DISCOURS D OUVERTURE

ments^ concernant les contrées qui sont aujourd'hui la France? Vous ne trouveriez rien, absolument rien antérieurement aux Commentaires de César.

Polybe ne connaît, sous le nom de Gaule ou plutôt de Celtique, que la Cisalpine, les deux versants des Alpes et les côtes de la Méditerranée. Les contemporains de Cicéron n'en savaient pas davantage : « Où est situé le pays des Nerviens^ écrit Marcus TuUius « à son frère Quintus, je n'en sais absolument rien » (i), et dans le De Provinciis consularibus : « Ces contrées qu'aucun récit, aucun « liv7*e n'avaient fait connaître, dont tout le monde ignorait le nom, « notre général, nos légions les ont traversées. Nous n'occupions « qu'un sentier dans la Gaule, le reste était au pouvoir de nations « ennemies ou inconnues, féroces et belliqueuses... César a poussé « jusque-là les limites de notre empire (2). :►

Avant César, les Romains et les Grecs avaient connu des Celtes et des Gaulois guerroyant à l'étranger, ils ne connaissaient pas la Gaule. Ces Gaulois^ avant les guerres puniques, étaient encore pour eux « des hommes nouveaux, des guei*riers aux armes incon- « nuesy des aventuriers venus des extrémités les plus septen- « trionales de la terre (3) ».

Etaprès César, sommes-nous beaucoup plus riches en monuments écrits? Laissons de côté Strabon, qui copie César ou Posidonius, et les géographes comme Ptolémée, qui nous ont transmis de simples nomenclatures de peuples et de villes; qui pouvons-nous citer? Ammien Marcellin, qui a fait campagne en Gaule, mais dont quelques pages seulement concernent nos ancêtres. En réalité la lacune est presque complète entre César et Grégoire de Tours (4). Grégoire de Tours est véritablement notre premier historien.

C'est à cette pénurie de renseignements qu'il nous faut suppléer.