LA RÉGENCE DE 1717 A

Travaux du conseil des finances. — Essai de substitution de la taille proportionnelle à la taille réelle. Celte amélioration désirée échoue. Pourquoi. — Dissentiments entre Law et Noailles. — Entrevue, en présence du régent, de Noailles, d'Aguesseau et Law, 6 janvier 1718. — Fermentation du parlement. — D'Argcnson remplace d'Aguesseau. — Application de d'Argenson. — Ajournement du vote du don gratuit par les États de la Bretagne. — Refonte des monnaies en 1718.— Remontrances des diverses Cours. — Tendresse de Louis XIV pour ses bâtards. — Requête des princes du sang contre les princes légitimés, 22 août 1716. — Défense des princes légitimés; recherches historiques qu'ils font faire sur tous les bâtards royaux. — Réponse des princes du sang. — Apologie des bâtards, on conteste la légitimité des Condé. — Comment les Condé défendent leur légitimité. — Comment était comprise la puissance des rois et les limites qu'on lui traçait. — Les pairs font une requête contre le rang des princes légitimés, le 22 février 1717. — Mémoires de la noblesse contre les ducs, 18 avril 1717. — Le régent revient à la pensée de convoquer les Etats généraux, Saint-Simon s'y oppose, ses raisons. — Un édit du 3 juillet 1717 die aux princes légitimés le droit de succession à la couronne. — Arrivée du czar Pierre à Paris, le 7 mai 1717. — Pierre le Grand voudrait se lier avec la France, ses avances diplomatiques.— Rai-. •* sons pour la France de ne pas répondre à ses avances. — La Martinique expulse ses administrateurs et les renvoie en France, 1717. — Perturbait. 1

lion causée dans le pays, opposition du parlement — Law tient tête à l'orage qui se forme contre lui ; améliorations qu'il introduit. — Le parlement attaque Law , la banque et les projets financiers du régent. — Perplexités du duc d'Orléans; le duc de Bourbon , intervention de Saint- Simon. — Saint-Simon profite de l'occasion pour augmenter les prérogatives des ducs. — Le parlement continue à s'assembler, il instrumente secrètement contre Law. — Préparatifs d'un lit de justice, 26 août 1718.

— Conseil de régence du 26 août 1718. — Lit de justice. —Enlèvement de plusieurs membres du parlement dans la nuit du 28 au 29 août 1718. — Suppression des Conseils. — Conspiration de Cellamare. — Situation du gouvernement d'Espagne, le roi, la reine, Alberoni. — Effet produit sur le gouvernement d'Espagne par le traité de la triple alliance. — Envahissement de la Sardaigne par l'Espagne. — Maladie de Philippe V. — La France et l'Angleterre s'efforcent d'empêcher l'Espagne de faire la guerre à l'Empire. — Invasion de la Sicile par des troupe» espagnoles. — Traité de la quadruple alliance. La flotte d'Espagne détruite dans un combat par les Anglais. — Alberoni répond à Cellamare et ne décourage pas les conspirateurs français. -- Projets des conspirateurs français. — Activité passionnée de la duchesse du Haine.— Attroupement de faux-saulniers autour de Paris.— La Bretagne mécontente, quelques gentilshommes entrent en relations avec l'ambassadeur d'Espagne.— Dubois surveille toutes les démarches de Cellamare. — Dubois fait saisir les dépêches du prince de Cellamare.— L'ambassadeur d'Espagne prisonnier dans son hôtel, cou seil de régence. — Inquiétudes de la duchesse du Maine, arrestations. — Arrestation du duc et de la duchesse du Maine.— Le duc d'Orléans publie les lettres du roi d'Espagne; manifeste de la France contre l'Espagne.

— Le régent apprécie à leur valeur tous ces conspirateurs, on continue les arrestations. — Affaire de la Bretagne. — Guerre avec l'Espagne, mai 1719. — Nécessités auxquelles avait été assujetti l'esprit organisateur d' Alberoni. — Le régent prévient les desseins désespérés d'Alberoni. — Alberoni chassé d'Espagne. — Alberoni arrive en France, sa colère, provoquée par les outrages qu'il a subis, éclate en invectives contre Philippe V ; ses vues politiques. — L'Espagne signe le traité de Londres, le 17 février 1720. — Exécution de gentilshommes bretons. — Malheurs de la Suède, intervention de la France entre celte puissance et la Russie.

— Compagnie de l'anli- système. — Prospérité de la banque. — La banque générale devient banque royale, 4 décembre 1718 ; Law en est nommé directeur, le 5 janvier 1719. — Impulsion donnée aux opérations de la banque. — Impulsion donnée aux actions de la compagnie d'Occident. Agiotage. — Fusion de la compagnie des Indes et de la Chine avec la compagnie d'Occident, mai 1710. — Commencement de l'agiotage, mesures prises pour le provoquer. — Commerce de la rue Quincampoix. — Spectacle présenté par la rue Quincampoix.— Louanges prodiguées au régent et à Law, l'écossais est assiégé dans son bùtel par les femmes du plus haut rang. — Désintéressement de Law, il veille au développement de la prospérité de la Louisiane. — Enlèvements opérés par les bandouliers du Mississipi, émeute. — Nouvelles tentatives de colonisation. — Les actions sont arrivées à un prix excessif. — L'amélioration apportée dans a situation des propriétaires fonciers et l'activité du commerce et des travaux publics cachent une position dangereuse. — Les mensonges administratifs achèvent de tromper les esprits sur la situation réelle de la France. — Law essaie de conjurer la crise qui s'approche, on commence

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 3

à réaliser en or, argent ou autres valeurs.— Les réalisations continuent.

— Law créé contrôleur général, 5 janvier 1720. — La peste s'avance sur Marseille. — La présence de la peste est constatée dans le lazaret de Marseille, le 8 juillet 1720. — La peste est dans Marseille. — Émeute, la peste se propage. — Situation de Paris au moment où Marseille demande des secours, opérations de Law. — Lettre de Law au public. — Law est débordé; prodigalités du régent, cupidité de son entourage ; le prince de Couti. — Arrêt du 28 janvier 1721 contre les personnes qui conserveront des espèces, diminution de la valeur des monnaies, cours forcé des billets de banque. — Les Compagnies et l'agiotage en Angleterre. — Différence que présente l'agiotage tel qu'il existait en Angleterre et tel qu'il se produisait en France. — Les arrêts ridicules se combinent avec les prescriptions odieuses pour soutenir la valeur des aetions. — Réunion de la banque à la Compagnie. — Arrêt du 5 mars 1720 sur la conversion des actions en billets. — Le système est tué, les épigrammes, les sarcasmes se mêlent aux cris de désespoir des familles ruinées. — Seconde lettre de Law au public. — Le public accueille cette seconde lettre avec indignation. Arrêt du 11 mars 1720 prohibant la circulation des monnaies françaises et étrangères. — On fouille les maisons pour saisir l'or et l'argent qui s'y trouvent, on enlève les dépôts, panique générale. — Arrêts de toutes sortes rendus par les administrateurs du royaume, le gouvernement entre dans tous les détails de la vie privée; les vagabonds, la police.— Fermentation publique amenée par la misère; les vols, les assassinats se multiplient.— Assassinat commis par le comte de Horn.— Persécutions exercées contre les Protestants, elles continuent à appauvrir le pays. — Les rassemblements de la rue Quincampoix interdits, le 20 mars 1720 ; les agioteurs se réfugient sur la place des Victoires. — On permet inutilement à la Compagnie ce qui est défendu aux particuliers; il faut se résignera la banqueroute ; arrêt du 21 mai 1720. —Irritation publique à la suite de l'arrêt du 21 mai.— L'arrêt du 21 mai révoqué le 27 mai 1720. — Law donne sa démission de contrôleur général ; sa probité, propension de son esprit aux spéculations aventureuses ; l'Angleterre n'a été pour rien dans la chute du système. — Dernières opérations de la compagnie, elle u'a plus d'autre but que de diminuer le nombre des actions et des billets. — Les agioteurs à la place Vendôme.

— Émeute à Paris, la foule se porte au Palais-Royal. —Les nouvelles de la peste de Marseille et des besoins de la Proveuce arriveut à Paris.

Le conseil des finances, toujours dirigé par Rouillé et Noailles, continua à améliorer la situation financière et commerciale du royaume. Sans abolir les près- Travaux criptions gênantes qui ne permettaient le commerce du des colonies que dans certaines villes et forçaient l'armateur à décharger dans le port de départ les marchandises qu'il était allé chercher aux îles, le

Conseil se résolut à briser les entraves que des intérêts particuliers avaient imposées comme pour arrêter à dessein le développement de la marine marchande. Un règlement clair et simple, donné au mois d avril 1717, annula tous les arrêts qu'avaient obtenus les fermiers des différents impôts levés par l'État, et mit fin à des contestations qui éloignaient les négociants du commerce des colonies. Le transit des marchandises prohibées fut interdit, et des droits furent établis sur les produits des fabriques étrangères qui pouvaient être consommés en France, même quand ils étaient destinés à l'exportation. Les marchandises d'origine française envoyées aux colonies furent exemptées de tout droit. Les denrées d'Amérique qui devaient être réexportées furent aussi traitées favorablement, et celles qui restaient en France n'acquittèrent qu'un impôt très-modéré. Des gratifications furent accordées aux sucres raffinés en France pour la consommation des pays étrangers, et une diminution de moitié sur les droits dont étaient frappés les vins et les eaux-de-vie à la sortie du royaume, encouragea l'agriculture.

Le 17 juin 1717, fut lu au Conseil un rapport général sur les finances de la France. La comparaison établie entre leur situation actuelle et celle où elles se trouvaient au mois de septembre 1745, constata d'importantes améliorations. Le revenu qui était alors de 68 millions (340 millions, argent de notre temps) avait atteint 86 millions (430 millions de notre temps). La différence de 78 millions (390 millions de notre temps) qui existait entre le budget des recettes et celui des dépenses ne s'élevait plus qu'à 7 millions

U RÉGENCE de 17)7 a 1720 S

(35 millions de noire temps). L'acquittement de toutes les dépenses de 1716 à la fin de 1717 allait permettre au garde du Trésor de rendre un compte, ce qui ne s'était pas vu depuis Colbert.

La dette flottante, c'est-à-dire les billets d'État, diminua, à partir de ce jour, par suite de création de loteries, d'émission de rentes viagères, de la vente des justices et seigneuries de paroisses non comprises dans les domaines de l'État et de tout ce qu'on appelait les petits domaines, comme moulins, fours, pressoirs. On se trouva ainsi en mesure de supprimer l'impôt du dixième qui était de quinze millions, et de tenter la substitution de la taille proportionnelle à la. taille réelle.

L'arrêt du 27 décembre 1717, qui annonça à la e*^ de MibM» ville de Lisicux cette amélioration depuis si longtemps ia unie p™,,™-. désirée, y fut reçu avec des acclamations, et les àTTJme fêtes données à cette occasion durèrent plusieurs 112^™ jours. Chacun voulut participer à une réforme aussi (,é pr^ri^|,,a utile, on s'offrit de partout au conseil des finances pour l'appliquer, et le petit Renaud, ancien officier de marine, fut envové dans le Poitou â cet effet. Mais les difficultés à vaincre, les intérêts fiscaux à combattre, et surtout l'instinct de la bureaucratie qui défend encore aujourd'hui pied à pied tous les abus comme une propriété qu'on voudrait lui arracher, devaient rendre la tâche pénible. Au lieu d'imposer les fermiers en raison de l'étendue de leur culture, on voulut mesurer la charge de chacun à son industrie particulière, et en faisant ainsi revivre l'arbitraire qu'on avait l'intention de proscrire, on souleva les paysans. Renaud manqua d'être as-

fi LIVRE QUATRIEME .

sommé, et les tentatives faites ailleurs n'eurent pas un résultat plus heureux \ Dissentiments Le duc de Noailles, tout occupé de réformes,

entre Law • , % • 1 i • j • . j 1 1 • *.

et Noaiiies. pensait a proscrire les abus introduits dans 1 impôt de la capitation, quand les projets de Law vinrent contrarier ses plans et ses prévisions. Maître absolu des finances jusqu'alors, Noailles ne pouvait accepter un pareil rival ; aussi essaya-t-il de le combattre de toutes les manières, et le régent fut témoin, pendant une année entière, des dissentiments qui existaient entre son conseil des finances et l'homme dont il voulait suivre l'impulsion. Law, qui était aussi fin et aussi habile en intrigues que Noailles, ne s'était pas abusé sur le peu de sincérité du rapprochement exigé par le duc d'Orléans entre lui et le chef du conseil des finances. Il avait sur le duc de Noailles la supériorité d'un homme convaincu de la bonté de ses plans, de la grandeur de ses desseins, et, de plus, décidé à tout tenter pour arriver au but qu'il poursuivait. Après avoir démêlé avec sagacité les divers intérêts qui divisaient l'entourage du régent, il résolut d'y faire appel. Il exposa avec éloquence à Saint- Simon les résultats qu'il voulait obtenir, lui développa les avantages qui en résulteraient pour l'État, et s'adressant à la haine de ce duc, il lui montra les obstacles que Noailles opposait à la réussite de ses projets. Il demanda son appui â Villcroy, président du Conseil, et laissa dans son âme blessée la pensée

• Forbonnais, t. 11, p. 462 à 476, 488 a 498. - Mémoires de Villon, collection Petitot, t. III, p. 1. — Jourml historique oit fastes du règne de Louis XV, in-8°, Paris, 1766, 20 décembre 1719.— Mémoires de l'abbé Lenglet, t. Il, p. 162. — Gazette* â la main, 1717. — Archives générales X 8422, mai 1717, 28 août 1717.

LA REGENCE nt 1717 a 1720. 7

que Noaillcs, qui en était le chef sous lui, tenait peu de compte de ses sentiments et de ses idées Quand Dubois revint d'Angleterre, il s'atlacha à lui et fit luire devant son ardente imagination les trésors qu'il prétendait faire sortir de terre et où l'abbé pourrait puiser.

Fatigué des contradictions qu'il éprouvait, poussé

° * en présence

par Dubois et les hommes dont nous venons de ^ repern, de

Noailles

parler, le régent s'arrêta enfin à la résolution de d'Ague**eau tenter un rapprochement entre Noailles, le chancelier 6 jaunis, et Law, déterminé, en cas de non-réussite, à briser toute résistance à ses desseins. Il se rendit donc, le 6 janvier au soir, dans une maison de la Roquette. Le duc de Noailles l'y reçut, et, après souper, le chancelier d'Aguesseau arriva avec Law pour assister à cette mystérieuse entrevue. Noailles et Law exposèrent leurs plans, Law avec la clarté lumineuse qui était une des qualités de son talent, Noailles avec une éloquence verbeuse qui tenait autant, il faut le dire, aux moyens financiers qu'il proposait, qu'à son caractère indécis. La précision des idées de Law, qui avait depuis longtemps conçu un système financier d'une seule pièce, contrasta par sa simplicité avec la complication de celles de Noailles, et plus encore avec la puérilité des objections du chancelier, magistrat méticuleux et esclave des formes. Le régent sortit de cette conférence convaincu de la mauvaise foi de Noailles et de l'incapacité de d'Aguesseau, et, dès ce moment, l'éloignement de ces deux ministres fut résolu.

Cependant le parlement fermentait soit à cause de fermentation

r r du parlement.

scs liaisons avec Noailles, qui pouvait désirer et pro-

voquer son appui, soit à cause du malaise qui existait autour de lui, soit par suite d'oppositions que nous aurons à exposer plus tard. Il semait des plaintes sur l'état des finances, dénonçait un étranger dont la religion, différente de celle de la nation, devait exciter la méfiance populaire, et saisissant le prétexte de l'enregistrement de deux charges insignifiantes nouvellement créées, il ouvrit sur les rentes de l'Hôtel-dc- Ville et sur le dépôt des deniers royaux en des mains étrangères une délibération à laquelle il convoqua les officiers du Châtelet, ceux de THôtel-de-VilIc et le corps des marchands dans la grande salle Saint- Louis. Dans cette assemblée, les magistrats donnèrent cours à leurs ressentiments, qui se traduisirent par des remontrances, où l'administration du régent était blâmée sévèrement 1 .

H fallait que le duc d'Orléans prît immédiatement un parti et qu'il mit à la place de d'Aguesseau, dont il connaissait la faiblesse et l'insuffisance, un homme de tête capable de braver les orages qui le menaçaient. Il se décida pour d'Argenson.

D'Argenson avait été pendant plus de vingt ans d-Agùewf au. lieutenant de police à Paris ; il avait fait de cette place, subalterne jusqu'alors, une sorte de ministère, et Louis XIV, même en lui confiant des missions importantes, n'avait pas voulu se priver des services qu'il pouvait rendre dans ces fonctions. Personnage d'infiniment desprit, son caractère formait le contraste

• Mémoires de Saint-Simon, t. XV, p. 25?, 366 et suiv., 380 el suiv. — Mémoire sur la régence du ducd'Orléans en 1715, manuscrit de la Riblio- Ihèque de l'Arsenal 218. — Mémoires de l'abbé Letvjct, l. III, p. 39. — Archives générales, X 842J, janvier 1716.

LA RÉGENCE de a 1720.

le plus frappant avec celui de son prédécesseur. Au lieu d'un homme de cabinet comme d'Aguesseau, vivant au milieu des livres, flottant sans cesse entre les divers points de vue où peut se placer un jurisconsulte instruit, et ne sachant comment concilier les scrupules timorés de sa conscience avec l'impérieuse et rapide marche des affaires, on allait voir à l'œuvre un garde des sceaux qui, toute sa vie, avait été aux prises avec les événements les plus variés, qu'il avait dû immédiatement juger et décider. I,a place de d'Argenson, en lui créant beaucoup d'ennuis, lui avait en même temps attiré l'affection d'un grand nombre de personnes puissantes. Ne reconnaissant d'autre divinité que la fortune, il avait agi comme la plupart des fonctionnaires publics qui adoptent les idées du temps où ils vivent, de manière à pouvoir changer d'opinions quand arrivent d'autres dispensateurs des places et des grâces. Plus d'un grand seigneur lui savait gré d'avoir jeté un voile sur certaines aventures où il s'était trouvé mêlé, lui ou ses enfants, et sa conduite envers le duc d'Orléans, au moment où toute la Cour cherchait à l'accabler sous les plus noires calomnies, n'avait pas été oubliée de ce prince. On disait de lui beaucoup de mal; on accusait sa probité, on faisait entendre qu'il s'était approprié des sommes d'argent dont il devait disposer pour des commissions secrètes; on parlait des trésors qu'il avait amassés en recevant de toutes mains; et s'attaquant à ses mœurs, le public affirmait que le lieu de détention des filles de mauvaise vie était pour lui un sérail où il choisissait les plus belles, terrible punition, ajoutait-on, pour ces malheureuses

obligées de subir la vue de son effroyable visage. D'Argenson avait, en effet, une figure effrayante qui faisait trembler jusqu'à l'innocence, mais sous ces dehors sinistres se cachait un cœur compatissant. Habitué aux misères humaines pour en avoir tant vu,

11 était toujours pour les partis les plus doux, et cet homme si hardi, si audacieux dans les émeutes, sepa nouissait le soir dans un cercle d'amis au milieu de gais propos échappés à sa verve spirituelle- La place de garde des sceaux flattait sa vanité, mais celle de chef des finances, qui y était jointe, l'effrayait, et il fallait la perspective de la haute position où il était appelé pour lui faire accepter un poste qui lui imposait à la fois une double responsabilité : celle qu'une pareille administration entraîne, et celle qu'il devait assumer en réalisant les projets du régent

Application La nomination de d'Argenson au plus haut poste ArRen*m. je ja magistraiure acneva d'exaspérer le parlement

déjà agité par les intrigues de la duchesse du Maine. Il se sentit humilié de voir élever au-dessus de lui un homme que ses fonctions de police avaient si longtemps placé sous sa dépendance. Mais le nouveau garde des sceaux, bien résolu à lui tenir téte au besoin, commença, en attendant le moment où il serait forcé de le faire, à remplir avec zèle les fonctions qu'on lui avait confiées. Tous les jours, il était debout à quatre heures du matin et donnait audience aux fermiers généraux une demi-heure après son lever;

' Vie de Philippe d'Orléans, p. L. M. D. M., in- 12, Londres, 1736, 1. 1, p 251. — Mémoires de Saint-Simon, t. XV, p. 38C et suit. — La France illustre, par Turpin, Paris, 1782. t. Il, p. 24 (Vie de d'Argenson). — Mémoires de Dangeau, par M"* de Gcnlis, édition in-8° de 1817, t. IV, p. 43 etsuiv., 22 janvier 1718.

LA REGENCE DB 1717 a 1720. 11

la nuit même, son carrosse, éclairé par une bougie, le montrait au peuple des rues entouré de papiers qu'il feuilletait. Malgré les efforts du conseil des finances ou plutôt de Noailles, la pénurie du trésor était extrême. La suppression de l'impôt du dixième avait diminué les revenus de l'État dans un moment où il avait encore besoin de toutes ses ressources. Aussi, moins de dix jours après son entrée aux affaires, d'Argenson s'estima-t-il heureux de conclure avec des négociants de Saint-Malo un marché par lequel l'État reçut vingt-deux millions d'argent en barre, sur le pied de trente- trois livres le marc d'argent monnayé ' .

Pendant qu'on préparait des lettres patentes pour Ajournement

'â il- i" î , r • ' d« vote du don

rétablir 1 impôt des quatre sous par livre supprime gratuit par au commencement de la régence, on apprit à Paris les ÊtBt8 de u que les États de Bretagne avaient refusé de voter par acclamation le don gratuit, et avaient demandé d'examiner, avant le vote, quel était 1 état de leurs finances. La hauteur insolente du maréchal de Montesquiou envers quatre à cinq cents gentilshommes qui étaient allés à sa rencontre pour honorer en lui le commandant de la province, avait blessé les Bretons et dicté cette résolution, qui parut étrange et fut regardée à la Cour comme une véritable rébellion. Le régent ayant séparé brusquement les États dès leur quatrième séance et fait marcher des troupes sur la province, il fut impossible à la noblesse de ne pas

1 Mémoires de Saint-Simon, t. XV, p. 389, 3%. - Mémoires de la licence, t. Il, p. 8, année 1718. — Mémoires sur la régence du duc d Orimns en 1715, manuscrit de la Bibliothèque de l'Arsenal 218. — Vie de Philippe d'Orléans, par II. L. 0. M., 1. 1, p. 251.

12 LIVRE O'ïATRIRME.

protester contre des mesures qui pouvaient la faire considérer comme rebelle, et quatre gentilshommes vinrent, en son nom, présenter au régent une lettre respectueuse dans la forme, mais forte de raisons et de critiques, dont les copies inondèrent Paris.

« Monseigneur, y disait-on, nous n'avons jamais voulu refuser le don gratuit, nous avons l'habitude de consulter plus notre zèle que notre pouvoir-, mais ce que nous avons voulu, c'est examiner notre déplorable position financière , c'est retrancher les dépenses superflues, supprimer tous les abus qui se sont glissés dans notre administration et imiter ainsi la sage conduite du prince qui nous gouverne. » Puis, après avoir parlé de la vénération qu'on portait au régent et du don gratuit « de trois millions » qu'on lui avait accordé à son avénèment au pouvoir, la requête ajoutait a que la nécessité d'un emprunt n'arrêterait pas, dans la persuasion qu'un prince animé par un génie supérieur, et dévoué avec une application infatigable à chercher les moyens de soulager l'État, saurait bien les tirer de l'abîme où ils se plongeaient volontairement. Dans cette confiance, on avait prisdes arrangements et dressé des remontrances approuvées par les commissaires du roi ; les arrangement avaient été détruits, deux mois après, par des arrêts du Conseil, et on avait tenu si peu de cas des demandes, que celles même faites pour réprimer les vexations des traitants au détriment des finances du roi n'avaient pas reçu de réponses favorables. Nous voulions, avant d'accorder le don gratuit, faire un plan juste, réglé, avantageux pour la province et indifférent pour les finances du roi , que nous aurions supplié Votre

LA RÉGENCE DR 1717 a «720. 13

Altesse Royale de confirmer afin qu'il ne reçoive pas d'atteinte.

« Ce n'est pas la diminution du zèle qui a fait cesser l'acclamation usitée depuis quelques années. L'impatience de marquer au roi qu'on allait au-devant de ce qu'il pouvait désirer, a fait passer sur l'usage constamment observé depuis qu'on fait ce vote, de ne l'accorder qu'à la fin des États. N'oserait-on pas ajouter, Monseigneur, que le mot don gratuit emporte la liberté de faire des conditions. Les peuples sont accablés par le redoublement des fouages (tailles en Bretagne) et par l'abonnement d'une capitation qui excède le tarif général du reste du royaume, et dont les non-valeurs ont produit cinq millions de dettes par la cessation de tout commerce.

« La province doit trente-six millions, ses revenus de 171 8 sont consommés ; elle succombera sous le poids des intérêts, des avances, si l'on ne trouve pas un expédient qui empêche d'en faire de nouvelles. » Les Bretons finissaient par demander que la capitation de la province fût réduite à quatorze cent mille livres.

Les députés reçurent pour toute réponse qu'ils n'avaient qu'à exhorter leur corps à accorder d'abord le don gratuit, et que l'on verrait ensuite ce qu'il y aurait à faire ; puis un ordre d'exil leur fut signifie.

Une députation du parlement de Bretagne vint aussi apporter une adresse au régent. Lorsqu'elle fut admise aux Tuileries, M. de Blosac, un de ses membres, adressa au roi un discours, où, parlant des soldats lancés sur une province dévouée, qui retentissait des acclamations des peuples et de leurs vœux en

faveur du roi Louis XV, il s écria : « On nous a calomniés en nous accusant de refuser le don gratuit. Nos ennemis savaient cependant qu'un délai de vingtquatre heures n'était pas suffisant pour une aussi grande discussion, et que Votre Majesté n'avait pas l'intention de nous épuiser. »

« L'exemple de Votre Majesté si exacte à payer ses dettes, ajouta-l-il, évidemment sans aucune intention de se permettre une raillerie déplacée, semblait nous prescrire l'obligation de satisfaire aux nôtres. » Il finit en demandant qu'on voulût bien ne pas traiter les Bretons comme rebelles. Le roi se contenta de répondre par l'organe de d'Argenson : « On ne touchera point aux privilèges de votre province. »

Une requête du parlement de Bretagne, envoyée à d'Argenson pour être soumise au roi, contenait, en outre, des remontrances sur les conséquences des lettres patentes du 21 décembre 1717. données à l'occasion de la séparation des États réunis dans la ville de Dinan. Le parlement déclarait que cet événement, dont le passé ne fournissait pas d'exemple, changeait ia forme du gouvernement de la province et portait atteinte au traité d'union de la Bretagne à la couronne. S'étendant sur la fidélité de la noblesse et du parlement dans les temps difficiles, sur la reconnaissance de la province pour le régent qui l'avait déchargée de l'impôt du dixième, il rappelait que les États n'avaient voulu que corriger les abus qui s'étaient glissés dans l'administration, et il demandait que le gouvernement ne se laissât pas prévenir par les protecteurs de ceux qui profitaient de ces abus, en ajoutant : « qu'il n'était que trop vrai

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 15

que les États, liés par leur vote par acclamation, essuyaient ensuite des refus pour toutes réformes qu'ils voulaient faire, de la part des commissaires les mieux intentionnés. »

« La loi fondamentale de cette province, continuait-il, est qu'il ne s'y doit lever aucun droit sans le consentement des États. Une sage liberté de représenter les contraventions au traité d union a toujours été permise. Si les Étals ont différé d'accorder à Votre Majesté le don gratuit, ce n'est que pour en rendre le recouvrement plus certain. Si par cette conduite ils ont eu le malheur de tomber dans la disgrâce de Votre Majesté, votre parlement, Sire, sûr du cœur de vos sujets, porte au pied de votre trône leur soumission et leurs hommages. Nous nous flattons que Votre Majesté regardera avec sa bonté ordinaire une province soumise à ses ordres par sa seule inclination, sans que les raisons du snng ni la force des armes y aient aucune part, et qu'il rendra à celle province la forme essentielle de son gouvernement en rassemblant ses États. »

Le rétablissement de l'impôt des quatre sous pour livre allait encore augmenter la fermentation dans la Bretagne. Le président, M. de Rochefort, el un conseiller refusèrent de se conformer aux ordres de la Cour. On était sur le point de faire marcher des troupes, quand l'exil de ces deux magistrats brisa la résistance du parlement, et deux mois après, les États assemblés ayant voté le don gratuit, tous les exilés furent rappelés 1 .

1 Mémoires de la régence du duc d'Orléans, t. Il, p. 11, 2G. — Mé moires de Saint-Simon, t. XV, p. 372. - Mémoires de l'abbé Lenglet,

Refonte Malgré les expédients auxquels on avait recours,

«les monnaies " 1 *

en i7i8. l'argent manquait toujours dans les caisses du Trésor. On ne savait comment se procurer les fonds nécessaires au paiement des rentes de l'Hôtel-de- Ville, et l'on était embarrassé des billets d'État, quand d'Argenson suggéra l'idée d'une refonte et d'une augmentation dans la valeur nominale des monnaies. La question fut débattue avec Law, et, quoique des partisans de l'écossais aient affirmé qu'il avait plutôt cédé à des sollicitations que donné son adhésion, tout fait supposer que, contrairement à ses idées théoriques, Law ne fut pas lâché d'adopter une combinaison qui pouvait améliorer la position financière, et donner à ses billets de banque une valeur d'autant plus grande qu'ils seraient toujours considérés comme monnaie métallique. L'éditde "mai porta à soixante livres la valeur du marc d'argent pour les monnaies de nouvelle création. 11 fut décidé en même temps qu'en échange des monnaies nouvelles, l'État accepterait au prix de quarante- trois livres le marc d'argent des anciennes, avec un supplément de seize livres en billets. Par cette opération, l'État gagnait vingt livres en monnaieet seize livres en billets sur chaque marc d'argent porté à la refonte, puisqu'il anéantissait ainsi le papier et transformait les quarante livres qu'on lui remettait en soixante livres. L edit ne porta pas atteinte à la prospérité de la banque, dont les billets, assimilés à l'argent, devaient être acquittés en espèces de nouvelle création '.

I. III, p. 38 — Journal historique ou Faxtes du règne de Louis XV, l vol. in-S°, Paris, 17G6, année 1717.

• Mémoires sur la régence du duc d'Orléans en 1715, manuscrit de

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 17

Le parlement, justement alarmé, s assembla le Remontrance» 17 juin, délibéra longuement et, le lendemain, en- diver^ur* voya une députation au Palais-Royal. Le premier président de Mesme, après avoir épuisé toutes les formules du respect, lut les remontrances les plus tories : « Inédit de refonte, dit-il, est une spoliation qui frappera tous les sujets soumis aux lois; les dépenses de chaque particulier vont augmenter avec le prix des denrées, et la perte avec l'étranger sera immense, car le français qui aura reçu vingt-cinq livres, valeur réelle du marc d'argent, devra rendre à un prêteur étranger soixante livres pour s'acquitter, tandis que celui-ci remboursera le marc d'argent qui lui a été prêté, avec vingt-cinq livres d'une monnaie a peu près équivalente au tiers de ce qu'il aura reçu. » Il rappela ensuite la contrefaçon lucrative qui s'était toujours établie sur les frontières des pays voisins au moment de semblables opérations.

Le régent connaissait tous les inconvénients d'une pareille mesure, mais il se trouvait dans la position de ces négociants obérés qui cherchent à couvrir le déficit de leur caisse jusqu'au jour où la spéculation qu'ils méditent pourra la remplir. 11 répondit donc qu'il avait jugé à propos de ne faire enregistrer son édit qu'à la cour des monnaies, compétente dans ces matières, cl promit de faire examiner les antécédents sur lesquels le parlement appuyait son droit

I Arse.jal 218. — Mémoires sur la régence du duc d'Orléans en 1715, manuscrit de la Bibliothèque royale, Supp. 242. — Journal historique et anecdotique du règne de Louis XV, par Barbier, avocat au parlement de Paris, in-8% Paris, 1847, t. 1, p. G et suiv. — Examen du livre de Du Tôt, par Paris Duvcrney, La Haye, 1740. — II istoire du système des finances pendant la Jlégence, 1717, 1720, La Haye, 1739, in-1'2.

d'enregistrer, et par conséquent d'examiner, les édits financiers; puis, abordant franchement les inconvénients qu'on lui signalait, il prétendit que les pertes des créanciers seraient compensées par la libération plus prompte des débiteurs et par l'augmentation du prix des terres;... que tout le monde devait contribuer au payement des dettes de l'État, les privilégiés comme les autres;... que le parlement ne représentait point la nation et n'avait pas à s'occuper des affaires du gouvernement.

Le lendemain, les chambres du parlement s'assemblèrent; on comptait cent soixante-cinq membres présents. Un arrêt fut rendu, qui défendit l'exposition et l'usage des monnaies de nouvelle création, et interdit aux notaires de passer aucun acte de payement et de remboursement en nouvelles espèces \ Un premier arrêt du conseil de régence cassa, le soir même, celui du parlement ; mais il fut renvoyé par cette compagnie qui persista dans sa décision, en sorte que le régent dut évoquer au conseil d'État les différends relatifs aux monnaies, et poster deux compagnies de gardes françaises aux hôtels des Monnaies et de la Banque.

Le parlement présenta, le 27, de nouvelles remontrances. Il y soutenait que les manufacturiers seraient, à cause de la cherté des moyens de subsistance, obligés d'augmenter d'un tiers le prix de leurs produits, ce qui amènerait l'expatriation des plus habiles

« Mémoires de Vabbè Lenglet, t. III, p. 5t. — Mémoires de la régence du duc d'Orléans, t. II. p. 40 et suiv. - Histoire du système des finances pendant l>i Régence, 1719, 1720, La Haye, 1739, in- 12. - Archives tjcnèroles X 8«4, anme 1718

ouvriers et causerait des dommages qu'il faudrait un siècle pour réparer. Revenant ensuite sur les arguments qu'il avait déjà fait valoir, il ajoutait que cette opération, en diminuant les revenus et en haussant le prix des immeubles, serait une véritable taxe prélevée sur tous les sujets du roi, y compris ceux qui, « par leurs emplois et leur naissance, devraient en être exempts. » Le 30, furent présentées les remontrances des cours des comptes et des aides ; mais le régent, impatienté de cette persistance, interrompit brusquement par une grossière invective l'orateur qui, sans se déconcerter, lui répliqua immédiatement : « Votre Altesse ordonne-t-elle qu'on fasse registrer la réponse ?» Les magistrats se retirèrent comblés de bonnes paroles par le régent qui voulait leur faire oublier cette incartade, mais convaincus que le gouvernement ne céderait à aucune représentation.

On fabriquait, en effet, chaque jour de nouvelles monnaies, et on les écoulait malgré la fermentation extrême qui régnait partout, malgré les plaintes de toutes les villes de commerce qui envoyaient députa lion sur députation pour essayer de prévenir la ruine dont une variation des monnaies poussée, disaient-elles, à un excès inconnu jusque-là 1 menaçait le pays. Le mécontentement des masses populaires pouvait devenir d'autant plus dangereux

1 Mémoires de l'abbé Lenglet, t. III, p. 57, 93, 103. — Mémoires de la régence du duc d'Orléans, t. H, p. 40 et suiv., p. 55, 90, 98, 109. — Vie privée de Louis IV, in-12, Londres, 1784, l. I, p. 34 et suiv. — Journal hixtorique ou fastes du règne de Louis XV, 2 vol. in-8', Paris, 17GG, nui 1718, janv. 1718, juillet et août 1718. - Mémoires de Dangeau, par M- de Genlis, édit. in-8-, 1817, t. IV, p. CU et suiv., 2C mai 1718.

qu'il coïncidait avec d'ardentes divisions au sein de la classe qui marchait alors à la tête de la société. Tendresse Louis XiV avait aimé ses enfants illégitimes au e '^ùr x,v point de les faire entrer dans la famille royale et de *** bàtard** tenter, par un acte de sa toute-puissance, d'assurer la couronne à leurs descendants en cas d'extinction de la race légitime. Tant qu'il vécut, chacun adora sa volonté, et les Condé, comme les d'Orléans, mêlérent leur sang à celui des bâtards du roi ; mais dès qu'il fut mort, sa prévoyante tendresse, en voulant conserver à ces derniers un pouvoir qui ne leur appartenait pas, les mit en présence des véritables princes du sang, qui s'irritèrent de cette rivalité. Les projets de l'ambition, joints à des démêlés de famille, finirent par provoquer une division intestine qui devait amener une querelle.

Un procès s'était engagé au sujet de la succession du prince de Condé, et des discussions d'intérêts avaient semé l'irritation entre les membres de cette famille, à laquelle appartenait la duchesse du Maine. Pendant le cours de ce procès, une signification portant la qualité de prince du sang fut faite à M. le Duc 4 au nom de sa tante. Aussitôt grand éclat de la part du neveu mécontent, qui prétendit que, malgré la déclaration du roi, ce titre ne pouvait être pris vis-à-vis des princes du sang légitimes. Le prince et la princesse de Conti furent du même avis, et le régent, pour apaiser l'affaire, les fit consentir les uns et les autres à ne plus se qualifier de princes du sang dans les actes judiciaires. Mais ce silence mutuel ne fut pas de longue durée; le pro-

• Titre donné aux fils aînés des Condé.

légitimé*, août 171 P.

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 21

cès se termina, et M. le Duc, qui le perdit, voulut se venger. Il chercha un prétexte et le trouva bientôt dans une ancienne sentence où les titres qu'on était convenu de taire, étaient employés. Une requête contre la qualité de princes du sang prise par le duc du Maine et le comte de Toulouse, fut aussitôt apportée au régent par M. le Duc, dont la signature était accompagnée de celles du comte du Charolais et du prince de Conti. Cette requête, remise le 22 août 1716 et communiquée Requête de»

j j \k i • » i •* princes du sang

au duc du Maine quelques jours après, portait contre ie* que Louis XIV, en appelant ses enfants naturels à la couronne, avait ôté à la nation le droit de disposer d'elle-même, en cas que la famille royale vînt à s'éteindre.

A peine fut-elle connue, que la duchesse du Maine Défense se mit à l'œuvre avec une prodigieuse activité, pour %timéT combattre les raisons produites par ces princes. Des ^^^^ écrivains de toute espèce lui fournirent à l'envi des le*rob4i",,s exemples en faveur des bâtards des rois, et les princes légitimés ne pensèrent bientôt plus qu'à cette grande affaire qui compromettait leur rang. Le fils du comte de Toulouse, le duc de Penthièvre, mit en œuvre ses connaissances historiques pour démontrer que Clovis était un bâtard adultérin et que Charles Martel était le fils d'une concubine de Pépin d'Héristal; il vint ainsi en aide à sa tante qui vivait au milieu de volumes entassés sur son lit, cherchant dans les vieilles chroniques et dans les écrits des jurisconsultes des arguments pour sa cause1. Alors

« Mémoires de Saint-Simon, t. XIII, p. 282-310. — Mémoires de Mm* de Staal, collcct. Petitot, p. 334 et suiv. — Vie privée de Louis XV,

commença une guerre de plume sous forme de mémoires ou de libelles.

o La requête des princes, disaient les légitimés, attaque un édit solennel ; la présenter au parlement, qui Ta enregistrée, c'est lui demander de se déjuger lui-meme, c'est attenter à l'autorité royale, seule arbitre des rangs et des dignités. M. le Duc n'a fait aucune observation au roi lors de la présentation de cet édit ; les choses sont-elles changées aujourd'hui, parce que sa haine s'est accrue? et serait-il plus grand prince du sang, après avoir dégradé le frère de sa propre mère et l'époux de sa propre tante, le frère de l'épouse du prince régent, le fils du plus illustre de ses grands-pères et de son roi ? » Réponse « Mais, pour être appelé à se déjuger, répondirent les princes, il aurait fallu que le parlement pût faire des remontrances, ce qui lui était défendu depuis quarante-huit ans; comment donc aurait-il résisté aux ordres d'un monarque despotique qui voulait que sa volonté servît de règle et de droit, et qui alla, en 1668, au Palais avec un fouet à la main contraindre le parlement à enregistrer un édit de moindre importance que celui dont on parle. La puissance royale, toute souveraine qu'elle est, a des bornes lorsqu'il s'agit de donner un maître aux peuples que Dieu lui a confiés. Si les princes du sang se propageaient par le caprice et l'aveuglement des souverains, les Étals-Généraux ne seraient-ils pas frustrés du droit que les lois municipales du royaume leur ont accordé de se choisir un maître, lorsque la fa-

t. 1, |>. 21. — Voir un extrait de oc» recherches dans VUistoire de la conspiration deCeUamare, par Vatout, in-6'\ Paris, 1832, t. I, p. 99.

des princes du

LA KEGEISCE de 1717 a 1720. 23

mille royale est éteinte? Et les lois abolies, les coutumes méprisées, les usages avilis ne présenteraientils pas à l'univers entier un spectacle d'incontinence qui renverserait de fond en comble le gouvernement si respectable des Français? »

« Je suis étonné, disait un prétendu espagnol Apologie dt>i, dans une lettre écrite sur les discussions des princes, On conteste la que ce peuple français, ordinairement si attaché au deTc"ndè. sang de ses rois, rempli pour eux d'un respect et d'une vénération sans bornes, prêt à leur dresser des autels et ployant les genoux comme des chameaux pour venir au-devant des fardeaux excessifs dont ils l'ont chargé, passe maintenant de la profonde vénération qui le tenait prosterné au moindre signe de Louis XIV jusqu'à l'inexécution et même jusqu'au mépris des sages dispositions qu'il a faites pour le bien de ses sujets. La loi de nature n'a-t-elle pas précédé celle de grâce, et les enfants naturels sontils moins enfants de leurs pères que ceux qui le sont en conséquence du sacrement ? Le Nouveau Testament ne fournit pâs un passage contraire aux enfants naturels, et l'on ne peut trouver la source de l'horreur qu'on a pour eux que dans le bizarre usage des Français de les regarder comme morts civilement pour les priver des avantages des enfants légitimes. Cette loi politique n'est pas très-ancienne ; les races des rois de France sont mêlées de bâtards. » Après avoir passé en revue les enfants naturels de Charle- .magne, de Carloman, de Lothaire, l'écrivain arrivait aux Capet, qui descendaient, selon lui, d'un bâtard; il affirmait que la loi avait fait une position meilleure aux enfants adultérins qu'aux autres bâtards, puis-

qu'elle interdisait à leur mère de désigner comme leur père une autre personne que son mari, et les plaçait ainsi dans la même position que les enfants légitimes. Il discutait ensuite la manière dont on avait éludé les prescriptions relatives aux enfants naturels, en rappelant l'arrêt du parlement de Paris, qui légitimait Henri de Condé, malgré sa naissance postérieure de près de sept mois à la mort de l'époux de sa mère, comment iw Les princes contestèrent la vérité historique des détendent leor exemples qu'on leur opposait, et démontrèrent qu'une foule de bâtards royaux, bien que légitimés , n'avaient jamais prétendu au rang de princes du sang. Ils avouaient ensuite que Charlotte de LaTrémouille avait été accusée d'avoir empoisonné son mari et qu'elle avait été condamnée pour ce crime à être appliquée à la question ; mais ils soutenaient que jamais on n'avait contesté la légitimité de la naissance de son fils. « On dit que lorsque Henri de Bourbon, prince de Condé, vint au monde, ajoutaient-ils, il y avait treize mois que son père n'avait habité avec la princesse son épouse. C'est une proposition qui, quoique ornée de toutes les apparences de la vérité, peut néanmoins être fausse, puisqu'il n'est pas impossible que ce prince ne puisse avoir été rendre des visites secrètes à la princesse son épouse; et du reste, Chartotte de La Trcmouille n'est pas la seule femme qui ait porté un enfant au delà du terme ordinaire, et les circonstances fôcheuscs où elle se trouva à la mort de son époux, peuvent bien avoir, retardé son accouchement. »

L'histoire plus que singulière de la vie intime des rois et des grands seigneurs, les réflexions sur la légi-

LA RÉGENCE de a 1720. 25

timation « qui ne lavait pas l'opprobre de la nais- comment était sance, mais ne faisaitque le manifester,» la mention de puissance des tous les bâtards adultérins ou autres qui étaient mon- u^tL'oyon tés sur le trône à l'époque même où les ordonnances lul trK*>l* étaient le plus sévères contre la bâtardise , tout offrait un contraste des plus piquants entre les lois morales promulguées par les chefs de l'État et la conduite qu'ils se permettaient de tenir. La franchise des aveux sur l'essence même du gouvernement de la France n'était pas moins instructive. « ta souveraineté des rois, affirmait-on, n'a que Dieu au-dessus d'elle, c'est une puissance absolue et perpétuelle donnée à un seul sur tous les hommes d'un pays. Une fois qu'on a soumis sa volonté à celle d'un prince, soit par suite du droit de conquête, soit par un consentement libre, on n'a plus le droit de juger des usages et des coutumes, ni de la manière de penser du prince dans Tordre du gouvernement; cela le regarde seul, et s'il ne blesse pas le droit naturel et les conditions attachées au trône, il faut obéir, quelque répugnance que l'on ait. » Le droit naturel, qui était invoqué comme une sorte de barrière contre les caprices du souverain, n'était même pas trop gênant pour lui. En effet, « si le roi ne peut pas ordonner qu'on ne tiendra pas ses promesses, et prescrire des choses contraires aux règles de la paix et de l'honnêteté, » il lui est au moins permis de « déterminer l'usage du droit naturel et d'y apporter les modifications qui peuvent convenir au génie d'un prince et ne pas convenir au génie d'un autre. Le souverain peut régler le droit de la nature, en varier les usages, lui donner des restrictions, des suppléments, et c'est

f Dig^itized by

2fi MVRR QUATRIEME.

une opinion séditieuse que d attribuer aux particuliers le droit de juger des moyens dont le prince se sert pour le bien public, et de leur donner la liberté d'examiner s'ils sont convenables ou non. » Les princes légitimes n'admettaient pas, dans leurs longs mémoires, des principes plus rassurants sur la dignité des citoyens ; ils contestaient seulement que le souverain pût suppléer à l'extinction de la famille» royale par une famille de bâtards. Les institutions de la France se résumaient pour eux dans la transmission de la couronne de mâle en mâle par droit de primogéniture, et la seule réserve qu'ils consentissent à faire contre le pouvoir exorbitant du monarque, c'était que « M. du Maine paraissant prévenu que le roi peut tout ce qu'il veut, il était à craindre que son intérêt ne l'engageât à inspirer au roi les mêmes sentiments, ce qui pourrait être dangereux dans un jeune prince. » Cette polémique fut suivie d'un arrêt du conseil d'État ordonnant aux deux parties de lui remettre leurs mémoires et les pièces nécessaires au jugement de leurs prétenlions respectives.

Mais la querelle entre les princes légitimés et les princes légitimes n'était pas la seule qui troublât les hautes sphères de la société. Les pairs du royaume n'avaient pas tardé â intervenir, en contestant pour leur propre compte la position élevée où Louis XIV avait placé le duc du Maine, le comte de Toulouse et leurs descendants. Les princes légitimés voulaient retarder la décision du dillérend, ils demandaient qu'on attendit la majorité du roi ou que l'on convoquât les États-Gcné- . raux. Les ducs, au contraire, pressaient la solution du

LA REGENCE nr 1717 a «720. 27

procès entre des personnages se rattachant à différents titres à la famille royale. Ils rappelaient le principe d'après lequel le rang de chacune des pairies était fixé parla date de son érection, et insistaient pour que les princes légitimés en subissent l'application, du jour où ils cesseraient d'être assimilés aux princes du sang.

La requête des pairs contre le rang des légitimes fui us pair* présentée au regent le ii février. Au nombre desqua- oinlIV ,c ninp tre seigneurs qui la lui remirent, était le duc de Vil- ^SE^* leroy, fils de cet ancien favori de Louis XIV, qui fèvrier 17,7 avait reçu de son maître la mission de soutenir la grandeur des princes dont on demandait l'abaissement. Les pairs se montraient dans leurs réclamations aussi hautains qu'à l'ordinaire; ils déclaraient ne reconnaître au-dessus d eux que les princes légitimes, et ils froissèrent par leur morgue la vanité du corps entier de la noblesse.

Un certain nombre de gentilshommes se réunirent Mémoire de u donc pour délibérer sur les droits de leur ordre. Ils contre les duc», reprochèrent aux ducs la prétention qu'ils affichaient l0,8avrlH717de se poser comme les chefs de la noblesse, comme ses juges et comme les représentants des anciens pairs, qui assistaient au sacre des rois. Des Châtillon, des Montmorency, des Laval, des Mai lly, des Bcaufrcmont, poussés par les intrigues de la duchesse du Maine ou par leur propre orgueil, réclamèrent énergiquement au nom de l'antiquité de leur race. Le grand prieur de Vendôme prit le parti des bâtards, et les chevaliers de l'ordre de Malte se joignirent aux gentilshommes pour présenter au régent un mémoire contre les ducs. Ce mémoire signé par

MM. de Châtillon, de Ricux, de Laval, de Pons, de Bcaufremont et de Clermont, contestait aux pairs le rang qu'ils prétendaient occuper au-dessus de la noblesse; il leur refusait le droit de se placer au niveau des princes du sang et de juger les questions touchant à la transmission de la couronne ou aux aiïaires importantes de l'État, et il finissait par demander que les prérogatives des pairs fussent renfermées dans les limites que leur traçait l'édit de 171-1. Le régent refusa de recevoir ce mémoire, et peu de jours après, le 14 mai, parut un arrêt du Conseil qui défendit à la noblesse de signer aucun mémoire en nom collectif, sans en avoir préalablement reçu la permission du roi. Les gentilshommes, ne tenant pas compte de cette défense, continuèrent à se réunir, et, le 11 juin, ils protestèrent solennellement contre toute décision relative à la succession à la couronne, qui serait prise sans le concours des États-Généraux. La suppression de toutes les copies de cette protestation fut aussitôt ordonnée, et MM. de Châtillon, de Vieux-Pont, de Bcaufremont, de Rieux, de Polignac et de Clermont, qui s'étaient chargés de la présenter au régent, furent arrêtés et conduits les uns à la Bastille, les autres à Vincennes. Ils y restèrent enfermés un mois, et n'en sortirent que sur la demande du duc de Chartres. La protestation dressée au nom des nobles qui n'étaient pas ducs, fut immédiatement suivie de celle des princes légitimés contre toute décision prise pendant la minorité du roi sans la participation des États-Généraux \

1 Recueil général des pièces touchant l'affaire des princes légitimes et légitimés, 4 vol. in-1?, Rotterdam, 1717, t. I, p. 85 et suiv.; p. 109 et

LA RÉGENCE de i 717 a 1720. 29

Le régent, indécis et fatigué d'avoir à prendre une u régent résolution, caressait quelquefois l'idée de rejeter sur nr™LL ,a les États-Généraux une responsabilité que son esprit ^ÎIIT* flottant avait peine à accepter. La question d'étiquette saint'Smïn s-y qui se débattait, était loin de former l'objet de sa J**^^ plus sérieuse préoccupation. Les finances lui causaient déplus graves soucis. Il se rappelait ces paroles du comte de Boulainvilliers, que les hommes « capables et bien intentionnés, manquaient dans presque toutes les conditions, par suite de l'anéantissement et de l'esclavage où on avait vécu. » Les terribles peintures qu'avait faites Boulainvilliers des exactions commises avant l'érection de la chambre de justice, revenaient à sa mémoire, ainsi que le conseil qu'il avait donné de convoquer les États-Généraux, comme le seul moyen a de ranimer l'esprit de justice et d'autoriser une juste distribution des impôts. » Il était impossible au duc d'Orléans d'échapper au souvenir des inquiétudes qui assiégeaient l'esprit de d'Aguesseau, lorsqu'il s'était écrié à la mort de Louis XIV : « Serons-nous réduits à chercher l'amour de la patrie dans les États populaires, » et que, comme entraîné par le spectacle navrant de l'abaissement moral qu'engendre un gouvernement absolu, il ajoutait : « En serons-nous surpris? Combien ya-t-il de

suiv,; 13 i et suiv.; 148 et suiv.; 150 et suiv.; 104 et suiv.; 174 et suiv.; 192 et suiv.; 248 et suiv.; t. Il, p. 205 ; t. III, p. 22 et suiv.; 59 et suiv.; 104 et suiv.; 335, 339, 410 et suiv. - Mémoires de Saint-Simon, t. XIV, p. 189, 46C, 504, 512 et suiv — Vie privée de Louis IV, t. I, p. 22 et suiv., 207. — Mémoires du maréchal de Richelieu, t. II, p. 179. — Conspiration de Cellamare, par Vatout, t. I,p. 463.— Mémoires de la régence, par l'abbé Lcnglet, in- 12, Amsterdam, 1749, t. Il, p. 118 et suiv.; 130 et suiv.; 217 et suiv. — Mémoires de Dangeau, par M"* de Gcnlis, t. IV, p.!8etsuiv., in-8% Paris, 1817.— Archives générales X8122, 19 juin 1717.

personnes qui vivent et meurent sans savoir même s'il y a une patrie? Déchargées du soin et privées de l'honneur du gouvernement, elles regardent la fortune de l'État comme un vaisseau qui flotte au gré de son maître, et qui ne se conserve et ne périt que pour lui. » Le régent confia à Saint-Simon ses projets et ses perplexités ; mais ce seigneur, qui avait demandé la convocation des États-Généraux au commencement de la régence, avait changé d'avis. Il exposa au duc d'Orléans la situation où se trouvait le pays par suite des mesures violentes adoptées au sujet des finances, et mit en lumière les intérêts divers et les griefs dont les députés des provinces se feraient les échos.

« Quelle confusion, disait-il, dans les propositions contradictoires qui se produiront ! Et qu'on ne dise pas qu'il y aura dans cette assemblée une foule de bonnes têtes remplies d'expédients : le malheur, et* non la faute de la nation gouvernée depuis tant d'années sans avoir presque le temps ni la liberté de penser que chacun à ses affaires domestiques, ne peut pas permettre d'espérer qu'il se soit formé dans ce long genre de gouvernement, un assez grand nombre de gens pour l'administration des affaires publiques, à travers les périls attachés à cette sorte d'application, et dans le dégoût de l'inutilité qui s'y trouvait jointe. Les États-Généraux ne seront donc d'aucune utilité pour les finances. » Il traça ensuite le tableau de la lutte qui s'établirait entre les députés des campagnes, écrasées par des impôts, et les députés des villes, délégués par des rentiers et des possesseurs de charges qui tiraient leurs revenus de ces mêmes

impôts. « Le nom des États-Généraux, ajoutait-il, est d'autant plus grand qu'il n'a paru qu'en éloignement depuis un grand nombre d'années, et il sera difficile de les faire se tenir à de simples remontrances, et de les amener à ne délibérer que sur les objets qui leur seront soumis. Ne vous abusez pas. Le manque absolu de confiance réglera le fond et la forme des demandes, et la nation, en vue du soulagement qu'elle attend, se mettra tout entière du côté des États. » 11 fit ressortir combien était puérile la pensée d'affronter de pareils dangers pour ne pas prendre soimême la décision qui ôterait aux légitimés le rang qu'ils occupaient, et fit observer, avec autant de bon sens que de vérité, que ces princes, dégradés par les États-Généraux, ne l'en regarderaient pas moins comme l'auteur de leur abaissement.

Le régent, convaincu qu'au lieu de se soustraire à une responsabilité embarrassante, il rendrait sa situation encore pire, ne parla plus d'États-Généraux * . Il s'était laissé aller à promettre au comte de Toulouse de différer le jugement que les princes légitimés redoutaient; mais M. le Duc ayant insisté sur une prompte décision 2, il finit par rendre, le 3 juillet, un édil qui retira aux princes légitimés le droit de succession à la couronne. Unédil du

, .i-i * . • 3 juillet «717

a Si la nation française, disait le roi, éprouvait le *<« pnncea malheur de voir s'éteindre la race régnante, ce serait droud^tclL à elle qu'il appartiendrait de le réparer par la sagesse u c^ronne.

« Saint-Simon, t. XIV, p. 517 et suiv.; t XV, p. 1 et suiv.; p. CC et suiv.

2 Voir la conversation «lu régent et du duc de Bourbon dans le t. I, p. 106 à 1 15, de la Conspiration de Cellamare, par M. Vatout, qui l'a trouvée consignée, de la propre main du duc d'Orléans, dans les Archives du Palais- Royal.

de son choix ; et puisque les lois fondamentales de notre royaume nous mettent dans une heureuse impuissance d'aliéner le domaine de notre couronne, nous nous faisons gloire de reconnaître qu'il nous est encore moins libre de disposer de notre couronne même. Nous savons qu elle n'est à nous que pour le bien et le salut de l'État, et par conséquent l'État seul aurait le droit d'en disposer dans un triste événement que nos peuples ne prévoient qu'avec peine. »

Le duc d'Orléans miligea la rigueur de la sentence en ordonnant que MM. du Maine et de Toulouse, ainsi que le prince de Dombes et le comle d'Eu, conserveraient les honneurs dont ils jouissaient. L'étrange bonté du régent, selon Saint-Simon, alla même jusqu'à prescrire, malgré la défense de M. le Duc, aux maîlres d'hôtel du roi de laisser les enfants du duc du Maine présenter la serviette au monarque, et au duc de Mortemar, gentilhomme de la chambre, de ne pas les empêcher de lui présenter la chemise \ An ivcv du ctar Ainsi se termina une querelle qui avait fortement ir?"ïî?7i7. préoccupé les princes de la famille royale et leur entourage intime. Deux mois auparavant, la curiosité du public avait été vivement excitée par l'arrivée d'un visiteur illustre. Leczar Pierre de Russie était connu en Europe par ses victoires sur le héros du Nord, Charles XII, et par les réformes profondes

* Recueil général des pièces touchant l'affaire des princes légitimes tt légitimés, Rotterdam, 1717, in-12, t. III, p. 425.- Mémoires de Saint- Simon, t. XIV, p. 513 et suiv. — Mémoires de la régence, de l'abbé Lcnglet, t. II, p. 141 et suiv. — Recueil des anciennes lois françaises, t. XXI, p. 145. — Archives générales X 84*22, G juillet 1717. — Le chancelier d' Aguesseau, sa conduite et ses idées politiques arec des documents nouveaux et plusieurs ouvrages inédits du clumeelier, par Francis Monnier, in-8\ Paris, 1859, p. 153.

LA IŒGENCE ut 1717 a 1721». 33

qu'il avait tenté d'introduire dans son empire. Il avait déjà visité la Hollande et l'Angleterre. A peine le régent fut-il informé de son voyage, qu'il s'apprêta à le recevoir dignement, et il désigna, pour l'accompagner pendant son séjour en France, le maréchal de Tessé, courtisan aimable, que ses ambassades et ses campagnes comme homme de guerre avaient habitué à vivre avec les étrangers.

Pierre arriva à Paris le 7 mai, vers les neuf heures du soir, et descendit au Louvre dans les appartements de la reine-mère, qu'on lui avait fait préparer. 11 les parcourut avec admiration, mais les trouvant trop splendides, il remonta en voilure pour se rendre à l'hôtel de Lesdiguières, près de l'Arsenal.

Le régent se hâta, dès le lendemain, d'aller visiter son hôte, qui l'accueillit avec le cérémonial de la plus sévère étiquette. Le czar voulut même attendre la visite du roi de France avant de sortir de ses appartements. Cette visite eut lieu, deux jours après, avec le plus grand appareil. Les gardes du roi entrèrent dans la cour de l'hôtel, l'épée à la main, et Pierre, descendant à l'arrivée du carrosse, reçut le jeune Louis XV dans ses bras. Il lui céda la droite, mais marcha sur la même ligne que lui, et deux fauteuils de même hauteur, préparés pour les deux monarques, constatèrent une égalité que le czar tenait à maintenir. Pierre ne laissa pas s'écouler une nouvelle journée sans se rendre aux Tuileries. Il était impatient d'en finir avec les cérémonies d'apparat et de donner satisfaction à son esprit investigateur et curieux. Il parcourut la ville, allant à pied ou montant dans la première voiture qu'il rencontrait, fiacre ou ii. *

carrosse. Un jour, Mmc de Matignon, qui s'était fait conduire à l'hôtel de Lesdiguières dans l'espoir de l'apercevoir, fut fort surprise d'apprendre en sorm tant que le czar avait disposé de son équipage. Il entrait dans les boutiques et chez les ouvriers habiles, interrogeant chacun avec une perspicacité qui faisait ressortir la variété de ses connaissances, et recherchant avec une préférence marquée tout ce qui se rapportait aux arts utiles.

Paris sut bientôt qui était cet étranger, grand et maigre, au visage rond, au front élevé, qu'un nez court, des lèvres épaisses et deux yeux noirs, brillants sous des sourcils parfaitement dessinés, désignaient à la curiosité publique. Un habit brun, uni, à boutons d'or , presque toujours ouvert et décoré des insignes d'un ordre étranger, un col de chemise en toile,rabattu sur les épaules, une petite perruque ronde et sans poudre, tout contribuait à fixer l'attention sur ce personnage qui ne portait ni gants, ni manchettes, qui tenait constamment son chapeau sous le bras, et qui était tantôt d'une politesse exquise, tantôt d'une humeur brusque et grossière. A un sourire plein de grâce et de majesté succédait parfois un regard égaré et terrible, mais n'ayant que la durée d'un éclair, si la nécessité de se contraindre empêchait chez le czar l'explosion de ses passions sauvages. H visita l'Observatoire, la manufacture des Gobelins, le Jardin des Plantes, le Louvre, où il examina attentivement les plans en relief des places fortes du royaume, les Invalides, où il but â la santé des vieux soldats. Tous les châteaux royaux lui furent ouverts. Il parcourut les jardins de Meudon, alla dîner à Saint-Cloud, visita le

LA REGE.NCE de 1717 a 1720. 35

palais du Luxembourg et voulut aller coucher à Versailles où, suivant son habitude, il se fit suivre de courtisanes qu'il logea dans l'ancien appartement de MmedeMaintenon, voisin de celui qu'il occupait. Une chasse au cerf, qu'il fit à Fontainebleau avec le comte de Toulouse, lui offrit peu d'attraits. Il se dédommagea de l'ennui qu'il avait éprouvé en allant s'enfermer dans le pavillon de l'Étang, d'où on l'emporta ivre mort pour le conduire à Petit-Bourg chez le duc d'Antin.

Mme de Maintenon vivait encore. La vue de cette femme célèbre ne pouvait manquer d'exciter la curiosité du czar ; aussi se rendit-il à Saint-Cyr. Elle était au lit, quand il arriva à sept heures du soir. Pierre s'approcha de son chevet et lui fit demander si elle était malade. Oui, répondit-elle. — Mais de quelle maladie ? — D'une grande vieillesse. La visite fut courte. Avant de se retirer, le czar fit ouvrir les rideaux du pied du lit pour voir la figure de M"" de Maintenon, qui raconta à l'heure même cette visite à Mme de Caylus, en ajoutant avec enjouement : « Vous croyez bien qu'il en aura été satisfait. » La statue du cardinal de Richelieu frappa le czar lors de sa visite à la Sorbonne. Il laissa échapper des paroles d'admiration en face de ce mausolée d'un ministre qui n'avait jamais reculé devant l'effusion du sang humain.

Les études de tous genres auxquels se livrait le pierreiocmna czar de Russie ne le détournèrent pas de la politique. «cTicr arec Il avait déjà tenté de nouer des liaisons d'amitié avec la ^â^^8 la France par l'intermédiaire de ses ambassadeurs, et d,Pl*malMiUC8il voulut poursuivre son but par les soins du maréchal

a^gitized by

30 LIVKE ^UATlilEME.

de Tessé. Le système politique de l'Europe est complètement changé, lui disait-il. La Suède ne possède plus rien en Allemagne, et la puissance de l'empereur s'est beaucoup accrue. Substituez mon alliance à celle de la Suède; la France ne gagnera pas seulement mon appui, mais celui de la Prusse et de la Pologne, qui ne refuseront pas de s'unir à nous. Votre traité avec l'Angleterre et la Hollande n'est pas incompatible avec la ligue que je vous propose. L'intérêt de la Hollande est contraire à l'agrandissement de l'empereur, et si votre alliance avec la Grande-Bretagne venait à se rompre par suite d'une de ces révolutions intestines que rendent possibles les prétentions des Stuart, la France aurait de l'avantage ù s'appuyer sur la Russie à la place de la Suède.

Raison*, pour La France, liée à la Hollande et à l'Angleterre par pLfrtpmdreà le traité de La Haye, unie à la Suède par une an- »<» avances. cjenne ai|jance dont le terme n'était pas expiré, pouvait d'autant moins partager les vues de la Russie qu'une convention .diplomatique, ignorée du czar, la plaçait dans d'excellents rapports avec la Prusse. Elle tenait du reste à ne pas abandonner h l'empereur sa position de médiatrice entre les différents États du Nord, et trouvait qu'il restait entre eux bien des questions indécises. Les conquêtes de la Russie et de la Prusse sur la Suède n'avaient pas encore été garanties par des traités en forme, et l'état des choses pouvait changer. Aussi le maréchal de Tessé reçut-il du maréchal d'Huxelles Tordre de conduire les négociations de manière à éloigner une conclusion sans décourager le czar au point de le rejeter du côte de l'empereur. Quant au traité de commerce, lui

LA RÉGENCE m 1717 s 1720. 37

dit-on, nous manquons des éléments les plus nécessaires pour le conclure. Nous ne savons quelles marchandises françaises on pourrait transporter dans les ports russes ? Nous ignorons les denrées que notre marine irait y chercher ? Nous ne connaissons pas le tarif des droits perçus à l'entrée dans ce pays? Le czar offre aux Français de les faire jouir dans les ports russes d'avantages égaux à ceux que ses sujels trouveraient en France ; mais n'y a-t-il pas en Russie des nations plus favorisées que les Russes eux-mêmes? Tout est incertitude pour nous, tandis que pour les Russes tout est connu. Demandez des éclaircissements, ajoutait M. d'Huxelles ; c'est un moyen de traîner les conférences en longueur jusqu'au départ du czar, qui ne peut être éloigné. Le czar, en effet, ne tarda pas à s'y préparer. Le 18 juin, il reçut la dernière visite du régent et alla prendre congé du jeune roi à qui il continua de donner des témoignages d'une tendresse affectueuse. Le même jour, il assista à une délibération du parlement et à une séance extraordinaire de l'Académie des sciences et lettres. Il se rendit aussi à la Monnaie pour examiner les machines , et fit fonctionner lui-même le balancier. Lorsqu'on lui présenta la médaille qu'il avait frappée, son étonnement fut grand de reconnaître son portrait et de lire, au revers, cet hémistiche de Virgile, qui s'appliquait si bien A lui : « Vires acquirit eundo. » Deux jours après, il partit, en laissant échapper., dit-on, quelques paroles d'attendrissement sur l'avenir de la France, dont le luxe l'avait étonné et lui paraissait devoir causer la perte du pays et de son roi. Quelques mois plus tard, le

bruit se répandit en Europe que ce souverain, què les peuples avaient fêté, et dont la renommée célébrait les travaux, ensanglantait sa capitale par des exécutions atroces. Dans sa fureur, il ne respecta pas même son propre fils. Après lui avoir arraché des aveux par la torture, il le fit condamner par des juges tremblants, et masqua, sous le nom d'apoplexie, un assassinat commis par ses ordres dans une prison solitaire \

u Martinique Dans le courant de la même année, on apprit avec admioistrauîurs surprise l'arrivée à La Rochelle du gouverneur oo France, et de l'intendant de la Martinique, chasses par leurs l717, administrés. On sut que cette révolte, bientôt comprimée, était l'œuvre de M. du Buth, lieutenant-colonel de la milice, et de M. de Hauterive, procureur général du conseil de l'île. C'étaient eux qui avaient appelé les habitants aux armes en menaçant d'incendier les propriétés de ceux qui manqueraient au rendez-vous assigné. Le gouverneur, qui n'avait pris aucune précaution, malgré les avertissements qu'il avait reçus, avait été saisi à table avec l'intendant et conduit à bord d'un vaisseau en partance pour la France. Des pirogues armées avaient escorté jusqu'en pleine mer ce bâtiment, qui apporta au régent des lettres des conjurés, où ils lui expliquaient les raisons de la révolte, tout en l'assurant

1 Mémoires de Saint-Simon, t. XV, p. 79 et suiv. — Duclos, OEutres complètes, in-8", Paris, 1806, t. V, p. 289 et suiv. — Mémoires de Dangeau, publies par M-# de Genlis, t. IV, p. 18 et suiv. — Uttresde M™ de Maintenon, U juin 1717, t. IV, p. 227. - Mémoires et lettres du maréchal de Tessé, in-8», Paris, 1806, t. Il, p. .'U3 et suiv. — Histoire de Russie, par Charles Levesque, in-8», Paris, 1812, t. V, p. 19 et suiv. — Histoire de la Sorbonne, par Duvernet, 2 vol. in-8% Paris, 1790, t. Il, p. 285. - Archives générales, X 8422, 19 juin 1717.

LA RÉGENCE df. 1717 a 1720. 30

de la soumission de la colonie aux lois et de son devouement au souverain ■.

Pendant que le vovage du czar, la révolte de la i^turbation

1 * f amenée

Martinique et les querelles soulevées par les préten- da,>* >c pa?s tions des princes légitimes, des princes légitimés et m Jcc \TC* des ducs, servaient à distraire la partie oisive de la pa,,cmon1, population, la crise financière continuait ses ravages. L'arrêt rendu par le parlement le 20 juin était dans toutes les mains, quoiqu'il n'eût pas été imprimé, et en plusieurs villes les marchands refusaient de vendre plutôt que de recevoir les nouveaux écus. Le régent répondit, le 30 juin, aux remontrances du parlement, qu'il ne changerait rien à l'édit sur les monnaies. De nouvelles remontrances, présentées le 26 juillet, furent accueillies de même, et les magistrats irrités continuèrent à s'assembler. Ils commencèrent une enquête sur l'état des rentes et citèrent devant eux le prévôt des marchands Trudaine. Le nom de Law était dans toutes les bouches, on l'accusait d'être le promoteur de toutes les mesures financières dont souffrait le pays, et chacun s'entretenait de ses richesses toujours croissantes. L'envie et la haine, ne tenant aucun compte des dix-neuf cent mille livres qu'il avait apportées en France, supputaient les acquisitions qu'il faisait ou qu'il projetait. L'achat du comté de Tancarville au prix de huit cent mille livres, la somme de quatorze cent mille livres qu'il avait offerte pour l'hôtel deSoissons, l'intention qu'on lui prêtait de devenir propriétaire du marquisat de Rosny, tout servait de texte aux déclamations les

< Mémoires *ur la régence, par Lenglet, t. î, p. 360.

plus passionnées. Il est impossible, s'écriait-on, qu'une pareille fortune ne soit pas fondée sur la ruine d'une foule de malheureux ! Jusques à quand permettra-t-on qu'un étranger abuse à ce point de la confiance d'une nation?

u* ror^o*te Fort de son Bénie, Law cependant tenait tôle à nui se forme l'orage. Il ne se dissimulait pas combien était fragile

contre lui ; 0 r °

amélioration* l'appui d'un prince prêt à le sacrifier au premier

d« toutes sortes rr r r r

quii introduit, besoin, mais la réalisation de son plan le préoccupait uniquement. Il suivait d'un œil attentif les intrigues delà cour, il veillait à la prospérité de la banque qu'il avait créée, et faisant traverser le détroit à des centaines d'ouvriers, il établissait à Versailles une manufacture de montres anglaises ' . C'est grâce à lui que la France connut enfin les compagnies d'assurances contre l'incendie, qui, depuis longtemps, fonctionnaient en Angleterre et en Hollande. Vers la fin de 1717, les profits de la banque ayant surpassé d'un tiers ceux qu'elle avait réalisés à son début, Law soulagea la dette du gouvernement de près de trois millions, en demandant que les actionnaires versassent le restant de leurs souscriptions en billets d'Ktat. La compagnie d'Occident semblait devoir prendre le même essor que la banque ; un établissement était fondé à la baie de Saint-Joseph, des troupes étaient envoyées dans l'Illinois avec un gouverneur, le tabac se plantait sur les bords de la Mobile, on allait y essayer l'éducation du ver à soie, et la culture de l'indigo promettait de beaux bénéfices. L'achat de la concession de la compagnie du Sénégal avec tout

1 Mémoires turla régence, par Lenglet, t. III, p. 111, 1 15 et suiv. — Mémoires de Saint-Simon, t. XVI, p. 1 17 et suiv.

U RÉGENCE dk 1717 a HSO. 41

ce qu'elle possédait en matériel, agrandit encore le vaste' domaine commercial de la Compagnie ; celui de tous les castors du Canada transportés par la marine royale, afin d'en 'soutenir les prix en Hollande donnait l'espoir d'un monopole fructueux. L'offre faite par la Compagnie de prendre au prix de quatre millions la ferme du tabac, qui ne produisait que deux millions deux cent mille livres, associa l'État aux espérances des actionnaires. On ne rêvait que richesses, quand les oppositions du parlement vinrent troubler tous les calculs.

Le parlement avait affirmé dans ses remontran- ha [uukHU'iU ces qu'il existait en France des institutions supé- u^îV^'i Heures au pouvoir royal , et que lui , parlement , nôTnSf du « était le seul canal par lequel la voix des peuples r*:gent pouvait parvenir jusqu'au prince depuis qu'il n'y avait plus d'États Généraux. » H était impossible qu'après avoir manifesté des prétentions aussi hautes, il acceptât en silence le refus du régent de se rendre à ses avis. Aussi, le 12 août, un arrêt ordonna-t-il à la banque de se borner aux opérations déterminées parles lettres patentes du 2 et du 20 mai 171 G. Défense fut faite aux inspecteurs, caissiers, trésoriers et autres employés de cet établissement de garder et retenir, directement ou indirectement, aucuns deniers royaux, et l'arrêt, désignant Law sans le nommer, interdit à tout étranger, même naturalisé, de toucher aux revenus de l'Etat, soit sous son nom, soit par des personnes interposées. En annulant l'arrêt du Conseil du 1 0 avril, qui avait ordonné à tous les

1 Gazettes à la main, année 1717. — ForhonnaU, t. II. p. 580, 504.

officiers du roi de recevoir et d'acquitter en numéraire les billets de la banque, le parlement arrêtait le développement d'un établissement qui, dans l'avenir, pouvait rendre des services encore plus grands que par le passé. Si son arrêt était exécuté, il allait se faire des transports inutiles d'espèces, et Paris, par suite du mouvement commercial qui y régnait, menaçait d'absorber la plus grande partie du numéraire des provinces. Le gouvernement , du reste , pouvait renoncer difficilement à tous ses plans financiers sans se placer dans une position d'infériorité vis-à-vis de la magistrature. Le public comprit combien la situation devenait grave, dès qu'il eut connaissance de l'arrêt du parlement, et l'émotion générale, manifestée par des attroupements plus ou moins turbulents, ne le céda en rien à celle qu'on ressentait au Palais-Royal ' . perplexe Vous en êtes arrivé au point que j'avais prévu, duc d'oriéans. disait Saint-Simon au régent. « Après avoir été longtemps le maître de réprimer et de contenir le parlement d'un seul froncement de sourcil, votre molle débonnaireté lui en a laissé tant faire et entreprendre que vous allez maintenant perdre toute autorité, ou être forcé de la ressaisir par des coups violents.» Inquiet de la lutte qu'il prévoyait, le régent ne savait sur qui s'appuyer. Le conseil de régence était peuplé de créatures du

Le duc de Bourbon.

Intervention de Saint-Simon.

1 Vie de Philippe d'Orléans, pour M. L. D. M. Londres, 173C>, in-12, t. I, p. 201 et suiv. — Journal historique et anecdotiqnc du règne de Louis AT, par Barl>ier, in 8«\ Taris, 1847, t. I, p. 7 et suiv. — Mémoires d» nnngsau, publiés par M"e de Genlis, p. 6C, l*r;ioùt 1718.— Voir, pour les remontrances, Archives générales , Registre du conseil secret, du 3 juin au 1() août 1718, X 842 'i. M. Levasseur, dans ses savantes recherches sur le système de Law, in-S°, Paris, 1854, reproduit celles du 2G juillet à )a p. 387. — Mémoires de Saint-Simon, t. XVI, p. Ali et suiv.

LA RÉGENCE de 1717 a 1720. 43

duc du Maine, et les deux frères légitimés en faisaient eux-mêmes partie ; le premier prince du sang, le duc de Bourbon, poussé par une haine et une ambition violentes, n'écoutait que ses propres passions et voulait que le lit de justice destiné à réprimer les envahissements du parlement, s'occupât, avant tout, de la dégradation du frère de sa mère. « J'ai, disait-il, une aversion pour le duc du Maine, comme on en a pour certaines bêtes, » et, lorsque Saint-Simon cherchait dans l'intérêt du duc d'Orléans à calmer sa fougue, il ajoutait : « Si M. du Maine reste auprès du roi jusqu'à sa majorité, le régent et tous les princes du sang sont perdus; il faut donc lui ôtcr l'éducation avant que le jeune monarque soit habitué à lui de manière à ne pas vouloir s'en séparer. L'éducation ne pouvant lui être ôtée que si quelqu'un la demande, j'entends la demander et l'obtenir. » Ne la lui donnez pas, dit Saint-Simon, en rapportant cette conversation au régent. Remettre l'éducation entre les mains du premier prince du sang, c'est vous créer un rival dont vous vous défierez et avec lequel vous ne tarderez pas à vous brouiller ». Il faudra bien que M. le duc se contente de la pension de cent cinquante mille livres que je lui ai accordée, répliqua le duc d'Orléans. Je veux ôter l'éducation à M. du Maine, c'est mon intérêt, mais pas dans ce lit de justice. Je vous parlerai, non comme à un ami intime, mais comme à un honnête homme, répondit le duc de Bourbon à Saint-Simon, qui le pressait de ne pas con-

* Hémoires de Saint-Simon, t. XVI, |>. 432 et suiv.; p. 451 et suiv.; t. XVIII, p. 4 et suiv. - Lettres dc}M de Maintenon, 11 juillet 1710, t. VI, p. 179.

trarier les vues du régent. Si j'étais persuadé d obtenir un autre jour qu'on éloignât du roi M. du Maine, je n'insisterais pas ; mais une fois cette occasion passée, il m'est impossible d'y compter. « Les manquements de parole du duc d'Orléans m'ôtent toute sécurité, et ce que vous pouvez prendre pour de l'opiniâtreté n'est en effet qu'une nécessité véritable 1 . » saint-simon Saint-Simon, voyant nue l'inébranlable fermeté du

profite «• 1

de i-occasion duc de Bourbon finirait par triompher de la fai-

pour

augmenter les blesse du régent, se résolut à profiter de l'occasion Vûwà^^A pour détruire le rang intermédiaire qu'occupaient les légitimés entre les ducs et les princes du sang. Les Condé, pas plus que les d'Orléans, ne pouvaient désirer la suppression d'une prérogative qui élevait leurs familles en créant un échelon entre elles et celles des plus hauts dignitaires de l'État. Mais si, dans la guerre qu'il soutenait contre le parlement, le gouvernement n'avait pas pour lui les pairs, il n'aurait personne. Le duc de Bourbon le comprit et, mettant son esprit résolu au service des ducs, il soutint avec une telle opiniâtreté la nécessité de replacer les princes bâtards dans le rang marqué par la date de la création de leur pairie, qu'un arrêt fut préparé dans ce sens. La position du comte de Toulouse seul fut respectée ; il fut convenu qu'il resterait â la tête des pairs 2.