DISSOLUTION DU CORPS LÉGISLATIF

engagé l'administration supérieure à prendre les devants sur la date fatale que déterminait la Constitution.

L'administration actuelle avait été, on s'en souvient, sollicitée à l'exercice de ce droit de dissolution. Après la campagne de Crimée, après la paix glorieuse qui en avait été le fruit , la France , heureuse et reconnaissante, voterait d'enthousiasme et par acclamation pour le gouvernement. En laissant refroidir cet enthousiasme, disait-on, on s'exposait à rencontrer la discussion, l'examen, le conflit des passions, des partis convoqués à un rendez-vous déterminé, prévu, assigné à l'avance, en présence de circonstances peut-être défavorables au gouvernement. La prudence conseillait, répétait-on de tous côtés, la dissolution au lendemain de la guerre glorieuse qui nous donnait la paix, la prospérité, la grandeur !

Ces conseils n'ont pas prévalu. C'était exploiter des circonstances, c'était se défier du pays. La haute rai* son , la loyauté de l'Empereur ne voulurent pas descendre à cet expédient. Le Corps législatif avait été nommé pour six ans. Il avait bien rempH son mandat jusqu'alors ; qu'il poursuive son œuvre et arrive régulièrement au terme de ses travaux. Telle est la politique, simple, loyale, qui a inspiré cette résolution. Et le Moniteur qui porte le décret de dissolution la fait en efTet résulter de cette considération, que le Corps législatif est arrivé à la dernilre année de son mandat.

Assurément rien n'est plus simple, plus régulier, que la marche suivie par le gouvernement. C'est tout

à la fois un témoignage de franchise et de confiance dans le pays. Le pays lui donnera raison.

La Chambre qui voit se fermer les portes du palais législatif les a vues s'ouvrir à elle dans des circonstances graves que personne n'a oubliées. C'était au lendemain du 2 décembre. Le chef de l'État, investi par la nation de la plénitude des pouvoirs, venait d'organiser le gouvernement nouveau. Le Corps législatif, porté par le courant national, s'est associé sans réserve, sans hésitation, à tous les actes du pouvoir. Son dévouement, pour avoir été absolu, n'en a pas moins été réfléchi j à ce double point de vue , il a été l'organe fidèle de la nation.

Le Corps législatif a rempli son mandat, on peut le déclarer, tout en revendiquant une faible part de cet hommage, avec honneur et dignité. Composé d'hommes pour la plupart nouveaux et dégagés des liens de partis, il était libre, indépendant dans ses allures, animé d'un sentiment collectif : la reconnaissance du repos enfin donné à notre pays après les terribles épreuves par lesquelles il venait de passer.

Convaincu de la nécessité de seconder le gouvernement dans l'organisation des institutions nouvelles, il lui a prêté son concours le plus empressé , le plus dévoué. 11 s'est associé, avec toute la France, au rétablissement de l'Empire, et avec la Finance et l'Empire, au rétablissement de notre prépondérance européenne. De grands sacrifices ont été nécessités pour ce grand dessein. Les sacrifices ont été faits et le but atteint. Honneur à lui! Honneur au pays dont il était l'interprète ! Honneur au gouvernement qu'il a suivi dans cette voie de salut et de grandeur !

DISSOLUTION DU CORPS LÉGISLATIF. -19» Tl faut le dire, la part du Corps législatif dans cette œuvre commune n'est pas peu de chose, car, s'il y a apporté son dévouement, il y a apporté aussi ses lumières, et les projets de lois qui lui ont été soumis ont toujours été étudiés par lui avec soin, avec ardeur, avec indépendance. Presque tous portent l'empreinte de ses études et de ses modifications , qui en ont été le résultat. Le travail des commissions, pour être silencieu5c, n'en était ni moins consciencieux ni moins efficace ; et la discussion publique, pour n'être plus passionnée comme autrefois, n'en était ni moins lumineuse ni moins utile. Les échos de cette enceinte, autrefois si tumultueuse et si sonore, résonnent encore des derniers accents de débats graves, solennels, imposants, tels, en un mot, que les comporte l'intérêt du pays. La violence, l'emportement, les fureurs, n'y trouvaient plus leur compte. Mais la politesse, la courtoisie, le patriotisme éclairé et sincère, y régnent sans partage et sans combat. Les combats qui seuls occupent désormais cette arène pacifique, c'est Tassaut de tous vers un but commun, la vérité. Chacun à cet égard rivalise d'efforts, et si telles ou telles dispositions d'un projet de loi paraissaient, à ce point de vue, défectueuses, insuffisantes, d'accord avec le conseil d'État, la Chambre cherchait la lumière et luttait pour la trouver.

Tel est l'ewprit et l'ensemble des travaux du Corps législatif. Laissera-t-il dans l'histoire un souvenir profond ? Occupera-t-il dans l'histoire une place considérable ? L'histoire le dira. Mais ce qui lui est dès aujourd'hui assuré, c'est l'estime des hommes hon-

nêtes, et ils sont nombreux en France; c'est l'honneur d'un mandat honorablement accompli; c'est la conscience du devoir satisfait ; c'est la sérénité d'un patriotisme calme et fécond; c'est la mort du juste, heureux d'un passé irréprochable, heureux de l'avenir qu'il entrevoit et qu'il laisse à sa patrie ! C'est le trépas glorieux du soldat de Marathon qui tombe et meurt en levant vers le ciel le laurier, emblème de la victoire ' !

Un volume vient de paraître, recueil de documents généralement oubliés aussi vite que recherchés à leur apparition avec empressement. Ce volume est intitulé : (( Quatre années de présidence de la République. » Discours et messages de Louis-Napoléon, depuis son » retour en France jusqu'au 2 décembre i 852. » Nonseulement la lecture de semblables documents, survivant aux événements qui les ont inspirés ou accompagnés, paraît presque toujours fastidieuse^et monotone, mais elle devient du jour au lendemain surannée et impossible.

Prenez la collection la plus célèbre en ce genre , les

1 Pays, 31 mail 857.

discours de Mirabeau, du général Foy, de Benjamin Constant, les discours même du roi Louis-Philippe : la vie semble avoir abandonné ces traits inanimés dont l'image ne se produit plus que froide et décolorée. Cette indifférence ne résulte pas seulement de l'éloignement des faits; elle était la même quelques jours après leur accomplissement. Sans doute, ces œuvres survivent au temps qui les a vues naître et seront toujours consultées avec intérêt et profit comme l'expression de sentiments vrais et élevés sur telles et telles questions; mais c'est la lecture qui n'en est pas possible avec continuité. Celle,, au contraire, des Quatre années de présidence captive l'esprit par sa variété. C'est que ces discours et messages ne sont pas des phrases. Ce sont des faits ; c'est de l'histoire , et de l'histoire en action.

Ce qui est, par-dessus tout, curieux dans cette publication, c'est le développement graduel d'une même pensée , profonde à sa source , calme à sa surface, persévérante dans son cours, toujours empreinte du sentiment national dont le reflet la colore et la vivifie.

La première pièce de ce petit livre est la circulaire de Louis-Napoléon à l'élection du 10 décembre 1848.

La première phrase de cette circulaire est celle-ci :

« Pour me rappeler de l'exil, vous m'avez nommé » représentant du peuple. A la veille d'élire le pre- » mier magistrat de la République, mon nom se pré- )) sente à vous comme symbole d'ordre et de sécurité.

» Ces témoignages d'une confiance si honorable » s'adressent, je le sais, bien plus à mon nom qu*à

» moi-même, qui n'ai rien fait encore pour mon pays; » mais plus la mémoire de l'Empereur me protoge et y* inspire vos suffrages, plus je me sens obligé de vous >) faire connaître mes sentiments et mes principes. Il » ne faut pas qu'il y ait d'équivoque entre vous et a moi. »

Aux premiers mots, on en conviendra, apparaît tout un nouveau système, tout un avenir. Son nom, dit-il, est un symbole d'ordre et de sécurité. Chacun sait aujourd'hui si, en effet, il a tenu parole, et si, après nous avoir donné l'ordre dans le présent, il ne nous a pas donné aussi la sécurité dans l'avenir. Ne semble-t-il pas, en retournant en arrière, qu'à ce point de l'horizon présidentiel se lève l'aurore impériale? Et pourtant le prince assurément était loin, à eette époque, d'avoir un parti pris. Il suivait l'opinion publique, dont le sens logique pressentait déjà et préparait dès lors l'Empire. Mais, comme il le dit plus tard à Nevers : « Si , dans les questions d'intérêt général, il devança parfois l'opinion publique, il se borna toujours à la suivre quand il s'agissait d'un intérêt qui pouvait sembler personnel. »

Or, il avouait avec simplicité n'avoir encore rien fait au 1 0 décembre ; mais il invoquait une mémoire aussi chère à la France qu'à lui-même, et les quatre années qui viennent de s'écouler ont prouvé s'il était jaloux de conquérir des titres personnels à l'estime du pays et des droits sérieux à cette hérédité , purement Bominale alors pour lui.

Il faut reconnaître, sans porter bien loin l'esprit de commentaire, que ces deux premières phrases du

manifeste de 1848 sont une initiation assez naturelle et assez franche -au système adopté et suivi par lui jusqu'à ce jour.

Cinq millions et demi de suffrages sanctionnèrent les espérances qui s'attachaient à son nom et à sa parole, 7,439,216 ratifièrent l'acte du 2 décembre 1851; 7,824,189 posèrent, en novembre 1852, la couronne impériale sur sa tête. Yoilà les dates; voilà, de décembre 1848 au mois de décembre 1852, les deux points entre lesquels se placent ces discours, ces messages renfermés dans des limites, circonscrits par des difficultés, des obstacles si multipliés, si habilement prémédités par des esprits ombrageux. C'est à travers tous ces écueils qu'il eut à diriger son modeste et fragile esquif. Mais le pilote avait la main ferme et le coup d'œil assuré.

A l'Assemblée constituante, dont l'hostiUté contre l'élu du 10 décembre avait été jusqu'au délire, venait de succéder l'Assemblée législative, nommée dans un autre esprit, mais entraînée plus tard dans d'autres voies que celles de son origine. Dans son message du 7 juin, le prince lui disait : « Le premier devoir du » gouvernement était de consacrer tous ses efforts au » rétablissement de la confiance, qui ne pouvait être » complète que sous un pouvoir définitif. Le défaut » de sécurité dans le présent, de foi dans l'avenir, » détruit le crédit, arrête le travail, diminue les reve- » nus publics et privés, rend les emprunts impossibles » et tarit les sources' de la richesse.

» Il est devenu indispensable maintenant de réta- » blir l'équilibre entre les dépenses et les recettes; on

)) n'y peut parvenir qu'en réduisant les dépenses et » en ouvrant de nouvelles sources de revenus.

)) Cet état de nos finances mérite d'être pris en » sérieuse considération. Ce qui doit nous consoler » néanmoins et nous encourager, c'est de constater » les éléments de force et de richesse que renferme » notre pays. »

Passant aux affaires étrangères, il ajoutait : « Il est » dans la destinée de la France d'ébranler le monde » lorsqu'elle se remue, de le calmer lorsqu'elle se » modère. Aussi l'Europe nous rend-elle responsables » de son repos ou de son agitation. Cette responsabi- )) lité nous impose de grands devoirs : elle domine » notre situation. »

Enfin , son résumé contenait les paragraphes suivants : (( Vous voyez que nos préoccupations sont » graves, nos difficultés grandes, et qu'il nous reste » aujourd'hui, au dedans comme au dehors^ bien des » questions importantes à résoudre. Fort de votre «appui et de celui de la nation, j'espère, néan- » moins, m' élever à la hauteur de ma tâche, en sui- » vant une marche nette et précise.

» Cette marche consiste, d'un côté, à prendre » hardiment l'initiative de toutes les améliorations, » de toutes les réformes qui peuvent contribuer au )) bien-être de tous, et, de l'autre, à réprimer par la » sévérité des lois devenues nécessaires les tentatives » de désordre et d'anarchie qui prolongent le malaise » général.

» Je ne bercerai pas le peuple d'illusions et d'uto- » pies qui n'exaltent les imaginations que pour abou-

» tir à la déception et à la misère. Partout où j'aper- » cevrai une idée féconde en résultats pratiques, je la » ferai étudier, et, si elle est applicable , je vous prow poserai de l'appliquer... Ce n'est pas pour l'appli- » cation de théories inapplicables ou d'avantages )) imaginaires que la révolution s'est accomplie, mais )) pour avoir un gouvernement qui, résultat de la » volonté de tous, soit plus intelligent des besoins du » peuple...

» Notre devoir est donc de faire la part entre les » idées fausses et les idées vraies qui jaillissent d'une » révolution; puis, cette séparation faite, il faut se )) mettre à la tête des unes et combattre énergique- » ment les autres. »

Voilà le langage qu'il tenait dès le mois de juin 1849, disant dans sa proclamation au peuple pendant cette néfaste journée du 1 3, qui avait vu naître et mourir les sinistres projets de ces factieux, sortis du sein même de l'Assemblée législative : « Ils osent encore lever l'éten- » dard de la révolte contre un gouvernement légi- » time, puisqu'il est le produit du suffrage universel. » Ils m'accusent d'avoir violé la Constitution, moi qui » ai supporté depuis six mois, sans en être ému, leurs «injures, leurs calomnies, leurs provocations... » L'accusation dont je suis l'objet n'est qu'un pré- » texte : et la preuve, c'est que ceux qui m'attaquent » me poursuivaient déjà avec la même haine, la )) même injustice, alors que le peuple de Paris me » nommait représentant et le peuple de la France » président.

)) Ce système d'agitation entretient dans le pays le

» malaise et la défiance, qui engendrent la misère; il » faut qu'il cesse. Il est temps que les bons se rassu- » rent et que les méchants tremblent...

» Élu par la nation , la cause que je défends est la » vôtre, c'est celle de vos familles comme celle de » vos propriétés, celle du pauvre comme celle du » riche, celle de la civilisation tout entière. Je nç )) reculerai devant rien pour la faire triompher. )>

Souvenirs lugubres auxquels il suffît de se reporter par la pensée pour voir le chemin parcouru par nous, comparant le point de départ au point d'arrivée, et rendant grâces à celui qui, fidèle à lui-même et courageusement dévoué au salut de son pays, n'a reculé devant aucun obstacle pour faire triompher la sainte cause qui lui était confiée.

Et cette sainte cause de la liberté, si étrangement dénaturée par ses prétendus apôtres , la préconisait-il dans des accents trompeurs, dans des phrases plus sonores que vraiment libérales? Non, il disait tout haut, à l'inauguration du chemin de Tours à Angers : « Ce qui explique vos acclamations, c'est que je repré- )) sente ce système de modération et de conciliation » qui consiste à assurer en France , non cette liberté )) sauvage qui permet à chacun de faire ce qu'il » veut, mais la liberté des peuples civilisés, qui per- » met à chacun de faire ce qui ne peut pas nuire à » autrui. »

A Tours, il disait, avec cette simplicité qui va si bien aux caractères élevés : « Les acclamations dont » je suis l'objet me touchent bien plus qu'elles ne » m'enorgueillissent. J'ai trop bien connu le malheur

)) pour ne pas être à l'abri des entraînements de la » prospérité. » Retour philosophique et vrai d'une ame noble et grande qui domine les grandeurs de ce monde sans être jamais dominée par elles, également inaccessible à l'enivrement et au vertige!

Et pourtant, s'il est modeste et simple, il porte la tête haute, au nom du pouvoir dont il est revêtu et dont il a le sentiment. Dans son message du 31 octobre, il dit à l'Assemblée législative : « Relevons l'au- )) torité sans inquiéter la vraie liberté... Affermissons » le principe religieux sans rien abandonner des con- » quêtes de la Révolution , et nous sauverons le pays » malgré les partis... Impassible devant les calomnies » comme devant les séductions , sans faiblesse comme » sans jactance, je veillerai à vos intérêts, qui sont » les miens; je maintiendrai mes droits, qui sont les » vôtres. »

Le i 0 décembre , au banquet de l'hôtel de ville : a L'année qui commence sera, je l'espère, plus fer- » tile en heureux résultats, surtout si les grands pou- « voirs restent intimement unis. J'appelle grands » pouvoirs ceux ékis par le peuple : l'Assemblée et le » président. Oui, j'ai foi dans leur union féconde; » nous marcherons au lieu de rester immobiles : car » ce qui donne une force irrésistible, môme au mor- » tel le plus humble, c'est d'avoir devant lui un grand » but à atteindre, et derrière, une grande cause à » défondre. »

Telle est la pensée qui fermait l'année 1849 : désir sérieux de bonne harmonie entre les pouvoirs de l'État, harmonie nécessaire à la marche des affaires,

à l'organisation et au développement salutaire de l'autorité ' .

On a dit de Louis-Napoléon dès son apparition, avant même son apparition à l'Assemblée constituante, qu'il aspirait à l'Empire. On se rappelle les scènes violentes qui signalèrent quelques séances de l'Assemblée, au seul nom, à la lecture de telle ou telle lettre de Louis-Napoléon, s'abstenant même de paraître à son siège de représentant, sur le sol de sa patrie, dont Tes portes lui étaient ouvertes par l'élection nationale, afin de ne pas devenir un ferment de discorde, une cause ou un prétexte d'agitation.

La sagacité populaire avait pressenti, avec son instinct infaillible, que la logique des événements menait inévitablement à l'Empire un pays divisé par l'anarchie, affaibli par les accès de la fièvre révolutionnaire. Mais le prince si merveilleusement choisi par la nation comme l'instrument de son salut s'abandonnait au cours des événements, calme, résolu , mais ignorant les desseins de la Providence et la route précise qu'elle lui assignerait. « De la révo- » lution , disait-il à Saint-Quentin , il faut prendre les » bons instincts et combattre hardiment les mauvais. »

Il disait, l'année précédente, à Tours : « Je ne suis » pas venu au milieu de vous avec une arrière-pensée, » mais pour me montrer tel que je suis, et non tel » que la calomnie veut me faire. On a prétendu, on » prétend encore aujourd'hui à Paris que le gouver-

1 Pays du 2 avril 4853.

» nement médite quelque entreprise semblable au ))i8 brumaire. Mais sommes-nous donc dans les » mêmes circonstances ?... La France est-elle déchirée «par la guerre civile?... La loi est-elle sans vigueur » et l'autorité sans force ? Non, nous ne sommes pas » dans des conditions qui nécessitent de si héroïques » remèdes. A mes yeux, la France peut être comparée » à un vaisseau qui , après avoir été ballotté par les » tempêtes, a trouvé enfin une rade plus ou moins )) bonne, mais enfin oîi il a jeté l'ancre.

)) Eh bien ! dans ce cas, il faut radouber le navire, » refaire son lest, rétablir ses mâts et sa voilure, » avant de se hasarder encore dans la pleine mer. Les » lois que nous avons peuvent être plus ou moins dé- »fectueuses, mais elles sont susceptibles de perfec- » tionnement. »

Voilà ce que disait le prince le 1" août 1849 , appréciant avec justesse et sincérité les circonstances au milieu desquelles il vivait alors. Mais un an après, au 1 o août i 850 , les choses commençaient à changer de face : l'horizon se chargeait de nuages sombres, précurseurs de la foudre et de cette guerre civile qu'ils n'apercevait pas en 1849 comme au 18 brumaire ; et il commençait alors à s'écrier, avec quelque fierté, au banquet de la ville de Lyon :

« Fier de mon origine et de mon drapeau, je leur » resterai fidèle ; je serai tout entier au pays, quelque «chose qu'il exige de moi, abnégation ou perse- » vérance.

» Devant un danger général , toute ambition per- ))Sonnelle doit disparaître; en cela le patriotisme se

» reconnaît, comme on reconnut la maternité dans un «jugement célèbre... Que les partis qui aiment la » France n'oublient pas cette sublime leçon ; moi- ))même, s'il le faut, je m'en souviendrai. Mais, d'un » autre côté , si des prétentions coupables se rani- » maient et menaçaient de compromettre le repos de » la France, je saurais les réduire à V impuissance en )> invoquant encore la souveraineté du peuple y car je ne » reconnais à personne le droit de se dire son représen- » tant plus que moi. »

Dans le même voyage, à Strasbourg, le 22 août : a Le titre que j'ambitionne le plus est celui d'honnête » homme. Je ne connais rien au-dessus du devoir. »

A Caen , le 4 septembre : « Ce qu'on acclame en » moi, c'est le représentant de l'ordre et d'un meil- » leur avenir. Quand je traverse vos populations, en- .)) touré d'hommes qui méritent votre estime et votre «confiance, je suis heureux d'entendre dire : Les » mauvais jours sont passés ; nous en attendons de » meilleurs. . .

)) Mais si des jours orageux devaient reparaître , et » que le peuple voulût imposer un nouveau fardeau » au chef du gouvernement, ce chef, à son tour, se- )) rait bien coupable de déserter cette haute mission.»

La question ici était assez résolument posée, l'éventualité assez hardiment affrontée. C'est qu'en effet il envisageait d'un œil calme les incertitudes de la situation nouvelle, prévoyant, sans le provoquer, un conflit.

Aussi son message à l'Assemblée, le 12 novembre, s'abstient-il avec une prudente réserve d'aucune dis-

cussion délicate ; il reste sur le terrain des affaires et effleure à peine dans son résumé la question de la révision constitutionnelle. Et dans une courte allocution qu'il adresse à M. Dupin, qui, à l'occasion de l'anniversaire du 10 décembre, lui avait offert un banquet au palais législatif, il fait une juste allusion à ces fâcheux symptômes nés du repos même, conquis sur le désordre: « Les périls réunissent, dit-il, la sécurité » divise. Le bien ne peut-il donc se produire sans por- » ter en soi un germe de dissolution ? Rien ne serait ))plus digne des pouvoirs publics que de donner » l'exemple du contraire. Puisse donc notre union » continuer dans le calme, comme elle s'était formée » pendant la tempête ! A la concorde des pouvoirs «publics ! A l'Assemblée nationale ! »

Ainsi, il proclamait bien haut son empressement à la paix, au bon accord, et en même temps il ne laissait ignorer à personne sa résolution de combattre énergiquement, si la guerre venait à éclater. Inébranlable dans son droit, il le puisait à la source de tous les pouvoirs. Au même anniversaire, le 10 décembre 1850, il déclarait, dans la salle de l'hôtel de ville, que « les gouvernements qui, après de longs troubles «civils, sont parvenus k. rétablir le pouvoir et la » Hberté, et à prévenir des bouleversements nouveaux, » ont, tout en domptant l'esprit révolutionnaire, puisé »leur force dans le droit né <le la révolution même; »quc ceux-là, au contraire, ont été impuissants qui ))Sont allés chercher ce droit dans la contre-ré vohi- »tion. Si quelque bien, ajoutait-il, s'est fait depuis ))deux ans, il faut donc en savoir gré surtout à ce

» principe d'élection populaire qui a fait sortir du )) conflit des ambitions un droit réel et incontestable. » L'année i 850 se fermait sur ces vœux plus que sur des espérances bien sérieuses de bonne intelligence.

L'année 1851 s'ouvrit par un éclat. L'Assemblée nationale, dans sa séance du 19 janvier, avait adopté l'ordre du jour proposé par M. Sainte-Beuve, impliquant un blâme de la politique présidentielle. Le ministère, composé de MM. Baroche, Rouher, Fould, général de la Hitte, général Schramm, de Parieu, Dumas, amiral Romain -Desfossés, Bineau, se retira tout entier et fit place à un ministère intérimaire, composé de MM. Brénier, Vaïsse, de Germiny, de Royer, général Randon, contre - amiral Vaillant, Giraud, Magne et Schneider.

Le fait était grave, la rupture imminente. Pour la première fois, le prince, tout en conservant les ménagements les plus discrets, parla de désaccord. Dans son message à l'Assemblée, il fit remarquer que « la «France commençait à en souffrir et à le déplorer.

))Mon devoir, ajoutait-jl, est de faire ce qui dé- » pendra de moi pour en prévenir les résultats » fâcheux.

» L'union des deux pouvoirs est indispensable au » repos du pays; mais, comme la Constitution les a «rendus indépendants, la seule condition de cette «union est une confiance réciproque.

«Pénétré de ce sentiment, je respecterai toujours

» les droits de TAssemblée , en maintenant intactes les )) prérogatives que je tiens du peuple.

»La France veut, avant tout, le repos, et elle » attend de ceux qu'elle a investis de sa confiance une )) conciliation sans faiblesse, une fermeté calme, Tim- » passibilité dans le droit. »

Chacun se rappelle l'impression produite par ce langage froid et résolu. Longtemps les préventions semées par l'esprit de parti avaient fait douter qu'il fût l'œuvre du prince lui-même. « Qui donc lui fait ses discours? » se demandait-on avec une sorte de doute. La vérité ne tarda pas à se dégager des nuages amoncelés par la mauvaise foi ou la passion , et l'on fut bien forcé de reconnaître , à cette touche vigoureuse et sûre , la virilité de la main et la supériorité de l'esprit qui les avaient inspirés et tracés.

Quelques-uns trouvaient hardie cette revendication persévérante et quelque peu hautaine des prérogatives, jusque-là si oubliées, du pouvoir. Mais la parfaite convenance de la forme et l'incontestabilité du droit désarmaient la critique la plus défiante. L'envie la plus jalouse était forcée de cacher dans l'ombre ses rancunes et ses haines.

Louis-Napoléon les appelait au grand jour : « Je » voudrais, disait-il à Dijon, le 1" juin 1851, que » ceux qui doutent de l'avenir m'eussent accompagné » à travers les populations de l'Yonne et de la Gôte- » d'Or ; ils se seraient rassurés en jugeant par eux- » mêmes de la véritable disposition des esprits. Ils «eussent vu que ni les intrigues, ni les attaques, ni » les discussions passionnées des partis ne sont en har- !• 44

210 PREMIÈRE PARTIJE.

»monie avec les sentiments et l'état du pays. La » France ne veut ni le retour à l'ancien régime , quelle » que soit la forme qui le déguise, ni l'essai d'utopies » funestes et impraticables. C'est parce que je suis «l'adversaire le plus naturel de l'un et de l'autre «qu'elle a placé sa confiance en moi. S'il n'en était «pas ainsi, comment expliquer cette touchante sym- » pathie du peuple à mon égard , qui résiste à la po- ))lémique la plus dissolvante et m'absout de ses )) souffrances ?

» Si mon gouvernement n'a pas pu réaliser toutes ))les améliorations qu'il avait en vue, il faut s'en » prendre aux manœuvres des factions qui paralysent » la bonne volonté des assemblées comme celle des » gouvernements les plus dévoués au bien public. » C'est parce que vous l'avez compris ainsi que j'ai » trouvé dans la patriotique Bourgogne un accueil qui n est pour moi une approbation et un encouragement.

«Je profite de ce banquet comme d'une tribune «pour ouvrir à mes concitoyens le fond de mon «cœur...

» Les attaques les plus injustes et les plus violentes « n'ont pu me faire sortir de mon calme. Quels que « soient les devoirs que le pays m'impose, il me trou- «vera décidé à suivre sa volonté ; et, croyez-le bien, «la France ne périra pas dans mes mains. «

Le 1" juillet 1851, à Poitiers : « J'envisage l'avenir « du pays sans crainte , car son salut viendra toujours »de la volonté du peuple librement exprimée, relij) gieusement acceptée. Aussi j'appelle de tous mes » vœux le moment solennel où la voix puissante de la

)) nation dominera toutes les oppositions et mettra » d'accord toutes les rivalités. Car il est bien triste de ))Voir les révolutions ébranler la société, amonceler » les ruines , et cependant laisser toujours debout les «mêmes passions, les mêmes exigences, les mêmes » éléments de trouble.

» Quand on parcourt la France et que Ton voit la » richesse variée de son sol , les produits merveilleux »ûe son industrie; lorsqu'on admire ses fleuves, ses )) routes , ses canaux , ses chemins de fer, ses ports » que baignent deux mers, — on .se demande à quel » degré de prospérité elle n'atteindrait pas, si une «tranquillité durable permettait à ses habitants de » concourir de tous leurs moyens à ce bien général , )) au lieu de se livrer à des discussions intestines. »

Le 2 juillet, à Châtellerault : « Je me suis mis réwsolûment à la tête des hommes d'ordre de tous les «partis... S'il y a eu quelque défection, je l'ignore; » car je marche en avant sans regarder derrière moi. M Pour marcher, dans des temps comme les nôtres , il »faut, en effet, avoir un mobile et un but. Mon mo- » bile, c'est l'amour du pays ; mon but, c'est de faire » que la religion et la raison l'emportent sur les uto- »pies, c'est que la bonne cause ne tremble pas «devant l'erreur. »

A Beauvais, pour l'inauguration de la statue de Jeanne Hachette : « Il est encourageant de penser ))que, dans les dangers extrêmes y la Providence ré- ^y serve souvent à un seul d'être l'instrument du salut »de tous; et, dans certaines circonstances, elle l'a «même choisi au milieu du sexe le plus faible,

») comme si elle voulait, par la fragilité de Tenve- ))loppe, prouver mieux encore l'empire de l'âme sur » les choses humaines, et faire voir qu'une cause ne » périt pas lorsqu'elle a pour la conduire une foi )) ardente y un dévouement inspiré, une conviction «profonde. »

Le il septembre, à l'inauguration de la construction des Halles : « En posant la première pierre d'un )) édifice dont la destination est si éminemment popu- ))laire, je me livre avec confiance à l'espoir qu'avec » l'appui des bons citoyens et avec la protection du ))ciel, il nous sera donné de j^ter dans le sol de la ^) France quelques fondations sur lesquelles s'élèvera ))un édifice social assez solide pour offrir un abri «contre la violence et la mobilité des passions hu- «maines, «

Le 4 novembre 1851 , un mois à peine avant le grand acte qui allait trancher le nœud social , le message présidentiel arrivait à l'Assemblée au milieu des préoccupations les plus vives, au milieu de la fermentation la plus ardente : « La paix publique, «écrivait-il, n'a pas été troublée... Il serait néan- « moins imprudent de se faire illusion sur cette appa- «rence de tranquillité. Une vaste conspiration déma- «gogique s'organise en France et en Europe. Les >) sociétés secrètes cherchent à étendre leurs ramifica- « tions jusque dans les moindres communes ; tout ce «que les partis renferment d'insensé, de violent, « d'incorrigible, sans être d'accord sur les hommes ni «sur les choses, s'est donné rendez-vous en 18531, » non pour bâtir, mais pour renverser. . .

» L'état de siège a dû être étendu aux départe- ))ments du Cher, de la Nièvre, effrayés d'un com- »mencement de jacquerie... Vous venez d'entendre )) l'exposé fidèle de la situation... un état de malaise » général tend chaque jour à s'accroître. Partout le » travail se ralentit, la misère augmente, les intérêts » s'effrayent et les espérances antisociales s'exaltent à » mesure que les pouvoirs publics affaiblis approchent )) de leur terme. »

Discutant l'abrogation de la loi du 31 mai, il terminait par ces mots : « Rétablir le suffrage universel, » c'est enlever à la guerre civile son drapeau, à l'op- » position son dernier argument. Ce sera fournir à la «France la possibilité de se donner des institutions » qui assurent son repos. Ce sera rendre aux pouvoirs ))à venir cette force morale qui n'existe qu'autant » qu'elle repose sur un principe consacré et sur une «autorité incontestable. »

Le 9 novembre, aux officiers des régiments nouvellement arrivés à Paris : . . « Si la gravité des cir- » constances ramenait des épreuves difficiles et » m'obligeait à faire appel à votre dévouement^ il ne me «faillirait pas, j'en suis sûr, parce que, vous le sa- ))vez, je ne vous demanderai rien qui ne soit d'accord )>avec mon droit, avec l'honneur militaire, avec les )) intérêts de la patrie... Par ce que, si jamais le jour du >) danger arrivait, je ne ferais pas comme les gouver- «nements qui m'ont précédé, je ne vous dirais pas : «Marchez, je vous suis; je vous dirais : Je marche; » suivez-moi 1 «

Le 25 novembre, aux exposants français de la

grande solennité de Londres, réunis dans la salle du Cirque : « En réfléchissant aux obstacles qu'il vous a » fallu vaincre, je me suis dit : Combien elle serait » grande, cette nation, si l'on voulait la laisser res- ))pirer à l'aise et vivre de sa viel... (Applaudisse- » ments.)

«Comme elle pourrait être grande, s'il lui était )) permis de vaquer à ses véritables affaires et de ré- » former ses institutions, au lieu d'être sans cesse » troublée, d'un côté, par les idées démagogiques, » et de l'autre par les hallucinations monarchiques ! » (Vifs applaudissements.)

))Les idées démagogiques... répandent partout «l'erreur et le mensonge. L'inquiétude les précède, ))la déception les suit, et les ressources employées à » les réprimer sont autant de pertes pour les amélio- » rations les plus pressantes, pour le soulagement de » la misère. (Adhésion unanime.)

» Quant aux hallucinations monarchiques, sans » faire courir les mêmes dangers , elles entravent éga- ))lement tout progrès, tout travail sérieux. On lutte ))au lieu de marcher. On voit des hommes, jadis ar- » dents promoteurs des prérogatives de l'autorité » royale , se faire conventionnels afin de désarmer le «pouvoir issu du suffrage populaire. (Applaudisse- )) ments.) On voit ceux qui ont le plus souffert, le )) plus gémi des révolutions , en provoquer une nou- )) velle, et cela dans l'unique but de se soustraire au «vœu national et d'empêcher le mouvement, qui « transforme les sociétés, de suivre un paisible cours. «(Bravos prolongés.)

))Ces efforts seront vains. Tout ce qui est dans la » nécessité des temps doit s'accomplir...

))Ne redoutez pas l'avenir. La tranquillité sera » maintenue, quoi qu'il arrive. (Bravos prolongés.)

» Un gouvernement qui s'appuie sur la masse en- ))tière de la nation, qui n'a d'autre mobile que le » bien public et qu'anime cette foi ardente qui vous » guide sûrement même à travers un espace où il n'y ))a pas de route tracée, ce gouvernement, dis-je, )Tsaura remplir sa mission , car il a en lui et le droit )) qui vient du peuple et la force qui vient de Dieu 1 » (Applaudissements prolongés.)

Telles furent les dernières paroles prononcées par le prince du haut d'une tribune, comme il le disait lui-même, avant le 2! décembre. Elles étaient graves, significatives; elles sentaient la poudre, ou tout au moins la lutte. Semblables à deux corps d'armées en présence, les deux pouvoirs, prêts pour la bataille, semblaient s'essayer à quelques combats d'avantgarde. L'Assemblée frémissante, on s'en souvient, contenait mal la fougue guerrière de ses généraux, ardents, impatients au signal.

C'est là que nous en étions au mois de novembre 1851 . Le langage du chef de l'État était, on en conviendra, le reflet adouci et contenu, mais fidèle, de cette situation brûlante.

La publication qui nous a conservé la série, la chronologie de ces discours , dans lesquels se reproduit si exactement l'image des temps traversés par nous, offre donc, nous avions raison de le dire en

commençant, non-seulement le mérite de l'histoire, mais l'intérêt du drame.

Nous la suivrons à dater du 2 décembre 1851, pendant le cours de la quatrième année de la présidence jusqu'au 1*' décembre 1852, date de la proclamation de l'Empire \

Les fureurs déchaînées au sein de l'Assemblée nationale^ l'effroi inspiré par l'approche de cette terrible année 1852 dont les périls n'étaient guère conjurés par l'état des partis en France, tout semblait rendre imminente une crise que chacun prévoyait, provoquait de ses vœux, tout en la redoutant. Aussi de tous côtés cherchait-on une solution.

Louis-Napoléon seul pouvait la donner,

La dernière phrase prononcée par lui à haute voix dans la salle du Cirque, le 25 novembre, était comme la révélation de sa résolution suprême : « Animé de » cette foi ardente qui guide sûrement, même à tra- )) vers un espace oii il n'y a pas de route tracée, il » obéit à sa mission , sentant en lui-même et le droit )) qui vient du peuple et la force qui vient de Dieu 1 » Telle est la cause et l'explication du 2 décembre.

Aussi ce jour-là même disait-il dans sa proclamation au peuple : « La situation actuelle ne peut durer » plus longtemps. Chaque jour qui s'écoule aggrave » les dangers du pays. L'Assemblée, qui devait être » le plus ferme appui de l'ordre , est devenue un foyer

1 Pays, 3 avril 1853.

» de complots. Le patriotisme de trois cents de ses » membres n'a pu arrêter ses fatales tendances. Au » lieu de faire des lois dans l'intérêt général , elle » forge des armes pour la guerre civile; elle attente » au pouvoir que je tiens directement du peuple; elle )) encourage toutes les mauvaises passions; elle com- » promet le repos de la France : je l'ai dissoute, et je » rends le peuple entier juge entre elle et moi.

» La Constitution, vous le savez, avait été faite )) dans le but d'affaiblir d'avance le pouvoir que vous » alliez me confier. Six millions de suffrages furent )) une éclatante protestation contre elle, et cependant » je l'ai fidèlement observée. Les provocations, les » calomnies, les outrages m'ont trouvé impassible. » Mais aujourd'hui que le pacte fondamental n'est plus » respecté par ceux-là mêmes qui l'invoquent sans » cesse... mon devoir est de déjouer leurs perfides j) projets... et de sauver le pays, en invoquant le » jugement solennel du seul souverain que je recon- » naisse en France, le peuple.

)) Je fais donc un appel loyal à la nation tout en- » tière, et je vous dis : Si vous voulez continuer cet )) état de malaise qui nous dégrade et compromet )) notre avenir, choisissez un autre à ma place, car je » ne veux plus d'un pouvoir qui est impuissant à faire » le bien , me rend responsable d'actes que je ne puis » empêcher, et m'enchaîne au gouvernail quand je » vois le vaisseau courir vers Tabîmc.

» Si , au contraire , vous avez encore confiance en » moi, donnez-moi les moyens d'accomplir la grande » mission que je tiens de vous. »

Dans sa proclamation à l'armée :

(( Soldats! soyez fiers de votre mission, vous sau- » verez la patrie, car je compte sur vous, non pour » violer les lois, mais pour faire respecter la première » loi du pays, la souveraineté nationale, dont je suis » le légitime représentant... Restez inébranlables dans » les règles de la discipline et de l'honneur. Aidez, » par votre attitude imposante, le pays à manifester » sa volonté dans le calme et la réflexion. Soyez prêts » à réprimer toute tentative contre le libre exercice » de la souveraineté du peuple. »

La souveraineté nationale, invoquée par Louis- Napoléon, se prononça en effet pour lui par 7,439,21 6 votes affirmatifs contre 640,737 bulletins négatifs. Et lorsque la commission consultative, présidée par M. Baroche, porta à FÉlysée, le 31 décembre, le résultat du recensement général des suffrages acquis au plébiscite, le prince s'exprima en ces termes :

« La France a répondu à l'appel loyal que je lui » avais fait. Elle a compris que je n étais sorti de la » légalité que pour rentrer dans le droit. Plus de sept » millions de voix viennent de m'absoudre en justi- )) fiant un acte qui n'avait d'autre but que d'épargner » à notre patrie , et à l'Europe peut-être , des années w de troubles et de malheurs...

» J'espère assurer les destinées de la France en fon- » dant des institutions qui répondent à la fois et aux » instincts démocratiques de la nation , et à ce désir » exprimé universellement d'avoir désormais un pou- » voir fort et respecté. (Adhésion chaleureuse.) En » effet, donner satisfaction aux exigences du moment,

» en créant im système qui reconstitue l'autorité sans » blesser l'égalité, sans fermer aucune voie d'amélio- » ration, c'est jeter les véritables bases du seul édifice » capable de supporter plus tard une liberté sage et » bienfaisante. »

Tel est le bilan de l'année 1851, commencée sous de si sombres auspices, achevée sous l'influence d'une si heureuse sécurité. La France renaissait à l'espérance. Aux jours de tourmente et d'orage succédait la sérénité d'un ciel pur. La légalité était en deuil; l'honneur et la vie de la France étaient sauvés; son avenir était sauvegardé 1

L'année 1 852, inscrite par les trop justes angoisses de l'esprit public en caractères sinistres au calendrier, se levait radieuse et dégagée de nuages. Elle apportait à notre nation régénérée et relevée à ses propres yeux une constitution au frontispice de laquelle sont gravés ces mots : « Une constitution est » l'œuvre du temps; on ne saurait laisser une trop » large voie aux améliorations.

» Aussi n'a-t-elle fixé que ce qu'il était impossible » de laisser incertain. Elle n'a pas enfermé dans un » cercle infranchissable les destinées d'un grand peu- » pie; elle a laissé aux changements une assez large » voie pour qu'il y ait, dans les grandes crises, d'au- » très moyens de salut que l'expédient désastreux des » révolutions. »

A peine échappé aux étreintes d'une constitution

qui l'enserrait comme dans un cercle de fer d'où il n'avait pu sortir qu'en le brisant, le pays respirait à l'aise, en plein air, à l'ombre d'une constitution nouvelle. Celle-ci, du moins, s'assouplissait à sa taille, se prêtant à tous ses mouvements, qu'elle contenait sans les gêner, sans enchaîner surtout ses membres à cette espèce de lit de Procuste qui n'admettait ni extension ni déplacement.

L'organisation des nouveaux pouvoirs, des institutions nouvelles, occupa les premiers mois. Le 29 mars le prince ouvrait la session du Sénat et du Corps législatif. « C'est avec un sentiment de satisfaction réelle )) que je viens proclamer ici, leur dit-il, la mise en )) vigueur de la Constitution : car ma préoccupation » constante a été non-seulement de rétablir l'ordre, » mais de le rendre durable, en dotant la France )) d'institutions appropriées à ses besoins.

») Il y a quelques mois à peine , vous vous en sou- » venez, plus je m'enfermais dans le cercle étroit de » mes attributions, plus on s'efforçait de le rétrécir » encore, afin de m'ôter le mouvement et l'action...

)) Depuis trop longtemps la société ressemblait à une » pyramide qu'on aurait retournée et voulu faire repo- » ser sur son som^net; je Vai replacée sur sa base,..

)) Parmi les institutions politiques, celles-là seules » ont de la durée qui fixent d'une manière équitable )) la limite où chaque pouvoir doit s'arrêter. Il n'est » pas d'autre moyen d'arriver à une application utile » et bienfaisante de la liberté : les exemples n'en sont )) pas loin de nous.

» Pourquoi , en 1 81 4, a-t-on vu avec satisfaction ,

» en dépit de nos revers, inaugurer le régime parle- )) mentaire? C'est que l'Empereur, ne craignons pas » de l'avouer, avait été, à cause de la guerre, entraîné » à un exercice trop absolu du pouvoir.

» Pourquoi, au contraire, en 1 851 , la France applau- » dit-elle à la chute de ce même régime parlemen- » taire? C'est que les Chambres avaient abusé de » l'influence qui leur avait été donnée, et que, vou- » lant tout dominer, elles compromettaient l'équilibre » général.

» Enfin , pourquoi la France ne s'est-elle pas émue » des restrictions apportées à la liberté de la presse » et à la liberté individuelle? C'est que l'une avait » dégénéré en licence, et que l'autre, au lieu d'être )) l'exercice réglé du droit de chacun, avait, par » d'odieux excès, menacé le droit de tous... »

Sans doute les institutions nouvelles « ne sanction- )) nent pas toutes les libertés, aux abus même des- » quelles nous étions habitués, mais elles en consacrent » aussi de bien réelles. Le lendemain des révolutions, » la première des garanties pour un peuple ne con- » siste pas dans l'usage immodéré de la presse et de » la tribune : elle est dans le droit de choisir le gou- » vernement qui lui convient. Or, la nation française » a donné, peut-être pour la première fois, au monde, » le spectacle imposant d'un grand peuple votant en » toute liberté la forme de son gouvernement. »

Puis à la fin de la session, le 28 juin, dans son message de clôture au Corps législatif, il caractérisait ainsi la nouvelle situation des esprits : « Dites à vos » commettants qu'à Paris, ce cœur de la France, ce

» centre révolutionnaire, qui répand tour à tour sur » le monde la lumière ou l'incendie, vous avez vu » un peuple immense s'appliquant à faire disparaître » les traces des révolutions et se livrant avec joie » au travail , avec sécurité à l'avenir. (Assentiment » général.) Lui qui naguère, dans son délire, élg^t » impatient de tout frein, vous l'avez vu saluer avec » acclamation le retour des aigles, symbole d'au- » torité et de gloire.

» A ce spectacle imposant, où la religion consacrait » par ses bénédictions une grande fête nationale, vous » avez remarqué son attitude respectueuse. Vous avez » vu cette armée si fière, qui a sauvé le pays, se rele- » ver encore dans l'estime des hommes, en s'age- » nouillant avec recueillement devant l'image de » Dieu, présente au haut de l'autel. (Sensation pro- » fonde.)

i) Cela veut dire qu'il y a en France un gouverne- » ment animé de la foi et de l'amour du bien, qui re- » pose sur le peuple, source de tout pouvoir; sur )^ l'armée, source de toute force, et sur la religion, » source de toute justice. »

Il n'est personne qui ne soit frappé, à la lecture de cette série des documents , du changement de ton qui s'y produit avec la différence des temps. A l'impassibilité froide et réfléchie d'un caractère naturellement calme, mais, volontairement aussi, contenu et maître de lui-même, avait succédé la quiétude d'une âme élevée, d'une raison satisfaite, planant avec une sorte de bien-être dans les hautes régions de la philosophie pratique. Ce n'est plus cette situation pénible de la

légitime défense aux prises avec les injures , les calomnies, avec les alarmes de la pairie.

C'est une douce sérénité remplaçant tout à coup les agitations bruyantes du forum. Aussi combien l'esprit du prince législateur s'épure et se dégage ! combien son regard recherche avec scrupule et scrute avec pénétration les besoins, les tendances du pays ! Comme il étudie avec impartialité, avec persévérance, les impressions de ce peuple tout à la fois si mobile et si sérieux! Comme il a soin de bien déterminer l'élasticité ingénieusement mobile d'institutions appropriées aux circonstances, susceptibles de modifications avec les modifications de temps, de goûts, d'habitudes !

Voilà pour la partie législative.

Quant à la partie gouvernementale, il suit également l'impulsion publique.

Dans ce mémorable voyage de 1852, qui fut un long triomphe, une ovation continue, il disait à Nevers que , pour les questions d'intérêt général, il cherchait à devancer l'opinion publique, mais que, quand il s'agissait d'un intérêt à un certain degré personnel, il se contentait de la suivre. Et en effet, à Lyon , après avoir écouté cette opinion publique, il hésitait encore sur le parti qu'il avait à prendre : « Il est encore pour » moi difficile de savoir, déclarait-il avec une entière » franchise, sous quel nom je puis rendre les plus » grands services.

» Si le titre modeste de président pouvait faciliter » la mission qui m'était confiée , et devant laquelle je » n'ai pas reculé, ce n'est pas moi qui, par intérêt

)) personnel, désirerais changer ce titre contre celui » d'empereur. »

Incertitude consciencieuse, doute sérieux, hésitation tout à fait impartiale, quoi que puissent en penser quelques esprits incrédules, toujours disposés à prêter leurs faiblesses et leurs petitesses personnelles à ceux qu'ils prétendent juger, d'après eux-mêmes probablement. Non : Louis-Napoléon, si souvent transformé par l'esprit de parti en ambitieux vulgaire, n'avait pas cette puérile et mesquine ambition d'un titre substitué à un autre. Et la preuve, c'est que, comme il le disait le 29 mars 1852 au Sénat et au Corps législatif réunis aux Tuileries : « Si telle avait )) été sa préoccupation, cette transformation eût été » accomplie depuis longtemps; ni les moyens ni les » occasions ne lui avaient manqué, etc. »

Non. Une plus haute ambition occupait son âme : celle de sauver son pays.

Maintenant quel nom donner au gouvernement dont il était le chef? Restait cette question grave sans doute, mais secondaire, comparée aux autres.

C'est à Bordeaux, vers la fin de son voyage, que l'expérience lui semble consommée; c'est alors seulement qu'il la constate en ces termes : « Je le dis avec » une franchise aussi éloignée de l'orgueil que d'une » fausse modestie , jamais peuple n'a témoigné d'une » manière plus directe, plus spontanée, plus unanime, )) la volonté de s'affranchir des préoccupations de » l'avenir, en consolidant dans la même main un pou- » voir qui lui est sympathique.

rt C'est qu'il connaît, à cette heure, et les trom-

» peuses espérances dont on le berçait et les dangers )) dont il était menacé. Il sait qu'en 1852! la société » courait à sa perte, parce que chaque parti se conso- » lait d'avance du naufrage général par l'espoir de » planter son drapeau sur les débris qui pourraient )) surnager. Il me sait gré d'avoir sauvé le vaisseau » en arborant seulement le drapeau de la France...

» Pour faire le bien du pays, il n'est pas nécessaire » d'appliquer de nouveaux systèmes ; mais de donner, » avant tout, confiance dans le présent, sécurité dans » l'avenir. Voilà pourquoi la France semble vouloir » revenir à l'Empire.

» Il est néanmoins une crainte à laquelle je dois » répondre. Par esprit de défiance, certaines per- )) sonnes se disent : l'Empire, c'est la guerre. Moi je » dis : l'Empire, c'est la paix.

» C'est la paix, car la France la désire, et, lorsque » la France est satisfaite, le monde est tranquille...

«J'en conviens, cependant, j'ai, comme l'Empe- » reur, bien des conquêtes à faire : je veux, comme » lui, conquérir à la conciliation les partis dissidents, » et ramener dans le courant du grand fleuve popu- » laire les dérivations hostiles qui vont se perdre sans » profit pour personne...

» Voilà comment je comprendrais l'Empire, si )) l'Empire doit se rétablir. Telles sont les conquêtes » que je médite, et vous tous qui m'entourez, qui » voulez, comme moi, le bien de notre patrie, vous » êtes mes soldats. »

En rentrant à Paris, le 16 octobre : m Si la France » veut l'Empire, c'est qu'elle pense que cette forme

226 PllEMIÈRE PARTIE.

» de gouvernement garantit mieux sa grandeur et son » avenir. »

Et, en etTet, la France, dans les scrutins des 22 et 23 novembre 1 852, fit connaître sa volonté , volonté parfaitement libre, parfaitement éclairée, parfaitement spontanée, quoi qu'en puissent dire certains hommes sceptiques qui prétendent que la France a dit ce qu'on lui a fait dire. Non : notre nation n'est pas si complaisante qu'on se plairait ici à le faire supposer. Non, il n'est pas si facile qu'on feint de le croire de lui dicter son langage et ses actions.

Les témoignages de son indépendance surgissent à chaque pas de son histoire : rappellerons-nous, à des dates toutes récentes , sa résistance au gouvernement provisoire , aux mauvais entraînements de cette époque; son attitude même vis-à-vis d'un homme éminemment honorable, investi de l'influence même du pouvoir, et pourtant repoussé résolument, énergiquement parle scrutin du 10 décembre 1848?

Ce n'était donc ni complaisance ni faiblesse, si le pays « trois fois en quatre années a soutenu de ses » suffrages l'élu de son choix, et chaque fois n'a aug- » mente sa majorité que pour accroître son pouvoir. » C'était bien volontaire et bien réfléchi. Il y a eu, depuis cinq ans, préméditation au premier chef d'un côté, persévérance patriotique et dévouée de l'autre. Il y a eu de ce côté confiance , puis reconnaissance , assez justifiées par les faits; il y a eu de la part du prince l'éclat, le prestige d'un grand nom porté avec grandeur, avec simpUcité; il y a eu le sentiment d'une grande œuvre à accomplir, le sentiment du devoir.

« Le succès, » disait-il dans son message au Corps législatif, le 25 novembre 1852, (c le succès n'enfle » jamais d'orgueil l'âme de ceux qui ne voient dans » leur élévation nouvelle qu'un devoir plus grand im- » posé par le peuple, qu'une mission plus élevée con- » fiée par la Providence. »

Admirables paroles, dignes de la haute raison de celui qui les prononçait. Oui, c'est parce que le succès n'a jamais enflé d'orgueil cette âme noble et généreuse qu'elle a plané avec une supériorité toujours tranquille et éclairée au-dessus de toutes les difficultés, au-dessus de tous les écueils, au pied desquels tout autre aurait sombré.

Du mois de décembre 1848 au mois de décembre 1852, mesurons l'espace et la marche. Voyons d'où nous sommes partis ; voyons où nous sommes arrivés. ^ Le recueil que nous venons de parcourir est comme notre feuille de route dans ce long et périlleux voyage; il en marque, pour ainsi dire, les étapes, et constate les embarras de ce long et savant itinéraire.

Grâce au ciel , il est accompli, accompli avec autant de bonheur que de gloire pour notre pays et pour le chef qu'il s'est donné. Du haut de ce trône où l'ont porté la gratitude et l'acclamation nationale ; sous les feuilles dorées de ce diadème impérial , le plus beau du monde entier, si beau et si éblouissant qu'il a ébloui plus d'une tête couronnée, le regard et la pensée de Louis-Napoléon ont conservé et conserveront leur pénétration et leur sérénité. Impassible, simple et bon, parce qu'il est grand et fort, il ne changera pas j calme au milieu de la tourmente , il restera calme

au milieu des grandeurs; et son ouvrage ou plutôt ses ouvrages à la main, il pourra toujours dire à son pays : « Voilà qui j'ai été! voilà qui je suis! voilà qui je serai ^ ! »

Les règles de la convenance nous ont paru commander la publication pure et simple des documents dont nous donnions les extraits. Si c'était un travail facile, puisqu'il consistait en citations, il nous a semblé du moins utile : c'était assez pour nous.

Pouvons-nous, aujourd'hui, nous permettre d'en apprécier le caractère et la portée ?

Ce qui frappe tout d'abord dans cette série de discours, que l'on prendrait pour des actes, c'est la virilité de la touche, la concision énergique de la pensée. Le penseur, sobre de paroles, se révèle en quelque sorte moins par des mots que par des faits. La phrase, toujours élégante et distinguée, ne vise jamais à l'effet et en produit toujours par sa précision et sa lucidité. L'axiome : « Le style, c'est l'homme, » n'a jamais eu plus raison qu'ici. Simple et vrai, il s'élève à la grandeur sans emphase et comme de plain-pied. Nous sommes parfaitement sincère , et nous croyons être parfaitement impartial et juste en répétant, ce que nous avons constaté si souvent déjà, la valeur, la supériorité littéraire de l'écrivain.

Mais l'homme d'État se cachait depuis nombre d'années sous l'homme d'étude.

La conviction, la foi^ comme il le dit si souvent,

1 Pays, 4 avril 1853.

l'anime, l'inspire de sa chaleur communicalive. Il a des opinions très-arrêtées , inflexibles sur certains principes; flexibles, au contraire, et habilement assouplies aux circonstances, sur certains faits, sur certaines nécessités plus ou moins précaires.

Voyez avec quelle conviction il proclame l'intervention de la Providence, la sainte influence de la religion, et la doctrine, inébranlable à ses yeux, de la souveraineté nationale !

Ce double sentiment, cette double pensée, l'une au point de vue divin, l'autre au point de vue politique, est chez lui, dès l'origine, à l'état de résolution inébranlable.

D'autres idées secondaires sont pour lui à l'état d'expérimentation, variables, mobiles, modifiables en quelque sorte, selon les conseils du moment, selon les exigences du jour.

Mais c'est à l'une et à l'autre de ces deux sources qu'il a puisé sa force et son succès.

La religion était, il faut le reconnaître, assez abandonnée en France depuis quelques années. Mêlée aux luttes politiques de la Restauration, imprudemment compromise par une royauté pieuse, mais faible, elle avait payé les frais de la guerre, et avait été livrée, comme rançon, par le gouvernement de 1830. Depuis cette époque le culte était négligé, les autels désertés.

L'esprit libéral qui avait soufllé sur le pays, de 1815 à 1830, en animant les passions politi(jues contre le gouvernement, avait desséché le sentiment religieux, si maladroitement associé au combat. De

là, confusion dans la mêlée et défaite de l'Église erij^ même temps que de la monarchie en i 830. ^^^

Le gouvernement de Juillet accepta l'héritage dans ces conditions. Son scepticisme paraissait, il faut en convenir, assez fidèlement répondre aux instincts publics de cette époque : la réaction antireligieuse d'alors trouvait dans le monarque une sorte de point d'appui. i Mi . ... ; u

L'école libérale, dont les élèves nourris de ces maximes s'imaginaient à tort, on doit le reconnaître aujourd'hui, servir la révolution de 89, en répudiant le clergé, proscrit par les révolutionnaires de celte grande époque, commettait une grave erreur, qui, peut-être, n'a pas été étrangère au dénoûment soudain et foudroyant de février 1 848. ,mî jr; [{

Le gouvernement de 1830, ne reposant sur aucuns principes fixes, renié par le clergé, n'émanant ni de la légitimité ni de la souveraineté nationale , portant à faux sur l'une et sur l'autre, bâtard, comme on l'a dit si souvent, gouvernement sans lest ni boussole, s'est abîmé à la première bourrasque , s'est englouti à la première rafale.

La révolution de 1848 éclata. Trombe impétueuse qui s'abattit sur la France à l'improviste et comme un coup de foudre ! Elle bouleversa tous les esprits. Du sein des décombres qu'elle laissa sur le sol, quand l'orage fut un peu calmé, sortirent deux grands noms : le suffrage universel et Louis-Napoléon.

Le suffrage universel fut une création révolutionnaire et sauva en effet la révolution, en remettant aux mains du prince, issu de ses entrailles, l'instrument

qui devait tuer ceux-là mêmes qui l'avaient forgé et trempé dans les flots populaires, à de tout autres fins.

Ils avaient un plan, des desseins. Mais Dieu en avait d'autres 1

L'homme providentiel suscité par la révolution de 48 devait la maîtriser et la diriger. Aussi entendez-le dire et répéter sans cesse qu'il faut « prendre de la Révolution ses bons instincts et en combattre les mauvais ».

Les principes qu'il dégage du chaos révolutionnaire, c'est le principe religieux qu'il constate pouvoir très-bien vivre à côté ou plutôt au-dessus de celui qu'il installe résolument sur le terrain politique : celui de la souveraineté nationale.

Il arbore la bannière sainte et restaure les autels en France. Animé d'une piété sincère, il proclame l'empire de la religion, qu'il sépare très-judicieusement du domaine politique. Loin d'en faire une arme de gouvernement, il la laisse dans son sanctuaire. Il prouve à ses concitoyens, troublés par tant de révolutions, qu'ils sont moins incrédules qu'ils ne le croyaient eux-mêmes, en réveillant dans leur cœur des sentiments religieux qu'ils y croyaient éteints et qui n'y étaient qu'assoupis, prêts à renaître avec tous les sentiments d'honneur et de moralité qui en sont inséparables et inspirent toujours notre grande et généreuse nation.

L'autre principe est celui de la souveraineté nationale.

C'est sa force, sa puissance, c'est sa raison d'être.

Aussi le prend-il résolument en mains. Sur cette question, il n'hésite pas, il ne recule pas. La loi du 31 mai fut pour lui une capitulation momentanée.

La majorité de l'Assemblée la lui imposa. Il l'accepta, mais momentanément.

Aussi remarquez combien, dès son début et pendant tout le cours de son rôle sur la scène politique, il met d'insistance à revendiquer sans cesse et à proclamer bien haut l'appel au peup]^, le droit impérissable de la souveraineté nationale : déclaration qui pendant tout le règne de la loi du 31 mai paraissait une exagération et une flatterie populaire, mais qui, en réalité, était l'expressiond'une conviction profonde, et, nous pouvons le confesser maintenant, parfaitement juste. Ceux de ses amis qui, très-consciencieusement aussi, avaient adopté et tenaient à conserver la loi du 31 mai, le perdaient, si leur opinion avait prévalu dans son esprit. Heureusement sa volonté de fer triompha de tous les obstacles, que semaient sous ses pas ses partisans eux-mêmes les plus sincères.

On se rappelle qu'il accepta la démission d'un ministère tout dévoué, mais dissident sur cette loi du 31 mai. Aussi, dans son message du 4 novembre 1851 , persévéramment attaché au principe qu'à aucun prix il ne voulait abandonner, disait-il à l'Assemblée nationale :

a Je me suis demandé s'il fallait, en présence du » délire des passions, de la confusion des doctrines, » delà division des partis, alors que tout se hgiie pour «enlever à la morale, à la justice, à l'autorité, leur » dernier prestige, s'il fallait, dis-je, laisser ébranlé,

» incomplet le seul principe que, au milieu du chaos «général, la Providence ait maintenu debout pour » nous rallier ? Quand le suffrage universel a relevé «l'édifice social, par cela même qu'il substituait un » droit à un fait révolutionnaire , est-il sage d'en res- ))treindre plus longtemps la base? Enfin, je me suis «demandé si, lorsque des pouvoirs nouveaux vien- » dront présider aux destinées du pays, ce n'était pas )) d'avance compromettre leur stabilité que de laisser » un prétexte de discuter leur origine et de mécon- » naître leur légitimité ?

))Le doute n'était pas possible, et, sans vouloir ))m'écarter un seul instant de la politique d'ordre «que j'ai toujours suivie, je me suis vu obligé, bien »à regret, de me séparer d'un ministère qui avait » toute ma confiance et mon estime , pour en choisir «un autre, composé d'hommes honorables, connus »par leurs sentiments conservateurs, mais qui vou- » lussent admettre la nécessité de rétablir le suffrage )) universel sur la base la plus large possible...

«Aujourd'hui, rétablir le suffrage universel, c'est » enlever à la guerre civile son drapeau, à l'opposition « ses derniers arguments. Ce sera fournir à la France » la possibilité de se donner des institutions qui as- « surent son repos. Ce sera rendre au pouvoir cette «force morale qui n'existe qu'autant qu'elle repose M sur un principe consacré et sur une autorité incon- )) testable. «

On se rappelle les péripéties de ce drame parlementaire dont le dénoûment fut le 2 décembre, d'ineffaçable mémoire.

ypilà les principes sur la consécration desquels Louis-Napoléon était inébranlable, et il avait raison; il avait raison, même contre ses amis; il faut le confesser avec humilité.

Il en était un troisième , auquel il demeurait inébranlablement fidèle : c'est le souvenir du grand nom qu'il porte, de l'héritage qui lui est dévolu.

Mais en l'acceptant, renonçait-il au bénéfice d'inventaire ? Non. Le 29 mars 4853, il prononçait, à l'ouverture du Corps législatif et du Sénat, ces paroles que nous avons déjà citées : « L'Empereur, ne craignons pas de l'avouer, avait été, à cause de la guerre, entramé a ja^^^x^rcice, trop^ al)solu du pouvoir. »

C'est ainsi que Louis-Napoléon, faisant la part des temps, se montrait avant tout l'homme de son époque, étabUssant le départ entre le passé , le présent et l'avenir, prenant à l'Empire sa gloire, son prestige, sa puissance, expliquant l'excès même de sa puissance : explication facile d'ailleurs aujourd'hui, aux yeux même de ceux qui, dans des temps calmes, pouvaient ne pas la comprendre. Les révolutions, les excès révolutionnaires portent avec eux leurs enseignements, et telle concentration de pouvoir, portée même, supposons-le, jusqu'à la dictature, pouvait paraître, pendant certaines époques tranquilles, à certains amis de la liberté, despotique et abusive, qui, plus tard, à la lueur du flambeau révolutionnaire et démagogique , peut sembler très-naturellement explicable et heureuse.

Voilà pourquoi l'héritage si glorieux pour Louis-

Napoléon lui a transmis cette merveilleuse et magique popularité dont il a usé avec tant de tact et de supériorité.

Le recueil de ses discours et messages le saisit à son arrivée en France et le laisse sur le trône où viennent de l'appeler régulièrement les acclamations prolongées et persévérantes de la nation.

Dans ce long trajet du mois de décembre 1848 au mois de décembre 1 852, il marche d'un pas calme, assuré, à travers tous les obstacles, à travers tous les dangers. Impassible aux outrages, aux calomnies, inaccessible à la crainte, il avançait sans précipitation comme sans hésitation, dans les voies de la Providence, soutenu, poussé par le sentiment du devoir, dépositaire consciencieux et éclairé de la mission qui lui était départie, et résolu à accomplir son œuvre, encouragé par cette voix mystérieuse qui résonne à l'oreille de tout homme honnête, lui répétant sans cesse : « F^is ce que dois, advienne que pourra ^ !

1 Pays, 8 avril 1853.

Développements de l'Empire. — Intérêts intellectuels. — Dissertations politiques. — Presse. — Principe d'autorité. — Principe parlementaire.

Le gouvernement actuel a sauvé la société ; il lui a rendu la vie et la prospérité. C'est assurément beaucoup. Huit millions de voix viennent de lui en témoigner leur gratitude : la plus belle couronne du monde en a été le prix. Le contrat né de la reconnaissance nationale ici , là , de la mission nouvelle acceptée par le chef de l'État^, forme la sanction la plifs solennelle et la plus sérieuse de l'Empire que nous inaugurons aujourd'hui. Cette situation est incontestablement magnifique et digne pour tous : un élan généreux, mais volontaire; un enthousiasme chaleureux et motivé, mais réfléchi et persévérant, ont élevé au rang suprême celui qui, digne héritier d'un grand nom , s'était élevé par lui-même au rang d'un bienfaiteur de l'humanité.

Tout cela est, selon nous, l'expression de la vérité; tout cela est très-régulier et très-beau.

Mais cela ne suffit pas.

L'Empire nouveau est sorti du sein des orages. Fondé sur la victoire la plus glorieuse , la plus héroï-

1 Message du prince président au Corps législatif, le 25 novembre 1852.

que, ratifié par l'assentiment le plus unanime et le plus authentique , il doit à ses propres services et à la volonté la plus mûrement méditée du pays son origine et sa légitimité.

Voilà pour le passé et pour le présent.

Il s'agit maintenant de fonder et d'assurer Tavenir.

Une des premières nécessités qui naît du repos même et de la sécurité prospère que nous a donnés le prince qui nous gouverne, c'est le soin et le développement des intérêts de l'esprit. Tous ceux qui touchent à l'existence, au bien-être de la nation, tous ceux sans lesquels les autres ne sont rien, sont sauvegardés. Une noble exigence de l'intelligence humaine emprunte et impose à ces services déjà si précieux l'obligation de services nouveaux : au premier degré sont les satisfactions littéraires, c'est-àdire les lettres, les sciences, les arts, grandeurs intellectuelles de la France.

Un des représentants les plus accrédités et les plus écoutés de cette catégorie d'élite qui a son siège au palais de l'Institut, M. Sainte-Beuve, disait l'autre jour* : « Au milieu des changements merveilleux qui » s'accomplissent et qui inaugurent de toutes parts » une ère de paix et de régularité, la littérature ne » saurait souffrir ; pour peu qu'elle se ressemble à elle- » même et à ce qu'elle a été dans les beaux temps, » elle aime l'ordre, le travail, une société plus active » qu'orageuse, assise et florissante, et qui n'est plus » uniquement occupée chaque jour à s'empêcher de » périr.

^ Moniteur universel du 6 décembre 1852.

)^ Si le spectable des troubles et des émotions ci- » viles où elle a été mêlée a semblé servir quelquefois » à la fortifier et à l'élever même, un tel spectacle la » contriste encore plus et l'égarerait à coup sûr en se » prolongeant ; c'est surtout à l'heure où ces troubles » s'apaisent et où ils sont encore à l'état de récent et » vif souvenir, que la littérature peut heureusement » s'en inspirer pour jouir du calme rétabli , du senti- »ment de la civilisation reconquise, pour y porter )) un zèle ému , une ardeur trop longtemps contrainte c )) et retardée , pour y signaler et pour y produire à » quelque degré l'effet d'une renaissance. )>

Les liens qui rattachent la littérature à la sphère pohtique et l'entraînent dans son cours sont définis par l'érudit académicien avec un tact exquis, une sympathie discrète qui nous dispense de développements, dont le moindre inconvénient serait d'énerver une pensée aussi juste que concise.

Nous tenons donc pour très-bien tracée la définition du rôle de la littérature sous le gouvernement nouveau; ces quelques lignes en sont, à nos yeux, comme la préface aussi vraie que sentie.

C'est au gouvernement à accomplir maintenant sa mission, et il l'accomplira incontestablement, vis-à-vis de ce monde des lettres qui rend en gloire et en grandeur ce qu'on lui donne en tranquillité et en encouragements judicieux.

Il y a plus de deux mille ans qu'un savant géomètre, absorbé, pendant l'invasion de Syracuse par les soldats de Marcellus, dans l'étude d'un de ces problèmes qui avaient servi à prolonger la résistance

de sa patrie, succomba sous le fer d'un ennemi. Le sort d^Archimède est l'emblème des destinées de la science : sourde au bruit des armes, auxquelles ses découvertes prêtent pourtant parfois un utile concours, elle succombe bientôt, si le combat continue.

Celui de notre société contre la barbarie a , grâce à Dieu, cessé : une main puissante et inspirée a vaincu l'anarchie et dispersé les tempêtes. Maintenant que l'atmosphère a retrouvé sa tranquille transparence et le ciel sa sérénité, notre patrie veut vivre, vivre heureuse, prospère, et respirer à loisir les parfums que ses sens délicats et fins savourent avec délices.

Les révolutions, comme les combats, font les grands hommes de guerre; la paix seule fait les grandes époques de l'intelligence.

La paix développé le génie commercial et industriel, comme le génie scientifique d'une grande nation.

Nous touchons à cette ère nouvelle pour notre société appelée à de belles et pacifiques destinées.

Sans doute, il ne faut rien exagérer; notre société n'a pas besoin d'être renouvelée, rajeunie, comme le prétendent quelques novateurs empiriques qui, semblables aux Péliades, seraient assez disposés à la dépecer; enfants dénaturés qui prétendraient ainsi rajeunir leur père , à l'exemple du vieil OËson. Non , notre nation n'est ni vieille ni décrépite. Il est vrai que le sentiment si noble de la perfectibilité humaine la pousse sans cesse dans la voie des améliorations.

Ainsi que le dit J. J. Rousseau, «il y a une qualité » qui distingue particulièrement l'homme de l'animal : » c'est la faculté de se perfectionner, faculté qui ré-

» side tant dans l'espèce que dans l'individu; au lieu )) qu'un animal est au bout de quelques mois ce qu'il » sera toute sa vie , et son espèce au bout de mille » ans ce qu'elle était la première année de ces mille )) ans ' . » Notre société est susceptible de progrès , et le règne que nous saluons de nos sympathies nous donnera sans aucun doute de prudentes et fortes institutions, de sages réformes, d'heureux perfectionnements. La paix féconde développe notre prospérité. Mais à tous ces développements pacifiques il est un auxiliaire puissant, un glorieux et utile ornement : c'est le culte des lettres, des sciences et des arts. Les armées de la France ont porté haut et loin sa gloire militaire; son génie littéraire a peut-être porté plus haut et plus loin encore l'autorité communicative de sa pensée ; elle rayonne dans l'univers avec plus d'éclat peut-être et en tous cas avec plus de sérénité. Le philosophe de Genève fait remarquer avec raison que « chaque peuple renferme en lui , outre les maximes )) communes à tous, quelque cause qui les ordonne » d'une manière particulière; qu'ainsi, autrefois, les )) Hébreux, et récemment les Arabes, ont eu pour » principal objet la religion; les Athéniens, les lettres; )) Carthage et Tyr, le commerce ; Rhodes , la marine ; )) Sparte, la guerre, et Rome, la vertu'. » Par un heureux privilège la France réunit toutes ces variétés ; la souplesse de son esprit, l'aptitude de ses facultés, se prêtent à cette diversité de tendances multiformes ; propre à tous les genres de supériorités, elle excelle

* J. J. Rousseau, Disœurs sur l'inégalité, 1, 239. 2 J. J. Rousseau, Contrat social, 4 26.

DÉVELOPPEiMENTS DE L'EMPIRE. 241

dans tous; et, par une sorte d'attraction expansive elle communique et emprunte aux autres les qualités qui la caractérisent, à l'exception de la dernière peutêtre; car, si la France est le pays de l'honneur, il est bien possible pourtant qu'elle n'ose pas aspirer à ce degré supérieur qui s'appelle d'un nom antique : la vertu.

Quoi qu'il en soit, elle a su égaler ou surpasser toutes ces grandes nations, anciennes ou modernes; les unes dans la science administrative et politique, les autres dans le coaimerce; celles-ci par l'éclat de ses victoires, celles-là par les conquêtes de l'intelligence ; elle a su ravir à toutes, ou tout au moins deviner et s'assimiler leur secret; à l'Afrique, comme à l'Angleterre et à l'Amérique, son génie maritime et commercial ; à la Grèce et à l'Italie leur sentiment des beaux-arts , leur grâce attique , leurs chefs-d'œuvre , leurs richesses poétiques, leurs immortelles beautés.

L'esprit français, cosmopolite de sa nature, va de recherches en recherches , d'une étude à une autre , entraîné par un charme qui l'emporte malgré lui à la suite de ce rayon lumineux qu'on nomme la science ; il se laisse diriger par lui, tantôt vers un point de l'horizon, tantôt vers un autre : ici à la poursuite d'une idée politique , là d'une idée morale ; de ce côté séduit par le reflet d'une pensée scientifique, d'un phénomène astronomique, de celui-ci par une lueur historique qui lui offre des aspects toujours nouveaux et intéressants. C'est qu'en effet les sciences sont unies entre elles par les liens de la plus intime fraternité et se prêtent l'une à l'autre un mutuel et sympathi-

que appui. Non qu'il faille porter à l'extrême cette pensée , et l'on doit en même temps reconnaître que la manière la plus efficace de faire avancer l'esprit humain , c'est de lui tracer une spécialité.

Mais il ne faut pas être trop exclusif dans ce système, et s'il est vrai que la spécialité, qui n'est autre chose que la division du travail, soit le gage du progrès, il ne l'est pas moins que la généralité des connaissances ne soit un puissant auxiliaire à l'intelligence humaine.

« Sur quelque objet que l'on s'exerce, dit Condor- )) cet % celui qui a dans un autre des lumières étendues » et profondes aura toujours un avantage immense. » Le génie poétique de Voltaire aurait été le même , » mais il n'aurait pas été un si grand poëte, s'il n'eût )) point cultivé la physique , la philosophie, l'histoire.

» Ce n'est pas seulement en augmentant le nombre )) dés idées que les études étrangères sont utiles ; elles » perfectionnent l'esprit même, parce qu'elles exer- » cent d'une manière plus égale les diverses facultés. »

Ce système , combiné avec la pratique , est la base sur laquelle se sont fondées les modifications universitaires introduites dans l'enseignement. Elles exigent une grande circonspection dans l'application pratique et témoignent déjà de la haute sollicitude du gouvernement pour les intérêts intellectuels qui lui sont confiés. Nous ne dirons pas , comme le misanthrope auteur du discours sur les sciences et les arts^, (( qu'il

* Condorcet, Vie de Voltaire ^ 45.

2 J. J. Rousseau, discours couronné par l'Académie de Dijon sur les scieôces et les arts, page 41 .

» semble, aux précautions que l'on prend, qu'on ait )) trop de laboureurs y et qu'on craigne de manquer de » philosophes. »

Non ; nous aimons mieux nous écrier avec lui : « Le » besoin éleva les trônes : les sciences et les arts les » ont affermis. Puissants de la terre , aimez les talents » et protégez ceux qui les cultivent. Peuples policés, » cultivez-les ! »

C'est pour un pays comme la France une brillante et vaste carrière , pour son gouvernement une noble et infaillible gloire : l'histoire, la philosophie, la poésie, les sciences exactes , l'astronomie, la physique , la chimie , la peinture , la sculpture , l'architecture, la musique, les belles-lettres, en un mot, les sciences et les beaux-arts, impriment à un siècle de paix leur cachet de grandeur et d'élégance.

Non , 7Î0US ri avons pas trop de laboureurs ^ et ces braves et honnêtes populations des campagnes , qui , de leurs bras vigoureux et de leur chaleureux concours, ont soutenu et porté sur le trône le prince qu'elles y ont assis, savent bien tout ce que le gouvernement de leur choix a déjà versé dans leurs sillons d'abondance et de sécurité ; elles savent bien qu'il n'y a pas trop de laboureurs dans nos belles et riches plaines pour les ensemencer et les moissonner aux jours de travail et de prospérité que leur a déjà donnés la sagesse éclairée de l'Empereur, leur élu; elles savent bien que , à côté de la culture de leurs champs, il en est une autre qui n'est pas de leur domaine, mais qui a droit à leurs égards et à leur sympathie ; celle des sciences et des arts, qui, elle aussi,

renferme des mines inépuisables et sollicite les efforts incessants d'ouvriers innombrables, jaloux de rechercher les filons de ces trésors cachés, eux aussi, dans les mystères de la nature.

Travaux précieux et nobles de l'esprit humain qui, sous une forme ou sous une autre , concourent également à la grandeur commune de la mère patrie ! Travaux précieux et nobles qui, en donnant l'honneur et le bien-être aux travailleurs , et faisant retomber sur le pays les produits obtenus par le labeur individuel en une sorte de rosée bienfaisante , ont pour résultat de créer la prospérité nationale.

C'est à ensemencer ainsi les champs de nos contrées agricoles, de l'industrie, du commerce, les champs de la paix, de l'intelligence, de l'avenir, qu'est conviée la France par un gouvernement aussi prévoyant et sage que ferme et courageux. C'est dans ces régions calmes et laborieuses que règne, loin des orages, le véritable patriotisme, le patriotisme moral et pratique , l'activité fertile , la pacification des esprits et des partis.

Voilà, voilà le but que nous voulons atteindre, que nous touchons de la main ; et ce n'est assurément pas sous l'inspiration d'un prince, judicieux appréciateur des arts et de la scienee , ce n'est pas sous le sceptre d'un souverain qui, au profond talent de l'homme d'État, joint celui d'éminent écrivain, que notre patrie peut être menacée de déchoir du rang intellectuel que lui a assigué depuis tant de siècles sa supériorité Uttéraire * .

1 PaySj 16 décembre 4852.

DÉVELOPPEMENTS DE L'EMPIRE. <z\o

Nous proclamions l'an dernier, avant l'avènement de l'Empire, la nécessité pour le règne nouveau des tendances littéraires. Ce n'est pas un prince distingué, il est permis de le dire sans aucune flatterie, par son talent d'écrivain et de penseur, qui peut faire défaut à cette haute et noble mission de maintenir et d'élever, s'il est possible, le niveau littéraire de son époque. Les lettres seules donnent le baptême de la postérité à la gloire et au génie. La conquête des armes, l'enivrement des champs de bataille, s'épuisent et se perdent dans l'oubli, si le chant de la poésie ou la voix de l'histoire ne vient pas en consacrer l'éclat, en caractériser le bienfait. Il n'appartient sans doute pas d'une manière absolue à tel ou tel souverain de dire, à telle ou telle date : « Je veux favoriser les lettres ; je veux que mon règne soit grand par les lettres. » Mais cette grandeur naît des événements eux-mêmes. Les époques orageuses et tourmentées d'où sortent les événements mémorables, les crises de la vie des peuples et les grands caractères , sont toujours suivis des longs et fertiles travaux de l'esprit.

A Rome, après les désordres de l'anarchie sanglante, après Crassus, Pompée et César, après Octave, Antoine et Lépide, le règne réparateur d'Auguste! Encore Auguste eut-il à faire oublier Octave ! Investi d'abord, on s'en souvient, de la souveraine puissance pendant dix ans, il rendit aux Romains la paix et l'abondance et reçut d'eux en échange le diadème, le

diadème proscrit depuis les Tarquins et relevé sur son front à titre impérial !

Auguste cicatrisa les plaies de sa patrie déchirée par les guerres intestines ; Auguste ferma le temple de Janus; il rendit à Rome la tranquillité, la prospérité; et Properce, Tite-Live, Ovide, Horace, Virgile, firent de son règne un des siècles les plus glorieux dont l'histoire fasse mention.

C'est que non-seulement Auguste avait rendu au monde un de ces éclatants services qui signalent un grand nom à l'immortalité , mais il était en outre personnellement ami des lettres. « Sa passion pour les » sciences était telle, dit Suétone, qu'à ses repas il » s'entretenait toujours de matières d'érudition. Il » s'était mêlé même de poésie, il avait décrit la Sicile » en vers hexamètres et fait un livre d'épigrammes » qu'il composait ordinairement dans le bain. 11 avait » surtout le don de l'éloquence, de l'éloquence simple » et gracieuse. »

Quelques rapprochements historiques marqueraient peut-être certains traits de ressemblance entre ces temps et les nôtres : la république expirait alors, comme de nos jours, épuisée par la discorde civile; alors, comme aujourd'hui, un homme arrachait un peuple au désordre , à la dissolution sociale ; alors , comme aujourd'hui , quelques esprits chagrins nommaient despotisme la résurrection du pouvoir, et pleuraient, par méprise, sur la tombe de l'anarchie qui, de son vivant, avait usurpé le nom de liberté. Mais alors aussi, comme aujourd'hui, la nation tout entière, échappée à la vie précaire, agitée, saluait de

ses acclamations le retour au bonheur, à l'autorité et à la vie sociale.

C'est pour nous une curieuse étude d'avoir à rechercher les points de contact de la littérature et de la politique, l'influence de l'une sur l'autre. Le siècle d'Auguste nous offre, à ce point de vue, d'éclatants exemples et de précieux enseignements.

Agrippa et Mécène, amis dévoués du prince, aidèrent à sa fortune. Le premier, grand par la guerre, vainqueur des Germains, voulut encore embellir Rome par des travaux utiles , des thermes , des aqueducs, des chemins publics et de magnifiques édifices sur le frontispice desquels on lit aujourd'hui son nom : allez à Rome, et le Panthéon, en vous livrant le nom de son fondateur, gardera le secret de cette architecture inimitable qui sera le modèle éternel de l'art. Mécène surtout apporta son fertile concours aux œuvres de la paix. C'est ainsi que le nouvel empereur, neveu et héritier de César, qui, par sa grandeur et par sa mort, lui avait frayé la route au suprême pouvoir, inaugura une ère nouvelle et fonda un règne qui, avec celui de Louis XIV, est un des plus longs et des plus illustres de l'histoire.

Les lettres et les arts, ces hôtes généreux, qui payent par l'honneur et la renommée l'hospitalité qu'un pays leur donne, trouvèrent à Rome leur berceau. Gicéron venait d'y faire résonner le forum de son harmonieuse éloquence, lorsque Horace, fils d'un affranchi, envoyé comme le fils d'un riche patricien en Grèce, .rapporta d'Athènes cette fleur d'atlicisme et d'élégante philosophie qui parfument sa poésie.

Présenté à Mécène par Yirgile et à Auguste par Mécène, il chanta, comme Virgile, au sein de la paix récente, les joies, le bien-être et la gloire de* l'Italie.

Époque impérissable que celle de cette époque classique, à laquelle le genre humain empruntera d'âge en âge ses modèles et ses exemples! Monuments indestructibles qui, à perpétuité, attireront les regards et feront le désespoir et l'émulation des générations éclairées !

Chacun se rappelle la fable de la Fontaine sur la Mort et le Malheureux j, qui n'avait à ses yeux, disaitil, que le mérite d'être la reproduction des vers de Mécène, conservés par Sénèque , sur son attachement à la vie. Mais ce qui est également moins connu, c'est le motif qui détermina la Fontaine à recommencer cette fable sous le titre la Mort et le Bûcheron, Quelqu'un lui fit remarquer que, pour se rapprocher du mot de Mécène, il s'était éloigné de la fable d'Ésope. (( Cette remarque, dit-il quelque part, m'obligea de revenir à l'original dont j'avais eu le tort de m'écarter. « Nous ne saurions aller plus avant que les an- » ciens : ils ne nous ont laissé pour notre part que la » gloire de les bien suivre. »

La France a plus qu'aucune autre nation conservé religieusement le culte de ces saines et inimitables traditions.

Le gouvernement nouveau vient, il est vrai, d'accomplir une œuvre délicate et grave , au point de vue de la conciliation des intérêts anciens, consacrés par le respect immémorial des siècles , et les intérêts nouveaux, nés des révolutions de notre société moderne.

L'Université apparaît, d'un côté, avec son cortège et ses lois séculaires, la liberté d'enseignement de l'autre, avec ses exigences et son esprit d'innovation. Le nouveau mode d'enseignement est le trait d'union entre ces deux pensées, c'est comme le concordat civil entre ces deux systèmes.

Le gouvernement a si souvent déjà manifesté sa résolution à cet égard, qu'il y aurait mauvaise grâce à lui demander compte de ses desseins. Ils sont connus et parfaitement appropriés, selon nous, aux nécessités actuelles. Oui, la propagation des lumières a produit, depuis un demi-siècle, dans le domaine des intelligences, une dissémination de notions diverses comparable dans l'ordre intellectuel au morcellement de la propriété dans l'ordre matériel. L'instruction, plus répandue, a créé plus de variété dans les tendances, dans les aptitudes individuelles; l'uniformité de direction ne répondait plus à la multiplicité des services. Il fallait donc accroître le nombre des issues à cette activité sociale ; mettre en quelque sorte à la portée de chacun l'usage de ses dispositions particulières, l'exercice de ses facultés, l'emploi de son temps et de ses forces, selon ses goûts ou sa vocation.

Tel est, en résumé, le programme du régime nouveau des études ; il est rationnel et juste , et il a toutes nos sympathies, à une condition , qu'il est au surplus inutile de stipuler, parce qu'elle est intimement liée aux intentions du gouvernement et formellement exprimée par lui en toute occasion, à savoir, que le piogramme nouveau des sciences exactes et profes-

sionnelles n'est qu'une addition et non pas une restriction à l'enseignement littéraire.

A ceux qui aiment et peuvent cultiver les lettres, l'instruction classique complète, portée jusqu'à ses plus hautes études ; à ceux que d'autres professions appellent et que d'autres carrières attendent , un enseignement plus spécial, plus professionnel. Voilà ce qu'on a voulu. Les études préliminaires ïont les mêmes pour tous ; puis , à partir d'une certaine époque , d'un certain degré , l'option devient facultative pour chaque élève , pour chaque vocation , pour chaque famille; rien de plus raisonnable, de plus utile et de plus simple que ce système calqué sur la société nouvelle.

Ce que nous tenons seulement à constater, en parfaite identité d'opinion avec celle du gouvernement , afin d'éviter toute, incertitude , toute interprétation sincère ou non de la part des adversaires du régime nouveau , c'est la sévère et religieuse conservation des études classiques, le respect de cette antiquité qui est, à nos yeux, comme la pierre angulaire de l'esprit humain. Belles-lettres, beaux-arts, tout vient de là-; poésie, peinture, sculpture, c'est là, c'est en Grèce, c'est en Italie que sont encore leurs anciens et incomparables modèles.

Ce n'est pas le neveu, l'héritier de l'Empereur, auquel l'Université doit ses grandes lettres de naturalisation, son organisation puissante, qui pourrait en compromettre les destinées. Non. Il n'y a pas plus à douter sur cette question que sur aucune autre, de cette inébranlable raison, de cette maturité d'esprit,

de cette justesse infaillible de coup d'œil , qui ont présidé à tous ses actes, à toutes ses décisions.

La question qui nous occupe aujourd'hui est au nombre de celles qui engagent le présent et l'avenir. Sous la sage direction du gouvernement que la France s'est donné, l'éducation de notre jeunesse restera forte et nationale en devenant de plus en plus morale et religieuse ; les générations futures seront dignes des générations passées ; elles compléteront l'œuvre de civilisation chrétienne et lui conserveront toutes les conquêtes du passé en l'enrichissant de tous les progrès de l'avenir \

MINISTÈRE d'état.

MINISTÈRE DE LA MAISON DE l'eMPEREUR.

Il n'est peut-être ni sans intérêt ni sans utilité de jeter de temps en temps sur l'époque présente un regard, même superficiel, pour se rendre compte des mœurs, des goûts, des habitudes dont on est le témoin. Ce compte rendu, qui, pour être efficace, doit être impartial , marque, comme la sonnerie de l'horloge , la marche des années.

Non qu'il y ait à cette étude aucune prétention.

1 Pays, 20 septembre 1853.

C'est un simple aperçu, c'est un rapide examen de conscience que chacun peut faire avec plus ou moins de justesse. Il n'est même utile qu'autant qu'il est juste; mais, s'il est juste, il avertit et corrige, double service qui prévient le mal d'un côté et de l'autre y porte remède.

C'est une étude intéressante assurément que ce rapprochement comparatif des qualités et des défauts d'une société aux différentes époques de son histoire.

La nôtre, il faut l'avouer, n'est pas aujourd'hui celle des longs labeurs, des lentes incubations delà pensée. Non que nous songions à nous porter le détracteur du présent au profit du passé. Non; notre nation, grâce à Dieu, s'est assez signalée à l'estime, à l'admiration de l'univers par ses éclatantes qualités, pour n'avoir rien à redouter du jugement le plus sévère. Mais enfin il est vrai de dire que , sous une forme générale , les traits de notre physionomie nationale sont mobiles et variables, comme, sous l'influence des événements de chaque jour, l'égalité d'humeur la plus habituelle éprouve cependant quelques variations , pour ainsi dire thermométriques , de gaieté ou de tristesse.

Sous l'empire de cette mobilité, les dispositions de l'esprit public en France ne sont pas toujours les mêmes : à tel moment guerrier, conquérant; à tel autre penseur et méditatif des grands problèmes politiques ou sociaux, il paraît frivole ou violent, ardent ou calme , sérieux ou gai , positif et pratique ou chevaleresque, ce qui a fait dire à certain observateur inattentif ou passionné par les préventions politiques

INTÉRÊTS INTELLECTUELS. 2o3

qu'on croirait que « chaque malin un flot du Léthé a » passé sur notre terre en effaçant les traces de la » veille )).

Cela n'est pas exact pourtant.

Notre physionomie change, il est vrai, souvent; mais son caractère reste le même. Semblable à ces beautés fines et élégantes qui ont des aspects divers, mais toujours saisissants, elle offre des nuances variées sans doute, mais contenues toutes dans une sorte d'unité qui n'est pas l'uniformité.

A ce point de vue, notre pays aujourd'hui , après avoir payé sa dette aux efforts de réorganisation sociale, de guerres civiles et lointaines qui ont occupé la fin du dernier siècle et le commencement de celuici , aux rêves de la chevalerie , autrefois , comme aux belles créations de l'esprit dans les lettres et les arts , paraît enclin au repos et au bien-être de la paix et de la prospérité.

Ce n'est pas une déchéance morale assurément, car le clairon de Malakoff, de Magenta et de Solferino, se fait à peine entendre , qu'il atteste bientôt à l'univers étonné la rapidité avec laquelle se réveillent, même après un long sommeil, l'héroïsme de la France et ses instincts miUtaires. Mais , enfin, le cours des idées, aujourd'hui , ne va ni à la guerre ni aux entraînements de l'imagination. Les œuvres de l'esprit intéressent peut-être plus comme distraction que comme travail suivi. Les hommes de Port-Royal ne sont plus de nos jours. La parole est aux affaires. Il n'y a pas de mal à cela, tant que ce mouvement ne dégénère pas en surexcitation fébrile et malsaine. Les généreux élans

de notre nature pourront toujours rétablir facilement l'équilibre et la santé.

Mais il est bon de se mettre face à face avec la vérité : elle inspire les sages déterminations.

C'est au gouvernement surtout qu'il appartient de la chercher et de la connaître. On répète sans cesse que le tort, dans notre pays, estTle trop s'en référer à lui de toutes choses, et l'on a raison de se plaindre de cette tendance générale ; l'esprit d'indépendance et d'association privée ne saurait être trop vivement sollicité chez nous.

C'est lui qui inspire l'émulation et le progrès. L'appel au gouvernement est un cri de détresse qui énerve les forces individuelles , et de même que ce sont les masses qui font les grands produits de l'impôt, de même aussi ce sont elles qui font, par initiative , les grandes productions de l'intelligence , sous forme commerciale, industrielle ou autres. A elles, sous l'aiguillon de l'intérêt personnel , la création et l'accomplissement de ces immenses entreprises qui engendrent la prospérité commerciale de l'Amérique et de l'Angleterre, qui sèment au loin leurs ressources , leurs trésors pour féconder leur puissance nationale. A elles l'honneur de toutes ces merveilles de la civilisation moderne qui porte dans l'univers son flambeau et son audace.

« Le degré de civilisation d'un pays, disait le prince « Louis-Napoléon , se révèle par les progrès de l'indus- » trie comme par ceux des sciences et des arts * . »

^ Distribution des récompenses à l'industrie nationale , le 4 i novembre 1 849.

(( Quand on parcourt la France et que Ton voit la » richesse variée de son sol , les produits merveilleux )) de son industrie ; lorsqu'on admire ses fleuves , ses » routes, ses canaux, ses chemins de fer, ses ports » que baignent deux mers, on se demande à quel » degré de prospérité elle n'atteindrait pas si une » tranquillité durable permettait à ses habitants de » concourir de tous leurs moyens à ce bien générale »

Oui, c'est bien là l'essor dévolu à l'activité hu-. maine, libre dans ses allures, appelée à fonder les assises de la puissance nationale. Mais, s'il est vrai, comme nous l'indiquions tout à l'heure, que « le plus » grand danger peut-être des temps modernes vient » de cette fausse opinion inculquée dans les esprits » qu'un gouvernement peut tout, et qu'il est de l'es- » sence d'un système quelconque de répondre à toutes » les exigences, de remédier à tous les maux^... », il n'en est pas moins vrai aussi qu'après avoir reconnu à l'individualité sa valeur d'expansion naturelle, il faut reconnaître les devoirs et le rôle du gouvernement dans sa haute sphère.

Ici encore nulle définition ne saurait mieux exprimer ces devoirs que celle donnée par une parole auguste : « Au gouvernement appartient d'établir et de » propager les bons principes d'économie politique, » d'encourager, de protéger, d'honorer le travail » national. Il doit être l'instigateur de tout ce qui

1 Inauguration du chemin de fer de Tours à Poitiers, le I" juillet 4851.

2 Distribution des récompenses à l'industrie nationale, \e U novembre 4849.

» tend à élever la condition de l'homme ^.. » L'œuvre du gouvernement doit en effet consister, dans l'exercice de sa haute influence , à opérer une juste répartition des forces vives vers telle ou telle direction morale et intellectuelle. A toutes les époques de notre histoire l'exemple et les avis du gouvernement, ont exercé une grande autorité sur les goûts, les mœurs, les tendances de la nation.

(( Le devoir de tout gouvernement, a écrit un pu- » bliciste que nous aimons à citer, est de combattre )) les idées fausses et de diriger les idées vraies en se » mettant hardiment à leur tête; car si, au lieu de » conduire, un gouvernement se laisse entraîner, il » court à sa perte , et il compromet la société au lieu » de la protéger^... » Noble pensée que le prince président de la République reproduisait avec un accent chevaleresque lorsqu'il haranguait en ces termes les corps d*officiers nouvellement arrivés à Paris : « Si » jamais le jour du danger arrivait, je ne ferais pas » comme les gouvernements qui m'ont précédé, et je w ne vous dirais pas : Marchez, je vous suis; mais je » vous dirais : Je marche, suivez-moi^. »