LA LEÇON DU CANADA

Jamais les Français n'étudieront assez l'histoire du Canada : au moment oîi la France vient de fonder un nouvel empire colonial, elle doit se remémorer sans cesse les erreurs et les fautes qui ont amené la perte de ses colonies au xviii® siècle : c'est le meilleur moyen d'apprendre comment elle saura garder celles qu'elle a fondées au xix*^ et au xx*.

Le Comité France-Amérique a inscrit, en première ligne, sur la liste des ouvrages devant former la bibliothèque qu'il présente au public, V Histoire du Canada de François-Xavier Garneau, complétée et mise au point, dans cette cinquième édition, par son petit-fils Hector Garneau. Je n'ai pas à faire l'éloge du livre : publié pour la première fois en i8^3, il a placé son auteur à un rang très distingué parmi les historiens français. La nouvelle édition forme une véritable encyclopédie de l'histoire du Canada. Après les beaux travaux

de M. Salone sur la Colonisation de la Nouvelle- France, de M. de La Roncière sur V Histoire de là Manne (3^ et 4* volumes), de M. André Siegfried, Le Canada, de M. Louis Arnould, Nos amis les Canadiens, les annales de la colonisation sur les bords du Saint-Laurent n'ont plus de mystères. On revit, pour ainsi dire jour par jour, les heures de Tespoir et celles du découragement, de l'apogée et du déclin. Les causes et les effets apparaissent dans leur belle ou triste réalité. Aussi est-il possible de dégager, maintenant, à l'aide de cette « littérature » nouvelle, et des faits exposés en pleine lumière, l'enseignement que nous laisse l'histoire de notre colonie perdue, — ce que j'appellerai « la leçon du Canada » .

Le sentiment général des fondateurs de la colonie fut qu'il s'agissait réellement d'une « nouvelle France » . On tenait au mot et à la chose : « Le nom de « Nouvelle-France», dit, justement, l'historien de Henri IV, était une déclaration de l'importance que le gouvernement attachait aux nouvelles possessions. Le nom populaire de Canada n'aurait compris ni la côte du golfe de Saint-Laurent, ni la contrée maritime (et on pourrait ajouter fluviale) des États-Unis. La préférence donnée au mot de Canada par les historiens modernes doit être attribuée à l'inadvertance ou à l'ignorance de la moitié du pays dont se composait l'établisse-

LA LEÇON DU CANADA ment colonial commencé et résolu sous Henri IV'. »

Quant au caractère môme de la colonie, il était défini avec une exactitude parfaite par Champlain et ses disciples immédiats. « Les demandes ordinaires que l'on nous fait sont : \ a-t-il des trésors ? Y a-t-il des mines d'or et d'argent?... Quant aux mines, il y en a vraiment, mais il les faut fouiller avec industrie, labeur et patience. La plus belle mine que je sache, c'est du blé ou du vin, avec la nourriture du bétail. Qui a de ceci, il a de l'argent. Et de même, nous n'en vivons point quant à leur substance^. » Poutrincourt, au dire de Lescarbot, présenta à Henri IV cinq outardes ainsi que des échantillons de blé, froment, seigle, orge et avoine, qu'il avait semés à Port-Royal, « comme estant la chose plus précieuse que l'on puisse récolter en quelque pays que ce soit^ ».

Ainsi, il s'agit bien d'une colonie de peuplement au delà de l'Océan ; il s'agit bien d'une « autre France ».

La situation géographique, le climat rude, mais sain, l'espace grand ouvert devant l'explorateur, le chasseur et le laboureur, les avantages immédiats de la pêche et de la traite des fourrures, la conformité des plantes et des fruits de la terre avec

I. Poirson, Histoire de Henri IV, III, 566. — Cite par Garncau, Histoire du Canada. Appendices, p. 28.

3. Lescarbot, cité par Garneau, Appendice, LX (p. 29.) 3. Ibid., Append., LU.

LA FRAXCE VIVANTE

ceux de la mère patrie, observée dès le premier voyage de Champlain, tout promettait le succès. Pourtant, le succès s'est fait attendre longtemps, et, une fois obtenu, la colonie a été séparée brusquement de la mère patrie.

La perle du Canada et des Indes, au xviii* siècle, a accrédité le dicton que « le Français n'est pas colonisateur ». Il serait, pourtant cruellement injuste de l'appliquer, dans toute sa sévérité, à l'œuvre de nos pères au Canada. Peu s'en est fallu, qu'ils n'aient pleinement « réussi » Tentreprise fondée par Henri IV, Richelieu et Champlain.

Quels sont, en effet, les principaux éléments du succès dans un essai de colonisation?

La découverte et l'exploration des lieux ;

L'autorité prise soit par la force, soit mieux par la douceur, sur les populations indigènes ;

Le peuplement par les colons originaires de la mère patrie ;

Une exploitation économique fructueuse;

Une bonae organisation de la défense contre les ennemis et les envahisseurs ;

La sympathie ellicace de la mère patrie s'affîrmant par les sacrifices indispensable et l'esprit de suite dans les relations avec la colonie.

Voyons ce qui s'est fait, au Canada, à ces diflérents points de vue. Nous aurons, ainsi, une connaissance exacte de l'effort produit et des résultats obtenus.

LA LEÇON DU CANADA La découverte et l'exploration des territoires fut l'œuvre des meilleurs parmi les pionniers des origines. C'est ici que les Français excellent. Se jeter à l'aventure dans la brousse ou dans la forêt, allonger indéfiniment le ruban des itinéraires, inscrire de nouveaux noms sur les portulants et sur les cartes, s'exposer et se sacrifier au besoin dans des entreprises téméraires, voilà ce qui excite et fouette le sang de la race. Un double idéal attirait, vers l'inconnu nord-américain, les explorateurs et les missionnaires : les uns cherchaient cette fameuse voie vers l'Asie par les mers ou les terres septentrionales qui ne fut découverte que de nos jours par Roald Amundsen, les autres se donnaient pour tâche de gagner des fidèles à la religion du Christ. Aussi, l'exploration des rivages et des territoires fut conduite, comme celle des âmes, avec une maestria incomparable.

Les noms de Verazzano, de Jacques Cartier, de Roberval, de Gourgues, de Dupont-Gravé, de Poutrincourt, sans parler de Champlain, sont joints à l'histoire de la découverte de la côte, depuis Terre-Neuve et l'Acadie jusqu'aux Lacs. C'est la première étape. La deuxième est marquée par les noms de Cavelier de La Salle, le Père Marquette, JoUiet, inséparables de l'exploration des grands fleuves, l'illinois, le Wisconsin et surtout le Mississipi, aux embouchures duquel Cavelier de La Salle, venu par l'intérieur, fonda, en 1682, la

colonie de la Louisiane. Puis, ce furent les belles explorations du xviii* siècle, notamment celle de La Varenne de la Yérandrye, inscrivant sur la carte le lac Winnipeg, le haut Missouri, les Montagnes Rocheuses (lySi) et esquissant ainsi le futur tracé du Canadian Pacific.

Et il ne peut être question de rappeler, même par une simple énumération de noms, les pointes hardies des baleiniers basques, bretons, normands, qui fouillèrent toutes les anfractuosités de la côte peut-être avant Christophe Colomb, les randonnées des coureurs de bois et des coureurs de prairie se jetant à corps perdu dans la vie sauvage et s'enfonçant vers l'inconnu par les sentiers de chasse et les sentiers de guerre, les aventures pérégrines des missionnaires, des chasseurs de fourrures, des prisonniers échappés au suppUce, des évadés de la civilisation, dont la légende dispute les rares souvenirs subsistants à l'histoire.

L'Amérique du Nord, de la baie d'Hudson au Mexique, fut une découverte française. La prise de possession de ces immenses contrées au nom de la civiUsatlon, est bien l'œuvre de « nos gens », comme disent si heureusement les Canadiens. Avoir relié les mers boréales au Golfe du Mexique par une immense domination intérieure, c'est un titre de gloire dont la grandeur commence seulement à se découvrir et qui est tout à l'honneur de la « Nouvelle-France ».

lOO

LA LEÇON DU CANADA La conquête accompagna la découverte : mais ce qu'elle eut de remarquable, c'est que, au Canada du moins, elle se fit du consentement des populations locales : la lutte ne fut sanglante qu'avec les ennemis de nos propres « sauvages ». Inutile de rappeler l'union indissoluble qui exista, de tous lemps, entre les Français et les indigènes voisins de leurs établissements : celte union remonte à la première expédition de Champlain. Tout ce qui dépendait de la France fut rapidement « français » . Les « sauvages alliés » combattirent partout près des soldats et des colons. Ils reconnaissaient, comme leur maître, le grand Ononthio d'outre-mer ' ; ils se mirent à l'école des missionnaires, jusqu'à payer leur fidélité de leur ruine 1 On objecte les longues luttes avec les Iroquois, qui mirent, plus d'une fois, la colonie à deux doigts de sa perte ; on reproche à Champlain d'avoir pris , parti dans les querelles de ces peuples et d'avoir tiré le premier coup de fusil qui alluma des hostilités inexpiables avec les peuplades de l'intérieur. Mais l'état de guerre était endémique bien antérieurement entre les tribus elles-mêmes. Les indigènes qui s'acharnèrent contre les établissements français

I . On sait que ce nom d'Onontliio était la traduction du nom d'un des premiers gouverneurs, M. de Montmagny (la Grande Montagne), et qu'il fut appliqué au grand chef lointain des Français, le roi de France, dans le langage habituel des indigènes.

y furent poussés par les colonies européennes voisines et rivales : c'est l'Europe qui transporta ses querelles sur le nouveau continent. La colonisation française sut ménager les habitants du Canada et se glisser en quelque sorte, sans coup férir, au milieu d'eux. Ce don n'est plus guère contesté à notre race ; il était affirmé, il y a quelques mois à peine, par un ministre anglais, à propos des colonies françaises contemporaines en Afrique ; on dirait qu'il s'agit de nos colonies d'Amérique au xvin* siècle. « Je puis vous assurer que c'est l'avis général des auteurs britanniques, — et ils sont nombreux et bien renseignés, — au ^jet de la colonisation française dans le Nord et l'Ouest de l'Afrique, que, rarement et peut être jamais dans l'histoire humaine, une nation civilisée n'a eu un succès plus général dans le gouvernement des peuplades arriérées, n'a été plus sympathique dans son traitement des aborigènes ou n'a mieux réussi dans leur développement économique que la nation françaises ^ »

Les établissements français dans l'Amérique du Nord furent, de l'aveu de tous, parfaitement conçus et solidement fondés. Pour les emplacements des futures villes et métropoles, les décisions sont,

I . Discours prononcé par M. Herbert Samuel, ministre des Postes britannique, au banquet de la Chambre de Commerce britannique de Paris le 2 2 octobre 191 1. — Cité par Garneau. Appendice, XVII, p. 10.

LA LEÇON DU CANADA du premier coup, définitives et géniales. Le Saint- Laurent et le Mississipi sont les plus belles artères du continent septentrional. Québec, Montréal, Ottawa, Saint-Louis, Saint-Paul, La Nouvelle- Orléans sont des lieux prédestinés. Un auteur trouve môme, dans cette divination des points historiques, un des traits déterminants de l'aptitude colonisatrice des Français. Champlain est, à ce point de vue, un type national bien caractérisé. Il a ce qui s'appelle cliez nous le coup d'œil, c'està-dire le jugement, l'autorité et la vue de l'avenir : ces qualités ne vont pas sans un haut désintéressement.

On peut louer également la vigoureuse emprise que le Français exerce sur le sol pour la mise en valeur économique des territoires qui lui sont échus. La Nouvelle France n'a pas l'attrait des mines, des métaux précieux, des substances rares et chères, des produits à cueillette facile et à rendement énorme. Tout, ici, demande l'effort. Même les entreprises les plus fructueuses, celles qui excitent, particulièrement, la cupidité des compagnies, des capitalistes, des monopolistes, — attirés d'ordinaire par les proies réputées et faciles, — en particulier la pêche et la traite des fourrures, ces entreprises ne peuvent être poursuivies sur les lieux qu'au prix d'une lutte constante et douloureuse contre le climat, la distance, la mer, la terre, les animaux et les hommes. Le gain ne s'obtient que

io3

par un labeur patient et quotidien et de petits triomphes successifs ; or cela convient encore au Français. Il s'adonne à la corvée ingénieuse de chaque détail avec une sorte d'enthousiasme intime et c'est un délassement du corps et de l'âme, pour lui, que ces luttes sans répit contre toutes les forces de la nature.

Et, pourtant, ce n'est pas là le véritable succès économique de la colonisation française : le Français est, avant tout, — il y a trois siècles comme aujourd'hui, — un défricheur, un cultivateur. Quand il s'agit de se mesurer avec la terre, même et surtout avec une terre neuve, farouche et résistante, il ne se sent pas de joie: bûcheron, vigneron, laboureur, herbager, sur quelque sol que ce soit et de quelque outil qu'il faille se servir, il y marquera son empreinte. Le colon des « nouvelles Frances » est, en cela, un vrai fils du paysan français. « Labourage et pâturage, » la devise de Sully, il la transporte, en dépit de Sully lui-même (si peu colonisateur), partout où il met le pied.

Au Canada, la condition essentielle de tout établissement, c'est l'accès à la mer ou au fleuve; aussi, la colonie, agglomérée d'abord autour des centres, Québec, les Trois-Rivières, Montréal, par la nécessité de se grouper contre les Iroquois, s'aligne toujours le long du fleuve en bandes étroites s'enfonçant dans la profondeur du pays. Le bûcheron va droit devant lui, cherchant, tou-

io4

LA LEÇON DU CANADA jours plus loin, un sol neuf, mais gardant le contact avec le « chemin qui marche » d'où il reçoit les marchandises européennes et par où il exporte au loin ses produits. A la fm du xvu" siècle, après l'intendance de Talon, le sol canadien est une étoffe sillonnée de raies verticales appuyées sur le Saint-Laurent. Dès 1668, le Père Lemercier écrit : « Il fait beau voir à présent presque tous les rivages de notre fleuve, habités de nouvelles colonies qui vont s'étendant sur plus de quatre-vingts lieues de pays le long des bords de cette grande rivière où l'on voit naître, d'espace en espace, de nouvelles bourgades qui facilitent la navigation, la rendant plus agréable par la vue de quantité de maisons et plus commode par de fréquents lieux de repos. »

Ce qui ressort de tous les documents mis en lumière et même de statistiques précises, c'est que le Canada, vers le milieu du xvui'' siècle, entrait dans l'aisance, sinon dans la prospérité'. Le luxe^ le gaspillage, le jeu, sont dépeints par Montcalm en traits vifs et poignants à la veille de la catastrophe. Il y avait des années où rien que la traite des

I. Vers 17^0, après « la grande paix », le commerce du Canada se balançait par environ 2 millions à l'importation de la métropole contre pareille somme à l'exportation. Il faut multiplier par trois au moins, pour avoir la valeur actuelle et par di.\ pour avoir le total du commerce extérieur et intérieur. — Voyez Salone, p. 4oo.

pelleteries jetait, d\m coup sur la colonie plus de trois millions. Les campagnes surtout étaient florissantes ; les maisons de bois des bûcherons, garnies de provisions, de bons mobiliers, de fanfreluches venues à grands frais de la mère patrie se multipliaient dans la sylve et les récits des contemporains nous montrent le colon canadien d'alors, pareil au colon tunisien d'aujourd'hui : « Ces fistons des paroisses qui portent une bourse aux cheveux, un chapeau brodé, une chemise à manchettes, des mitasses aux jambes et qui, dès qu'ils sont en âge d'être mariés, ont chacun un cheval*. »

Le Canadien français est resté un défricheur incomparable: maintenant encore, il est, partout, à l'avant-garde dans l'Ouest qui s'ouvre devant lui; c'est là qu'il faut le voir, entouré de sa nombreuse famille, fidèle à la rehgion, à la langue, au souvenir de la mère patrie, c'est là que « l'habitant » vit dans sa maison de bois, « faisant chan-

I . On peut débattre sur cette question de la prospérité au Canada vers le milieu du xviiie siècle. Voyez tout le chapitre V de Salone: « Ce que coûte la Nouvelle-France. « La colonie se plaint, la métropole se plaint; tout cela est dans le cours normal des choses. 11 n'y avait pas de grosses fortunes au Canada, mais vme réelle aisance, et de l'épargne et de la dépense. Cela ressort nettement de toute la correspondance de Montcalm. Hocquart écrit au ministre, en 1783, ce mot qui, je crois, résume la situation : « lous ont des dettes; mais ces débiteurs satisfont peu à pou. » Salone, p. 423.

loG

LA LEÇON DU CANADA tier » et continuant contre la forêt la lutte dont ses pères lui ont légué la tradition. Il ne craint pas sa peine.

Ainsi cette robuste race s'est enracinée et s'enracine chaque jour sur le sol, d'où rien ne l'arrachera plus ; elle y a vieilli à son tour, préparant les semences d'un avenir incomparable : là vit cette « âme canadienne » qui est une conserve de l'âme française, attendant, — on ne sait quel retour impossible, comme la sentinelle du « Vieux Soldat » d'Octave Crémazie :

Dis-moi, mon fils, ne paraissent-lis pas?

Ce colon a travaillé et il a peuplé. Il a obéi à la loi qui domine le plus naturellement la destinée humaine ; oi^i il y a de la terre, les hommes naissent; car la terre veut l'homme et l'homme veut la terre. Quand la terre arable se raréfie ou se divise trop, les familles meurent. La race française fut donc, au Canada, la race prolifique, s'il en fut jamais.

L'histoire du peuplement de la Nouvelle-France est aujourd'hui, parfaitement connue: grâce aux recherches' des Garneau, des Sculte, des Casgrain, des Salone, on a dressé, nom par nom, la liste des familles françaises au Canada, et on a pu suivre leur destinée. Depuis le jour de l'année 1617 où le sieur Etienne Jonquest, natif de Normandie, épousa la fille aînée du sieur Hébert, la multiplica-

tion des familles commença, et la fille du sieur Hébert, qui épousa, en 1621, le sieur Couillard, si elle « revenait » aujourd'hui, trouverait les Couillard, ses enfants, répandus par centaines sur une terre où son ménage fut, un moment, le premier et le seul^

Ne pas croire, cependant, que les résultats constatés aujourd'hui aient été sans sacrifices énormes dans le passé. Les listes de colonisation sont, au début, de véritables martyrologues ; naufrages, guerres, disettes, épidémies, tous les maux s'abattent sur cette triste semence qui veut naître. De 161 7 à 1623 et même plus tard, la population française au Canada n'a pas dépassé cinquante ou soixante âmes. En i653, après cinquante ans d'établissement, il n'y avait à Québec que cinq ou six maisons. « Tout étoit si pauvre que cela faisoit pitié^. » A cette même date, la colonie tout entière ne comptait que six cent soixante-quinze âmes. Or, si on additionnait l'apport des hommes et des femmes que le gouvernement et les compagnies privilégiées débarquèrent pendant cette même période, le chiffre total atteindrait plusieurs milliers. La mortalité fut donc énorme. L'élan ne s'affirma qu'à partir de l'intendance de l'excellent administrateur. Talon : la Nouvelle-France comptait 8 /ii5

1. Abbé Couillard-Desprès, La première famille française au Canada. Montréal, 1907. — Garneau, App., p. 38.