CHAPITRE PREMIER

LA RÉGENCE DE BLANCHE DE CASTILLE

Naissance de saint Louis ; trois trônes se présentent à lui. — Lutte victorieuse de son père contre les Anglais. — Guerre des Albigeois. — Mort de Louis VIIL — La régente et son caractère. — Elle dompte la coalition des barons. — Traité de Meaux ; succès diplomatiques. — Mariage de saint Louis ; son intérieur. — Pacification de la Bretagne. — Attitude de Blanche vis-à-vis du clergé; influence de Guillaume d'Auvergne. — Ascendant exercé par la reine-mère après sa régence.

Philippe-Auguste, qui avait puissamment contribué à fonder la grandeur de la monarchie française, mourut, dit-on, plein d'appréhensions sur la durée de son œuvre. Sachant que son fils était d'une santé délicate, il prévoyait que le royaume tomberait bientôt entre les mains d'une femme étrangère et d'un enfant mineur, et cette pensée le désolait. Heureusement, cette femme était Blanche de Castille, et cet enfant devait être saint Louis.

Louis IX naquit à Poissy, le 25 avril 1214 (et non 1215, comme on l'a cru longtemps). Joinville a remarqué que c'était le jour des croix noires, c'est-à-dire des processions de péni-

tents qui se faisaient à la Saint-Marc, et il tirait de là un mauvais présage, réalisé, à ses yeux, par la fin malheureuse de la dernière croisade. Il eut mieux fait d'observer que cette année était celle de la grande journée de Bouvines, où la suprématie de l'Occident avait passé, de fait, à la France, et de voir dans cette coïncidence providentielle un heureux augure, que devait admirablement justifier l'ensemble du règne de son maître.

De grandes destinées semblèrent réservées, dès le berceau, au petit-fils de Philippe-Auguste. Non seulement l'héritage de son aïeul, agrandi par la victoire et consolidé par une ferme administration, lui était assuré ; mais il fut sur le point de joindre à la couronne de ses pères deux autres royaumes dont l'importance ne le cédait guère au patrimoine de la dynastie capétienne, ceux de Gastille et d'Angleterre. Il n'avait encore que trois ans, lorsqu'une partie de la noblesse castillane le demanda pour roi, en exécution des dernières volontés d'Alphonse IX, qui avait déclaré que, si son fils Henri venait à décéder sans enfants (ce qui eut lieu^ en effet), son trône appartiendrait, en vertu du droit successoral, au fils aîné de sa fille Blanche. Mais, devant l'opposition d'un grand nombre de seigneurs, qui se prononcèrent pour l'infant Ferdinand, né du mariage du roi de Léon et de Bérengère de Gastille, sœur aînée de Blanche, Philippe-Auguste refusa, de peur d'être obligé de s'engager dans une nouvelle guerre. Il avait déjà à soutenir une lutte analogue contre les barons anglais qui, après avoir appelé à régner sur eux son propre fils Louis, avaient abandonné sa cause pour celle du jeune Henri III. Ici encore, c'était sur les droits de Blanche de Gastille, descendante d'Henri II d'Angleterre, que se fondaient les prétentions du prince français. Les défections successives de ses partisans le forcèrent à repasser la mer dans le cours de la même année (1217), et son héritier n'eut plus alors en perspective que le trône de France. Mais quel vaste empire

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eût fondé la maison capétienne, et quel éclat eût jeté sur cet empire le règne d'un saint Louis, si les trois couronnes se fussent trouvées réunies sur la même tête !

A son avènement (1223), Louis VIII se montra disposé à continuer les hostilités contre son adversaire et compétiteur d'Angleterre. En dépit du traité de Lincoln, qu'il prétendait , du reste, avoir été violé parce prince, il entreprit de reconquérir par les armes les domaines qui lui restaient encore au delà de la Loire.

Les villes du Poitou n'opposèrent au roi de France qu'une résistance très molle. Niort,

la Rochelle lui ouvrirent*leurs portes. Bientôt tout le pays jusqu'à la Garonne reconnut son autorité. Malheureusement, avant que la Gascogne fût entièrement soumise, il se laissa détourner d'un autre côté.

Depuis longtemps, le pape le pressait d'accepter la suc-

ScEAC DE Blanche de Gastille, reine de France.

(Vers 1248. — Archives Kationales.)

10 LA FllANCli SOUS SAINT LOUIS.

cession d'Amaury de Monttbrt, le rival de Raymond Vil, comte de Toulouse, et d'assumer à sa place la direction de la croisade contre les Albigeois. Ces hérétiques menaçaient de reprendre le dessus; l'Église était en péril : la foi profonde dont le monarque était animé le détermina, non sans peine, à conclure une trêve avec les Anglais, moyennant une somme de trente mille marcs d'argent versée par eux, et à tourner ses armes contre l'ennemi commun ; car les Albigeois étaient considérés comme les irréconciliables adversaires de la société catholique, telle que l'esprit du moyen âge l'avait organisée et entendait la maintenir. Les possessions des anciens comtes de Toulouse lui furent cédées d'avance par Amaury et par le légat du pape. Au mois de mai 1226, il se mit en marche, à la tête de deux cent mille hommes, et commença la campagne par le siège d'Avignon, dont il s'empara au bout de trois mois. De là, il pénétra dans le Languedoc et soumit rapidement les principales places. Mais une maladie épidémique se déclara parmi ses troupes, comme il arrivait presque toujours dans les armées nombreuses, et lui-même en fut atteint à Montpensier, en Auvergne.

L'n chroniqueur du temps affirme que les médecins promirent à Louis. VIII de le guérir s'il voslait se prêter à une action contraire à la chasteté, et qu'il refusa. Quoi qu'il en soit, il se sentit aussitôt perdu et se résigna noblement. 11 eut, à ce moment suprême, le courage de prendre des mesures pour assurer la transmission de la couronne à son héritier; car, contrairement à l'usage suivi depuis Hugues Capet, il n'avait pas fait reconnaître à l'avance son fils aine comme son successeur, et pour lui-même cette précaution n'avait pas été prise non plus, Philippe-Auguste croyant sans doute sa maison assez solidement assise désormais sur le trône de France pour pouvoir se dispenser d'un pareil soin. Douze seigneurs, tant ecclésiastiques que laïques, lui jurèrent, sur son lit de mort, de proclamer immédiatement le jeune Louis IX et de faire

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procéder à son couronnement. Ainsi iinit, d'une façon inopinée, le 8 novembre 1226, un règne qui s'annonçait sous de brillants auspices et qui n'était inauguré que depuis trois ans. Louis VllI avait des qualités précieuses ; il était, notamment, doué d'une bravoure incontestable, qui lui avait fait donner ce beau surnom de Lion, conservé par l'histoire; mais il eut à peine le temps de montrer ce qu'on pouvait attendre de lui, et, quels que fussent ses mérites, ils étaient destinés à pâlir, aux yeux de la postérité, devant ceux de ce petit enfant, dont la faiblesse inspirait tant d'alarmes à son prévoyant aïeul.

Ces alarmes n'étaient pourtant pas tout à fait vaines ; les graves difficultés que rencontra la régence de Blanche de Castille en sont la preuve.

Cette princesse, qui avait à un très haut degré le sen-

Sacrk Dii sAi.\T Louis.

(Miniature du Livre d'heures de Jeanne, reine de Navarre. — xiv» siècle.)

timent des devoirs de la royauté chrétienne, avait

élevé son fils dans les mêmes idées. Le mot célèbre rapporté par Joinville et par Geoffroi de Beaulieu : « Mon fils, j'aimerais mieux vous voir mourir que de vous voir commettre un seul péché mortel », n'était pas dans sa bouche une simple règle de conduite privée; c'était aussi un programme politique, dont le nouveau roi devait poursuivre l'application en tout et partout, au détriment même de ses intérêts apparents. Ellemême donnait l'exemple de l'honnêteté et de la vertu sur le

trône. -Mais elle joignait à ces qualités précieuses un caractère impérieux et un amour de la domination qui la faisaient redouter des grands vassaux. La volonté de son époux lui conférait à la fois la régence du royaume et la tutelle de son enfant : elle résolut de gouverner par elle-même aussi longtemps qu'elle pourrait. Un groupe de seigneurs, mécontents de voir le sceptre tomber pour un temps en quenouille (car une régente était presque une souveraine), et jaloux de reconquérir le terrain déjà gagné sur la féodalité par la" monarchie capétienne, refusa de courber la tête sous l'autorité de l'étrangère, et songea même à proclamer un autre roi, pris, contrairement à la tradition nationale, dans son propre sein. L'énergie et la promptitude de Blanche déjouèrent ces complots. Trois semaines après la mort de Louis VIII, grâce au concours des douze vassaux qui lui avaient juré d'être fidèles à son héritier et du cardinal Romain, légat du Saint-Siège, elle réunissait à Reims une partie de la noblesse et faisait sacrer le jeune prince par l'évêque de Soissons. Tel était alors le prestige du sacre, que la rébelhon fut dès lors considérée comme étouffée dans son germe.

Cependant quelques-uns des fauteurs de l'opposition, loin de désarmer, formèrent, l'année suivante, une hgue ouvertement hostile à la régente. Pierre Mauclerc, comte de Bretagne, le comte de la Marche, le comte de Champagne, encouragés par les promesses du roi d'Angleterre, essayèrent de réunir leurs forces du côté de la Loire. Blanche marcha contre eux et sut leur faire conclure une trêve, bientôt suivie d'une soumission complète et de la prestation de l'hommage. En 1228, nouvelle levée de boucliers. Saint Louis, revenant avec sa mère d'Orléans à Paris, est sur le point d'être enlevé, dans le trajet, par les troupes des conjurés, réunis à Corbeil. Fort heureusement, les bourgeois de Paris, avec la petite noblesse des environs, s'avancent à sa rencontre et lui font un rempart de leur corps. On l'acclame, on lui souhaite longue vie,

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triomphe, victoire. Dès cette heure, le peuple est avec lui, car il pressent dans la personne de ce courageux enfant un protecteur énergique, et lui, de son côté, se voue tout entier au bonheur du peuple, qui devait être la grande pensée de son règne.

En 1229, Pierre Mauclerc veut continuer la lutte avec l'aide de Richard, frère du roi d'Angleterre. Sa principale forteresse, le château deBellesme, en Normandie, est assiégée par la régente et son fils, qui bravent les rigueurs du froid et obtiennent, au bout de quelques jours , la reddition de la place. Puis c'est le comte de Toulouse, Raymond Vil, l'adversaire obstiné de la couronne, le défenseur des Albigeois, qui vient à Meaux s'humilier et recevoir les conditions du roi et du légat. Le 12 avril, un traité célèbre, en stipulant le mariage de sa fille avec un des frères de Louis IX et le retour éventuel de son comté au domaine royal, prépare utilement l'annexion du Languedoc à la France. Raymond cède même immédiatement, par cet acte capital, la plus grande partie de son vaste État, qui s'étendait jusqu'au delà du Rhône : il ne garde en fief que les diocèses de Toulouse, d'Agen, de Cahors, de Rodez, etla portion du diocèse d'Albi située sur la rive droite du Tarn; les diocèses de Nîmes, d'Uzès, de Narbonne, de Carcassonne rentrent sous la dépendance directe du roi et forme-

Saixt Louis se rendant a REiiis