XII INTRODUCTION

sacrés. Ami de la fable et de Fallégorie, il est resté le maître excellent des grands poètes, habiles à raconter les caractères des temps héroïques. Il a dicté toutes les règles, il n'en supporte aucune. Il échappe également aux lois d'Aristote et aux traités du père le Bossu , chanoine régulier de Sainte-Geneviève. En vain les commentateurs Font accablé de commentaires, il s'en dégage aussitôt quil en est gêné, et le voilà qui se montre éclatant, radieux, à la façon même du soleil. Ses héros sont grands comme des dieux, ses dieux souvent sont touchants comme des hommes. Platon appelait Homère le poêle très-divin; Lycurgue saluait en lui le grand politique, et Plutarque le grand moraliste. Justinien le proclamait le père de toute vertu. M. Pope comparait Viliade à un jardin , mais aux jardins dessinés par Lenostre autour du palais de Versailles , où brillent toutes les fleurs, où murmurent toutes les eaux et tous les ombrages. Aristote appelait Y Iliade une école. A cette école sacrée ont été élevés et nourris tous les poètes qui n'ont pas été indignes d'aborder l'épopée. Us ont appris, dans ces livres merveilleux, comment se conduisent les armées, comment se gagnent les batailles et se gouvernent les peuples, u Homère nous apprend, dit

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Horace, aussi bien et beaucoup mieux que le plus grand philosophe à distinguer Thonnéte et Futile de ce qui est lâche et pernicieux. » Il est donc juste de s'incliner en présence des grands souvenirs de Y Iliade, et de rendre actions de grâces aux vrais poëtes qui croient encore au poème épique. Il n*y a pas de si libre esprit qui n'y rencontre une leçon salutaire, et plus ces grandes tentatives sont devenues rares, plus elles méritent notre zèle et notre attention. C'est un grand spectacle , en eiïet , le poème épique appelant à son aide et la terre et le ciel, remontant aux origines, interrogeant les siècles passés, pressentant les peuples à venir, marquant les mœurs et les différences de chaque siècle et de chaque pays : notandi sunt tibi mores.,. Dans le poème autant que dans l'histoire, une grande simplicité, une grande vérité, beaucoup d'étude et beaucoup d'art. Nécessairement, la fiction même sera vraisemblable ; il faut que le lecteur croie aux dieux du poète, et c'est pourquoi le poète appelle à son aide les grandes qualités de l'histoire, à savoir : la force, l'harmonie, la noblesse et la majesté du langage. Il faut plaire à l'esprit, il faut plaire à l'oreille, et pas de doute , et pas d'hésitation dans cette poésie : « une marche de déesse sur les nues » avec des grâces,