PROCES TRAGIQUES ET CÉLÈBRES

Les règnes accumulés dans ce récit, à l'exception de celui de Philippe-le-Bel , offrent peu d'évènemens importans; mais, sans doute on Va déjà remarqué souvent dans les récits précédens, il n'est point d'époque dans nos annales qui n'ait un genre d'intérêt particulier, et c'est ici le cas de donner une nouvelle preuve de cette vérité. Les faits que nous allons parcourir, ne retraceront pas des expéditions guerrières, des victoires, des révolutions, les vertus ou la haute sagesse TOME VI. i3

d'un roi législateur, les spéculations d'une adroite politique , des alliances et des traités mémorables . A défaut de ces grands élémens de l'histoire , le court espace dW demi-siècle nous présentera plusieurs procès importans, dont chacun pourrait devenir le sujet d'un drame infiniment pathétique . Leur analyse, leur discussion, les moyens respectifs des parties, les discom^s des accusateurs, les défenses des prévenus, seraient la matière des pages les plus éloquentes; et c'est ainsi qu'en plus d'un endi'oit de cet ouvrage son titre se trouve justifié, puisqu'on y considère l'histoire de France non-seulement dans ses rapports ai^ec la poésie et les beaux arts, mais encore avec Véloquence.

La première de ces causes vraiment célèbres est celle de la reine Marie de Brabant et du ministre Pierre de la Brosse.

Philippe-le-Hardi, fils et successeur de saint Louis , avait reçu devant Tunis la foi et hommage des grands vassaux de la couronne , et continué avec eux une guerre où le poussait

la vengeance encore plus que la religion. La peste faisait toujours des raA^ages , mais du moins elle avait franchi les barrières du camp français, et imposait également aux infidèles son horrible fléau ' . Les Sarrasins n'ayant plus contre les croisés l'avantage de la santé , conservaient toutefois celui du nombre , mais ce n'était pas là un obstacle invincible pour les chrétiens , qui , dans plusieurs batailles , mirent en fuite et poursuivirent les Musulmans ^ Le roi de Tunis , n'osant respirer un air corrompu , et craignant peut-être plus encore de voir briller les lances de nos paladins , se réfugia dans une caverne profonde , dont il ne sortit qu'après avoir signé, avec Philippele-Hardi, une paix glorieuse pour nos armes^ Le roi de France revint dans son royaume, et se courbani avec piété sous le poids sacré

■ Gest. Phil. m, p. 521.

' Gest. Phil. III, p. 526. - Epist. Pétri de Condetto. — Daniel, t. 4, in-4% p. 619. — Velly, Hist de France, t. 6, p. 265.

' Nangius, in Gestis Philippi. — Epist. Pclri de Condctto.

(les lesles de son père , porta à pied les précieuses reliques de ce grand monarque dans les tombeaux de l'abbaye de Saint-Denis '.

La France alors vécut en paix, même avec r Angleterre , Edouard, roi de celte île, étant venu à Paris se reconnaître le vassal de Philippe ''• Au milieu de cette puissance , et dans le sein d un noble repos, le fils de saint Louis, veuf depuis quelques années , contracta d'augustes noeuds. Marie , sœur du duc de Brabant, fut unie à Philippe dans le château de Vin c en nés '.

La France jamais n'avait vu déployer plus de magnificence que dans les huit jours de fêtes célébrées à la suite de cette union , oi^i la grâce , les vertus, la beauté s'unissaient aux grandeurs et à la majesté de l'héritier du trône de saint Louis.

Après des tournois , des fêtes et des jeux

' Gest. Phil. III, p. 526. — Daniel, lieu cité, p. 626 et 62^.

' Daniel, Hist. de France, t. 4> P- 638.

3 Duchesne, t. 5, p. 528. — Nangins , in Gest. Phil.

sans nombre , Philippe , pour jouir plus intimement (le son bonheur, se renfenna dans une sorle de retraite avec son épouse; chaque jour accroissait le vif et durable attachement qu''elle lui inspira dès les premiers jours. Charmé de sa douce figure, de ses regards angéliques et de sa taille élégante, il éprouva d'abord une passion fortifiée ensuite de plus en plus par Testime que lui commandaient la sagesse et Tesprit de cette princesse accomplie '. Se plaisant à l'entretenir de ses projets, ce prince trouvait toujours auprès d'elle des avis et des lumières qui bientôt lui firent négliger consulter ses ministres et ses conseillers.

Parmi les anciens dépositaires de la confiance royale, il en était un surtout dont la faveur paraissait inouie '.

Ce parvenu nommé Pierre de la Brosse ,

1 Velly, t. 6, 319.

• Nangius , in Gestis Phil. Voyez aussi Mézerai , Daniel, en leurs Histoires de France, et les Chroniques du temps. — Les faits suivans peuvent fournir le sujoL d'une belle tragédie.

avait été barbier de saint Louis, et selon Thabitude de ses sortes de gens, il débitait, en rasant son maître , les nouvelles de la ville et les propos facétieux. Son esprit ouvert et fécond trouva maintes fois Toccasion de se faire connaître durant les familières séances que sa profession lui ménageait chaque matin près de la personne du roi '. Doué en outre d^une dextérité et d\me adresse admirable pour les opérations manuelles de la chirurgie, c'*enfut assez pour acquérir, dans cet art encore grossier, une réputation qui fut le premier degré de sa fortune.

Philippe , fils du roi, se Tattacha particulièrement , et goûta si fort ses manières , son langage et ses petits talens , qu'il en fit nonseulement son chirurgien, mais son commensal et son favori \

Lorsque ce roi trop facile à surprendre , monta sur le trône de son père , il crut pouvoir accorder toute sa confiance à cet intri-

' Nangius , in Gestis Phil, * Nangius , ib.

ganl, dont Phypocrile ambition se cachait sous un faux zèle et de mensongères protestations de désintéressement et d''intégrité. Le discernement de Philippe fut si bien fasciné par les manèges de son astucieux protégé , qu il le promut au rang de grand chambellan et de premier ministre '. Mais à ce faite des dignités son âme ne changea point , et garda Pempreinte de sa bassesse ainsi que des vices de son éducation première. Cette élévation fit scandale à la cour de France ; le crédit et le pouvoir de Pierre de la Brosse imposèrent silence aux uns , gagnèrent les autres ; ainsi bientôt on finit par ne plus rougir en le flattant et en lui rendant les honneurs attachés à seséminentes fonctions.

Le mariage de Philippe avec Marie de Brabant, mais plus encore Tascendant légitime de cette belle reine sur le coeur de son époux , alarmèrent l'ombrageux Pierre de la Brosse. Marie, dans ses entretiens avec le roi,

' Daniel, Hist. de France, l. /\ , p. 64^

démasquait la turpitude de ce vil usurpateur de la confiance royale, et déjà les coui'tisans, le voyant moins accueilli du maître y se vengeaient par la satire et les bons mots des déférences et des égards que leur arrachait un reste d'autorité.

Pierre de la Brosse songea au moyen de prévenir sa disgrâce, possédant encore assez d'empire sur le roi pour espérer de s'en faire écouter, et d'ailleurs capable de tout pour arriver à son but. pans ces entrefaites , le jeune Louis , fils aîné du premier mariage de Philippe, mourut presque subitement. Quelques écrivains accusent Pierre de la Brosse d'avoir empoisonné cet héfdtier de la couronne de France, afin d'imputer un si grand attentat à 1^ reine Marie de Brabant '. Quoiqu'il en soit, cette mort prématurée lui servit de prétexte pour perdi'e cette auguste princesse.

Le monstre, comme un serpent qui glisse ,

' Gest.Phil. III , p. 532. — Ducliesne, t. 5, p. 529. — Dubois, t. 2, p. 494- — Félibien , Hist. de Pai-iSj t. I, 1. 9, p. 434.

rampe et lance un dard envenimé, sut, api'ès bien des circonlocutions préparatoires attribuer ce crime à Marie de Brabant dont le but, selon lui, en faisant périr le prince du premier lit était d'assurer la couronne aux enfans de ce second mariage '. A cette fatale délation Philippe éprouva d''étranges perplexités. Son coeui', séduit par cette femme charmante, se débattait avec force contre un soupçon odieux. Le motif qu'imagina Pierre de la Brosse pour expliquer cette horrible supposition ne semblait que trop plausible au malhem^eux monaïque , nulle apparente circonstance , révélant d'autres causes de la perte du jeune prince.

Philippe voulut douter pourtant que son fils eût été victime d'un pareil attentat; mais l'infâme calomniateur, sans pitié pour la douleiud'un père, entraînant sonroi versle lit du prince expiré, lui montra les symptômes du poison :

« Voyez -vous, » lui dit-il , « ces taches li-

' Velly, Hist. de France, t. 6, p. 3 19.

« vides, ces lèvres violettes, ces membres « contournés et tordus par les convulsions et « la lutte d'aune douleur violente ? remai^quez- « vous ces yeux dont la prunelle s''est éclip- « sée dans un orbite sanglant ?» A cette horrible démonstration, Philippe détournait la vue en gémissant.

Pierre de la Brosse continue : O vérité, «( vérité , qu'*il est cruel de te faire arriver aux « pieds des rois!... Jamais je ne réprouvai « mieux qu''en ce jour, où mon devoir trop « tyi^annique me force à dénoncer un crime. « Paraissez donc, témoin irrécusable, témoin « oculaire de ce crime avéré , venez éclairer « mon maître qu'une passion funeste aveugle « encore ! » A ces mots produisant un être corrompu , à force d'or et de promesses , celui-ci déclara avoir vu Marie de Brabant , la nuit, après le tintement du couvre-feu, distiller des plantes vénéneuses et en composer un mets exécrable la veille de la mort de Louis ; ajoutant ensuite plusieurs autres circonstances qui ne laissaient aucun doute sur la culpabilité

— M 207 M — de la reine , ce détracteur confirma sa déposition par un serment '.

Cette affaire s'ébruita bientôt. Le peuple, jugeant toujours sur des présomptions et des apparences, prononce tumultueusement que Marie de Brabant cruelle marâtre a tué riiéritier de la couronne pour faire régner ses enfans. Ces propos, répandus publiquement , ne permettent plus à la justice de paraître indiflérente à cette dénonciation; déjà des gardes sont placés aux portes des appartemens de cette reine qui , du comble d'une prospérité en apparence inébranlable , est tout à coup précipitée dans ces angoisses de douleurs sans remèdes qui font de la mort un bienfait libérateur \

Le duc de Brabant , son fi^ère , averti du fatal événement dont retentit la cour de France, jamais ne croira sa sœur chérie capable d\m tel forfait. Elevé près

' Mézerai, Abrégé chron. de l'Hist. de Fiance, , t.2 p. '^39. — Daniel , Hlst. de France, t. 4, in-4''. ' Ilanaeiis, Annales Brabant., p. 280.

-, 208 .>— d''elle , cent fois témoin de ses vertus , de sa candeur, de sa piété , se refusant à la pensée que Tambilion la plus ardente ait pu soudainement consumer ses belles qualités , et leur substituer le noir dessein dont on lui impute Texécution, il part armé de pied en cap, et demande à combattre l'accusateur. Le vil stipendiaire de Pierre de la Brosse est produit , le duel ordonné en présence des grands et du peuple '... le duc perce le sein du misérable dont rame s'échappe avant d'avoir proclamé Faveu réparateur '.

Alors les spectateurs poussant des cris de joie, déclarent la reine innocente. Pierre de la Brosse fait taire ces clameurs. « Plus que « vous, dit-il, je souhaite voir briller dans « tout son éclat Tinnocence de la reine , mais <( il faut des preuves qui ne laissent planer « aucun doute offensant sur la réputation de « cette princesse. Au temps barbare des Lo- « thaire et des Carloman , les épreuves du fer

' Gest. Phil., p. 53^.

' Haraeus, Annales Brabant.

«( pouvaient paraître , à des soldats aussi cré- «t dules que féroces, le3 jugemens d'un Dieu « dont leur pieté sacrilège ensanglantait ainsi « les prétendus décrets. Maintenant que les « conciles de TEglise et les ordonnances de « nos rois ont vengé TElre suprême des er- « reui'S qui tendaient à travestir le juge en « bourreau, et notre législation ne peut plus « reconnaître les ordalies ni les combats judi- « ciaires. Quel miracle donc le peuple trouve- <( t-il dans Tissue d'un duel, où , selon les <( chances ordinaires de la vigueur et de Fa- « dresse, l'innocent , au bras débile au cœur « vertueux , tombe sous les coups du crimi- « nel qui a la force des lions , les regards du « basilic et la langue du serpent ?

« Il est un moyen autrement décisif de « discerner la vérité du monsonge; ce moyen, f( l'Eternel lui-même l'indique à la justice <( humaine pom^ l'arracher à l'incertitude : « c'est de consulter ces êtres privilégiés « clignes , par leur piété austère , leurs « mœurs irréprochables , la sainteté de leurs

« œuvres, l^élévation de leurs âmes, que Tes- « prit céleste les inspire et les rende ses in- « terprètes. Vous le savez de tous les points <( de ce royaume on se rend en pèlerinage « vers le vidame de Laon , ou près du reli- «( gieux solitaire dont le nom et le pays nous « sont inconnus, il apparaît souvent dans <( les bois de Senlis; consultez ces pieux <( oracles, ou si vous le préférez , allez « interroger la femme sainte canonisée d'art vance par la cité de Nivelle ^ ; sa réponse , « mieux que le pugilat , le ceste et le glaive , « vous apprendra si Marie de Brabant est in- <( nocente ou coupable. »

Le discours de Pierre de la Brosse a convaincu rassemblée ; le duc de Brabant remet son épée dans le fourreau, déplorant les effets d\me superstition trop répandue pour qu'on puisse l'attaquer avec succès.

Il y avait en effet dans ce temps-là trois

' Foyez les détails de cette ambassade dans les Gestes de Phil, III, p. 532. — Daniel, t. 4> P- ^4^ et suiv. — Millot, Élém. deTHist. de France^ t. i, p. 7.

imposteurs dont les feintes extases , la singulaiité de leur vie , et les exercices d'une piété hypocrite, usurpaient sur leurs contemporains une autorité surprenante.

La sibylle de Nivelle avait encore plus de vogue et de prosélytes que ses deux complices. Dans les accès de somnanbulisme auxquels sa natm-e nerveuse semblait soumise , son esprit actif et mobile s'exhalait en paroles inspirées, avidement recueillies par le public, chacun s'imaginant y reconnaître des allusions aux évènemens historiques , et même des avis sur sa propre destinée. Cette femme, appelée par les annalistes la Béguine de Nivelle , parce qu'elle affectait la conduite mystique et puérile de ces dévotes , se tenait dans un clocher ouvert aux quatre vents , et prêtant l'oreille aux cris des corneilles et au roucoulement des ramiers qui voltigeaient autour de cet asile aérien.

Philippe , crédule comme tous ses sujets , ajoutait foi aux fables absurdes racontées sur cette pythonisse, d'autant plus que sa douleur

el sa mortelle anxiété , laissaient peu d'accès à la raison. Il enToya donc à Nivelle des ambassadeurs , entre autres Tévêque de Bayeux, beau-frère de Pierre de la Brosse, et lui devant la mitre dont il était couronné. Ayant eu en partant une conférence avec son protecteur et son parent ' , il ne rapporta au roi qu'une réponse ambiguë , dont la perfidie laissait appesantir davantage encore le soupçon sur la malheureuse accusée.

Mais plus on cherchait à convaincre Philippe, plus ce roi faisait des efforts pour justifier au fond de son cœur l'épouse adorée. Il députa de nouveau à la prophétesse de Nivelle trois graves personnages, en leur enjoignant d'interroger cette femme d'une manière claire et précise, afin d'en recevoir quelque réponse positive ^

Les envoyés exposèrent le sujet de leur voyage à l'oracle , qui leur dit : « Le roi ne w doit point ajouter foi à ceux qui lui parlent

' Vell), Hist. de France , t. 7.

* Vellv pt Daniel, lieux cités.

« mal (le son illustre épouse; elle est inno- « cente du crime qu^on lui impute , il peut «. compter sur sa tidélité envei*s lui et les « siens '. »

Cette réponse, publiée dans toute la France, révolta conti'e Timpostem'. On demimda son supplice , et le roi Fallait ordonner, loi^«;que ce fom-be adroit fit un dernier etibrt pour perdre sa victime , et se souslraii-e à un châtiment ti'op bien mérité.

« Sire, dit-il à Philippe en pix?sence de « toute sa coiu', si jVn crois vos fi-oideui's et « les mm'mui'e^ qui éclatent autour de moi , « je suis en butte à d'atroces calomnies. La « reine , dit-on , fut pei'sécutée pai- moi : on « m'oppose la réponse d'une femme dont le « peuple i^vère les discours. Eli bieni moi- « même j'ai déféré à cet oracle. Deux fois des « ambassadeui'S l'ont consulté ; les premiers « ont rapporté mie l'épouse accablante pour « la reine; les seconds en ont obtenu, il

' Velly, lieu cite. — Millot, t. 2. p. 7 ei 8.