LIVRE PREMIER. — DE LA ROYAL TÉ

devoirs politiques des différents corps qui constituaient la société fît la force de la royauté : elle lui permit d'étendre son autorité aux dépens de celle de la noblesse et du clergé, sans qu'on pût lui reprocher de violer un texte précis, ni lui opposer autre chose que des usages et des coutumes qui tiraient toute leur valeur de leur antiquité, dont la plupart étaient des abus, et qu'un jour il devait lui être permis de répudier au nom de la raison d’Etat et de l'intérét national. Tant que le domaine royal fut restreint aux anciens fiefs des ducs de France, la couronne fut impuissante : ce ne fut que par suite de l'agrandissement successif du territoire soumis immédiatement à ses lois qu'elle put parler un langage plus digne d’elle : elle entra seulement au treiziéme siècle dans cette nouvelle phase de son existence. Deux faits mettent en mesure d'apprécier les progrès qu'elle fit entre le commencement du douzième siècle et le milieu du siècle suivant. Sous Philippe I' r , Louis le Gros fut obligé de recourir à la force des armes et à l'appui de ses autres vassaux pour contraindre le sire de Montmorenci à exécuter une sentence rendue par ses pairs. Cent cinquante ans après, saint Louis fit condamner à mort par sa cour un des premiers barons du royaume, le sire de Couci, coupable d’avoir exercé le droit de justice seigneuriale dans son fief. La noblesse fut réduite à reconnaître la validité de ce jugement, et à recourir aux prières et aux larmes pour fléchir le roi et en obtenir la grâce du condamné.

Le pouvoir royal, tel qu’il échut à Philippe le Bel, avait reçu de Philippe-Auguste et de saint Louis d'immenses accroissements. La France touchait alors à l’un de ces moments solennels dans la vie des peuples qui décident de leurs destinées. Le système féodal avait été comprimé avec l’aide du tiers état et du clergé : l'ancienne constitution était changée; la nouvelle n’était pas encore fixée ; l’avenir dépendait de la conduite que tiendrait Philippe le Bel. On se trouvait devant cette alternative : ou la royauté, se dégageant de toutes les entraves, irait abontir à la monarchie absolue ; ou bien l’aristocratie et le tiers état formeraient une alliance et seraient assez forts pour se faire appeler, comme en Angleterre, dans les conseils du monarque, et conquérir une part dans l'administration des