IV. 3i

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trant au roi des extraits de la poste sur le bruit que faisait la faveur de M"* deCoislin. » Une autre fois, ce fut le tour d'une demoiselle Dorothée, que Lebel, ce pour l'acquit de sa conscience, » prétendit atteinte d'une maladie que (c Sa Majesté ne pouvait pas guérir comme des écrouelles. t> La mort délivra la marquise de la rivalité d'une dame de Paris, qui, grâce à sa fortune, avait persuadé le roi du désintéressement de son amour. Le lieutenant de police Berryer fit échouer les projets d'une dame qui avait donné un rendez-vous à Louis XV, en rapportant au roi de prétendues indiscrétions qu'elle aurait commises. Des attentions d'une délicate complaisance venaient en aide à la perspicacité et à l'activité des complices de la marquise. Ayant appelé un jour M"""^ du Hausset dans son cabinet, où le roi se promenait d'un air sérieux, M"°** de Pompadour lui dit : «Il faut que vous alliez passer quelques jours à l'avenue de Saint- Gloud, dans une maison où je vous ferai conduire : vous trouverez là une jeune personne prête à accoucher..... Vous serez la maîtresse de la maison et présiderez, comme une déesse de la fable, à l'accouchement. On a besoin de vous pour que tout se passe suivant la volonté du roi, et secrètement. Vous assisterez au baptême et indiquerez le nom du père et de la mère. Le roi se mit à rire et dit : Le père est un très-honnête homme. Madame ajouta : Aimé de tout le monde et adoré de tous ceux qui le connaissent. Madame s'avança vers une petite armoire et en tira une petite boîte qu'elle ouvrit. Elle en sortit une aigrette de diamant, en disant au roi : Je n'ai pas voulu, et pour cause, qu'elle fût plus belle. — Elle

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Test encore trop, et il embrassa Madame, en disant : Que vous êtes bonne I Elle pleura d'attendrissement, et mettant la main sur le cœur du roi : C'est là que j*en veux, dit-elle. Les larmes vinrent aux yeux du roi, et je me mis aussi à pleurer sans trop savoir pourquoi, x> ajoute M"'"' du Hausset.

Il est difTicile de croire qu'en semblable compa* gnie, Louis XV se préoccupât beaucoup de la prépondérance que le protestantisme menaçait de prendre en Europe, et qu'il eût alors, comme il l'affirma depuis à Choiseul, Tintention de l'anéantir après avoir écrasé le roi de Prusse. Le désir qu'éprouvait une femme d'esprit de ne pas être réduite, ainsi que le disaient les libelles répandus en Europe, à la fonction de surintendante du Parc aux Cerfs, paraît beaucoup plus naturel. M"""* de Pompadour profita de son influence pour faire chasser à cette même époque la comtesse d'Estrades, qui se permettait sur son compte les discours les plus injurieux et avait eu l'audace, dans une visite, de soustraire une lettre que venait de lui adresser le roi au sujet d'une assemblée des chambres du parlement \

* Gazette d* Amsterdam, mars 1755. — Vie privée de Louis IV, t. IH, p. 50 et suiv.y 278 et suiv., 294 et suiv. — Mémoire of Horace Walpole Earl of Orford, t. I, p. 382 et suiv., 393 ; t. II, p. 1 et suiv. — Histoire d'Angleterre, par Bertrand de Molleville, in-8, Paris, 1815, t VI, p. 286 et suiv. — Histoire de la chute des Jésuites au xviii* siècle, par Alexis de Saint-Priest, in- 12, Paris, 1846, p. 47. — Histoire de la guerre contre les Anglais, in- 8, Genève, 1759, p. 19 et suiv. — Mémoires de d'Argenson, édition de 1857-58, t. IV, p. 186, 202 et suiv., 213 et suiv., 225 et suiv., 257. — Mémoires de d'Arqenson, publiés par la Société de l'histoire de France, t. IV, p. 42, 58; t. V, 49, 167; t. VII, p. 437. — Vhonneur français, ou histoire des vertus et des exploits de notre nation, Paris, 1709, 12 vol. in-12, t. VI, p. 290 etsuiv. — Mémoires du chevalier d'Éon, publiés sur les papiers Tournis par sa famille et d'après les matériaux au-

u parlement H s'cn fallait de beaucoup, en effet, que le diffé-

depuis sa r ' i

rentrteàParis, rend entre la magistrature et le clergé fût apaisé.

septemb. 1754. Lc premier soiu du parlement, en rentrant au Palais, avait été de reprendre les poursuites relatives aux refus des sacrements. Bouëttin n'était plus à la tête de la paroisse de Saint -Etienne -du -Mont, le roi l'en avait éloigné en le gratifiant d'une abbaye; mais les prêtres qui le remplaçaient, étaient animés du même esprit. Dès le mois de novembre, le procureur général dénonça un refus de sacrements fait à une lingère de la place Maubert. Le parlement envoya des médecins pour s'assurer de l'état de la malade, et plusieurs de ses membres se rendirent auprès de l'archevêque pour se plaindre à lui de la conduite des vicaires de SaintÉtienne-du-Mont. Sur le refus de M. de Beaumont de les désapprouver, une députation du parlement se transporta à Versailles. Le roi la reçut d'une manière d'autant plus gracieuse, que

thentiques déposés aux Archives des affaires étrangères, par F. Guillardet, in-8, Paris, 1836, t. II, p. 156. — Archives générales E 3515, ann. 1754, Saim-Florentinà Saint-Priestetà Tnvannes; P 2472, ann. 1756. —Journal de Barbier, t. IV, p. 25, 53, 55, 87, 90 et suiv., 98 et suiv., 103. - Correspondance de Louis XV et du maréchal de Noailles, d'après les manuscrits du Dépôt de la guerre, t. II, p. 401, 402. — Recueil général dAnnciennes lois françaises, t. XXII, p. 264. — OEuvres posthumes de Frédéric II, roi de Prusse, in-8, Berlin, 1788, t. III, p. 25 et suiv., 59 et suiv., 63 et suiv., 69 et suiv. — Supplément aux oeuvres posthumes de Frédéric II, in-8, Berlin, 1789, p. 317. — Mémoires de Jf»« duHausset, p. 68, 103, 110, 112, 114, 118, 119, 124, 157 et suiv. — OEuvres complètes de Voltaire, t. LV, p. 448; LM, p. 571. — Correspondance secrète inédite de Louis XV, publiée par E. Boutaric, archiviste aux Archives de l'empire, in-8, Paris, 1866, 1. 1, p. 57, 58, 59, 63, 64, 71, 82, 195, 203, 208. — Mémoires secrets de Duclos, t. II, p. 102 et suiv. — Vie de Frédéric II, t. II, p. 1 et suiv., 181 et smy, — Mémoires du duc de Luynes, t. IX, p. 177; XIH, p. 283; XIV, p. 145, 154, 194, 297, 333; XV, p. 189. — Biographical essays, by Thomas Babington Maccaulay, in-12, Leipsick, 1857, Frédéric the great, p. 5G et suiv.

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le parlement venait d'enregistrer deux édits financiers.

«J'ai marqué mon mécontentement à l'arche- Exude vêque de Paris, répondit Louis XV au premier pré- * d7pSîi?r sident, en le punissant de manière à faire connaître *^**°**J^»'**^la ferme résolution où je suis, de maintenir la paix dans mon royaume. » L'archevêque venait effectivement d'être exilé par lettre de cachet à sa maison de campagne de Con flans. M"^ Lallemand fut administrée, et, ce lit- on dans Barbier, comme les grands coups frappent toujours le public suivant les dispositions de ses sentiments particuliers,... on admira la fermeté du roi qui avait su prendre son parti pour maintenir la paix. On l'éleva autant qu'on l'avait abaissé depuis deux ans,... on respecta infiniment le premier président de Maupeou,... chaque membre du parlement triompha et fut enflé. )>

Pendant que les partisans de M . de Beaumont se Exudes portaient en foule à Conflans pour lui témoigner leur ^^ TroyVs ^* sympathie, on apprit successivement l'exil de l'évê- ^^ **'^J*^^»"8 «' que d'Orléans, la vente des meubles de l'évêque ^'^^^^^^^^^ de Troyes, saisis pour le paiement d'une amende à laquelle il avait été condamné, et l'ordre donné à l'archevêque d'Aix de se retirer à Lambesc. L'entcf- ' rement de M"* Lallemand, suivi par un immense concours de gens appartenant à toutes les classes de la société, et la condamnation au bannissement perpétuel des prêtres qui avaient refusé de l'administrer, précédèrent de peu de jours l'aggravation de l'exil de l'archevêque de Paris, qui eut ordre de se retirer à Lagny-sur-Marne.

Le clergé, qui venait de voter un don gratuit, ne

conieil.

RitMiitë entre dcvait oas tarder à se voir vengé des attaques delà

le pariement et .«^ ..-iii

le grand magistrature par la continuation de la lutte entre le parlement et le grand conseil. Dans un procès particulier où était intéressé un ancien conseiller au grand conseil, M. Billard de Vaux, l'adversaire de M. de Vaux avait interjeté appel au parlement d'une sentence rendue par le Châtelet; mais de Vaux, invoquant ses anciennes fonctions, fît revendiquer la décision de l'affaire par le grand conseil, qui ordonna au greffier du Châtelet d'apporter les minutes du procès. Le parlement défendit et au Châtelet de Paris et aux autres juridictions de son ressort de déférer à des ordres pareils, et les deux cours, celle du parlement et celle du grand conseil, allèrent porter leurs plaintes au roi. Les ministres devaient naturellement se prononcer en faveur du grand conseil, commission administrative instituée plutôt pour exécuter les volontés du gouvernement que pour maintenir la stricte exécution des lois. Aussi une déclaration royale du 10 octobre 1755, soigneusement motivée, vint-elle bientôt rappeler que d'après lesédils de Louis XII, en 1498, et de Henri II, en 1555, les officiers du grand conseil avaient pour l'exécution de leurs arrêts la même autorité que les autres cours du royaume dans les limites de leurs ' ressorts. Le roi cassa, en conséquence, l'arrêt du parlement et en défendit l'exécution. C'est, comme on le voit, la même organisation administrative que l'Empire a rétablie sous le nom de centralisation. Il suffisait d'enlever à la magistrature l'indépendance qu'elle puisait dans la vénalité des charges, pour arriver à courber le pays sous le joug d'un conseil

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d'État fournissant à l'administration ses fonctionnaireSy jugeant leurs fautes et investi, comme le grand conseil, du droit d'enlever aux tribunaux ordinaires les alTaires que le gouvernement a intérêt à lui soumettre. Le gouvernement de Louis XV jetait dès lors les bases de l'institution, et le règne de ce prince ne devait pas se terminer avant qu'elle fût complètement organisée. -

Le parlement, vivement ému de la déclaration, arrêta qu'une députation serait immédiatement envoyée à Versailles pour annoncer au roi qu'il préparait des remontrances contre les entreprises du grand conseil, et toutes les juridictions inférieures furent invitées à ne pas enregister la déclaration avant que la cour eût présenté ses observations. Louis XV reçut fort gracieusement les magistrats et promit de fixer prochainement le jour où il pourrait les entendre, a Le roi est fort caché et politique, ajoute Barbier, et cet air de gaieté ne décide rien pour les prétentions du parlement. » Réflexion justifiée par la persistance que mettait le chancelier à refuser son agrément à la vente des charges devenues vacantes depuis l'exil du parlement. Aux réclamations des magistrats^ le roi répondit : <!c Je prends des arrangements pour faire une suppression dans mon parlement, et je lui enverrai incessamment redit de suppression. » Quant aux attributions reconnues au grand conseil par la déclaration du 10 octobre, il les maintint. Aussi la rivalité entre les deux cours continua-t-elle après les remontrances comme auparavant. Le grand conseil rendit un arrêt pour notifiera tous les tribunaux inférieurs du ressort

de la cour de Paris la déclaration du roi^ et pour leur enjoindre de se soumettre à sa juridiction. Le parlement répondit (c qu'attendu la fidélité connue des ofBciers du bailliage du ressort et Fillusion de certain acte fait parles gens du grand conseil, il n'y avait pas lieu de délibérer. » A cette dédaigneuse réplique, le grand conseil opposa un arrêt qui annulait tout ce qui avait été fait contrairement à la déclaration du 10 octobre. Le parlement^ poussé à bout, décida une assemblée générale à laquelle seraient convoqués le roi et les pairs du royaume.

Ces luttes intérieures passionnaient le public à un si haut point, qu'il laissa passer presque inaperçues les graves nouvelles publiées par la Gazette de France, dans laquelle parut une lettre, du 31 décembre 1755, adressée au ministre anglais Fox par Rouillé pour se plaindre « des pirateries que les vaisseaux de guerre anglais exerçaient depuis plusieurs mois contre la navigation et le commerce des sujets de Sa Majesté, au mépris du droit des gens, de la foi des traités, des usages établis parmi les nations policées... » Cette lettre se terminait par la demande c( d'une réparation éclatante de l'outrage fait au pavillon français et des dommages causés aux sujets du roi. » Dans sa réponse, datée du 3 juin 1756, Fox déclara que le roi d'Angleterre <!c ne saurait accorder la demande que l'on faisait de la restitution prompte et entière de tous les vaisseaux français,. . le roi n'ayant rien fait dans toutes ses démarches que ce que les hostilités commencées par la France en temps de pleine paix (dont on avait les preuves authentiques) avaient rendu juste et indispensa-

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ble. » <r Jusqu'ici, écrit Barbier, on était dans Tincertitude sur la guerre ou la paix avec les Anglais... Quoique les Français soient fort animés pour cette guerre de nation, les gens sensés en craignent les suites... Elle finira peut-être par être générale en Europe. » Il ne se doutait pas, quand il traçait ces lignes au mois de février 1756, que cette guerre générale se tramait alors mystérieusement.

M"* de Pompadour s'était rendue, le 5 septem- Négocmtkms bre 1755, à une petite maison au-dessous de Belle vue ^ eîSS^'"^ appelée Babiole, où elle trouva l'abbé de Bernis, que 'rxuuÏAe ** le roi avait choisi pour représenter les intérêts de la France, et le comte de Slaremberg, qui devait exposer les vues de l'Autriche. Le plan de Staremberg était clair et précis. L'infant d'Espagne, gendre de Louis XV, échangerait sa principauté en Italie contre les Pays-Bas, ce qui assurerait à la France des ports à la porte de la Hollande et rendrait impossible pour l'avenir toute hostilité de la part de cette république. Mons deviendrait français, les fortifications de Luxembourg seraient rasées, le trône de Pologne se constituerait héréditairement, sans que pour cela la liberté de la république fût détruite; la Suède s'agrandirait par l'acquisition de la Poméranie, et l'Autriche prendrait l'engagement de renoncer désormais à toute alliance avec l'Angleterre. Effrayé de changements qui, quelque séduisants qu'ils fussent, n'en renversaient pas moins la politique séculaire de la France, Bernis déclara qu'il ne voulait pas assumer sur lui seul une telle responsabilité, et demanda l'intervention du conseil du roi dans une afiaire de cette importance. Il s'entendit avec Staremberg sur les

arrangements à soumettre au conseil , et eut avec lui plusieurs entrevues dans un petit appartement que l'historiographe Duclos avait au palais du Luxembourg. Bernis, qui, dans toute la conduite de cette affaire, eut soin de se munir d'ordres signés du roi, avertit Louis XV lorsque tout fut prêt. Le roi, qui avait consenti à prendre l'avis de son conseil, réfléchit, au moment de l'assembler, qu'il pourrait se faire que quelques-uns des membres ne fussent pas de son sentiment. Il résolut donc de ne convoquer ni M. de Puisieux ni M. de Saint-Severin^ qui avaient participé au traité d'Aix-la-Chapelle, ni M. d'Argenson, parce qu'il n'était pas en bons termes avec M'" de Pompadour. Le conseil se trouva donc réduit à une espèce de comité composé de MM. dcMachault, de Rouillé, de Séchelles et de Saint-Florentin. Ces détails feront comprendre quelles doivent être les délibérations dans de semblables réunions, qu'on nous présente comme une garantie contre les décisions précipitées et mal conçues. Le roi joue dans ces conseils le rôle d'un particulier qui expliquerait à ses serviteurs le travail qu'ils doivent exécuter, plutôt qu'il ne demande leur avis. Cependant malgré le soin que Ton avait pris de ne convoquer que des ministres prêts d'avance à applaudir aux résolutions qu'on devait leur soumettre, le changement complet de la politique de la France bouleversa tellement leurs idées, qu'ils ne purent se résoudre au silence. Est-il prudent, s'écrièrent-ils, de renoncer à un système établi depuis près de deux siècles, suivi par Henri IV, Richelieu, Mazarin? Comment deux cours, si longtemps rivales, resteront-elles constantes dans leur nouvelle

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alliance? La France pourra-t-elle compter sur la fidélité de la cour de Vienne, après l'avoir rendue plus puissante? La France va s'aliéner tous les princes de l'Empire, qu elle soumet à la maison d'Autriche; elle éloigne le parti protestant et le donne à l'Angleterre. Après avoir maintenu la liberté de la Pologne, on l'expose à un démembrement ou à Tasservissement de la part de la Russie ou de la cour de Vienne, qui voudrait une couronne pour un de ses princes. Dès cet instant, nous perdons la confiance et l'amitié de la Porte, si jalouse de la liberté polonaise. A ces objections, on répondit "que la maison de Hapsbourg ne possédait plus comme autrefois les couronnes d'Espagne, de Naples et une parlie des États du roi de Sardaigne, et que si un traité avec la maison de Bourbon allait lui procurer des avantages, il n'était pas possible de les comparer à l'accroissement de puissance que donnerait à la France l'adjonction des Pays-Bas. Quant aux craintes de perdre Tappui du parti protestant, on opposa l'article du traité de Westphalie, qui avait réglé en 1648 les rapports de la religion catholique et de la religion luthérienne, et qui était encore la base du droit public en Europe. La presque certitude d'une alliance avec la Russie devait rassurer la Pologne, et la Turquie n'aurait pas à se plaindre, du moment où la France ne fournirait à la cour de Saint-Pétersbourg aucun secours pour lui faire la guerre. Il fallait d'ailleurs choisir entre la Prusse, qui ne pouvait rien offrir à la France, et l'impératrice qui était en état de servir si puissamment ses intérêts, puisque la lutte maritime avec les Anglais amène-

rait nécessairement une guerre sur le continent. Troublé par la crainte de voir s'écrouler Téchafaudagede toutes les alliances dont on lui parlait, si une seule d*entre elles venait à manquer^ soit celle de la Russie, qu'on espérait obtenir, soit celle de la Porte, qu'on comptait maintenir, soit celle du parti protestant, le comité témoigna le désir d'attendre que la politique de l'Angleterre et celle de la Prusse se dessinassent, avant de prendre lui-même un parti. Mécontente du retard qui était apporté à l'acceptation de ses propositions, l'impératrice fit demander à la France de lui soumettre un projet d'alliance entre les deux États. Bernis proposa un traité par lequel les deux cours se garantiraient réciproquement l'intégrité de leurs possessions en Europe, y compris les États du roi de Prusse^ mais en exceptant le Hanovre. La cour de Vienne fut sur le point de refuser de garantir l'intégrité de la Prusse, et Louis XV craignit un moment le rejet du projet qu'il avait conçu. Cependant Marie-Thérèse se ravisa, en songeant qu'un arrangement pareil préviendrait toute hostilité de la part de la France, et que Frédéric pourrait fournir tôt ou tard un prétexte de guerre contre lui.

Gbaogements Le traité allait donc êlre signé, quand arriva la nôu-

apportés àcette ,. ^ i

négociation vclle dc l'alliance conclue entre la Prusse et l'Angle-

de^i*r^rà* terre, alliance qui, par le fait, assurait la sécurité du

^^^'^pro^ ** Hanovre. En vain Frédéric affirma-t-il qu'il n'avait

et l'Angieteire. pj,jg g^^^^ engagement contraire à ses anciennes

conventions avec la France. Le duc de Nivernais fut rappelé de Berlin, et le marquis de Valory, son successeur, reçut pour toute instruction l'ordre de veiller

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sur la conduite d'un prince regardé dorénavant comme un ennemi.

Marie-Thérèse profita des dispositions nouvelles du cabinet de Versailles pour proposer que la France, renonçant à la garantie des États du roi de Prusse, assurât la neutralité des Pays-Bas et conclût un traité défensif avec elle, en cas d'attaque de la part de Frédéric. Bernis, chargé de rédiger les clauses de ce nouveau traité, demanda la réunion de tout le conseil pour lui soumettre son travail. Le roi, piqué au vif contre le roi de Prusse, et madame de Pompadour, dévouée avec passion à l'impératrice, insistèrent pour que l'on signât un traité offensif, et amenèrent à leur avis presque tous les membres du conseil. Bernis s'opposa à Tacceptation d'une clause qui devait faire retomber le fardeau de la guerre sur la France dans un temps où elle manquait de généraux et d'argent, en ajoutant qu'il serait toujours temps de prendre des mesures offensives, et qu'il serait dangereux de s'engager avec la cour de Vienne plus qu'elle ne le demandait elle-même. Il finit par ramener le roi à son opinion, et les termes du traité furent arrêtés.

L'Autriche s'engageait à ne prendre aucune part Traité de aux hostilités entamées entre la France et la Grande- «•' mai <7m* Bretagne. Les deux souverains se garantissaient leurs Etats d'Europe contre quelque puissance que ce fût, et promettaient de mettre un corps de vingt-quatre mille hommes à la disposition de celui qui serait attaqué, ce le cas néanmoins de la présente guerre entre la France et l'Angleterre excepté. » Toujours prudent^ Bernis conseilla de tenir secret le traité que l'on venait de conclure, de peur de provoquer les hosti-

lités du roi de Prusse. 11 demanda que l'on mît le roi de Pologne, électeur de Saxe, en situation de résister à Frédéric, Mais à cette proposition, tout le conseil se récria, en soutenant qu'un pareil mystère n'était pas digne du roi, que le roi de Prusse consterné n'oserait pas bouger, et que les précautions que Ton prendrait pour préserver la Saxe, seraient inutiles. Joie de la A pciue Ic traité fut-il divulgué, qu'un cri de joie les Plaçais retentit dans toute la France. L'opinion avait été dMTriySn» égarée par une presse politique toute dévouée au gôuyeSSmen". gouvcmement. Les journaux quotidiens n'existaient pas encore; les trois ou quatre feuilles politiques imprimées en France, comme la Gazette, \e Mercure, le Journal de Verdun, paraissaient une ou deux fois par semaine et souvent une seule fois par mois. Ils avaient le petit format des journaux hollandais, que l'on recherchait beaucoup à Paris. Les recueils purement littéraires et scientifiques étaient nombreux, au contraire, et beaucoup lus. Ce goût général de s'instruire avait donné à la presse une puissance extraordinaire sur l'opinion publique Les plus minces opuscules se répandaient en un instant et produisaient une vive impression pour peu qu'ils continssent des faits dignes d'être remarqués ou qu'ils fussent bien écrits. Cette tendance des esprits explique l'immense influence de Voltaire, le journaliste le plus accompli qui ait jamais paru, l'enthousiasme produit par les éloquents paradoxes de Jean-Jacques Rousseau, de Diderot et d'une foule d'auteurs oubliés aujourd'hui. Obligé de tolérer ce qu'il ne pouvait pas empêcher, le gouvernement se servait aussi de la presse pour se rendre l'opinion publique favorable ;

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il avait ses écrivains à gages, ses journaux officiels et ses pamphlétaires. Il usait noême avec habileté de oe moyen d'influence. Un écrivain de talent, Moreau, qui devint plus tard historiographe de France, se chargea de tromper les Français et d'exciter chez eux une haine insensée contre leurs voisins d'Outre-Manche. Son Observateur hollandais ou lettre sur Vétat pré* sent peignit les Anglais non-seulement comme des parjures, des violateurs du droit des gens, mais comme des pirates, des forbans, des assassins, des anthropophages. Son style énergique et plein d'images fit une profonde impression et disposa le peuple à ouvrir volontiers sa bourse et à verser son sang pour une querelle qu'avait amenée l'impéritie des personnes chargées de le gouverner. Il est impossible, en voyant le mal produit par la presse, de ne pas être frappé des abus que peut entraîner un pareil moyen d'influence. Laisser cette force terrible entre les mains (Tes administrateurs d'un pays, en empêchant les citoyens de s'en servir ou en entravant outre mesure son usage, c'est livrer la société, le sang des peuples, l'honneur des nations à la merci de leurs gouvernements. Personne n'accorderait au gérant d'une aflaire industrielle le droit de présenter des comptes illusoires, de dérendre la critique de son administration et de punir les actionnaires qui auraient un avis diflerent du sien. Ces prérogatives contre lesquelles tous les citoyens se révolteraient, s'il s'agissait de la fortune de quelques-uns d'entre eux, ' sont pourtant celles que s'arroge un gouvernement lorsqu'il comprime la liberté de la presse. Tant que les peuples n'ont formé que des agglomérations sans

cohésion entre elles, la presse n'a exercé qu'une action restreinte; mais du jour où les communications se sont améliorées^ sa puissance s'est accrue^ l'opinion publique a suivi son impulsion, et la presse est devenue un pouvoir, pouvoir irrésistible qui ne peut trouver un contre-poids qu'en lui-même^ dans la lutte qui s'engage entre deux opinions contraires. Il serait insensé de refuser à un gouvernement le droit de défendre ses actes ; mais est-il plus raisonnable d'empêcher un peuple de signaler les fautes commises contre ses propres intérêts^ quand ces fautes peuvent devenir des crimes ? Pourquoi les hommes chargés de diriger la société pourraient-ils échapper au contrôle de la société entière? Pourquoi pourraient-ils dissimuler leurs erreurs et créer à leur profit une opinion publique^ en propageant des mensonges et en empêchant la vérité de se produire? La presse commençait à jouer un rôle considérable dans le dixhuitième siècle. Nous venons de signaler* l'usage qu'en fit le gouvernement dans une circonstance bien solennelle pour la France.

Causes fiitiiM Si, au Hcu d'ajouter foi à tous les contes qu'on misérables du Icur débitait, les Français avaient pu approfondir les desaïuancesde motifs dc la gucrrc fatale dans laquelle ils étaient a France, entraînés, leur surprise eût été extrême. La légèreté des ministres était la cause première de la guerre maritime dont la conséquence était la guerre contre le Hanovre. L'insolence du cabinet de Versailles envers Frédéric, l'amour - propre blessé de M°*' de Pompadour, sa' vanité flattée par les avances de Marie-Thérèse avaient produit le changement des alliances politiques de la France. Cédant aux mes-

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quines rancunes de son orgueil offensé par les plai^ sauteries du roi de Prusse, à une vague jalousie contre un prince homme de génie, Louis XV avait obéi aux passions d'une courtisane qu'il n'aimait plus, et engagé son pays dans une lutte dont.il ne pouvait prévoir ni le terme ni les résultats. La nature de leur gouvernement les ayant préser- préoccupations

/i •'.' 11 l'ri des habitans

ves des anxiétés que provoque dans les pays libres la do Paris et de discussion publique des intérêts, les Français s'occu- ^«^*"«*paient, faute de renseignements exacts sur leurs propres affaires, de la vie exemplaire que menait depuis quelques années M"' de Pompadour. Elle avait pris pour confesseur le jésuite de Sacy ; l'escalier qui mettait son appartement en communication avec celui du roi, avait été supprimé, et, dans ses conversations, elle parlait souvent de la religion et des craintes que lui inspirait le jugement de Dieu. Une semblable conduite annonçait un changement. Depuis quelque temps, M°* du Hausset remarquait avec surprise que la duchesse de Luynes rendait visite à sa maîtresse, quand un soir la marquise lui dit : <!c Ma chère bonne, vous allez être bien contente ; la reine me donne une place de dame du palais; demain, ^je lui serai présentée. y>

Louis XV était moins satisfait que la marquise; il m- de

Pompadour

craignait qu on ne 1 accusât d'avoir imposé ce choix à nommée