APPEL AU PUBLIC

(Décembre 1909)

Le problème américain fut souvent, au cours de notre bistoire, un problème français. La situation exceptionnelle de la France, en face du nouveau continent, avec Bordeaux, Nantes, Brest, Le Havre, comme têtes de lignes de la grande navigation, nous portait en quelque sorte vers l'autre rivage atlantique. L'esprit d'entreprise des Honfleurais, des Malouins et des Basques nous mit, des premiers, sur la voie des grandes découvertes et des occupations fructueuses. Il est certain qu'il y avait, à Rouen, du bois de brasil et peutêtre des indigènes du pays ramenés par les aventuriers de lamer, assez longtemps avant le règne de François I", probablement au temps de Louis XL

La plus belle conception panaméricaine qui se soit produite avant les temps modernes fut celle de Champlain : il ne songeait à rien moins qu'à réunir, en un vaste domaine français, la future colonie de la Louisiane et celle de Canada par un immense hinterland qui eut « couvert », en somme, toute la partie orientale de la République actuelle des Etats-Unis ; et ce conquistador incomparable fut admirablement compris par un homme d'Etat qui eut tous les avenirs dans l'esprit, Richelieu. Il fallut la gravité des complications européennes, où la France était engagée alors, pour empêcher la réalisation de ces vastes projets. Colbert ne put que les reprendre déjà diminués, et l'échec de notre politique coloniale, sous le règne de Louis XV, détruisit les débris encore magnifiques de l'Empire occidental que ces grands Français avaient conçu et, en partie, édifié. En politique, les fautes ne vont amais seules. Les passions affectent d'être indifférentes au choix des hommes quand ce sont, pourtant, les hommes qui dictent les événements!

L'ancien régime devait reconnaître, une fois encore, ce que pèse, dans les destinées de la France, la question américaine : jamais la prospérité de la métropole ne fut plus grande qu'à la fin du xviu" siècle, quand florissait le « commerce des Iles ». Tout le luxe de cette époque brillante vint de là. Vergenncs fut le dernier grand ministre de la monarchie, parce qu'il ne se détourna

FONDATION DU COMITÉ pas des problèmes d'outre-Atlantique ; la ortune de l'ancienne France recueillit, grâce à lui, un dernier sourire sur les mers ; elle unit ses efTorts suprêmes à ceux de la jeune République naissante et le nom de Lafayette à celui de Washington.

Puis l'influence morale des idées françaises se fit sentir dans les luttes qui implantèrent la liberté dans les deux Amériques et il n'est pas indifférent que le centenaire du général San-Martin ait été célébré à Boulogne-sur-Mer, en même temps qu'en terre argentine.

Le XIX* siècle assista, plutôt en spectateur, au développement des nouvelles nations américaines. Ce temps d'arrêt préparait un recul. La pensée de Lesseps qui eût pu ramener l'attention de ce côté, se heurta à des difficultés, provoqua des critiques qui en diminuèrent, pendant quelque temps, la portée devant l'opinion. Aujourd'hui, notre œuvre séculaire est en suspens. Elle attend une suite, un renouveau : pendent opéra interrupta.

Que fera le xx* siècle ?

La puissance américaine est un fait, maintenant. Il n'y a plus qu'à le constater. La capitaine Mahan dépeignait, récemment, les nécessités impériales que sa grandeur même impose à l'Amérique du Nord. Assise sur les deux océans, elle tient le balancier qui règle les affaires du monde. Déjà, son quos ego a contribué à maintenir l'équilibre

entre la Russie et le Japon, dans l'Océan Pacifique. Un jour viendra, peut-être, où elle sera entraînée, par la même loi, à intervenir dans les querelles des grands peuples européens.

En cela, sa situation présente une certaine analogie avec celle de la France qui, elle aussi, fait, en Europe, essentiellement fonction d'équilibre. Réfléchissez, voyez les suites, pesez les conséquences. Des combinaisons analogues à celles qui se sont présentées à la fin du xvm* siècle, se reproduiront. On a déjà eu comme une esquisse de ces combinaisons, en quelque sorte fatales, à Algésiras. L'histoire revient sans cesse sur ses brisées, parce que les situations géographiques et économiques ne se modifient guère.

Tout homme d'État clairvoyant doit avoir, désormais, en vue les probabilités de l'action « impériale » américaine. C'est, dit-on, une des préoccupations constantes de l'empereur Guillaume. Selon sa manière ordinaire, il ne craint pas de poser ces problèmes dans des conversations à peine confidentielles: combien souvent ce mot Amérique revient sur ses lèvres ! Son inquiétude pénétrante aime à scruter les difficultés. Il s'agite, mais il agit : à regarder son fanion on peut deviner, parfois, d'où vient le vent.

J'ai rappelé où en était la partie pour la France : il faut ajouter, tout de suite, que, si elle est com-

FONDATION DU COMITE promise, elle n'est pas perdue. Sur certains points, un réveil remarquable s'est produit, par exemple dans nos relations avec le Canada. Je m'enorgueillis d'avoir signé le premier acte rétablissant les rapports économiques, hélas ! si malheureusement rompues depuis plus de cent ans avec le Dominion du Canada, un pays où existent près de trois millions d'habitants d'origine française, portant des noms français, parlant la langue française.

Un million et demi d'autres Américains originaires de la France sont disséminés dans la République des Etats-Unis, notamment dans le Sud. Au Brésil, dans les États de la Plata, au Chili, les chiffre et l'importance des colonies françaises sont loin d'être négligeables. Elles sont peut-être les plus nombreuses et les plus riches que nous possédions dans les Etats étrangers. A Haïti, la langue française est la langue officielle.

Avec les colonies françaises de la Guyane et des Antilles, c'est un total de cinq ou six millions de Français ou d'Américains parlant la langue française, assez heureusement répartis et pouvant servir d'introducteurs et de soutiens aux entreprises françaises .

Ces entreprises, elles-mêmes, n'ont pas déserté le continent américain. Le percement de l'isthme de Panama reste, malgré tout, une œuvre dont l'initiative appartient à la France. Les capitaux français ont, les premiers, abordé l'obstacle ; les

ingénieurs français ont conçu les plans, déblayé le terrain, poussé aussi loin que possible les travaux ; après bien des tâtonnements, on en revient à leur conception initiale.

Le génie français concourt aussi à d'autres œuvres considérables : mission géodésique dans la République de l'Equateur, missions militaires au Pérou, au Brésil, service sismologique au Cliili ; établissement de nombreuses voies ferrées ; construction des ports de Montevideo, Rosario, Bahia ; demain, nous l'espérons, de Valparaiso et de Buenos-Ayres, etc.

Le fil n'est pas coupé. Il suffit de le relever et de renouer le passé à l'avenir.

Une haute influence travaille fort heureusement dans ce sens : c'est le grand renom de Paris. Paris a un nimbe, une lumière astrale qui fait aurore jusque sur les contrées lointaines. Paris, en dépit de tout, reste le grand agent de la propagande française. Les services rendus par la France à la civilisation seraient oubliés qu'il resterait encore, sur l'histoire, le flamboiement magique de ces cinq lettres : Paris.

Les détracteurs de la France ne peuvent lui refuser ce je ne sais quoi : la grâce du geste, la sûreté du goût, la promptitude de l'invention, le doigté qui marque les choses d'un pli inefl'açable. Les arts français mènent le chœur ; l'élégance fran-

FONDATION DU COMITÉ çaise mène la mode. Que ne désarme pas un sourire? Cette primauté du charme, on ne nous la conteste pas, si c'est la seule qu'on nous laisse ; adhésion d'autant plus précieuse qu'elle est consentie, voulue, et qu'elle vole, d'elle-même, vers son objet.

La France est souvent mal traitée par les statistiques. Les auteurs didactiques ne l'aiment pas, parce qu'elle échappe à leurs mensurations. Incapables de saisir l'alacrité de l'allure française, ils l'accablent de leur pédantisme qui, tout de même, fait illusion. Cependant, la France s'enrichit ; et quand il s'agit de trouver des capitaux disponibles, quand il faut obtenir les ressources nécessaires pour sauver une situation compromise, c'est en France, c'est à la Banque de France que l'on vient frapper. Mais ces leçons de fait sont vite oubliées ; on reprend l'antienne, et les gens à lunettes continuent à démontrer par a-\-b que ce 7\' est pas sérieux. Nous avons, sans cesse, à remonter le courant de l'opinion que des rivalités persistantes poussent continuellement contre nous. La jalousie ensable nos débouchés comme la mer ensable nos ports. Et, devant l'opinion mondiale, prévenue par ce travail incessant, nous nous défendons mal.

J'ai pu apprécier, en des circonstances délicates, combien sont dangereux ces remous adverses. C'était en 1897, au fort de la guerre entre

rAmérique et l'Espagne, au sujet de la Havane. Tout à coup, le bruit se répandit, venu d'on ne savait où, que la France était hostile à la grande république américaine. Certes, nous n'avions pas à prendre parti contre nos voisins et amis de la péninsule. Mais si une diplomatie fut correcte et appliqua consciencieusement les règles de neutralité, ce fut la diplomatie française, les documents l'établiraient au besoin. Cependant, le bruit, une fois lancé, grandit jusqu'à devenir, dans toute l'Amérique du INord, une rumeur menaçante. C'était un fait admis, établi, que les Américains de passage à Paris étaient mal reçus, molestés, maltraités. La France se mettait à la tête d'une ligue des neutres contre les États-Unis ! Un peu, et elle prenait part à la guerre I Nous avions beau protester, établir notre entière bonne foi, le non-fondé absolu de tous ces griefs : on n'admettait même plus nos explications et je vis l'heure où, à propos d'un incident de blocus sans importance, nous étions poussés vers une rupture. Ce fut un des plus mauvais moments de ma carrière ministérielle: j'enrageai d'être à la fois sans reproche et impuissant. Il fallut une vigilance de tous les instants et de tous les agents pour doubler ce cap difficile.

J'ai conservé, de ces heures, l'impression très nette que les choses n'étaient pas au point entre la France et l'Amérique, que les deux pays se connaissaient mal et que les sentiments véritables étaient

FONDATION DU COMITÉ interceptés constamment par un écran habilement disposé et qu'il faudrait écarter, au premier jour.

Il vient de se fonder, à Paris, une institution due à l'initiative privée et qui entend se consacrer à cette œuvre urgente de rapprochement et de sympathie mieux éclairée : c'est le comité France- Amérique. Le nom résume la pensée qui a présidé à la création.

Unir, de plus en plus, les deux pays, faire mieux connaître l'Amérique à la France et la France à l'Amérique, tel est son programme, et j'aurais dû dire, tout de suite, pour ne laisser aucun doute : les deux Amériques. Car, si l'Amérique du TNord offre une emprise plus vaste, l'Amérique du Sud nous invite à une sympathie plus étroite en raison de la race et de la culture générale à tendance latine plus accusée. Cette tendance est, il est vrai, répandue sur tout le continent. Du Canada au détroit de Magellan, par le Mexique et les Républiques centrales, partout, une forte mixture de sang latin se retrouve dans les artères des races neuves. Mais, c'est surtout à l'Amérique du Sud que s'applique le fameux proverbe américain : « Du sang, ce n'est pas de l'eau. »

Donc, les deux Amériques sollicitent, à des titres divers, l'attention au Comité. Quoique le champ soit vaste jusqu'à en être effrayant, il n'en retranche aucune partie. L'heure n'est pas venue

de restreindre et de spécialiser. Rien n'existe ; il

faut créer, d'abord. L'avenir se débrouillera.

Pour les autres continents ou les autres parties du monde, des Comités analogues existent et ont prouvé ce qu'ils savaient faire et ce qu'on pouvait faire. Le Comité de 1' « Afrique française » a été le collaborateur le plus utile du gouvernement dans les grandes entreprises coloniales, « L'Asie française » se consacre à une tâche analogue. Le « Comité du Maroc », avec un objectif plus étroitement délimité, travaille à l'expansion française dans le Maghreb. Rien de tel n'existaitpour l'Amérique. A combler cette lacune se sont appliqués les initiateurs de l'œuvre qui achève et complète le cycle: F/ance- Amérique.

Ici, il ne peut s'agir, bien entendu, de pénétration ou d'expansion, mais bien de collaboration et d'accord. Nous avons à emprunter de l'Amérique, autant qu'à lui apporter. Si notre civilisation plus ancienne est plus raffinée, comment ne se retournerait-elle pas vers les exemples de vigueur, de réalisme et d'énergie qui lui sont donnés par le jeune continent? Nos vieilles villes ont leurs cathédrales et leurs donjons ; les villes récentes ont leurs usines et leurs gratte-ciels. Nous suons l'histoire, ils respirent l'avenir : toutes les grandeurs ont leur efficacité et leur poésie.

La première pensée fut de grouper, en France, les hommes qui s'intéressent aux Amériques, dans

FONDATION DU COMITE l'espoir de grouper, un jour, aux Amériques, les hommes qui s'intéressent à la France, et, si c'était possible, de réunir ces bonnes volontés dispersées en un faisceau qui, parle simple rapprochement, deviendrait une force.

Ce pas fait, on essaiera d'en finir tout de suite avec cette espèce de méconnaissance réciproque qui, dans une ère de publicité à outrance, subsiste malgré tout. On se verra, on se parlera, on se comprendra peut-être.

Pour se connaître, il faut s'instruire les uns les autres. Le groupement France-Amérique entreprendra, d'abord, de réunir et de coordonner tous les renseignements d'intérêt économique et commercial, scientifique, intellectuel, littéraire, artistique, etc., pouvant servir à l'éducation mutuelle. Tel sera le rôle de la Revue publiée par le Comité. Elle centralisera et publiera les renseignements, les documents, toutes les précisions utiles aux rapports et au travail communs. A l'heure présente, les publications au sujet de l'Amérique sont nombreuses et intéressantes : mais, dispersées, elles n'ont pas trouvé l'organe qui les recueille, les mette en œuvre, les confronte, en garde le souvenir. Je sais, par expérience, qu'il est, pour ainsi dire, impossible à un homme, même habitué aux recherches, de réunir des notions précises et exactes sur la France américaine et sur rAraérique française. jNos commerçants, nos

industriels, nos publicistes, nos consuls eux-mêmes, sont sans guides quand ils abordent ces problèmes. Ils s'épuisent en de longues recherches qui n'aboutissent souvent qu'à des résultats insuffisants. Et puis, les chiffres ne disent pas tout. Ils ont besoin d'être présentés, éclairés, discutés.

Constituer en France un centre de renseignements de toute nature, mais, avant tout, économiques, sur les Républiques américaines et sur les rapports des industries et du commerce français avec celles-ci ; procéder à des enquêtes exposant, par l'organe des personnes compétentes et qualifiées, les considérations utiles à connaître de part et d'autre ; emprunter aux publications américaines, françaises et étrangères, un choix de tout ce qui peut être utile sans devenir fastidieux ou encombrant ; suivre, dans des chroniques confiées à des spécialistes d'autorité indiscutable, le détail de la vie publique ; en un mot, renseigner et être renseigné : c'est à cela que seront consacrés les premiers efforts. Dans chacun des pays ou dans chacune des régions de l'Amérique, des correspondants attitrés, tout en veillant à la propagande, colligeront les documents essentiels (publications officielles, budgets, comptes rendus des principales sociétés, des chemins de fer et des ports, rapport des consuls et des chambres de commerce, journaux, et revues importantes). Ce butin, ainsi que

FONDATION DU COMITE des articles de fond, seront la rédaction habituelle de la Revue du Comité.

Cette initiative n'est pas sans précédent. En Amérique même, à Washington, comme conséquence du mouvement tendant à rapprocher toutes les nationalités du nouveau continent, a été fondé, récemment, un « Bureau des républiques américaines ». lia été créé par l'Union, avec le concours des autres gouvernements. M. Carneggie a doté l'œuvre sompteusement. Elle aura des salles de réunions et de conférences, des offices de renseignements, une bibliothèque et des archives grandioses ; elle publie un Bulletin. Et tout cela se fait officiellement. On prépare, ainsi, de longue main, une campagne de propagande et d'expansion.

En Espagne, VUnion ibéro-américaine a été reconnue d'utilité publique par un décret royal du i8 juin 1890 ; depuis deux ans, elle est logée dans une des plus belles maisons de Madrid, aux frais de la haute société espagnole, y possède s ^s archives et publie une revue. Une œuvre semblable se crée actuellement à Lisbonne, sous l'inspiration de la Société de géographie de cette ville, pour développer les relations entre le Portugal et le Brésil et maintenir la prépondérance de la race portugaise dans ce dernier pays qu'entretiennent Italiens et Allemands. En Allemagne, universités

et efforts privés s'allient pour attirer la jeunesse américaine et lui inculquer une éducation allemande.

La publicité n'est pas suffisante et la Revue n'est qu'un lien. Le Comité France- Amérique a le désir de fonder autre chose, un centre et un foyer. Dans ce Paris, oii passent tant d'étrangers, il songe à créer une « maison américaine », un endroit où les voyageurs d'outre-Antlantique se sentent, d'avance chez eux, où ils aient la certitude de rencontrer des Français amis.

Si les jeunes gens qui viennent achever le cycle de leurs études par un séjour en Europe, savaient qu'ils trouveront en France, à Paris, une sorte d'annexé de nos institutions d'enseignement, s'ils y trouvaient, dès l'arrivée, des relations et des appuis, on verrait, probablement, se multiplier le nombre des étudiants américains en France. Et quand ces jeunes hommes rentreront chez eux, peut-être n'oublieraient-ils pas, tout à fait, l'accueil cordial qu'ils auraient reçu ? Ce cercle, ce fo}er panaméricain, qui n'est qu'à l'état de projet, pourra-t-il se fonder un jour ? Certes, le Comité France-Amérique ne taillera pas dès le début, sur le patron qui lui est donné, d'ores et déjà, par le « bureau des Républiques américaines » à Washington I...

Pourtant, l'accueil singulièrement favorable qu'il

FONDATION DU COMITÉ a reçu lui permet d'aborder avec confiance la belle mais lourde tâche que sa devise résume et limite : faire connaître et aimer la France en Amérique et l'Amérique en France.