LIVRE QUATORZIEME. — CONGLLSION

ses prérogatives, qui étaient contraires à la civilisation et à Tordre public, telles que le droit de guerre privée. Par les anoblissements, il combla la distance qui séparait le noble du roturier, distance que la richesse de la bourgeoisie et la pauvreté de la noblesse avaient déjà diminuée : il institua de nouvelles pairies. Jusqu'alors, la naissance avait réglé le rang: la volonté du prince dispensa de noblesse et fut la principale source de la grandeur. La royauté, secondée par les légistes du tiers état, s'appliqua les maximes de Rome et s'érigea en monarchie absolue. Elle fît des lois générales obligatoires dans tout le royaume; elle osa même invoquer la plénitude de l'autorité royale, elle qui, un demi-siècle plus tôt, était obligée en droit et en fait de prier humblement les grands vassaux d'exécuter ses ordonnances.

La féodalité domptée voulut ressaisir son pouvoir; elle profita du méconteqtement général causé par les impôts pour se soulever; elle couvrit sa révolte du prétexte du biçn public; elle voulut faire participer le peuple à sa rébellion, en lui promettant de l'associer à sa victoire. Elle parla des libertés publiques, et elle ne désirait qu'une chose, restaurer ses vieux privilèges, aussi funestes au peuple qu'à la royauté. Cette réaction eut à la mort de Philippe le Bel un triomphe éphémère. La noblesse n'eut qu'à demander, on lui accorda tout ce qu'elle réclamait, ce qui pouvait se résumer en trois mots : Droit à l'anarchie. Mais son règne était fini; le peuple avait joui trop longtemps de la paix sous le régime royal, tout dur et tout chargé d'impôts qu'il était, pour souffrir patiemment les jeux de prince dont il avait perdu l'habitude. Philippe le Long fit alliance avec le tiers état, lui donna des armes, et la noblesse rçntra dans le devoir. On peut affirmer que sous Philippe le Bel la féodalité fut moins puissante qu'elle le fut un siècle et demi plus tard. En efiet, l'avènement des Valois, favorable aux prétentions aristocratiques, et les malheurs de la guerre de cent ans , vinrent lui donner une force nouvelle. La création de grands apanages en faveur de princes du sang donna naissance à une seconde féodalité tout aussi dangereuse pour la couronne que la première, et dont la destruction fut l'œuvre de Louis XI.

Quant au tiers état, il croissait en importance polîtiqoe. Philippe choisit dans son sein ses plus fidèles conseillers et ses agents les plus habiles. A la liberté communale, toujoors tumultueuse et souvent stérile, il substitua la liberté civile en développant les bourgeoisies royales; c'était un progrès, car le citoyen des communes ne jouissait de ses privilèges que dans Fenceinte de sa ville ; partout ailleurs il était un étranger, un ennemi, tandis que le bourgeois du roi portait avec lui ses droits et seâ libertés dans les fiefs seigneuriaux , au milieu de populations vouées à T esclavage. Dès lors se manifeste une tendance marquée à substituer dans les villes la tutelle administrative à Tindépendance municipale. Les magistrats cessent d'être le produit de Télection directe pour devenir des ofBciers royaux choisis sur une liste de présentation. Toute initiative est détruite pour faire place à Faction de jour en jour plus envahissante du pouvoir central.

Les grands corps de TÉtat furent constitués; le conseil du roi, le parlement, la chambre des comptes, confondus jusqu'alors, reçurent une existence séparée. On ne saurait prononcer le nom du parlement sans songer à Philippe le Bel. En lisant les anciens registres de cet illustre tribunal, on est frappé du concours puissant qu'il apporta à la monarchie. II retint an profit de la couronne une partie de ses anciennes attributions politiques, que la royauté du dix-huitième siècle, oublieuse des services rendus, lui contesta, et dont elle voulut le dépouiller. On doit reconnaître dans le parlement un des éléments de grandeur de notre patrie. On a envié à l'Angleterre son parlement électif, mais si le parlement anglais lutta quelquefois, au moyen âge, contre le despotisme, il fut aussi tour à tour le promoteur de la guerre civile ou l'approbateur servile des plus grands excès de l'absolutisme; notre parlement est une institution originale, française, conforme aux mœurs de nos pères et au génie de la nation, et dont on n'a pas voulu comprendre la grandeur. Ce n'était pas un pouvoir pondérateur, car l'ancienne constitution n'admettait pas l'équilibre des pouvoirs. La royauté n'avait pas de contre-poids; mais au-dessous d'elle se trouvait le parlement, pouvoir modérateur émanant d'elle, dévoué, mais donnant respectueuse-