La Gaule poetique ou l'histoire de France consideree dans ses rapports avec la poesie, l'eloquence et les beauxarts. Par M. de Marchangy. Tome 1 8 3. Epoque. Tome 6

Origine de la Chevalerie. — Éducation du Chevalier. — Ses premières amours.— Il reçoit l'ordre de Chevalerie. — Ses courses et aventures. — Des pas d'armes et des défis.

■Lies plus injustes détracteurs des annales françaises ; ceux qui , dans les siècles antérieurs , ne trouvent rien qui puisse éveiller

l’imagination du poète et de l’artiste, sortant enfin de leur indifférence, admirent avec enthousiasme le règne de la chevalerie , et oublient pour en écouter les merveilles les traditions favorites de l’antiquité.

Les lecteurs rebutés , qui se plaignaient de n’avoir parcouru , depuis les sources de notre histoire , qu’un champ obscur et stérile, arrivent avec surprise et comme par enchautement à cette époque mémorable où toutes les vertus sont cultivées, et où fleurit celte aimable galanterie que tout l’eftort de notre civilisation peut à peine conserver parmi nous.

En ne parlant, comme l’ont fait les romanciers , que de ]a courtoisie , de la valeur et de la générosité des preux , qni ne faisaient usage de leurs armes que pour protéger les opprimés, et assurer le repos de la société , c’est déjà placer la chevalerie parmi les plus belles institutions humaines (i).

(i) La Curae Sainte-Palaye, Mém. jur l’ancienne

Mais ce qui en fait, pour ainsi dire, l’éternel orgueil delà France, et la fille héroïque de la patrie, c'est que nous lui devons ce qu’il y a de plus glorieux dans nos fastes et dans notre vie privée.

C’est elle qui, sanctifiant des préjugés salutaires , donna une garantie et un auxiliaire à la vertu dans le fanatisme de l’honneur, culte suprême des Français, qui n’ea laissèrent jamais périr le feu sacré (i).

C’est elle qui la première professa cette urbanité devenue un des caractères indélébiles de la nation ; c’est elle qui , proclamant enfin leurs droits négligés, se plut à substituer un invariable empire à l’ascendant passager des femmes ; c’est elle à qui

Chevalerie , part. I, p. i . — Hist. de Thou , liv. 94 , p. 5o4. — Me'm. de Sulli , t. 1 o , p. 5 1 1 . — De la Noue , Disc, polit, et milit., dise. i5, p. 545 et suiv, •—Le Laboureur, Hist. de la Pairie, p. 5i4«

(1) Saci, en son ouvrage intitulé : l’Honneur français. '

nous devons ces restes de loyauté, de bonne foi et de simplicité , qui honoraient l’homme en faisant de sa simple parole le gage inviolable des traités les plus importants (i). De tous les crimes que la chevalerie eut en horreur, nul ne lui parut plus vil que le mensonge et le parjure; elle les marqua de tant d’ignominie, qu’on ne peut les reconnaître même dans les temps les plus dépravés sans les accabler de honte et de mépris.

La chevalerie a vingt fois sauvé la France, soit en écrasant l’hydre des factions, soit en donnant à nos soldats l’exemple de la fidélité , de la patience et du courage (a).

Grâce à elle, nos revers et nos calamités sont devenus pour nous des titres de gloire. Tandis que nos troupes étaient découra-

(1) L’Ordre de Chevalerie , in-fol. , p. 8 , g , 10 et il.

(2) Ordonnances des Rois de France, t. 4>P- 1 2 *6 > 161 et 162.

gécs , nos cités envahies , nos rois abandonnés et trahis par d’insolents vassaux , quelques chevaliers soutinrent sans fléchir tout le poids de la guerre ; jour et nuit couverts du harnois , ils chevauchaient vers nos frontières , sonnaient du cor à la barrière des camps ennemis , au pied des remparts où d’odieux drapeaux étaient arborés, défiaient les chefs les plus renommés, les vainqueurs le plus superbes, et les renversant du haut de leur triomphe , ils ne leur laissaient du territoire usurpé que la mesure d’un tombeau (i).

Tantôt vêtus de sarots blancs et charges de bois comme pauvres boscherons (2), ils pénétraient ainsi déguisés sur le pont-levis

(1) Histoire chronologique dans le Recueil de Charles VI, par Godefroi, p. — Froissart, 1. 4, p- i5 et suiv. — Jean Le Fèvre de Saint-Remi , ch. 53, p. 76 et 77.

(a) Vie de Bertrand Duguesclin , publiée par Mcnard, ch. 4, p. ig.

des châteaux qu’ils reprenaient ; tantôt ils se glissaient dans la ville assiégée où leur présence ranimait les citoyens abattus , et valaient le renfort d’une armée ; tantôt ils paraissaient tout-à-coup sur les rives d’uu fleuve , sur les hauteurs qui dominaient un défilé , et par leur contenance intrépide faisaient reculer de nombreux bataillons (i).

O Fiance ! que de Décius et de Léonidas aurais-tu comptés dans ton histoire, si de pareils traits de dévouement ne l'avaient point paru trop naturels et trop fréquents pour leur donner quelqu’importance dans tes simples narrations!

L'origine de la chevalerie est facile à découvrir; on a vu que les Francs et les Gaufois ceignaient l’épée à leurs enfants au milieu de leur famille solennellement

(i) La Chronique de Monstrelct. — Le moine de Saint-Denis, Histoire de Charles VI. — Histoire du maréchal de Boucicaut , publ. parThe'od. Godcfroi, ch. J2, p. 58; ch. 14 , p. 4^j ch. 17, p. 58,

convoquée , et avec des cérémonies dont l’objet était de célébrer Pavénement de Padolescent à une vie civile , militaire , morale et politique (r).

On a "vu que nos premiers rois appelaient autour d’eux les plus braves guerriers, et qu’en leur donnant l’accolade, ils les investissaient de dignités et de prérogatives pour récompenser leur dévouement (2).

On a vu qu’un grand nombre de seigneurs, s’étant fait d’inexpugnables repaires des châteaux qu’ils avaient d’abord opposés aux coursesdes Normands, rançonnaient les voyageurs, enlevaient les femmes et tyranni-

(1) Tacit. , de Morib . Germ. — Greg. Turon . , c. 21 . — Favyn , 1. 1 , p. 85. — Anual. Bertin., ap. Chesn., t. 3 , p. 195.

(a) L’abbé le Bœuf, Hist. civ. d’Auxerre, p. i3g. — . Saintc-Palaye , Mérn. sur l’anc. Chev. , t. 1. — Le Laboureur, Hist. de la Pairie, p. 278 et suiv. — La Roque , Traite' de la Noblesse , chap. 102. — L’Ordre de Chevalerie, fol. 17.

fc-.oui leurs vassaux, lorsque de généreux citoyens s’armèrent pour rétablir l’ordre et punir le brigandage des châtelains pervers.

Ces usages guerriers et ce dévouement volontaire , auquel l’esprit aventurier des croisades vint ajouter un nouveau degré d’énergie (i), semblaient donc indiquer depuis long-temps à l’admiration publique une classe d’hommes supérieurs aux autres tant par la bravoure que par la vertu ; et comme c’était un de leurs nobles privilèges de ne combattre qu’à cheval (a), on nomma chevaliers ces mortels honorés et chéris.

La religion, qui vit en eux les défenseurs de la foi et les appuis du faible et du pauvre , considéra la chevalerie comme une milice sacrée, comme un sacerdoce belliqueux , digne des faveurs et des bénédic-

(1) M. Heeren, Essai sur l’Influence des Croisades, p. 20g , trad. de M. Ch. Villers.

(2) De la Rocpie, Traité de la Noblesse, ch. 3, P. 5.

tions célestes ; dès-lors l’église rendit plus auguste et plus vénérable. cette héroïque institution, en interposant sa pompe et ses mystères dans la réception des chevaliers (i).

De leur côté, les souverains qui chaque jour apprenaient à estimer davantage les hommes, dont la fidélité et la grandeur d’âme ne s’étaient jamais démenties, cru- * rent que la politique et la reconnaissance ne pouvaient pas trop honorer un ordre qui était à-la-lois l’épée, le bouclier et l'ornement du trône (2).

C’est ainsi que la chevalerie monta à ce

(1) Savaron , Traite’ de l'Épe’e , pag. 34- — Le P. Menestrier, de la Chevalerie et de ses preuves, eh. i, p. 25 , et ch. 2 , p. 82.

(2) Le P. André’ Mcndo , Traité des Privilèges de la Chevalerie. — • Du Tillet, Recueil des Rois de France , chap. des Gouv. et Lieut. gén. , p. 354. — Ordonnances des Rois de France, t. 4 > p* * >6» *6* et 162.