TOME III

honorifiques , comment alors paierez • tous les choses que For ne saurait payer '?oii seraTaiguillon des grandes actions? où seront les véhicules de la gloire, et ses palmes et son prestige ?

Le marin intrépide ira sous les feux de la zone torride , et parmi les glaces de Tourse, braver les tempêtes, les syrtes, les naufrages, chercher ces combats terribles où la mort est partout, où le salut souvent ne se trouve pas même dans la victoire ; le héros s^élancera le premier sur la brèche encore impraticable à travers les bronzes tonnant et les glaives qui étincellent , il plantera sur les créneaux fou* droyans Tétendard de son pays; et le souverain^ appréciant mal ces grands coeurs, croira les satis&ire par reconnaissance pécuniaire. Qu^importent les richesses à celui qui fuit les délices du repos, Topulence de ses foyers, pour risquer à chaque instant sa vie

• Ces choses-là ne se font pas pour de V argent y dit au prince de Condë un soldat auquel il offrait une somme pour le i^écompcnser d'une belle action.

sur les mers et dans les camps? Il faut donc une autre monnaie à ce généi^ux courage; il lui faut un salaire pur comme Thonneur ; iW souillé par je crime et les vices ne seraient point un prix digne de lui , car ce (|ui peut solder Finfamie ne saurait plaire à la vertu.

La Grèce et Rome avaient trouvé de nobles récompenses dans les couronnes de chêne et de laurier qu'acnés décernaient aux grands hommes ; nous Tavons choisi ^ nous , dans les titres et les décorations assignées au mérite en tous genres ' .

Ah ! si c^est un préjugé , il est assurément bien merveilleux, celui qui permet de rétribuer les services sans chai^ge onéreuse à Télat , celui qui fait d'une simple parole Tacquit glorieux des exploits et des sacrifices dont les

■ On «mnoblissait par lettres du prince y par la possession des fiefs , par la promotion a certaines charges et à Tordre de la chevalerie. Ployez sur lesannoblîsseinens et les dérogations , La Roque , Traite de la no-» blesse. — Tiraqueau^ deNobilitate. — Lucas de Penna, in leg, universels y Cod. — Loiseau , des Ordi'es, mais on a fait un grand abus de ces annoblisseinens,

plus grands trésors ne pourraient acquitter la dette.

Quelques auteurs, forcés de reconnaître Futilité des distinctions , ont néanmoins censuré Fannoblissement héréditaire. Sans doute le génie et les vertus d^un grand homme ne font point partie de son patrimoi* ne , et passent rarement à ses descendans ; mais quand ce grand homme n^est plus , ses concitoyens ne doivent -ils accorder qu^à la tombe , cet unique autel des ingrats , les dons et les honneurs mérités par ses ser-

vices ?

Ce fils , objet de son amour, de ses vœux , de ses espérances , (îit peut*^tre le motif secret de ses travaux, de ses efforts; un rayon de la gloire paternelle poiurait tomber sur son iGront ; ce fils qu^anime une parcelle de sa vie , n^est'il point plus qu^un marbre insensible , son représentant , son image fidèle , dans laquelle on doit encore Thonorer * ?

^ De TEtat civil des personnes , et de la Condition des terres dans les Gaules , t. i ^ in-^** > c. 17, p. a3a.

Ovous! poètes inspirés, voyageurs érudits^ pourquoi palpitez-vous à la vue des muets débris de Paimyre et d^Athèues? Pourquoi la pierre qui roule sous vos pieds dans les champs où fut Troie vous remplit-elle d^une religieuse émotion? Pourquoi vous plaisezvous à visiter dans notre illustre France les vénérables maisons qu'août habitées les Raoul de Créqui, les Çlisson,les Nemours? NWce point que votive in^igination , demandant à ces ruines historiques ce qu^elles ont vu de tant (Inactions mémorables , leur prête son langage et converse avec les témoins des siècles fiaimeux? £h bien! si tel est en effet le pouvoir d^un objet inaiiiipé , verrez-vous donc sans intérêt Phéritier vivant d^un héros? Ce n^est plus sans doute ce héros , m^is c^est du moins sojk sang ; il porte son nom ^ ses titres ^ les mêmes armes, les mêmes devises, son cœur bat au souvenir des maximes , des faits et gestes de ses ancêtres, et sHl n^ajoute pas à

— Lacume de Sainte-Palaye , note 3 , de la cinquième partie de ses Mémoires sur Tancienne chevalerie.

leur gloire, il en est du moins le dépositaire.

Mais un des premiers avantages d^une noblesse héréditaire, c^est qu^en transmettant de grands noms , elle impose aussi de grands devoirs, dont Téfat sait profiter^ en faisant tourner au bien général des intérêts particuliers '.

Quand un revers dispersait nos armées , le guerner inconnu pouvait sans honte céder à la destinée ; mais un gentilhomme deyait , ayant de songer à sa vie, préserver sa Êimille de la tache la plus légère. Si le premier quittait le champ de bataiUe , nul regard ne s^altachait à sa fuite ; mais Tautre osait-il Timiter, son nom brillant laissait après lui conune un sillon de lumière qui décelant son ignominie, guidait sur ses pas le mépris et les disgi^àces. Lepremier arrive impunément dans ses foyers obscurs; sa compagne et ses enfans bénissent

' De rÉtat civil ecclésiastique, 1. i,cb. 17, p. a35 et suivantes. — Montesq. , Esprit des lois, 1. 3-, eh. 6 et 7. — Traité du vrai mérite , tom. i , p. 72 et 78 , et Fexcellent Essarsur la noblesse, par M. le comte d'Escherny.

son retour, ne s^inquiétant pas de savoir s^ils le doivent à une défaite ou à la victoire ; il existe : sa vie suffit à leur bonheur ; le reste est pour eux ai^bi traire.

Mais comment le second pourra-t-il revenir dans ce château séculaire , décoré de ses écussons et des dépouilles enlevées à Pennemi par ses aïeux , dont les portraits rangés dans les vastes salles lui paraissent alors un tribunal sévère assemblé pour le juger? Ces anciens preux f qui vécurent sans crainte et sans reproche , semblent regarder si derrière lui marchent les écuyers chargés de bannières et d^armures conquises; s^il amène à sa suite des captifs enchaînés, tels que les Duguesclin, les sires de Couci, les Vendôme en présentaient à leurs nobles épouses. L^isolement, le fiont consterné du fugitif semblent allmner leur colère. Connue le vieil Horace, chacun d^eux voudrait qu'il mourût} chacun d^eux pleure sa vie comme d^autres auraient pleuré son trépas.

Mille exemples attestent cette obbgation ou

était un gentilhomme de yaincre ou de périr les armes à la main.

Voyez les murs croulans de la Massoure et fumant du plus beau sang français! Vojez aux champs de Créci, de Poitiers, la fleur de notre noblesse moissonnée, autour du roi , ce hs de la France ! Rappelezr-vops le &meux combat des trente, alor$ que Beaumanoir, Tinteniac , Gui de Rocfaefort , Ohvier Arrel , Guillaume de Montauban , et vingt-cinq autres chevaliers, combattirent aux yeux de toute la noblesse ass^nblée , et firent mordre la poussière aux Anglais qu^ils avaient défiés »!

Que dire de la bataille d^Azincpurt, où cinq princes du sang et huit cents gentilshompies voulurent mourir au premier rang ' ? Que dire surtout de c^s journées où la vie-

* Froissard et Juvénal des Ursins. — D'Argentré, Uist. de Bretagne , ch. 27^ p. 391.

' Histoire de Charles YI , pai* le moine de St .-Denis. — Chronique de Monstrelet. — L'Honneur français, t 2, p. 467.

toire couronna les drapeaux français par les mains de notre noblesse toujours enflammée par cet inestimable sentiment dlionneur , et accomplissant des prodiges auxquels notre histoire doit son plus beau lustre?

Si la noblesse a donné de si grands exemples d%éroïsme durant la guerre , elle a pendant la paix favorisé le conumerce par son luxe , encouragé les beaux-arts par sa munificence , et fait éclore cette fleur de politesse qu^on appela Turbanité , et qui sied si bien mêlée aux lauriers.