Langlois, Le règne de Philippe le Hardi, p

Les ouvriers des villes, infiniment moins nombreux qu'ils ne le sont depuis le développement de la grande industrie, étaient eux-mêmes beaucoup moins à plaindre que dans les siècles antérieurs. Non seulement, ils faisaient partie de la catégorie des hommes libres, comme tous les citadins, mais le régime de la confrérie et de la corporation leur valait, à eux aussi, certains privilèges qui les relevaient à leurs propres yeux comme aux yeux d'autrui. La confrérie, créée la première, comprenait ordinairement tous les individus appartenant à un même corps d'état ; elle s'occupait de célébrer des offices en l'honneur du patron commun, de développer l'assistance mutuelle, de faire des œuvres de charité, de rendre les derniers devoirs aux membres défunts. Elle tenait chaque année une assemblée générale, où elle éhsait son bâtonnier, et qui se terminait par une agape fraternelle, accompagnée de larges aumônes. Les confrères malades recevaient des secours à domicile, et souvent même des hospices particuliers étaient fondés à leur usage. La caisse était ahmentée par les droits d'entrée et les cotisations des membres, les amendes, les donations et les legs. Elle était confiée à des administrateurs élus pour un an, comme le bâtonnier. Quelquefois une véritable société de secours mutuels était instituée au moyen du versement d'un denier par semaine, employé à garantir les associés contre la maladie et le chômage.

La corporation, parvenue alors à sa complète organisation, constituait une personne civile, indépendante de l'Etat sous certains rapports, nommant ses chefs, rédigeant ses statuts, vendant et acquérant, exerçant môme une sorte de juridiction professionnelle. Elle prenait part à l'administration de la cité, à l'élection des magistrats municipaux, pour laquelle on votait souvent par corps de métiers, et à l'assiette des impôts. A Paris, la milice bourgeoise, chargée du guet, était fournie par les vingt ou vingt-cinq métiers principaux ; seulement les maîtres, dans quelques-unes d'entre elles, étaient

r.O LA FRANCE SOUS SAIXï LOUIS.

admis à se faire remplacer par leurs ouvriers. Les corporations jouaient un grand rôle, et un rôle brillant, dans les fêtes publiques; elles en joueront un, plus tard, dans les révolutions politiques, et se feront quelquefois dissoudre pour ce motif. Elles se recrutaient par des contrats passés entre les patrons et les parents des jeunes apprentis, qui, après avoir fait un minimum de six ans de stage, entretenus «àpainetà pot » par leur maître, passaient au rang d'ouvrier ou de varlet, et, dès lors, vendaient à volonté leur travail. Ils se réunissaient le soir sur les places publiques, où celui qui avait besoin d'eux allait les embaucher. Leur journée allait du lever au coucher du soleil; le travail de nuit était interdit. Pour devenir maîtres, ils avaient à subir un examen technique et à fournir un chefif œuvre, qui était examiné par les j'itréa de la corporation, et payaient un droit de maîtrise. Ces mêmes jurés ou gardesjurés veillaient à l'observation des statuts, punissaient les fraudes et contrôlaient la qualité des produits.

Les salaires étaient très variables et sont aujourd'hui assez difficiles à évaluer ; on voit cependant qu'ils étaient, en général, moins élevés qu'à présent, et que l'ouvrier des villes était mieux payé que celui des campagnes . Mais un avenir bien plus sûr s'ouvrait alors devant la plupart des artisans, car, presque toujours, ils avaient la perspective de devenir patrons à un moment donné.

« A ce point de vue, dit un érudit compétent, le sort de l'ouvrier du moyen âge était bien préférable à celui de l'ouvrier contemporain. L'industrie manufacturière (celle d'aujourd'hui) exige des frais d'établissement qui dépassent de beaucoup le capital que l'ouvrier peut amasser avec son travail. Forcé de travailler toujours pour le compte d'autrui, il s'habitue à opposer ses intérêts à ceux de son patron et à voir en lui un ennemi. De son côté, celui-ci, qui, le plus souvent, n'a pas travaillé de ses mains, compatit peu à ses misères et à des sentiments qu'il n'a pas éprouvés, et ne songe qu'à s'enrichir le plus vite possible. Au moyen âge, la situation

LA iiOUUGKOlSIli ET LE PEUPLE.

respective du patron et de l'ouvrier était toute différente. Les frais d'établissement étaient si peu considérables, que tout ouvrier laborieux et économe pouvait se llatter de devenir patron. On jugera combien ces frais étaient peu élevés si l'on

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Sceau des métiers u' Au le s.

Groupe d'artisans.

(xiu* siècle. — Archives Nationales.)

réfléchit à la spéculation de certains forcetiers. Ces forcetiers s'établissaient, achetaient le métier, montaient une forge, prenaient un apprenti, le tout dans le seul but de céder cet apprenti avec bénéfice ; après quoi, ils quittaient leur forge et se remettaient à travailler pour autrui. On ne devait pas leur payer bien cher l'avantage d'avoir un apprenti un peu dégrossi par un travail de trois semaines ou deux mois ; et

cependant ce qu'ils recevaient faisait nécessairement plus que couvrir leurs dépenses de maîtrise et d'installation, car ils ne se seraient pas donné la peine de placer des apprentis s'ils n'y avaient pas trouvé un bénéfice. Les conditions que l'ouvrier avait à remplir avant d'obtenir la maîtrise ne constituaient pas des difficultés comparables à celles qui résultent de l'importance des capitaux exigés par la grande industrie, d'autant plus que ces conditions ne servaient -pas encore de prétexte aux abus qu'elles engendrèrent plus tard. Si l'ouvrier s'élevait facilement au rang de patron, celui-ci n'était jamais un capitaliste occupé seulement de la direction générale des affaires et abandonnant à un contremaître la surveillance de l'atelier ; il travaillait à côté de ses ouvriers et de ses apprentis, leur donnait ses instructions lui-même et avait à sa table souvent les premiers, toujours les seconds... Cette vie en commun, cette facilité avec laquelle patrons et ouvriers passaient d'une classe dans l'autre empêchaient l'antagonisme systématique qui les divise aujourd'hui^ »

Si maintenant nous descendons à la classe des vilains ou des villageois, nous ne constatons pas une amélioration moins sensible. Non seulement l'immense majorité d'entre eux est depuis longtemps arrivée, elle aussi, à la liberté civile, sauf l'obligation d'acheter de leur seigneur le droit de se marier hors du fief et celui de vendre ou d'engager leur terre, mais tous possèdent en propre un petit domaine, pour lequel ils payent simplement des redevances et acquittent des corvées. Ces redevances, c'est le cens, ou l'impôt roturier prélevé également sur les bourgeois ; c'est le surcens, représentant, le plus souvent, l'indemnité due pour l'abolition d'un service pénible ; ce sont les droits de masure, de faîtage, de gablage, à^ fumage, \di dîme, le champart, ensemble de rentes en nature

1. Fagniez, Etudes sur l'industrie et la classe industrielle à Paris, p. 91 et suivantes.

LA BOURGEOISIE ET LE PEUl'LE. 473

variant suivant le produit de la terre. Ce sont encore des taxes d'un caractère local, des usager, puis des droits sur les successions et les mutations, comme chez nous, enfin des regards^ menues offrandes en nature ajoutées par la tradition aux redevances en argent. Les corvées, dernière charge de la propriété rurale, sont l'équivalent de nos prestations.

Tout cela constitue des charges fort lourdes, sans doute. L'arbitraire des petits potentats féodaux, l'inégalité des coutumes les rendent souvent plus pénibles encore. Et pourtant, phénomène digne d'attention, le vilain est généralement très attaché à la personne et à la famille de son seigneur. Pour deux ou trois poètes qui se font les interprètes de ses plaintes, on compte des millions de rusires qui professent pour leurs châtelains un dévouement sans bornes, qui payent leurs redevances sans résister, sachant qu'elles sont le prix de la terre qui les nourrit et de la protection nécessaire qui les couvre, en temps de paix comme en temps de guerre. Beaucoup de villages ont, comme les villes, leur communauté, leur maire ou leur procureur, leurs bedeaux ou gardes champêtres, leurs écoles, leur fabrique paroissiale, leurs finances particuhères, employées à l'entretien des ponts, des puits, des chemins. Que dis-je? Il y en a même qui possèdent des conseillers élus et où les habitants jouissent, par conséquent, du privilège envié d'agiter l'urne électorale. Que demanderaient de plus leurs successeurs ^ ? Le droit de prendre part aux affaires de l'État manque, il est vrai, aux paysans du xiu^ siècle ; mais ils ne le convoitent pas, car ils n'y entendraient rien. Ils ne s'occupent que de l'administration locale, et leur indifférence politique ou, si l'on veut, leur ignorance est telle, qu'ils ne savent pas toujours très bien de quel suzerain ils dépendent. Le roi les protège de loin ; saint Louis surtout

1. V. à ce sujet l'étude de M. Babeau sur les villages de Champagne, celle de l'abbé Hanauer sur les cours colongères d'Alsace, etc.

174 LA FRANCIi SOUS SAINT LOUIS.

s'inquiète de leur sort, prohibe dans ses ordonnances le trouble apporté aux travaux des champs [rarrucarum perturhationem), recommande à ses enquêteurs de dresser un rôle des laboureurs ou artisans mis par la vieillesse hors d'état de travailler, afin de veiller lui-même à leur subsistance, tout comme le ferait un partisan du socialisme d'État. Voilà des soins, voilà des attentions capables de réparer bien des injustices et de faire supporter bien desmaux. Aussi le savant historien des classes agricoles de Normandie, M. Léopold Delisle, a-t-il pu dire et prouver que le sol de cette province prit alors, par suite de la longue paix dont le bon roi la fit jouir et des nombreux défrichements entrepris sous son impulsion, cet aspect de fertilité et de richesse qu'il a conservé depuis. Et il ne fut pas le seul à subir une transformation complète. Le même érudit, après être descendu à l'examen de tous les détails de la vie rustique et de l'état des cultures, est arrivé, avec Bureau de la Malle, à cette conclusion étonnante, qu'au commencement du xiv^ siècle la France comptait au moins autant d'habitants qu'aujourd'hui. La guerre de Cent ans allait bientôt, il est vrai, mettre un terme à cette situation florissante. Il y avait cependant une classe plus malheureuse que les autres et dont l'existence fut longtemps le grand vice de la société occidentale; je veux parler des serfs. Mais la condition des serfs était considérablement améliorée, et leur nombre était déjà très réduit. De l'esclavage antique à la servitude des temps carlovingiens, un premier pas avait été franchi : l'esclave avait cessé d'être une chose pour devenir un homme. De cette servitude au servage du siècle de saint Louis, un progrès non moins sensible avait été réalisé, sous l'influence croissante des idées d'égalité répandues par le christianisme : le serf avait recouvré la possession de sa personne et de son bien; il ne devait plus maintenant à son maître qu'une part de son travail et de ses revenus ; il n'était plus, comme l'a dit Guérard, qu'un simple tributaire. L'essence du régime féodal

LA BOl UGEOISII-: liT Llî PEUPLE. aii

étant d'attacher à la terre les droits attribués auparavant aux personnes, il était devenu une dépendance du domaine, au lieu d'être la propriété de l'homme ; de sorte que les mots udstrictus glebœ, qui ont inspiré tant de lamentations rétrospectives, caractérisent, non pas une déchéance nouvelle, mais, au contraire, un nouveau pas en avant. Quand on voit les serfs passer d'un seigneur à un autre, avec le fief ou avec la censive à laquelle ils appartiennent, cela signifie simplement que le fruit de leurs travaux et de leurs redevances est transféré du premier au second ; et c'est ainsi, de toute évidence, qu'il faut entendre les ventes d'hommes ou de femmes que l'on rencontre encore dans les contrats de cette époque. Mais la jouissance de leur champ et de leur maison leur est assurée, et, s'ils n'ont pas, comme les vilains, la propriété du sol, ils ont du moins la libre disposition des produits de ce sol, de leur pécule, de leurs acquêts. Sa situation est donc à peu près celle d'un métayer perpétuel, assujetti à certaines charges particulièrement dures.

Les charges du servage sont le droit de poursuite, lorsque le serf abandonne la terre qu'il cultive et cause par là un préjudice matériel à son maître (encore ce droit de poursuite est-il racheté souvent par l'acquittement d'une taxe légère, qui lui confère la Hberté d'aller résider ailleurs) ; les redevances et corvées, consistant surtout dans le chevage ou la taille (mais, au lieu d'être taillable à merci, le serf s'acquitte maintenant presque toujours au moyen d'un abonnement) ; la mainmorte, épave du régime barbare, qui lui ôte la faculté de léguer à ses enfants une somme supérieure à cinq sols, le reste de sa succession étant dévolu de droit au seigneur ; enfin le fonnariage, ou l'interdiction de se marier hors du fief. Ces deux dernières obligations constituent les chaînes les plus lourdes. On arrive cependant à alléger la mainmorte en fondant des sociétés tahibles ou des associations de travailleurs, que la déshérence n'atteint pas, puisqu'elles survivent à leurs

membres décédés. Quant au formariage, après avoir cherché à diminuer le dommage qu'il causait au seigneur par un procédé inhumain qui ne pouvait s'implanter, à savoir le partage des enfants, on en vient peu à peu à le racheter à prix d'argent, d'abord moyennant une forte somme (soixante sols, par exemple), puis à l'aide d'une indemnité insignifiante (trois sols), qui même se transforme fréquemment en un pur symbole, rappelant d'une façon plus ou moins congrue l'ancien droit du seigneur. Tel est lé véritable sens de cette dernière expression, dont on a tant abusé.

Sous saint Louis et son fils, la condition des serfs s'adoucit encore beaucoup dans la pratique, sinon dans la législation ; mais, surtout, leur nombre diminue considérablement, par suite des affranchissements multipliés dont l'Église et la royauté prennent l'initiative. Dès les premières années du xiii^ siècle, le servage avait entièrement disparu de certaines provinces, notamment de la Normandie ; Philippe-Auguste avait personnellement affranchi tous les mainmortables de Chambly, de Beaumont-sur-Oise, d'Orléans et de quelques autres pays. Les exemples de ce genre abondent à partir de l'avènement de son petit-fils. En 1246, une charte mémorable rend la pleine liberté à tous les serfs et serves de Villeneuve-le-Roi, au nombre d'environ quatre cents ; cet acte, inspiré, dit le texte, par un sentiment de pitié et de miséricorde, réserve seulement les redevances dues au fisc ou à des particuliers, c'est-à-dire qu'il place les affranchis dans la situation des vilains. Les chartes de cette nature deviennent très nombreuses dans les années suivantes. Saint Louis presse les seigneurs de suivre son exemple, et, de peur que l'humanité ne suffise pas pour les y décider, il les autorise à vendre la liberté aux serfs de leurs domaines. Le comte de Poitiers, son frère, signe une quantité d'affranchissements collectifs ou particuUers, en vertu desquels les gens de mainmorte du Languedoc deviennent instantanément propriétaires de leur clos. Par le testament du

môme prince, tous les débris de cette classe misérable subsistant encore dans ses vastes États sont émancipés en bloc.

Blanche de Caslille, durant l'absence de son fils, donna une nouvelle impulsion à ce mouvement généreux. « Elle avait compassion, rapporte une vieille chronique, des pauvres gens qui étaient serfs, et elle ordonna en beaucoup de lieux qu'ils fussent rendus libres, moyennant d'autres droits que les seigneurs prendraient sur leurs hommes et femmes de corps. » « Ces serfs, disait-elle, sont à Jésus-Christ comme nous, et, dans un royaume chrétien, nous ne devons pas oublier ce qu'ils sont. » Apprenant, un jour, qu'un grand nombre de mainmortables du village d'Orly étaient détenus par le chapitre de Notre- Dame, parce qu'ils n'avaient pu acquitter entièrement leurs charges, elle court ellemême à la prison, en fait ouvrir les portes, et les déclare tous libres. Ce trait célèbre est un des plus beaux de sa vie. A Pierrefonds, plus de mille individus lui durent également leur émancipation.

De leur côté, les seigneurs ecclésiastiques, ne voulant pas rester en arrière, multiplient les actes d'affranchissement. Tous les serfs du bourg Saint-Germain, d'Antony, de Verrières, de Villeneuve-Saint-Georges, de Valenton, de Crosnes, de Thiais, de Choisy, de Grignon, de Paray sont libérés successivement par l'abbé <Je Saint-Germain-des-Prés, moyennant quelques faibles rentes ; ceux d'Auxerre le sont de même par l'abbé de Saint-Germain d'Auxerre; ceux de Wissous, de Moissy, par l'évêque de Paris; ceux de Chevilly, de l'Hay, de Vitry, par le chapitre de cette ville. Les seigneurs laïques prennent l'habitude d'imiter, dans leurs testaments, la libéralité d'Alphonse de Poitiers. Souvent même, ils n'attendent pas le moment de leur décès. Les primes qu'ils font verser varient,

dans ce cas, de quinze à quatre-vingt-dix livres par tête. Ici,, l'on ne perçoit que seize livres pour trois personnes; là, on demande cent vingt livres pour une famille de huit membres. D'autres fois, le serf s'engage simplement à payer un censplus élevé que celui qu'il acquittait auparavant. Les propriétaires trouvent leur compte à de pareilles transactions; sans compter qu'elles leur valent des cultures plus soignées, des services mieux faits. Mais la classe populaire y gagne mille fois plus : son niveau moral comme son niveau social s'élèvent à vue d'œil, et le jour n'est pas éloigné où le roi Louis le Hutin déclarera que, pour tous les Français sans exception,, la liberté est un droit naturel. Chose curieuse, et qui prouve à elle seule combien le servage avait été adouci sous les règnes précédents, on verra alors des paysans préférer la tranquillité de leur condition antérieure à la charge onéreuse de la rédemption ; et c'est ainsi que les restes de la classe servile, de plus en plus réduits, se perpétueront jusqu'au seuil des tempsmodernes. .

Les habitants des campagnes se distinguaient, à cette époque, par une foi profonde et des mœurs pures; mais leur ignorance et leur penchant inné à la superstition déparaient trop souvent leurs qualités. Quelques « manants » demeuraient tellement confinés dans leurs bois ou dans leurs montagnes,, qu'ils oubhaient, parait-il, jusqu'à l'oraison dominicale. D'autres ne savaient même pas quand tombaient les grandes fêtes et ne reconnaissaient les jours fériés qu'aux « chausses rouges » mises par leurs voisins. Les prédicateurs se plaignaient amèrement de les voir vivre ainsi en sauvages. Ils critiquaient encore plus leur manie de consulter à tout propos les sorts et les sorciers. En Bretagne, les mères recouraient à des expédients magiques pour essayer de rappeler à la vie leurs enfants morts. Dans le Lyonnais, elles se rendaient pour le même motif au pèlerinage de saint Guinefort, et, vérification faite par un inquisiteur, il se trouva que le corps vénéré sous

LA «OLRGEOlSIiî \iT LU PEUl'LK. 17!>

le nom de saint Guinefort n'était autre chose que celui d'un lévrier qui avait été victime de son dévouement à son maître. On voyait de vieilles bonnes femmes faire métier de la sorcellerie et gagner un certain avoir en donnant des consultations. Les uns prétendaient qu'elles se promenaient au milieu de la nuit, dans les airs, avec Ilérodiade ou les déesses. D'autres donnaient, d'après l'habit ou la ceinture des malades, le diagnostic et le remède de toutes les maladies; et celles-là causaient quelquefois des dommages plus sérieux. Toutes ces grossières pratiques étaient périodiquement condamnées par l'Église ; mais la superstition était plus forte que la religion elle-même. C'est elle qui entretenait dans les basses classes l'ignorance volontaire. Et pourtant cette ignorance n'était guère que relative. Saint Thomas d'Aquin ne s'écriait-il pas, en parlant de l'inanité de la science des philosophes païens : « Quelle est la vieille femme du peuple qui n'en sait pas aujourd'hui plus long qu'eux sur l'immortalité de l'âme? » La plupart des villages possédaient, d'ailleurs, une école, où l'on voyait des bandes d'enfants se rendre, le matin, avec un alphabet pendu à leur ceinture. On y décernait même des prix, s'il faut en croire un trait charmant rapporté par Thomas de Cantimpré :

« Une jeune paysanne conjurait son père de lui acheter un psautier pour apprendre à lire. Mais comment, répondait-il, pourrais-je t'acheter un psautier, puisque je peux à peine gagner chaque jour de quoi t'acheter du pain? (On sait combien les livres étaient encore rares et chers.) L'enfant se désolait, lorsqu'elle vit, dit-elle, la Sainte Vierge lui apparaître en songe, tenant dans ses mains deux psautiers. Encouragée par cette vision, elle insiste de nouveau. « Mon enfant, lui dit alors son « père, va trouver, chaque dimanche, la maîtresse d'école de « la paroisse; prie-la de te donner quelques leçons, et efforce- « toi par ton zèle de mériter l'un des psautiers que tu as vus « entre les mains de la Vierge. » La petite fille obéit, et les

compagnes qu'elle trouva à l'école, voyant son ardeur, se cotisèrent pour lui procurer le livre qu'elle avait tant convoitée » Ainsi, dans toutes les classes populaires, le progrès se faisait sentir, à des degrés différents, mais d'une manière constante. La masse de la nation était née à la liberté civile, la plus essentielle de toutes les libertés. La situation matérielle du futur tiers-état s'améliorait graduellement, et, tandis que la puissance féodale déclinait, on le voyait monter d'heure en heure à l'horizon. Son niveau moral s'élevait en même temps, à la faveur des idées religieuses et des bienfaits d'une longue paix, et l'on peut dire qu'à l'exception de quelques campagnes arriérées, la France était déjà entrée dans le grand courant de la civilisation moderne.