IV

18 UVRË DIXIÈME.

fmrent eiaployés à forger les clous, des menuisiers à préparer les pièces de bois nécessaires, des tailleurs è eoiidre les voile». Présent partout, s'occupant de tout, le gouverneur de Tîle de France façonnait luimême des modèles poor guider l'inexpérience des ouvriers ou leur montrait de quelle foçon ils devaient exécuter leur travail. Des ateliers de radoub il passait dans les casernes où il avait logé ses troupes, amas disparate de noirs, de blancs, d'anciens marins, tf hommes de fous états. Il leur apprenait le maniement des armes et la manœuvre, ou les' exerçait au tir. Invitant fréquemment les officiers à sa table, Labourdonnais les interrogeait pour s'approprier les fruits de leur expérience ou leur dévoilait ses projets afin d'obtenir leur adhésion. Beaucoup d'entre eux,, incapables de comprendre ses desseins, avaient fini par refuser ses intiCatkms, sous prétexte qu'ils étaient trop vieux pour aller à l'école, et Labourdonnais, réduit au concours des plte intelligents, armait avec leur aide ses navires, qu'il envoyait au fur et à mesure compléter leur approvisionnement à Madagascar, en attendant qu'il allât les y rejoindre.

Labourdoûduis Décidé à se rendre sur les côtes* du WsM^dir où il

instruit la a«a ^ i • i* • ^» x

Compagnie des comptait rcncoutrer les vaisseaux anglais partis^ de tr^liuonf Surate, Labourdonnais dbrnia ses dernières instruc- 'ïïitne'r tions à M. de Saint-Martin, qui devait commander en 24 mars 1746. g^jj abscncc, ct s'apprcta enfin à mettre à la voile. Avant de s'embarquer, il rendit compte à la Compagnie de ce qu'il avait fait, de ce qu'il comptait faire> en lui donnant Tassurance ce que, malgré les murmures et la mauvaise volonté d'une partie des équp

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pages, malgré le besoin qu'il avait de rester à terre pour se rétablir du scorbut que les soins et le travail de l'armement l'avaient fait gagner, enfin malgré Tanimosité avec laquelle on étudiait son administration pour lui faire des crimes de tout, il allait tâcher de répondre à la confiance que le gouvernement de Sa Majesté et la Compagnie avaient en ' lui, et chercher à se venger par quelque grand ser- • vice. D

L'escadre française, forte de neuf vaisseaux et t*éscaiiredé une frégate et montée par trois mule trois cent dix a«saiiiie par hommes d'équipage sans compter l'infanterie, cingla inVrirme. vers Madagascar. Elle aborda à Foui pointe où elle rejoignit une frégate et un vaisseau qui y avaient été envoyés à l'avance. Le lendemain 5 avril, le temps déjà mauvais la veille devint de plus en plus orageux. Forcé de quitter Foulpointe, où son escadre n'était pas protégée contre la fureur de la tempête, Labourdonnais donna l'ordre de s'éloigner du rivage; mais à peine les câbles sont-il? coupés, que les mâts de plusieurs de ses navires sont brisés par le vent. Le vaisseau qu'il montait s'empUssant d'eau> Labourdonnais se jeta dans l'entrepont au risque d'être broyé par le roulis; malheureusement son exemple ne rendit pas leur énergie à ses équipages consternés, et, les pompes ayant fonctionné sans ré^ sultat jusqu'à onze heures du soir, les matelots, se regardant comme perdus, non-seulement cessèrent de travailler aux pompes, mais se mirent à jeter à la mer vivres, coffres, armes et munitions. La nuit se passa dans les angoisses d'une mort inévitable. Vers le matin cependant, les flots se calmèrent peu à peu

et le péril disparut. Labourdonnais n'ayant plus en vue que le Lys de trente canons, se dirigea avec lui vers la baie d'Antongil, sur la côte nord-ouest de Madagascar, non loin de Tîle Sainte-Marie. La baie Celtc baic, la plus vaste du monde et -la plus sûre

Madagascar, par Texcellence du fond, s'ouvre du côté de la mer des Français commc pour facilitcr l'entrée aux navires, et offre ^rétabalSï-'^ sur une profondeur de douze à quatorze lieues une "î^'quereiïes' l^rgcur dc huit. Séduite par la sécurité que cette rade eu'uîT^offidw présentait, par la richesse des terres avoisinantes, par fontéSiouVr* '^ population nombreuse qui en habitait les bords, la compagnie des Indes s'était déterminée à y fonder un grand établissement. Elle espérait y rencontrer des facilités pour l'approvisionnement de ses colonies en nègres et en bestiaux. Envoyés, en 1733, dans ces parages avec trois bâtiments, le capitaine de vaisseau L'Hermite et l'ingénieur en chef Cossigny avaient donc acheté une partie de l'île Marosse, espèce de pain de sucre de deux lieues de circuit qui s'élève au fond de la baie. Tout avait favorisé leur entreprise : le roi du pays, Adrien Baba, avait cédé à peu de frais aux Français le terrain qu'ils désiraient, et les petits chefs de la partie concédée s'étaient empressés de prêter serment de fidélité. Cossigny commençait déjà à bâtir un comptoir et les fortifications qui devaient le protéger , quand une querelle de prérogatives s'éleva entre lui et le capitaine L'Hermite. L'amour-propre irrité des deux fonctionnaires amena entre eux une rupture suivie de l'abandon de l'établissement. Ils venaient de se rembarquer, lorsque Adrien Baba, curieux d'examiner les travaux de ses amis les Français,

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arriva avec un convoi de vivres qu'il leur destinait. Étonné de ne plus les voir, il se persuada que les chefe nègres s'étaient révoltés et, sans autres informations, il résolut de les punir. Les habitants de la baie furent assaillis, égorgés, réduits en esclavage, et Adrien Baba, satisfait de sa vengeance^ se retira après avoir tout détruit.

Treize ans après ce massacre, les côtes que les Travaux

exécutés Dar

Français avaient trouvées couvertes d'habitants étaient Labourdonnais encore désertes; à peine sur les cours d'eau du ^''^^^^''^ fond de la baie^ en remontant à trois ou quatre lieues dans l'intérieur des terres, rencontrait-on quelques misérables villages. Lorsque Labourdonnais aborda à Marosse, le 8 avril 1746, il ne trouva autour de lui que la solitude. Son premier soin fut d'envoyer des canots et des pirogues le long des côtes à la recherche des vaisseaux de l'escadre qui auraient pu s'y réfugier, avec ordre de les avertir que le rendez-vous de la flotte était l'île Marosse. Peu de Jours après, toute sa flotte se trouva réunie autour de lui, excepté le Neptune^ vaisseau de trente-quatre canons qui avait donné contre un récif à l'entrée de la baie et avait été échoué sur un fond de vase par son équipage. Les matelots étaient épuisés de fatigue, les navires avaient plus ou moins souffert, et pour comble de malheur, il était impossible de séjourner longtemps sur une côte inhabitée au risque d'y périr de faim. Sans perdre un moment, avec sa vigueur et son énergie habituelles, Labourdonnais fit construire un quai sur le point le moins escarpé de Ule et y établit des ateliers de carénage. Comme Marosse n'offrait pas de bois de marine, des officiers furent envoyés

àfum rintéiii^r de Madagascar, avep ordre d'y reicherpher dies arbres propres à faire des mâts. Us revinrent annoncer qu'ilg n'en avaient découvert que de quarante à cinquante pieds de hauteur, mais que les habitants leur avaient assuré qu'en s'enfonçant davantage dans les terres, ils en trouveraient de quatre-vingts à quatre-vingt-dix pieds. Labourdonnafs )es acpompagna lui-n^ême le lendemain ^vec des charpentiers et des noirs, et il rencontra effectivement des arbres tels qu'on le lui avait annoncé, qiais en deçà d'un niarais inipraticable, qui n'avait pas moins d'une lieue de large. Après avoir affermi le sol au moyen de troncs d'arbre reliés par des branchages, Labourdonnais fit traîner sur ce pont improvisé les arbres dont il 4vait besoin jusqu'à des torrents se rendant à la mer. Les mâts ainsi rassemblés furent ensuite réunis en radeaux et remorqués par des pirogues et des chaloupes jus* qu'^u chantier de construction de l'île Marosse. Bravant le mauvais vouloir et la mollesse de plusieurs de ses capitaines, les pluies qui détrempaient le sol, et les maladies^ qui lui enlevèrent quatre-vingtquinze matelots, Labourdonnais opposa pendant quarante-huit jours son inflexible volonté à tous les obstacles et résista à toutes les fatigues jusqu'à ce qu'enfln, le 1" juin, son escadre réparée fut en état de reprendre la mer.

Cette flotte Labourdounais se voyait à la tête de neuf vais-

radoul)ée,lel*» * j a • -n

jniDi746,ii8e scaux ct OC trois mille trois cent quarante-deux

met & la pour- i j> ' • • ..... ^

suite des hommes d équipage, y compris sept cent vingt ncr rM?î)ntre"ê'c gros; malheureusement le temps perdu à Marosse ne lui permettait plus de songer à la capture de la flotte

juillet.

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marchande de Surate. Il dut donc se mettre à h rechcarche de ia flotte militaire des Anglais. En pas*sant devant les îles Mahé, il détacha un de ses bâti^ ments, Vlmuhdre, pour aller aux informations, en lui assignant Ceylan pour rendez-vous. A son retour, ïlwnilaire lui apprit que l'escadre anglaise forte de six vaisseaux l'attendait sur les côtes de Goroman* del. Cette nouvelle remplit les matelots français d'une ardeur ^trême d'en venir aux mains avec leurs ennemis. Sur-le-champ, la résolution fut prise de tenter l'abordage, si le vent le permettait. Le 6 juillet, les deux escadres furent en présence; mais les vaisseaux anglais, meilleurs voiliers que les français, évitèrent l'abordage, et, après une canonnade sans résultat, ils s'éloignèrent. Dans l'impossibilité de les suivre, Labourdonnais se décida à faire voile pour Pondichéry, où il avait à remettre une somme considérable en argent. A peine y fut-il débarqué, qu'éclata entre lui et le gouverneur de l'Inde, une de ces mésintelligences qu'une administration imprévoyante et sans fermeté provoque trop souvent entre ses fonctionnaires.

Homme de confiance des directeurs de la Compa-. Labourdonuais gnie, Dupleix partageait leur antipathie à peine dis- présence, simulée pour un homme choisi directement par '^Dup^iêfx. le ministère français et chargé de missions secrètes. La gloire de Labourdonnais, qui avait su vaincre tous les obstacles et forcer les directeurs de la Compagnie à reconnaître la justesse de ses prévisions, en lui restituant les vaisseaux que leurs coupables intrigues lui avaient enlevés, ajoutait à ses préventions la passion de la jalousie. Chargé de commander dans une con-

trée asiatique, habitué à parler en souverain absolu, Dupleix avait acquis la morgue hautaine et Tesprit de violence qui ne tardent pas à pervertir les natures énergiques au milieu d'un peuple avili par l'esclavage. Pour rabaisser Labourdonnais, il voulut établir dans ses rapports avec le gouverneur de l'île de France, une sévère étiquette et réclama ces prérogatives qui plaisent tant aux parvenus. Les officiers de Labourdonnais, plus indignés que leur chef de cet outrage^ éclatèrent en murmures, et la guerre fut sur le point de s'allumer entre les marins de la flotte et les troupes de la garnison. Mais la grande âme de Labourdonnais était trop élevée au-dessus des méprisables distinctions qui flattent l 'amour-propre des valets de cour, pour qu'il ne s'efforçât pas de calmer ces colères, et il était trop soucieux de sa gloire pour sacrifier à sa vanité les secours qu'il désirait obtenir de Dupleix. Opposant donc la patience aux tracasseries du gouverneur de rinde et la plus froide indifierence à rirritation de ses soldats, Labourdonnais discuta avec Dupleix le plan qu'il avait conçu d'attaquer Madras. Plein de déférence pour ses avis, il ne négligea rien afin de lamener à seconder ses projets et à lui prêter des canons pour compléter l'armement de ses vaisseaux; mais Dupleix lui refusa un secours qui lui aurait permis d'écraser la flotte anglaise avant de commencer le siège de Madras, et Labourdonnais dut enfin, le 4 août 1746, reprendre la mer sans avoir rien obtenu.

LaboordoBnab A pcinc avait-il levé l'ancre, que le scorbut et la

rentre dans l0o> > ><■■•

port de fièvre s emparèrent d un corps épuisé de fatigue. Il ^^^^* lutta avec énergie contre la faiblesse, compagne in-

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réparable de la maladie, et courut sus aux vaisseaux conférence» anglais qu'il rencontra dans les environs de Néga- snrie siège de patam; mais ils lui échappèrent, grâce à la supério- ^p^d^ncr** rite de leur marche, et il rentra à Pondichéry avec arpoidS?^*! son escadre, sans avoir combattu. Ses pourparlers recommencèrent avec Dupleix au sujet du siège de Madras, qu'il lui proposa de tenter par terre, une attaque par mer pouvant être interrompue par Tarrivée inopinée de la flotte anglaise. Doué d'une prudence qui s'allie rarement avec un caractère comme le sien, il se mit à réfléchir sur la situation fausse où il se trouvait placé. Se rappelant la recommandation qui lui avait été faite par le ministère « de ne rien entreprendre sur les établissements des ennemis qu'avec une espèce de certitude de succès, » et convaincu qu'il ne devait pas porter seul la responsabilité d'une si chanceuse entreprise, il écrivit, le 26 août à Dupleix, avec prière de communiquer sa lettre au conseil de Pondichéry. « Je puis, lui disait-il, laisser à bord de l'escadre 1,300 blancs et 400 noirs et cipayes; il s'agit de juger si mes vaisseaux, en cet état, sauront résister aux Anglais renforcés des navires qu'ils attendent. Occupé à faire le siège, je ne peux être de presque aucune utilité à mon escadre. N'allez pas croire que mes objections servent de prétexte à un refus, ni que l'exécution m'arrête. Quand, après une mûre délibération, vous aurez résolu qu'il est avantageux à la Compagnie de marcher sur Madras, je suis prêt; mais cette affaire est trop délicate pour me charger seul de l'événement... J'attends donc. Messieurs, une délibération du Conseil qui dise qu'il est important, pour l'honneur du pavillon et les in-

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térêts de la Compagnie, de faire le siège de cette place; sans quoi je ne partirai point. » Semblable à ces commissions que crée souvent un gouvernement pour faire croire à un contrôle sans réalité, le conseil de Pondichéry se fit l'interprète des passions du gouverneur des Indes. Il répondit que, n'ayant reçu ni du ministre ni de la Compagnie aucune instruction sur ce qui concernait Tescadre, il ne pouvait prendre sur lui de décider de ses opérations. 11 terminait par inviter Labourdonnais soit à faire le siège de Madras, soit à battre la flotte anglaise, à son choix, en ajoutant « qu'il serait honteux pour la nation et désavantageux aux intérêts de la Compagnie de ne pas faire Tune de ces deux choses. » Dès le lendemain de cette étrange réponse, le 27 août 1746, une sommation en forme, au nom du conseil de Pondichéry, mit en demeure le chef de l'escadre de choisir entre les deux partis sous peine de répondre, en son propre et privé nom, de tout ce qui pourrait arriver par la suite. » Ainsi se révélaient la faiblesse et l'imprévoyance du gouvernement français, qui ne savait pas défendre l'officier auquel il avait accordé sa confiance, et qui permettait que la haine des administrateurs de la compagnie des Indes contre Labourdonnais allât le poursuivre jusqu'au delà des mers.

Vivement blessé de la conduite du conseil de Pondichéry, Labourdonnais lui répondit sur l'heure: « J'ai reçu la sommation et son contenu. Je n'ai consulté le Conseil que sur Taffaire de Madras, il dépendait de lui d'opiner décisivement pour ou contre. Quant à la destination de mon escadre, ce n'est pas

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à lui d'en prendre connaissance; je sais ce que j'en dois £»ire, et mes ordres sont donnés pour qu'elle parte ce soir, o) Aussitôt Dupleix fit redemander les troupes qui avaient été précédemment embarquées en vue d'une attaque contre la flotte anglaise. Labourdonnais répondit qu*il était nécessaire que les équipages de l'escadre fussent aussi nombreux que possible; il feisait observer que la sécurité de la ville ne devait pas être compromise par l'absence de deux cents hommes de la garnison, puisqu'ils étaient remplacés par deux cent quarante sold^jîgf dix officiers de marine restés à terre pour se r(^|M^: et pouvant au besoin faire le service d'une place ;il ajoutait qu'a» près ayoir consenti à renforcer ses équipages à son départ de Pondichéry pour Ceylan, Dupleix n'avait aucune raison de reprendre ces deux cents hommes au moment où il allait croiser devant Madras ; il terminait enfin par ces mots : ce Au nom de la nation. Monsieur^ ne nous aigrissons pas ; pour ne pas être d'accord sur un point, faut-il nous contre-? dire en tout? Quand.ce ne serait que par bienséance, paraissons unis. » Tout fut inutile, Labourdonnais dut débarquer les soldats que Dupleix redemandait. Épuisé à la fois par la maladie et les contrariétés qu'il venait de subir, il vit sa flotte mettre à la voile avec la conviction qu'à son retour il ne serait plus en vie.

Coqtrairement à ses prévisions, sa santé se réta- Labourdonnais, blit et il était en pleine convalescence, lorsque sa q^er waV/at flotte rentra, le 5 septembre, dans le port de Pondi-r p'^ ^^^pJ^'J^ ^® chéry avec deux petites prises. L'assurance qui lui , conditions à

•' r r T imposer à cette

fut donnée, que l'esc^idre anglaise n'avait pas paru Tiue; réponse

deDupieix, suF Ics côtcs de Coromandel, ranima son espoir de 6 septembre j^^^ggjj. ^^^^ ^^^ entreprise sur Madras. En quelques

jours, il eut radoubé ses vaisseaux et embarqué tout ce qui était nécessaire à un siège. Unissant la prudence à l'énergie, il invita Dupleix à nommer un commissaire qui le suivrait pour veiller aux intérêts de la Compagnie, et lui demanda par écrit son avis sur les conditions à imposer aux Anglais dans le cas d'une capitulation. Dupleix proposa d'exiger une contribution d'un million de pagodes^ outre la restitution de plusîq^ vaisseaux capturés par eux^ et il terminait aiiû^JK lettre : « Au reste, je ne vous représente pas miès sentiments comme devant faire la règle de votre conduite ni de vos opérations. Vous me demandez mon avis, j'ai l'honneur de vous dire ce que je crois honorable à la nation et avantageux à la Compagnie. Je sais que le ministre vous laisse entièrement le maître de vos opérations, et qu'il me charge simplement de vous seconder en tout ce qui dépendra de moi. »

Arrivée des Lc 13 Septembre, l'escadre française, forte de neuf devam^M^^ras vaisscaux ct dcux galiotcs à bombe, leva l'ancre.

lei-Y^eptemb. Les Auglals, avertis des projets de Labourdonnais sur Madras, avaient refusé d'y croire. Persuadés que les fortifications de la place rendaient une semblable entreprise impossible, ils n'avaient fait aucun préparatif de défense, quand la flotte française parut en vue du port. Eff'rayés de l'approche d'un danger qu'ils avaient regardé comme imaginaire, les habitants de Madras surveillaient les évolutions de l'escadre, lorsque des troupes débarquées à cinq lieues de la ville, vinrent] camper devant leurs rem-

La ville de Madras.

MADAME DE POMPADOUK de 1740 a 1750.

parts. Sans perdre un instant, Labourdonnais fit enfermer de palissades un espace où il mit en sûreté ses munitions de bouche et de guerre, puis il monta sur une colline d'où il pouvait étudier la vaste plaine sur laquelle s'étendaient Madras et une multitude de maisons de campagne ou de villages qui entou* raient la ville à perte de vue.

A ses pieds se développaient la Ville-Blanche ou le quartier des Européens avec ses remparts, ses fossésj ses bastions ; la Ville-Noire, résidence des Arméniens, des Juifs, des riches marchands indiens, entourée d'une muraille en ruines, que défendait un fossé à peine assez profond pour la garantir contre un coup de main, et enfin les faubourgs, ouverts de tous côtés, où vivaient pêle-mêle des Indiens de toutes les castes.

Après avoir rejeté la demande qui lui fut faite de Le feu ouvert laisser sortir les femmes de la place, Labourdonnais leisseptemb. établit une batterie de mortiers sur l'éminence même qui lui avait servi d'observatoire, la disposant de manière qu'elle pût à la fois écraser la cité et protéger au besoin ses vaisseaux, tandis que son artillerie battrait les murailles de la Ville-Noire. Le feu s'ouvrit le 18 septembre par terre et par mer. Averti par Dupleix que des vaisseaux anglais avaient été aperçus du haut des murs de Pondichéry, Labourdonnais se hâta de mettre un plus grand nombre de canons en batterie et^ le 19^ il fit foudroyer Madras. Dans la soirée, une fille de Dupleix, mariée à un anglais, se rendit au camp des Français pour lui annoncer que le gouverneur était disposé à capituler. Le lendemain, les députés des assiégés arrivèrent en efiet.

Labourdonnais leur déclara qu'il voulait être mis eiï possession de la ville et de tout ce qu'elle renfermait, en promettant de la rendre aux Anglais moyennant rançon. A peine se furent-ils éloignas, qu'il recommença le feu, qui devait durer jusqu'à l'heure où iïs lui apporteraient une réponse. Il fit même préparer les échelles pour l'assaut qu'il voulait tenter daiis la nuit du 21! au 22 septembre, et ordonna de débarquer les marins qui désireraient prendre part a cette attaque décisive.

Terreur des La préscuce dc soldats cafres dont la férocité

habitants; le 21 /. ., ni • / -^ v

septembre, ctait couQue, cellc dcs cipaycs renommes par leur '^TrendreT^ goût du pillage rcdoublèrent les terreurs des habiguer^riantie ^^^^^ dc Madras. Le gouverneur Morse, qui avait camp français, i^titilement travaillé à obtenir des conditions moins dures, se décida enfin à céder à la nécessité, pour épargner à la ville les suites terribles d'un assaut. Le 21 septembre, sa réponse fut portée au camp des Français. Labourdonnais assembla sur-le-champ un conseil de guerre. Il lui communiqua les ordres qu'i? avait reçus de Versailles et demanda si, dans ro|f>inion du conseil, il avait le droit d'entrer en négociations avec les Anglais et de dicter les termes de la capitulation. La réponse ayant été affirmative, Labourdonnais congédia le conseil et se mit à rédiger les conditions du traité. La garnison, le conseil de Madras et tous les Anglais devaient être considérés comme prisonniers de guerre. Les conseillers, les officiers et les employés de la Compagnie, libres sur parole, ne pourraient porter les armes contre la France avant d'avoir été échangés. Par un article particulier, Labourdonnais s'engagea à rendre la liberté au gou-

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YCîneur et à son Conseil pour qu'ils pussent traiter avec lui du rachat de la ville. Les magasins de l'État et de la Compagnie anglaise devaient être remis intégfafemenl à la compagnie des Indes françaises. Qtiant à Farfillcrie, aux armes, aux munitions de guerre, ib seraient partagés par moitié entre les Anglais et le^ Français.

En signant cette capitulation, Labourdonnais obéissait à deux considérations du premier ordre. Il se conformait aux instructions positives du cabinet de Versailles, qui lui avait ordonné de tirer des Anglais le plus d'argent possible et de ne garder aucune conquête ; il se mettait ensuite en mesure de partir avant répoque de la mousson, où de terribles tempêtes rendent impossible le séjour d'une flotte sur les côtes et dans le port de Madras. Il était pressé d'ailleurs d'envoyer à l'île de France les richesses de celte cité opulente et de revenir à la tête d'une formidable escadre pour se mettre à la poursuite des Anglais. Il méditait déjà la conquête de Goudelour pour le mois de janvier 1747, et espérait, vers la fin de 1748, regagner la France à la tête d'une quinzaine de vaisseaux chargés d'un immense butin conquis sur l'ennemi.

Ce fut fesprit plein de ces projets gigantesques, dont ses succès passés semblaient lui garantir la réussite, que Labourdonnais s'approcha de Madras. Le gouverneur anglais, debout sur le pont-levis de la porte appelée Water-Gate, fit dix pas à sa rencontre et lui présenta son épée. Labourdonnais la lui rendit et continua sa marche, suivi de quinze cents Français qui occupèrent immédiatement différents postes dans la ville.

Pourquoi Labourdonnais

accepta

sur-le-champ

la capitulation

proposée par

les Anglais,

ses glorieux

projets.

Entrée

des Français

dans Madras.

Labnurdonnais

annunce sa

victoire à

Pondichéry.

Le pavillon d'Angleterre qui flottait sur la place, fut descendu et remplacé par celui de France au bruit de salves d'artillerie.

Le jour même de son entrée à Madras, Labourdonnais avait annoncé à Pondichéry le succès qu'il venait d'obtenir. Deux jours après, le 23 septembre, il adressa une nouvelle lettre à Dupleix, où il lui expliquait ce qu'il avait fait et ce qu'il comptait faire contre les ennemis de la France, en lui demandant s'il le croyait en droit de confisquer les biens des Arméniens avec ceux des sujets anglais. Il le priait en outre de faire décharger au plus tôt les vaisseaux qu'il lui expédiait et de lui en envoyer d'autres. Il comptait si bien sur l'exécution de la capitulation^ qu'il n'était occupé qu'à faire enlever promptement les richesses qu'il avait conquises, afin de voler à des entreprises nouvelles, quand une lettre de Dupleix vint l'arracher aux rêves qu'il caressait en vue de la grandeur de la France et de la prospérité de la compagnie des Indes.

Jalousie do La victoirc de son rival avait encore enflammé la disposer de la jalousic dc Dupleix. Loin de le seconder dans ses liDtérèt de^sa projcts, il était décidé à les faire échouer et à retenir fortune; j^ g^^^ ^^^^ Tlndc pour l'employer à sa propre élévation. Les ordres donnés par la Compagnie à ses employés, ceux du ministre à ses agents spéciaux, auxquels il commandait au nom du roi, les règlements libellés tantôt par les administrateurs de la Compagnie^ tantôt par les ministres, étaient si souvent contradictoires et il en était résulté une telle confusion dans les attributions des fonctionnaires de rinde, qu'il fut aisé à Dupleix de trouver les

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moyens d'entraver Labourdonnais dans toutes ses entreprises. Dupleix, dont les talents ne le cédaient pas à ceux de Labourdonnais, avait sur le gouverneur des îles de France et de Bourbon un grand avantage : il ne se laissait arrêter par aucun scrupule. 11 lui avait écrit peu de jours- auparavant : « Le ministre vous laisse entièrement libre de vos opérations, il me charge simplement de vous seconder, » ce qui ne l'empécha pas de changer subitement de langage, dès que les troupes françaises eurent envahi le territoire d'une colonie anglaise. Oubliant les devoirs qu'il avait à remplir, il agrandit tout à coup les pouvoirs du conseil de Pondichéry, une de ces assemblées serviles et sans autorité qu'on écrase sous le dédain ou qu'on glorifie suivant les nécessités du moment. Sous prétexte que toute terre indienne sur laquelle flottait le drapeau de la France^ était soumise au gouverneur de l'Inde, il avait écrit à Labourdonnais, même avant la prise de Madras, le 21 septembre, qu'il avait promis de remettre la ville au nabab d'Arcate, « Ce motif doit vous engager, ajoutait-il, à presser vivement la place et à ne point écouter les propositions qu'on pourrait vous faire pour la rançonner après sa prise ; car ce serait tromper le nabab et l'engager à se joindre à nos ennemis. » La lettre n'arriva qu'après la capitulation et surprit au dernier point Labourdonnais.

Les possessions françaises dans les Indes étaient prétentions

«..,../ j . ,.jde Dupleix, sa

en eliet divisées en deux gouvernements : celui de duplicité. Pondichéry, où résidait un conseil supérieur présidé par le gouverneur, qui étendait son autorité sur les trois comptoirs de Mahé, côte de Malabar, de Kari-