RÉSUMÉ

Comme quoi le règne de Pliilippc le Bel a été un grand règne.

« Comme on voit un fleuve miner lentement et sans bruit les digues qu'on lui oppose, et enfin les renverser dans un moment, ainsi la puissance souveraine, sous Auguste, agit insensiblement, et renversa sous Tibère avec violence. "

Celte vive image, que j'emprunte à Montesquieu, exprime avec une admirable vérité les progrès accomplis par le pouvoir royal sous saint Louis et sous Pbilippe le Bel; non qu'il soit possible d'établir un parallèle entre Octave et Louis IX, entre le tyran de Caprée et l'adversaire de Boniface VIII, mais, en France, dans la seconde moitié du treizième siècle, comme à Rome, sous les deux premiers empereurs, hi monarchie passa brusquement et sans transition d'une situation modeste et embarrassée aux exagérations du despotisme. Le gouvernement de Philippe le Bel fut même plus absolu que celui de ses successeurs, et, chose étrange, ce résultat était dû à saint Louis et à la force morale qu'il avait donnée au principe d'autorité. La royauté prit pour elle les hommages qui s'adressaient au génie et à la vertu : elle grandit dans l'opinion publique, elle fut comme sanctifiée.

Dans les actes de Philippe le Bel, il faut distinguer ceux qui furent le produit du développement régulier des institutions anciennes, de ceux qui furent dictés par les circonstances. Les uns furent intelligents et durables : c'était la continuation de l'œuvre de Philippe-i\uguste et de saint Louis. Les autres, violents et iniques, ont peut-être pour excuse la nécessité. La cause de tous les maux fut un immense besoin d'argent sans cesse renouvelé, qui fut la consécjuence non pas du système de corruption qu'on prête à ce roi , mais des nombreuses guerres qu'il eut à soutenir. Disons à son honneur que toutes ces guerres furent entreprises pour donner à la France les limites

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qui semblent lui avoir élé assijjnéos |)ar la nature. Toutefois, je ne veux pas cacher que les prétextes de ces guerres furent sonvent injustes : l'injustice est le vice capital de ce règne, tout en est comme infecté. Et cependant que de grandes choses! La politique étrangère de Henri IV et de Richelieu inaugurée, la féodalité abaissée, l'administration établie, la séparation du pouvoir leligieux et du pouvoir séculier accomplie, la justice réglée, l'armée organisée, la science financière créée, et, pour couronner l'œuvre, la nation convoquée pour la première fois dans les états généraux : avec Philippe le Bel cesse le moyen âge, nous entrons dans le monde moderne.

Et ne nous étonnons pas, et surtout ne soyons pas trop sévères en voyant les scandales, les fautes et les malheurs qui accompagnèrent la réalisation de ce merveilleux programme. La vie des peuples est comme celle des individus, une lutte perpétuelle contre des obstacles sans cesse renaissants. Le progrès s'achète bien cher : heureux quand on peut l'acquérir aux prix de douloureux sacrifices. Sans doute, les états généraux ne jouèrent sous Philippe le Bel qu'un rôle insignifiant : ils ne furentguère que les comparses de la royauté. Mais on sut dès lors en France qu'il y avait un pouvoir qui n'était ni la noblesse, ni le clergé, ni le tiers état, (jui était à la fois tout cela, la nation. Chez les autres peuples, les assemblées représentatives sont issues des révolulions : les états généraux furent convoqués par Philippe le Bel volontairement et sans contrainte ; il leur fit sanctionner l'indépendance de la couronne par rapport au saint-siége ; et s'il ne les admit pas à prendre une part sérieuse au gouvernement, il n'en posa pas moins en principe le droit de la nation d'èlre consultée sur les grandes questions de gouvernement, et surtout sur le vote des impôts. Le règne de Philippe le Long, l'un des plus féconds dans l'histoire en sages ordonnances et en mesures réparatrices, fut le fruit de cette politique, qui admettait le peuple dans les conseils du souverain pour l'éclairer. Philippe le Bel peut donc être regardé comme le créateur du système représentatif en France,

Un autre mérite de ce prince à nos yeux est d'avoir terrassé la féodalité et de l'avoir réduite à néant, en la dépouillant de