CHAPITRE IV

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS

La mission Champlain visita ISlew-York, Washington où. elle fal reçue par le président Taft le 3o avril. Elle s'était rendue à Mount Ver non à bord du yacht présidentiel, le sg avril, et avait déposé une couronne sur le cercueil de Washington. Les membres de la délégation se rendirent à Philadelphie, d''autres à Boston pour visiter rUniversité d'Harvard.

Le 3 mai eut lieu la cérémonie de la remise du bronze de Bodin au pied du monument élevé sur les rives du lac Champlain. Le même jour, la délégation visita les mines du fort Ticonderoga et le champ de bataille de Carillon. A Plattsburg, au moment de quitter le territoire des Etats-Unis, le général Lebon passa, au nom de la délégation, la revue des troupes de la place.

Trois discours furent prononcés par M. G. Hanotaax, président de la délégation : run au banquet offert par le comité Champlain de New- York, le deuxième devant rassemblée des Chambres de Commerce de VEtat de New- York, le troisième au lac Champlain.

DISCOURS PRONONCÉ A >EAV-TORK., LE l" MAI I9I2

AU BANQUET OFFERT A LA DÉLÉGATIOIi PAR LI COMITÉ DD MOUSIEN T CUAMPLAIJÎ.

Messieurs,

La Délégation française, que vous voulez bien saluer si cordialement, a le vif sentiment que c'est ici le but principal de son voyage. Car, si nous comptons nous rendre jusqu'au lac Champlain et apposer, nous-mêmes, le bronze qui doit y être scellé comme un cachet d'amitié et de reconnaissance, c'est ici que nous faisons la remise au Comité lui-même et, par lui, à l'universalité des amis de la France aux Etats-Unis.

C'est ici, c'est dans cette puissante cité de Nev^-- York, où tant d'activité passée et présente sont à l'œuvre, où cinq millions d'existences humaines battent d'une même pulsation pour la grandeur et la survie de l'humanité, c'est ici que nous trouvons l'accueil touchant, sympathique, splen-

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS dide qui nous fait reconnaître le cœur chaleureux de la grande République américaine.

Dès que nous eûmes mis le pied sur cette terre, nous avons été pris, captés, emportés dans un tel tourbillon d'empressement et d'aireclion que nous avons eu à peine le temps de nous ressaisir.

Tout d'abord, la section américaine du Comité France-Amérique était là et nous avons reconnu, immédiatement, dans ses rangs, les hommes éminents qui, en raison soit de leurs origines, soit de leurs relations, soit de leur culture si particulièrement élégante et humaine, se rattachent, volontairement, à notre chère Patrie. Rien ne pouvait nous toucher davantage que ce premier accueil. La France vivait devant nous, au delà de cet océan que nous venions de traverser dans des circonstances si émouvantes, au lendemain d'un désastre affreux ; et vous, Messieurs, vous n'oublierez pas, je pense, que le premier navire qui v'nt vers nous après une telle catastrophe, vous apportant une parole de réconfort et d'espérance, s'appelait la France.

Les proportions de cet accueil déjà si émouvant s'élargissent soudain : notre éminent ambassadeur aux États-Unis, M. Jusserand, qui a pris tant de peines et de soins pour organiser cette mission dont il avait eu, le premier, l'idée, M. Jusserand ayant fait part à M. le Président de la République des États-Unis, M. Taft, de notre

désir de lui présenter, avant tout, les hommages respectueux de la Délégation, M. le Président, au milieu de ses occupations accablantes, nous reçoit à sa table et honore, en nous, avec une si haute bienveillance, la pensée qui nous avait conduits ici. Il a bien voula nous donner, personnellement, au sujet de cette visite, les paroles d'encouragement et de satisfaction qui sont, pour nous, la plus flatteuse récompense. Ces attentions de toute nature, nous les reportons, comme il convient, à notre chère patrie et au gouvernement de la République française qui nous a si vivement encouragés et aidés dans Taccomplissement de notre tâche.

En traversant une partie du Continent américain pour nous rendre à ^\ashington, nous avons pu admirer les progrès toujours croissants et la maîtrise civilisatrice de votre République. Nous quittons la ville des cinq millions d'âmes, serrée tellement dans son immense étendue, sur les bords de son large fleuve, qu'elle se hausse en quelque sorte sur elle-même, pour se rapprocher du ciel ; nous traversons une admirable campagne qui, à cette époque de l'année, paraît une pelouse de jardin anglais orné de cottages, de massifs et de bosquets ; nous franchissons des rivières majestueuses, qui évoquent, en nous, les plus belles pages du protagoniste des littérateurs français d'Amérique, Chateaubriand ; le ^vagon nous em-

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS porte, avec une vitesse croissante sous des tunnels prodigieux, sur des ponts métalliques tremblants au passage formidable des trains , nous entr'apercevons à peine cette ville de Philadelphie qui fut, un instant, la citadelle et l'arc de la liberté américaine, et enfin, nous arrivons dans une ville, belle, gracieuse, régulière, pleine de verdures et de jardins et dont les nobles proportions, dignes du grand pays dont elle est la capitale, ont été déterminées, nous ne pouvons l'oublier, d'après les plans d'un officier français, le major Lenfant. On nous conduit à Mount Vernon et, là, nous avons un spectacle plus grand encore que tout ce que nous avions vu jusque-là, celui du respect gardé, dans la simplicité la plus impressionnante, pour la mémoire de l'homme dont la vie ne fut autre chose que l'alliance constante de la grandeur et de la simplicité.

Et, Messieurs, quand, revenus à New- York, nous réfléchissons à toutes ces forces accumulées, à cette activité inlassable, à ces prodiges renouvelant des prodiges, quand nous pensons, en un mot, à cent millions d'êtres humains, vivant sur la sol des Etats-Unis, y trouvant leur moyen d'existence, leurs travaux, leurs plaisirs, leur luxe, leur idéal, aimant cette terre qu'ils ont créée, qu'ils possèdent et qui les possède, vénérant un admirable passé, confiant dans un avenir qui promet d'être plus admirable encore, comment notre

imagination ne se reporterait-elle pas vers les hommes qui furent les premiers pionniers et qui parcoururent cette terre quand elle n'avait pas un seul habitant européen ?

Les récits de leurs voyages nous les dépeignent avec leur hardiesse, leur persévérance, leur esprit de sacrifice, les souffrances qu'ils endurèrent et, finalement, nous font assister à leurs lentes et pénibles victoires sur la nature et sur la destinée.

Nous savons que les premiers d'entre eux, exaltés par la découverte des mines dans l'Amérique méridionale, notamment au Pérou, ne cherchaient ici que l'or. L'or y était, en effet, mais non pas où ils le cherchaient. Quel prodigieux malentendu causa, entre cette terre féconde et ceux qui y abordaient, cette illusion de l'or, c'est une chose qui ne peut être exagérée et elle ne serait pas à l'honneur de l'humanité s'il ne s'était produit, en même temps, une illusion au sens contraire et qui caractérise la volonté et l'intelligence humaines dans leurs plus nobles aspirations. C'est un fait historique, en effet, que, pendant que les explorateurs avides, les conquistadores cherchaient l'or, d'autres explorateurs, les explorateurs de la science, les conquistadores de l'idéal, se sacrifiaient à un but scientifique, la recherche du fameux passage qui, par le Nord de TAmérique, devait conduire en Chine et aux Indes. Les uns ne découvraient

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS les terres nouvelles que pour les creuser et les appauvrir, les autres les abordaient pour les mieux connaître et les agrandir.

Illusion des deux côtés, mais résultat positif à la fin, tant il est vrai que le rêve de l'impossible est parfois l'instrument le plus actif de l'œuvre immédiate et utile.

Le résultat positif, il est sous nos yeux, et il se produisit, grâce à une troisième catégorie de voyageurs, dont je vais essayer de rappeler les titres parce qu'un de leurs types les plus caractéristiques fut l'illustre compatriote français, dont nous glorifions tous ensemble, ici, le souvenir : Samuel Champlain.

Ceux-ci, en mettant le pied sur le nouveau continent, furent frappés immédiatement d'une chose : c'est à quel point, il ressemblait à leurs mèrepatries européennes. J'insiste sur cette première remarque, car elle fut, à leurs yeux atlenlifs, une révélation et même une surprise. Il leur fallût un effort sur eux-mêmes, le croiriez-vous, pour s'assurer qu'ils ne tombaient pas dans un pays légendaire et fabuleux, dans un pays de Cocagne ou dans un pays des Mille et Une Nuits. Tout était ici comme chez eux, et, à la lettre, ils n'en croyaient pas leurs yeux.

N'oubliez pas, en effet, que les premiers récits publiés sur le continent nouveau l'avaient montré comme prodigieux, fantastique et disproportionné

relativement à tout ce que Ton avait connu jusque-là. Ces légendes avaient été accueillies comme vraies, par la naïveté du temps, par l'esprit chimérique d'une époque oii le sens critique ne s'était pas développé, par la crédulité si naturelle à des générations qui n'avaient appris l'histoire naturelle et l'histoire de l'humanité que dans les « Bestiaires» et les « mers des Hystoires ». Surtout, ces légendes s'étaient ancrées dans les esprits par l'aspect réellement surprenant des premières terres découvertes par Christophe Colomb et ses émules.

Une lumière éclatante, « des étoiles nouvelles », le climat torride de l'Amérique centrale, la nature puissante et prodigue dans toutes ses manifestations, jusqu'à en être meurtrière, des forêts insondables, des végétations inconnues, les embouchures prodigieuses de fleuves pareils à des bras de mer, tout, mais surtout, l'or, l'or partout, l'or dans les usages familiers de la vie, l'or dans les temples, l'or à fleur de terre, l'or souterrain, l'or que l'on voyait et l'or que l'on ne voyait pas, voilà ce qui surexcitait les imaginations jusqu'à la folie.

On ne pouvait admettre que cette terre surgissant, contre toute attente, du fond des mers, ne fut pas une Atlantide, unjardin des Hespérides ; de sorte qu'il fallut un bon sens extraordinaire (si ces deux mots ne jurent pas ensemble), il fallut

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS une maîtrise de soi presque miraculeuse, chez ces pionniers dont je vous parlais tout à l'heure, pour laisser tomber leurs regards du haut de l'Empyrée sur cette terre « neuve », et pour s'apercevoir qu'elle était tout simplement une terre comme celles qu'ils connaissaient, une terre grasse, une terre fertile, une terre féconde, oii poussaient des arbres pareils aux arbres européens, où la vigne pendait aux ormeaux, oii le blé venait naturellement, où le poisson, dans les rivières et dans la mer, ne dlCférait pas des espèces qui donnaient en Europe des pêches fructueuses, où les bestiaux de la mère patrie prospéraient, où la prairie étendait, aux saisons accoutumées, son voile de verdure et de fleurs, où la moisson jau- .xissait aux mois d'été, où la règle de la vie était la règle normale et régulière.

L'or manquait, sans doute, — du moins l'or dont on escomptait si avidement la conquête ; mais il se trouvait par contre, sur ce sol et dans ce sol, un autre or, un or civilisateur, non un or destructeur : je veux dire l'or du travail, l'or des bras, l'or de l'intelligence, l'or de l'esprit, l'or de la pensée, l'or que crée sans cesse le labeur et la volonté de l'homme et qui ne devait ouvrir ses mines idéales et fécondes qu'après des siècles de sacrifices, d'efforts, de souffrances et en échange d'une immense dépense d'énergie.

Ces nouveaux conquistadores, ces conquista-

dores, désillusionnés mais non déçus, ayant mis à la voile, non vers la terre des chimères mais vers la terre des réalités, furent les véritables fondateurs de la civilisation puissante qui nous entoure, et encore une fois, au premier rang d'entre eux, figure notre grand compatriote, Samuel Champlain.

Ce n'est pas que ces hommes manquassent d'imagination : car l'imagination est la faculté créatrice chez l'homme et en particulier chez rhomnie d'Etat. Exécuter, c'est voir d'avance. Il avait, certes, une imagination étonnante, un génie divinatoire allant jusqu'à la prescience, cet homme qui prophétisa l'avenir de l'Amérique, désigna l'emplacement du futur canal de Panama, dessina l'esquisse de la grande République des Etats-Unis, désigna l'emplacement de Boston, de Montréal, de Québec, et de tant d'autres grandes cités prospères ; son imagination était puissante, mais son action était toujours limitée par le sentiment de l'utile et du juste.

Il vit, le premier, que toute colonie en terre d'Amérique, devait « se suffire à elle-même » : ce sont ses propres expressions. Il bâtit, planta, sema, éleva des remparts, ouvrit des routes, comme un homme qui ne comptait que sur sa propre volonté. Ayant déchiré l'illusion dorée du « fabuleux métal », il devenait tout simplement, un cultivateur, im soldat, un ingénieur, et en plaçant sur ce sol la pre-

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS mière pierre du premier bâtiment qu'il éleva, il y fondait, en même temps, un empire et une civilisation.

Ainsi, cette civilisation, la civilisation américaine dont nous voyons réunis ici autour de nous, les plus éminents représentants, fut établie du premier jour, sur cette base, le travail : le travail, père de la liberté, père de l'indépendance, père de l'égalité et de la justice ; en un mot, le seul fondement solide des sociétés !

Telle est donc la caractéristique désormais indélébile de votre civilisation. Ici, tout le monde met la main à la pâte, comme nous disons en France. Ici, il y a du travail pour tous, et pour chacun ; ici, il n'y a pas de place pour les fainéants. La fébrilité même de votre existence le démontre, le surmenage physique et intellectuel que s'impose volontairement le plus riche comme le plus pauvre de vos concitoyens le prouve ; le spectacle seul de votre ville le démontre, vous êtes restés fidèles au principe de votre fondation. La « vie intense » à laquelle nous avons assisté dans notre court voyage à travers le continent et que nous retrouvons, à son maximum, dans cette cité impériale de New- York, qu'est elle sinon une subordination absolue au devoir imposé à l'homme par la première parole du premier livre : « Tu gagneras ta vie à la sueur de ton front »... De là son incomparable grandeur.

Bénissez donc le travail, Messieurs, et continuez à en donner l'exemple au monde. Ce n'est pas Tor qui importe, c'est l'emploi complet et intensif de toutes les facultés humaines.

Vous avez déjà accompli une œuvre prodigieuse, vous en accomplirez une plus extraordinaire encore. Personne ne peut dire ce que sera l'avenir de ce continent, quand l'isthme de Panama sera percé, quand les deux océans communiqueront par une voie plus courte, quand les deux rivages de l'Amérique se seront rapprochés comme les deux côtés d'un portefeuille qui se ferme. C'est une nouvelle source de richesses, c'est un nouveau champ d'activités et un champ plus vaste encore d'autorité et de responsabilité. Entre l'Asie et l'Europe, votre République occupe décidément la ligne médiane du monde. Vous êtes au fléau de la balance. L'équilibre des forces mondiales dépendra de vous désormais.

Mais voici, qu'en même temps, d'autres problèmes se posent devant vous, et, d'abord, disons-le franchement, celui du gouvernement des grandes démocraties par elles-mêmes.

Tout cela vous agite, vous préoccupe, vous passionne. Tout cela émeut ceux qui vous visitent. Pour employer les expressions du poète antique, ils voient bien qu'il naît en vous quelque chose de plus grand qu'une Iliade : « aliquod majus nnscitar Iliade ».

LA VISITE AUX ÉTATS-UNIS

Dans cette époque de trouble, Messieurs, restez fidèles à la loi du travail, à la loi de ceux qui ont les premiers tracé les plans et les esquisses de votre vie future ; tournez les regards vers ces pionniers qui, étant aux prises avec les premières difficultés, ayant deviné toute Tétendue de l'œuvre, ayant vu quelle devait être sa complexité, vous ont légué, pour la mener à bonne fin, une loi unique et simple : la loi du travail.

Votre commémoration de Ghamplain, celle à laquelle nous venons prendre notre modeste part, prouve votre fidélité à ses souvenirs et à ses dévotions initiales.

Courage, travail, justice, foi dans l'idéal, telles Furent les raisons d'être de ces vies utiles. Nous sommes fiers que, parmi elles, l'une des plus glorieuses ait été celle de notre compatriote Ghamplain. Nous vous remercions de ne pas oublier sa mémoire.

Et c'est pour associer la France à ces sentiments que nous sommes venus, en si grand nombre, vous apporter, pour le monument Ghamplain, élevé par les Etats de New- York et de Vermont, une figure due au génie de notre illustre compatriote Rodin, une image de ce que nous avons de plus cher, la France !

Laissez-nous croire, Messieurs, que dans le puissant édifice de la civilisation américaine, vous n'oublierez pas qu'il y a quelque chose de la

France, de même que sur le monument que vous élevez, cette image restera à tout jamais scellée comme un souvenir, comme un hommage, comme un symbole.

Cette image, nous vous la confions, comme Champlain, notre compatriote, a confié le meilleur de son âme à cette terre d'Amérique. Nous la confions aux Etats-Unis d'Amérique, nous la confions aux Etats de New-York et de Vermont, constructeurs du monument porte-lumière érigé sur les bords du lac qui porte le nom de Champlain ; nous la confions au Comité qui nous a si libéralement conviés à ces fêtes ; nous la confions enfin à tous les amis de la France en Amérique.

Je lève mon verre, Messieurs, au comité Champlain, je bois à l'union indissoluble et fraternelle de nos deux patries : la France et l'Amérique.