CHAPITRE PREMIER
LE CLERGE
Décadence de l'ordre ecclésiastique. — Luxe des gens d'Eglise. — La simonie et la pluralité des bénéfices. — Désordres dans le clergé séculier; beau trait de saint François d'Assii^e. — Relâchement de la discipline monastique. — Réforme opérée par les Frères ^Mineurs et les Frères Prêcheurs ; ferveur de leurs débuts. — Leurs différends avec l'Université et l'cpiscopat. — Leur influence sociale au xm" siècle.
Au siècle de saint Louis, le clergé est encore à la tête de là société par la science, par le talent, par l'influence morale et la situation matérielle. Toutefois il s'opère alors dans ses mœurs comme dans son esprit une décadence sensible, arrêtée à temps par une réforme énergique et salutaire. Cette décadence était, du reste, commencée depuis de longues années. Elle avait pour cause principale l'excès de richesse de certaines églises, de certaines abbayes, qui, en devenant de grands propriétaires, avaient fini par perdre de vue le but primitif de leur fondation. L'abondance, qui, aux âges de ferveur, ne produisait que d'heureux effets, avait engendré chez les clercs, à mesure que l'antique discipline se relâchait, le luxe, la cupidité, la simonie. Les intérêts terrestres faisaient oublier à un trop grand nombre le soin des âmes, et l'administration des biens-fonds absorbait presque forcément la meilleure part de leur activité : les volumineux cartulaires qui remplissent les archives ecclésiastiques sont là pour le prouver. Ce n'est pas à dire que la pauvreté absolue soit pour l'Église une condition nécessaire de perfection ; mais un clergé opulent a besoin d'être deux fois vertueux pout être à la hauteur de sa tâche.
La luxe des prélats de ce temps excite à la fois la verve
des prédicateurs, qui ont alors leur franc-parler et qui en usent largement, et l'indignation, vraie ou feinte, des hérétiques du midi, qui en profitent pour amener à eux le peuple scandalisé. « Voyez comment vivent ces hommes; voyez comment ils voyagent. Est-ce ainsi qu'agissaient saint Pierre et saint Paul? » Ces simples paroles firent l'insuccès de la mission des treize abbés envoyés dans les provinces albigeoises, et qui arrivaient avec un cortège de chevaux magnifiques. En revanche, c'est en prenant le contre-pied de cette méthode, c'est en revêtant l'extérieur le plus simple et le plus pauvre que saint Dominique et ses compagnons retournèrent si facilement les dispositions des habitants de ces contrées. La recherche des vêtements du haut clergé était surtout l'objet des amères critiques de la chaire :
« Comment nos prélats, s'écrie Jacques de Vitry, peuventils blâmer les femmes, à qui l'Apôtre défend les parures précieuses, lorsqu'eux-mêmes se délectent dans la mollesse d'un costume somptueux? Les femmes, du moins, ont pour excuse l'intention de plaire à leurs maris ; mais de qui donc prétendent-ils obtenir ainsi la faveur, ceux qui font profession d'imiter et de prêcher Jésus-Christ^ ? »
De simples prêtres ne craignaient pas de circuler dans une tenue mondaine, dont certains détails passeraient tout au plus aujourd'hui pour de la bonne tenue, mais contrastaient d'une façon malheureuse avec les habitudes austères de nos aïeux. Voici le portrait, légèrement chargé, de ces prédécesseurs de nos abbés de cour, tel que le trace un moine du commencement du siècle :
« Quel clerc rougit de paraître en pubhc bien peigné, de marcher avec une allure molle, indigne de son sexe, en un mot de ressembler à une femme ? Regardez ceux qui devraient donner aux autres l'exemple de la modestie, delà gravité, de
