POUR UN GRAND FRANÇAIS

On l'a dit cent fois, si la France est capable, souvent, de grandes initiatives, rarement elle en recueille le bénéfice : nos départs sont beaux, nos arrêts sont brusques. Que de grandes découvertes,

LA MISSION CHAMPLAIN dues à l'un des nôtres, ont été exploitées par nos rivaux ! ^

Dans tous les domaines, cette discontinuité, ce décousu des efforts se retrouve, et notre âge ne diffère pas, en cela, des âges précédents. Brazza, pendant vingt ans, nous entraîne à sa suite : une imagination prévoyante, une vaillance indomptable secouent la torpeur publique ; Theureuse adaptation des actes coloniaux en Afrique et des actes diplomatiques en Europe constitue rapidement un empire qui relie TAlgérie au Congo. Quinze ans passés, son œuvre est oubliée, abandonnée.

Comment cet enthousiasme de la veille peut-il se résoudre en ce détachement du lendemain? Etrange loi de nos alternatives, caprices funestes de notre histoire ballottée, sans cesse, de l'engouement à l'indifférence.

Trois grands Français (je ne veux parler aujourd'hui que de ceux-là) ont été, en Amérique, des initiateurs : Champlain, Jacques de Liniers, F. deLesseps; Champlain dans le Nord, Liniers dans le Sud, Lesseps au Centre. Les Etats-Unis, la République Argentine, le canal de Panama ont, à leurs origines, une pensée française, une volonté française.

Tandis que la République Argentine nous réapprend le nom de Liniers, les Etals-Unis restaurent la gloire de Champlain ; demain, il faudra bien parler de Lesseps, quand on inaugurera la

seconde grande voie maritime que son génie a

créée.

De ces trois noms, le plus grand peut-être est celui de Champlain : il fut à la fois un fondateur et un initiateur.

Le Canada lui doit l'existence ; Québec célébra, il y a douze ans, la mémoire de Thomme qui, ayant pleinement connaissance de ce qu'il faisait, posa la première pierre de la métropole française en Amérique.

Il eut aussi « les grands desseins et les vastes pcnsers ».

Dès la première page de son livre (aujourd'hui si rare et si recherché des bibliophiles), livre qu'il dédiait au cardinal de Richelieu, seul capable de le comprendre, Champlain expliquait sa pensée en termes d'une clarté saisissante : « Il faudrait, écrivait-il, en 1682, que, sous le règne du roi Louis le Juste, la France se vît enrichie d'un pays dont l'étendue excède plus de seize cents lieues en longueur et, en largeur, plus de cinq cents, et cela sur un continent qui ne laisse rien à désirer par la bonté de ses terres et pour l'utilité qu'on en peut tirer tant pour le commerce du dehors que pour la douceur de la vie au dedans... la communication des grandes rivières et lacs, qui sont comme des mers traversant ces contrées, rendent une si grande facilité à toutes les découvertes dans le profond des terres qu'on pourrait aller de là aux mers de l'Oc-

LA MISSION CHAMPLAIN cident, de l'Orient, du Septentrion, et s'étendre même jusques au Midy. »

Seize cents lieues sur cinq cents ! ce sont des proportions sur lesquelles on ne travaille plus guère maintenant qu'en Afrique !

Probablement, les métropoles qui s'élèveront im jour sur les rives de la Sangha, de l'Oubanghi et du Congo célébreront Brazza, comme les Etats- Unis s'apprêtent à glorifier Champlain.

A diverses reprises, nos agents en Amérique, et notre ambassadeur à Washington, M. J. Jusserand, ont signalé au ministère des Affaires étrangères la fréquence des commémorations françaises aux Etats-Unis. On annonçait notamment l'érection prochaine, sur les bords du lac Champlain, d'un monument consacré à la mémoire de notre compatriote, et l'ambassadeur demandait au gouvernement de faire en sorte que la France ne fût pas trop « absente » de ces manifestations si honorables pour elle.

Le ministère des Affaires étrangères s'est adressé au Comité France-Amérique, et c'est celai-ci qui a fait, à son tour, appel au public.

N'était-il pas désirable, en effet, n'était-il pas convenable que la France n'ignorât pas absolument ce qui se fait pour elle? Qu'elle oublie les services, passe! les peuples ont le droit d'être ingrats; mais qu'elle néglige les bons procédés, voilà ce qui serait inexcusable. Un manque de savoir-vivre est

pire qu'une faute. Puisque l'Amérique du Nord ou, pour parler plus exactement, les Etats de New- York et de Vermont veulent se souvenir, nous obstinerions- nous à oublier?

Le monument en construction est admirablement adapté aux lieux et aux titres de Thomme qu'il s'agit de célébrer : c'est, à l'extrémité du lac découvert par Champlain et qui porte son nom, un phare projetant sa lumière sur les eaux dont ses yeux d'Européen contemplèrent, les premiers, l'immense étendue vide et sauvage, et qui sont, maintenant, parcourues par la flotte des grands paquebots, peuplées parune fourmilière d'hommes.

Un massif de maçonnerie, une couronne de colonnes portant une terrasse, et tout en haut, la lanterne du phare, tels sont, de la base au sommet, les membres de cette puissante architecture. Du massif de maçonnerie surgit un rostre, au-dessus duquel Champlain se tient debout comme un pilote.

Que peut faire, que doit faire la France? Quelle

pierre, digne d'elle, apportera-t-elle au monument? Il n'y a qu'une solution, c'est que cette pierre so\t précieuse...

Nous sommes allés chez Rodin. On sait à quel point son nom est populaire en Amérique. Le sculpteur magnifique dont la renommée rayonne sur le monde n'a nulle part de plus fervents admirateurs. Nous avons parcouru les salons de l'hôtel

LA MISSION CHAMPLAIN Biron, ces nobles salons nus et pleins de génie d'où la barbarie administrative voudrait expulser la gloire, et, parmi tant d'œuvres oii l'admiration s'épuise, nous avons découvert (c'est le mot juste, car la fière modestie du maître le signalait à peine) un buste en bronze : la France.

Imaginez l'émotion de cette rencontre. Nous cherchions une image, un symbole, j'oserai dire une signature de notre pays pour l'envoyer là-bas, et nous trouvions la France elle-même, une France pleine de grâce, de vivacité et de courage, une jeune femme française aux narines frémissantes, aux joues pleines, au menton délicat et volontaire, au regard loyal, mutin et brave, une jeune femme où se résument nos Clotilde, nos Blanche, nos Henriette et nos Jeanne, coiffée de ses cheveux comme d'un casque, armée de sa parure comme d'une cuirasse. Nous cherchions une pensée française et nous trouvions l'image même de la patrie.

C'est cette figure que nous avons décidé d'envoyer là-bas pour qu'elle soit scellée sur le monument de Ghamplain. Au plein cœur du massif de maçonnerie, le buste serait enchâssé com ne une relique évoquant la patrie absente, et ainsi l'art français apportant son offrande toute simple, et toute belle, s'associerait à la puissante commémoration américaine.

L'idée parut juste et digne — digne du gouvernement et digne du pays, digne de l'homme

qui fut, il y a trois siècles, le champion de notre race, digne enfin de la République-sœur; et la France a souscrit cette offrande qui sera portée là-bas en son nom.

La pensée et la main du maître ont produit ime œuvre délicate et fière, une fleur de France fleurant bon l'art, qui sera plantée au pied du colossal monument. La presse parisienne nous a aidé et notre appel aux amis de l'Amérique et aux amis de la France a trouvé écho et succès. Une délégation française partira pour l'Amérique, et remettra, au Comité d'érection du monument, le bronze de Rodin. Une fois de plus, les cœurs des deux grandes démocraties battront à l'unisson.