TOME VI

et Tanneau de ce clief comme signe d\'îcloption et d'alliance durable , avec de magnifiques présens, où l'on distinguait plus particulièrement un éléphant et une giraffe en cristal , des pommes de cristaux coloriés , des jeux de table , des échiquiers également de cristal , et toutes ces choses estoientjleuretées deVamhre^ et estoit V ambre tiré sur le cristal à bêles vignetes de bon or fin ' .

Cependant l'expédition d'outre-mer est ordonnée ; la flotte a mis à la voile , toute l'armée descend sur les rives africaines , campe non loin de Tunis parmi les ruines de l'antique Carthage, et vers son havre désert encombré de sables et couvert d'oiseaux aquatiques.

Les bannières des lys sont déployées sur les débris des palais d'Asdrubal et d'Amilcar. Les restes de cette ville célèbre se confondaient avec les constructions moresques d'un gouvernement moderne : çà et là se voyaient des châteaux démolis, non point par le temps,

■ Joinv., p. 96. — Le Panégyr. de saint Louis , par M. l'abbé de Beauvais, p. 18.

^. i83 .^ mais pai' les despotes de Tunis , dont les ordres firent abatti'e les demeures des grands qui avaient encouru sa disgrâce.

Les caves de la vieille cité, avec ses voûtes festonnées de ronces et ouvertes sous les décomljres des monumens, formaient autant de cavernes où se réfugiaient les bêtes féroces. Là , peut-être , étaient enfouis, près des fondemens creusés par la belle Didon , Phéritage de la Phénicie , la dépouille d'une portion de ritalie, les boisseaux de bracelets et d'anneaux romains recueillis sur le champ de bataille de Cannes, les richesses d'un commerce opulent, entassées dans cette rivale de Tyr, et que les femmes tremblantes cachèrent aux approches des armées conduites par les Scipions à la vengeance.

Louis s'empare de la forteresse qu'avaient élevée sur ces boi ds les rois de Tunis ' . Autour de lui se dressent les pavillons de ses

■ Guill. de Nangis, p. 279, au chapitre intitulé: Comment li chastiaus de Cartage fut pris. Epist. Pétri de Condetto.

guerriers , et sa flotte reste aman-ée dans le port d^où le poète de iVIantoue fit sortir Enée à la lueur des flammes du bûcher qui consumait son amante.

Cependant le roi de Tunis , loin de se soumettre aux vérités de la religion de saint Louis, envoya menacer ce prince d'égorger tous les chrétiens déjà tombés en son pouvoir, si le soleil du lendemain le voyait encore sur la côte de Numidie ' .

Saint Louis eût répondu au barbare en ordonnant Tassant de sa capitale , mais il attendait Tarmée du comte d'Anjou son frère, qui, vainqueur de Mainfroi et de Coradin , régnait sur Naples et sur la Sicile, d'où il avait promis de venir joindre les Français avec de nombreux renforts. Ce prince ayant différé l'exécution de sa prom.esse, les troupes françaises , trop faibles pour entreprendre l'invasion du

' Li roys de Thunes avoit fait prendre tous les crestiens qui estaient en son ost, et disoit que ilferoit a tous les testes couper se Vost des cres tiens passait jusques à Thunes , et se il n'y aloient il les délivrerait ?omz. Guill. de Nangis, p. 280.

royaume barbaresqiie et le siège de Tunis , accusaient, dans leur impatience, les funestes lenlem's de leurs auxiliaires.

Des combats partiels , quoique toujours à leui' avantage, épuisaient par degrés les forces de leurs bataillons. La cavalerie des Africains , habile et prompte aux manoeuvres , ardente à Tat laque , dangereuse même en sa fuite , astucieuse dans ses embuscades, harcelait journellement les chrétiens qui sortant de leurs retranchemens cherchaient au loin des vivres ; les espions musulmans pénétraient chaque jour dans le camp, et employaient les mensonges les plus adroits pour faire tomber dans leurs pièges nos soldats pleins de loyauté '.

Cependant les sentinelles, placées sur le môle du port consterné , et parmi les cordages des vaisseaux , regardaient en vain les mers du côté de la Sicile pour annoncer ! airivée de la flotte attendue '.

' Daniel, t. 4, p 56() et 56i.

" Cuillauiiic de INaiif^is, p. 3f)t . — (Juyaid, p. i58.

Le soleil de TAfrique étant alors dans toute sa force , et son âpre ardeur enflammant les sables de cette contrée, mûrissait les poisons, alliunait la rage des serpens , des tigres et des lions, dont nos soldats effrayés entendaient de loin les rugissemens affreux.

Sous finsupportable chaleur du jour, ces guerriers se sentaient abattus , leur courage s'énervait, et leurs corps s'afaiblissaient chaque jour davantage. Les malades, privés de nourriture , de sommeil , et entassés dans un camp investi par Tennemi , les morts dont la sépulture envahissait Tétroit asile des survivans , firent éclore dans Fair embrasé des germes contagieux'. Le vent du désert soufflant sur les chrétiens un sable brillant, d\me finesse extrême, s'introduisait dans les pores de la peau , la duricissait et formait sur le corps une cuirasse cristallisée, qui cernait les sources de la vie et desséchait

' Nangis, Annales du règne de saint Louis , p. 3gx. — Guy art, p. i58.

les poumons. La transpiration étouffée allumait , dans le sein brûlant des guerriers , les feux d\me fièvre dévorante ; et leur bouche, effrayant cratère de ces volcans intestins, exhalait une haleine scalartine , aussi rouge , aussi ardente que la flamme.

Nos soldats tombaient et mouraient. Ainsi Louis voit cheoir à ses côtés Brissac et d'Apremont ; il ferme les yeux à Vendôme , à Nemours , à Montmorency , au cardinal d'Albano. Son fils chéri, le jeune et beau comte de Nevers , celui-là même que , dans les douloureux pressentimens d\ine malheureuse destinée , sa mère nomma Tristan , dans les murs de Damiette assiégée, meurt en tournant des regards inquiets sur son illustre père, qui gémit et bénit Dieu.

Philippe, Paîné des héritiers du trône est aussi attaqué du mal épidémique, le roi le serre dans ses bras comme pour le disputer à la mort, alors la mort changeant sa proie, laisse le jeune prince et enlève le monarqvie.

Louis sentant approcher sa fin , met à profit ses derniers instans , donne ses ordres , et fait venir son successeur , auquel il adresse ces mots :

<( Mon fils, voici que je meurs : sHl plaît à <t Dieu de te transmettre cette couronne dé- « posée aujourdliui à ses pieds, fais-toi ché- « rir de ton peuple ; car j'aimerais mieux « mon royaume gouverné par des étrangers « que par les miens, si l'on devait maudire « leur conduite,

« Redoute la voix de l'ambition, elle pousse « les princes au-devant de la haine de leurs « sujets. Les tiens, ne l'oublie pas, sont tes «( premiers enfans ; que le pressant besoin de (( l'Etat justifie seul les impôts ; éloigne de ta «( cour modeste le faste frivole , et les orne- « mens superflus ; l'or prodigué à ce vain « éclat, déshérite les chaumières, consume « la dot des filles vertueuses , et l'établisse- « ment de leurs frères ; la pourpre qui bril- « lerait sur tes vêtemens serait peut-être prise « sur la bm^e du pauvre vassal j tes superbes

- i89 — « palefrois lui enlèveraient les taureaux du « labourage , et tes belles litières empéche- « raient peut-être le négociant de mettre à « la voile le navire du commerce et de Tin- « dustrie.

« Sois soumis aux lois , c'est le seul moyen « de les faire respecter. Les grands n''osent « point se soustraire à leurs dispositions , « quand le chef s'y soumet lui-même. Veille « sur la liberté de ton peuple ; nul bruit, plus « que celui des chaînes , ne trouble le som- « meil des rois. Garantis aux cités les privilè- « ges qui les rendent heureuses et florissan- « tes , et lie par des services réciproques et « des pouvoirs balancés les divers ordres de « TEtat. Souviens-toi qu'aux champs sont les « pères nouriciers de la patrie ; sois pour ces <( pauvres labourems une seconde provi- « dence

<( Que la funeste manie des conquêtes ne « surprenne point ton jeune cœur , et n'enivre <( pas ton coui'age.

« Les épouses , les mères , les soeuis , les

« enfans s'enfuient éplorés devant le char du « vainqueiu', dont le sang et les larmes souil- « lent les plus beaux exploits. L^incendie (c éclaire sa marche homicide; la postérité qui <( Pattend le nonmie le fléau des nations.

« Adore et crains Dieu , aime et respecte la « religion; elle nous fait supporter le poids de « nos peines avec résignation et espérance ; « aie donc toujours foi en cette unique amie « des malheureux.

« Adieu, cher fils et véritable ami, je te « donne ma bénédiction, telle que la peut « donner un père à un enfant tendrement « aimé ' . »

Ainsi parla le roi Louis. Le bruit de son danger avait répandu TefFroi dans Tarmée. Chaque Français oublie ses propres douleurs

' Saint Louis adressa verbalement des conseils à son fils quelques heures avant d'expirer, et fit, en outre, un testament où , sous la forme d'instruction , il donne encore de sages avis à son successeur. Nous avons pris dans l'un et l'autre de ces discours, poui' composer celui que nous mettons dans la bouche du saint roi, et qui est très fidèle pour le fond des pensées.

pour supplier 1 Eternel de sauver les jours de sou prince. Les seigneurs pénètrent dans sa tente. Ce saint roi s'était fait coucher sur la cendre V Les yeux tournés vers le ciel, but élevé de ses radieuses espérances , ou vers la croix dressée au pied de son lit , il attendait en priant le moment de quitter la terre. Voyant ses braves et féaux gentilshommes répandre des pleurs , Louis veut les consoler , en souriant de Tun à Tautre. Pendant quelques instans il perdit Pusage de la parole ^ Ceux qui l'entouraient, les uns agenouillés près de son lit de mort, les autres debout et pétrifiés par une si grande affliction, restaient tous immobiles et interdits. Cette stupeur gagnant

* La croiz estoitmise devantsoii lit et devant ses yeux et la regardait moult très souvent et adrecoit vers elle

ses yeux De rechef en sadite maladie, il rendait

souvent grâce à Dieu son créateur, et disait très souvent PATER NOSTER et MISKRERK, et CREDO IN DeUM , CtC.

Le confesseur de la reine marguerite, c. 19.

' A la parfin il fu quatre jours que il ne parlait pas, mais il avoit adonques bone mémoire et tendoit ses tnains jointes au ciel, et connoissoitUes^^genz'ji corne il apparoit parles signes que il faisait. Lieu cité'

de proche en proche , tout le camp , attérc sous ce revers foudroyant , semblait anéanti *. Durant ce morne silence , on n'entendait que le bouillonnement des eaux profondes dans

' Le roi Thibaud de Navarre , témoin de la mort de saint Louis, en écrivit les détails à l'cvêque titulaire de Tunis. Voici un passage de sa lettre :

(( Thiebaut , par la grâce de Dieu, etc. Sire , je (( receve votre lettre en laquelle vous me priez que « nous vous feisons à savoir Vétat de mon cher sei-

(( gneur Louj^s , jadis roi de France Sachiez que

a dès le dimanche à eure de nonne , jusques au lundi u après tierce , sa bouche ne cessa de jour et de nuit «( par toutes parties l'espace de quinze cures , de louer (( notre Seigneur et de prier pour le peuple qu'il avoit <( là mené et là oit il avoit jà perdu une partie de la t( parole crioit il aucune fois en haut, fac nos, Do-