que rarement de secourir les troupes autrichiennes isolées au milieu d'un pays ennemi. Aux attaques des corps francs qui enlevaient leurs convois, n'avaient pas tardé à se joindre les maladies. Les hôpitaux au-delà du Var regorgeaient de malades, ceux de Nice en étaient encombrés. Aussi le général Brown, qui se sentait comme perdu depuis qu'il n'avait plus Gênes pour base de ses opérations, ne tarda-t-il pas à songer à battre en retraite. Le maréchal de Belle-Isle, qui venait de faire lever le siège d'Antibes et de reprendre les îles Sainte-Marguerite, ne trouva plus en face de lui qu'une forte arrière-garde; il l'attaqua devant Castellane, la défit, et, le 12 avril, les ennemis repassèrent le Var.

Les Anglais Lcs ports dc la France, depuis longtemps négligés Bretaffne/" par l'administratiou, étaient presque tous hors d'état parTeffetTun dc résistcr à uue attaque par mer. Le galet s'était hasard, accumulé contrc les jetées de Dieppe au point de former une grève de plus de trois cents mètres de largeur en face des batteries du port. Les canons en avaient été reportés à la hâte sur le bord de la mer au commencement de 1744, mais les travaux exécutés à Dieppe ne l'avaient pas été partout. Les ports de la Bretagne étaient complètement oubliés, lorsqu'à l'époque même de l'entrée des Autrichiens et

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des Piémontais en Provence, une flotte considérable parut en vue des côtes. « J'aperçus, le 28 septembre, e'crivait le commandant de Port-Louis, un nombre de voiles qui se multipliait à Tinfîni. » Quatre jours après, il annonçait un débarquement des Anglais à peu de distance de la ville, en ajoutant : ce Si on avait des fusils, on les battrait; mais les paysans n'ont que des fourches. » C'était le général Saint- Clair qui était descendu à terre avec cinq mille hommes. Port-Louis fut occupé sans résistance, et les Anglais pai*urent bientôt devant Loricnt, où se trouvait le dépôt des marchandises de la compagnie des Indes. Le commandant, qui avait sous ses ordres douze mille hommes de milice, se laissa intimider par les menaces de Saint-Clair, qui parlait de tout mettre à feu et à sang. Il allait signer une capitulation, lorsque les miliciens, peu familiarisés avec les usages militaires, se mettent à battre la générale au lieu de la chamade. Saint-Clair étonné craint une trahison et se prépare à repousser une attaque, quand un signal de Tamiral Lestoc l'avertit que le vent a tourné et va pousser sa flotte au large. Placé entre un combat qu'il redoute et Téloignement des vaisseaux qui l'ont amené, Saint-Clair se trouble, ordonne la retraite, et les Français qui lui apportent les clefs de la ville, ne trouvent personne à qui les remettre ; les Anglais faisaient voile vers la presqu'île de Quiberon, abandonnant deux pièces de canon enterrées devant Lorient.

Pendant que la France devait presque au hasard courage

des marins

seul la défense de son sol en Provence et en Bre- français, ns ne tagne, ses marins soutenaient par leur audace l'hon- paréplrgner

des pertes neuF de son pavillon. Une flotte française de qua-

coosidénbles . * . i a,

à leur patrie. tOFzo vaisscaux , quatre frégates et trois brûlots, unie à seize vaisseaux espagnols , tint tête à une escadre anglaise forte de quarante-cinq vaisseaux, cinq frégates et quatre brûlots. Des corsaires sortis de Bayonne firent subir de nombreux échecs aux ennemis de leur nation. Le capitaine Larue, monté sur la frégate la Galère, prit à l'abordage le vaisseau anglais le Vautour, et l'amena en France avec deux vaisseaux d'origine française qu'il convoyait. Le capitaine Sopite s'empara d'un vaisseau de la compagnie anglaise des Indes. Les corsaires du Havre rivalisèrent de courage avec ceux de Bayonne ; mais ces succès isolés ne pouvaient compenser les pertes énormes de la France dans cette guerre maritime. Au début même des hostilités, les Anglais avaient surpris dix-sept vaisseaux appartenant au seul port du Havre, dont la valeur dépassait trois millions cinq cent mille livres (plus de quinze millions de nos jours), et le commerce de la France avec ses colonies avait cessé sur le coup.

Prise Avec la guerre s'étaient rallumées, comme tou-

deLouisbourg . ,. i-i 'ii «j'i-a.

et du Cap jours, CCS haincs nationales violentes qui déchaînent Breton ein745. j^^j^g |gg ambitions. Après la cession de l'Acadie par

Louis XIV, la France avait conservé une île dans le nord du continent américain \ Cette île, nommée le Cap Breton et située non loin de Terre-Neuve, en vue des côtes de la colonie anglaise, permettait aux Français de prendre une large part dans la pêche de la morue. La jalousie des habitants de la Nou-

< Voir carte C»

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velle-ÂDgleterre, jalousie qui ne s'était jamais éteinte, reprit une nouvelle ardeur au contact des passions que font éclore les combats.

Depuis que les hostilités s'étaient rouvertes entre leur mère-patrie et la France, les colons anglais nourrissaient l'espoir d'une conquête longtemps désirée, quand un jour, dans une assemblée réunie pour s'occuper d'affaires commerciales, un négociant nommé Vaugan, venant à parler de Louisbourg, émit l'avis d'ouvrir une souscription, de lever des troupes et de s'emparer de cette ville. La proposition accueillie avec enthousiasme est suivie de l'organisation d'une loterie qui devait fournir aux dépenses d'une armée de quatre mille hommes. Un généc^l est nommé, et les colons font demander à Londres des vaisseaux de guerre pour transporter au Cap Breton les soldats qu'ils viennent de lever. La ville menacée par ces Anglais, qui devaient à l'habitude de régir leurs propres affaires une énergie singulière, se trouvait malheureusement dans le même état que la plupart des colonies françaises encore aujourd'hui, c'est-àdire peuplée de soldats et de fonctionnaires vivant aux dépens et des colons qu'ils étaient censés protéger ou administrer, et de la mère-patrie qui payait leurs services. Les officiers, en retenant la solde de leurs soldats, avaient provoqué une révolte qui n'était pas apaisée lorsque arriva la nouvelle de l'attaque projetée contre Louisbourg. Le patriotisme et l'esprit militaire firent taire les mécontentements provoqués par la participation des employés du gouvernement dans les concussions qui avaient eu lieu. La garnison rentrée dans le devoir se préparait à la résistance a l'instant

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même ou les quatre vaisseaux expédiés de Londres sous les ordres de l'amiral Warren, débarquèrent devant la ville Tarmée de la Nouvelle-Angleterre. Les soldats demandèrent qu'on marchât aux Anglais ; mais les chefs, qui doutaient de leur fidélité et craignaient des désertions, n'osèrent pas se fier à leur ardeur et se renfermèrent dans l'enceinte des fortifications. Le débarquement se fit donc sans obstacle, et un siège méthodiquement conduit amena au bout de cinquante jours la reddition de Louisbourg. Les Anglais entassèrent dans leurs vaisseaux colons et soldats et les dirigèrent sur Brest^ où ils abordèrent au bout de quelques mois de traversée. A peine Louisbourg était-il évacué, qu'arriva un vaisseau de 74 envoyé à son secours. Entré sans défiance dans le port, il devint la proie des Anglais, qui s'emparèrent de la même manière de plusieurs navires espagnols et français, captures souvent importantes, puisque trois de ces prises seulement suffirent pour procurer aux colons de la Nouvelle-Angleterre une somme de vingt-cinq millions.

Il était impossible que la France, avec trente-cinq vaisseaux de ligne, tînt longtemps tête aux flottes immenses de l'Angleterre, qui possédait deux cent soixante-neuf bâtiments de toute force et quarante mille matelots pour les monter. Aussi Thcroïsme des marins français s'épuisait-il vainement à défendre les colonies d'Amérique et à les approvisionner. Quarante navires marchands convoyés par quatre vaisseaux de ligne furent, à leur retour de la Martinique, enlevés par les Anglais avec deux des bâtiments de l'escorte, dont l'un de quatre-

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vingts canons. Le duc d'En ville chargé de reprendre Louisbourg, vit son escadre de quatorze vaisseaux dispersée par la tempête et mourut sur une terre déserte. Les succès mêmes de la France s'achetaient

[au prix de désastres partiels. Le capitaine Dubois de la Mothe ne réussit à faire entrer soixante vaisseaux marchands dans les ports de Saint-Domingue qu'en attirant sur son navire le feu de Tescadre anglaise, et le capitaine Macnemara, qui, avec cinq vaisseaux et deux frégates, força les ennemis à fuir, ne put faire aucune prise.

Déjà affaiblie par ces luttes multipliées, la marine Deuxbataniea ^Erançaise fut presque anéantie dans deux batailles peMueritr lea qu'elle perdit, en 1747, en Europe et en Amérique. ^^enîV*?!*

1^ Le marquis de La Jonquière, attaqué par les Anglais ^^^^^ondreT^ i la hauteur du cap Finistère, laissa entre leurs , ^^."^^ ■^ des nchesses

nains sept des treize vaisseaux qu'il commandait, et conquises par

L ^ la marine

11. de Lestanduere, aux prises dans les mers de l'A- anglaise. ■lérique avec l'amiral Hawke, dont l'escadre de quatorze vaisseaux était du double plus forte que la bienne, ne put sauver qu'un seul de ses navires. .: lorsque le Centurion, célèbre par son voyage autour i &u monde sous l'amiral Anson, porta en Angleterre la nouvelle de la victoire remportée au cap Finistère, la joie de Londres approcha du délire. Toute la population se pressa autour des vingt-deux chariots sur lesquels avaient été entassées, en guise de trophées, les dépouilles des vaisseaux français.

Si les mers de l'Inde ne furent pas aussi fécondes en désastres que celles de l'Amérique, si le courage dé nos marins y conquit souvent la victoire, l'honneur n'en revient pas aux sages combinaisons des

gouvernants de la France, mais aux talents d'un homme dont les ministres écoutaient les conseils, quand il était présent, sauf à les oublier, dès qu'il avait quitté Versailles, sitaauon des Nous avous VU Labourdonuais découragé attendre dans'^rïiers à TIle-de-France l'explosion de la guerre qu'il avait LabouSSnLs, préditc. Persistant dans leur espoir insensé qu'une Dupieix. neutralité arrêtée entre des sociétés commerciales en dehors des gouvernements suffirait pour assurer la paix qu'ils désiraient, les directeurs de la compagnie des Indes avaient écrit, le 14 avril 1744, à Labourdonnaîs : « Ne faites aucun acte d'hostilité contre les Anglais, contentez-vous de vous défendre, si vous • êtes attaqué. » Le gouverneur de l'Ile-de-France lisait avec tristesse cette dépêche, quand lui arriva, le l*** septembre, la nouvelle que la guerre était déclarée entre la France et l'Angleterre, et que quatre vaisseaux de ligne sortis des ports de la Grande* Bretagne, avaient pris la route de l'Inde. Privé de tout moyen de défense par le départ de ses vaisseaux, Labourdonnais ne put qu'expédier à la hâte à Pondichéry un petit navire dont il disposait, pour prévenir Dupieix de ce qui se passait, et renvoya sans délai en France la frégate la Fière^ qui lui avait apporté ces nouvelles, avec des lettres où il essayait une fois encore de faire comprendre à là compagnie des Indes qu'il était chimérique de compter sur la neutralité du gouvernement anglais. Réduit à un ou deux vaisseaux marchands, il donna l'ordre de retenir dans le port tous les bâtiments en partance, pressa Tachèvement d'un navire de cinq cents tonneaux, qui était en construction, et fit radouber le Bourbon^ récemment

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venu de l'Inde, dans Tintention de l'armer en guerre.

Se conformant aux ordres qu'il avait reçus de Paris, Dupleix négociait alors un traité de neutralité avec les gouverneurs des établissements anglais. Le conseil de Madras accepta ses propositions, mais avec cette restriction, qu'il n'entendait pas répondre de la conduite de la marine royale. Sur ces entrefaites, le Commodore Barnett et le capitaine Peyton arrivèrent dans le port d'Achem à Sumatra et s'emparèrent du vaisseau français le Favori. Cette capture fut annoncée à l'Ile-de-France par le Fleuryy qui ajouta qu'avant de devenir la proie des ennemis, le Favori avait respecté un bâtiment marchand, et que lui-même, pour rester fidèle à ses instructions, avait laissé passer librement quatre autres navires anglais en route pour Moka et Djeddha. Le commodore Barnett poursuivit sa chasse, s'emparant de tous les navires sous pavillon français qu'il rencontrait et qu'il abordait toujours avec la même formule de politesse : « Messieurs, nous exécutons contre vous ce que M. Labourdonnais avait projeté contre nous. »

Cette conduite des Anglais ne tarda pas a jeter Efforts de Talarme dans les mers de l'Inde. Témoin de l'anxiété poor f^l^^r générale et de la détresse du commerce de Pondi- *®*q?^T" chéry, Dupleix envoyait dépêche sur dépêche à La- ^''^^el^T' bourdonnais pour le tenir au courant des désastres ^°y^^"®"^ subis par la marine française et pour le supplier d'y mettre un terme. Le gouverneur de rile-de-France, loin de se décourager, faisait des efforts inouïs pour réparer les malheurs qu'avait attirés sur nos colonies rimpéritie du ministère de Louis XV. Par une déplorable fatalité, les lies placées sous Tautorité de

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Labourdonnais avaient perdu leur récolte pendant deux années successives; la sécheresse d'abord et des nuées de sauterelles ensuite avaient tout détruit. Dans le port de TIle-de-France, cinq vaisseaux étaient à Tancre : un de quarante-quatre canons, un autre de quarante et un, le troisième de trente-six, qui venait de sortir du chantier, le quatrième de vingtsix, et enfin un petit bâtiment appartenant en propre à Labourdonnais. Il fallait les équiper dans un moment où régnait une horrible disette, et où l'on attendait les bâtiments envoyés chaque année par la compagnie des Indes, bâtiments qui pouvaient être pris par les Anglais, s'ils n'étaient pas secourus.

Aux intempéries des saisons, qui avaient tari les ressources des îles, s'étaient joints d'autres mécomptes. Un vaisseau envoyé dans l'Inde pour en rapporter du riz était revenu à vide, et le Saint-Géran chargé de vivres avait sombré sur l'île d'Ambre, en vue de l'Ile-de-France, dont toute la population s^ait assisté avec épouvante aux péripéties du naufrage \ Les engagements, sur lesquels Labourdonnais comptait pour compléter les équipages de ses navires, cessèrent par la terreur qu'inspira ce drame effroyable, et il dut avoir recours à des enrôlements de nègres. Tous ses préparatifs étaient enfin terminés au mois de mai 1745, et après avoir vainement attendu les vaisseaux de la Compagnie, il venait de fixer le 1" août pour son entrée en campagne, quand, le 28 juillet, une frégate de l'État lui annonça l'arrivée prochaine de cinq bâ-

* C'est le naufrage du Saint-Géran que Bernardin de Saint-Pierre décrit dans son roman de Paul et Virginie,

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timents qu'il pourrait armer en guerre, et lui remit • une commission royale, qui lui conférait le commandement de tous les vaisseaux de la compagnie des Indes. Les navires annoncés pour le mois de septembre n'arrivèrent que le 28 janvier 1746. Ils étaient en mauvais état et avaient consommé tout leur approvisionnement pendant une traversée de neuf à dix mois.

Labourdonnais, obligé de ménager les vivres desti- Labourdonnais nés à sa flotte, commença par réduire les rations au^'p^ioSJme au plus strict nécessaire. Assemblant ensuite les ^S ^rm^u^ officiers qui devaient agir sous son commandement, oJÎJr^ref'des il leur lut les ordres du roi et, après une saisis- "f»j8etiutte

' * a la fois contre

santé peinture de la situation des Indes, des pertes lea difficultés

matériellps

que la France venait d'y éprouver, et de lanéces- et le mauvais

.. / j F j ' A MX' 11 vouloir de ses

Site de reparer ces desastres, il termma son allô- subordonnés. cution par un chaleureux appel à leur patriotisme et à leur sentiment du devoir. Plusieurs, électrisés par sa parole énergique, promirent de seconder ses projets^ tandis que d'autres, regrettant les bénéfices qu'ils comptaient faire sur les pacotilles apportées par eux d'Europe, se plaignirent hautement d'avoir été trompés par la Compagnie et déclarèrent qu'ils étaient obligés de défendre leurs vaisseaux, mais non d'attaquer ceux de l'ennemi. Après avoir imposé silence aux plus mutins, en les menaçant de faire au besoin cesser les résistances par la force, Labourdonnais s'occupa, sans perdre un instant, de mettre sa flotte en état de prendre la mer. Comme une maladie épidémique avait enlevé une partie des ouvriers de la marine, il dut former des ateliers avec les hommes dont il pouvait disposer. Des serruriers