I/1I0N(JKABI,E SIR I.O.MER GOUIN

Sir Lomer Gouin

Premier Ministre de la Province de Québec

(Esquisse biographique)

Par Pierre Voyer

"...Même une esquisse biographique ne peut avoir de poids véritable que dégagée des passions qui s'agitent incessamment autour d'eux." J.-F. WATERS. {Biographie de S\r John A. Macdonald.)

EN présentant l'édition populaire de ses' Hommes du jour, M. L.-Il. Taché écrivait ces mots dont la simple reproduction me dispensera de totite atitre.,. précaution oratoire: "Les passions de parti, les entraînements politiques, les violences de la lutte font trop souvent voir les hommes sous un faux jour. Presque invariablement, selon les exigences du moment, ils sont portés aux nues par la louange et l'adulation, ou traînés dans la boue pour servir l'ambition des ims, la jalousie ou la haine des autres. C'est le sentiment des injustices qui se commettent chaque jour qui nous a inspiré le désir de faire une oeuvre utile, en faisant mieux connaître et par là mieux aimer ceux de nos compatriotes que le talent, le travail

ou une louable ambition ont portés à la direction poli tique, intellectuelle et morale du pays."

Le premier ministre actuel de la province de Québec naquit le 19 mars 1861 aux Grondincs, dans ce même comté de Portneuf qu'il représente aujourd'hui. Il fit ses études classiques au collèg"e de Sorel, puis au collèg'e de Lévis où il eut, entre autres compag-nons, l'hon. M. Turg-eon, M Alphonse Dernier, aujourd'hui chef du parti conservateur dans le district de Québec, M. Eusèbe Belleau, un autre conservateur de marque, M. l'abbé Lachance, maintenant supérieur de cette institution, M. Wilfrid Mercier, avocat distingué de Montréal, le R. P. C. Charland, dominicain, et l'auteur de cette esquisse.

Le citoyen éminent (|u'il devait être un jour s'annonça dans le collégien. Nous eûmes, en plusieurs circonstances, l'intuition qu'il serait vite un homme du premier rang. J'ai rappelé, dans une autre étude, deux ou trois de ■ces circonstances, de celles qui permettent de prédire à •coup sûr. Dans les discussions sur des faits d'histoire, il révéla le genre qui devait lui être propre et dont les aspects dominants étaient déjà un méthodique souci de la vérité dans les faits, une impitoyable logique dans les dé- •ductions et une clarté absolue dans les conclusions.

Aj)rès avoir suivi les cours de droit de l'Université Laval, à Montréal, il devint successivement l'associé de M. S. Pagnuelo, aujourd'hui juge, de l'hon. M. L.-O. Taillon, ancien premier ministre de la province, de feu l'hon. Raymond Préfontaine et de feu K.-N. St-Jean, de feu Honoré Mercier et de l'hon. M. Rodolphe Lemieux,

ministre des postes. Cette dernière société est à l'heure l)résenlc, et depuis nombre d'années, l'une des plus inilK)rtantcs dans le monde légal de la province.

En 1888, il épousa Elisa, fille aînée d'Honoré Mercier, alors premier ministre.

Hn 1890, il publia son code municipal annoté et, cette même année, devint président du Club National de Montréal, présidence qui signifiait (du moins à cette époque-là) une forte et brillante promotion dans la hiérarchie du ])arti, quelque chose comme l'admission dans le groupe toujours exclusif des têtes dirigeantes.

En 1891, il alla se présenter, dans Richelieu, contre sir Hector Langevin, alors ministre fédéral et onmipotent.

Six ans j)lus tard, Saint-Jacques de Montréal l'envoyait siéger à l'Assemblée législative.

Au cours de l'année 1898, il fut nonuné Conseil du Roi et membre du Conseil de l'instruction publique.

En 1900, il reçut, presque coup sur coup, un mandat d'échevin et le portefeuille des Travaux Publics dans le ministère Parent. Et son mandat de député, jKDur Saint- Jacques, fut renouvelé en octobre et en décembre de la même année.

Un dé])artement englobant travaux publics et colonisation ayant été organisé en 1901, il en devint le j)rcmier titulaire.

En 1902, l'Université Laval lui conféra le titre de docteur en droit.

C'est en 1903 qu'il publia, sur le problème du rajustement des subventions payées aux provinces par le Dominion, une brochure qui fut comme le premier jalon se-

rieux planté sur une voie que seul il devait parcourir jusqu'au terme, jusqu'au succès final.

En novembre 1904, il était réélu par acclamation dans Saint-Jacques; le 4 février 1905, il remettait son portefeuille de ministre; le 21 mars, il était appelé à former un ministère ; deux jours plus tard il avait arrêté son personnel, prenant i>our lui la présidence du Conseil exécutif et le portefeuille de procureur-général, et, le 5 avril Saint-Jacques le réélisait.

Il entra presque immédiatement dans la deuxième phase de sa lutte en vue du rajustement des subventions aux provinces, et en octobre 1906, il présidait, à Ottawa, les délibérations de la Conférence interprovinciale, d'où la question sortait mûrie à point et ne tardait pas à recevoir l'heureuse solution que l'on sait.

En 1907, tout en inaugurant pour notre système scolaire existant toute une série d'aides et de procédés impulsifs, il organisait la création d'une école de hautes études, à Montréal, et de deux écoles industrielles, l'une à Québec, l'autre dans la métropole.

En mai 1907, il était fait officier de la Légion d'Honneur.

A l'élection générale du 8 juin 1908, le ministère Gouin faisait élire 57 de ses partisans et le premier ministre devenait député de Portneuf, son comté natal qui désirait depuis longtemps l'avoir pour représentant.

En juillet 1908, il était créé Chevalier Bachelier (Knight Bachelor).

Tels sont les traits les plus saillants, énumérés presque sans commentaires, de la vie d'un homme jeune encore. Et si, par l'imagination secondée par quelque expérience, on met également en ligne de compte tout le travail, toute la diligence, tous les soucis qu'imposent un

grand bureau professionnel, une constante assiduité au service des clients, la collaboration active aux luttes du parti, la participation à une foule d'œuvres telles que directorat de banque €t autres, les mille et un engagements qui accaparent une si forte partie des loisirs d'un homme public, on devra bien aboutir à la conclusion que sir Lomer Gouin est au premier rang de ceux qui ont su priser la valeur du temps et le féconder de toutes façons. On remarquera bien vite, aussi, que son ascension a été constante, sans arrêt pour la peine, méthodique et parfaitement méritée. D'une vigoureuse santé, il paraît avoir à fournir encore une forte balance de carrière qui offre, quelles que soient les ambiances diverses où elle se déroulera, le passé pour garant d'efficacité et de parfaite dignité.

Il siérait peu, dans un livre comme celui-ci, de faire de la politique militante, d'aborder l'actualité. Je m'en garderai bien, et d'autant mieux que la tâche me serait dure, à moi qui n'ai rien du partisan. Mais, à cause de ceci même, je me sens fort à l'aise pour esquisser quelques considérations générales.

Personne ne se berce sérieusement de l'espoir que l'esprit de parti disparaîtra. Peut-être bien celui-ci fait-il partie des rouages du système représentatif. Mais ne nous scra-t-il jamais donné de le voir, cet esprit de parti, abdiquer provisoirement quand un homme public aura accompli un acte de tout mérite, de toute utilité? Sommes-nous condanmés, nous petit peuple sans tenant et sans aboutissant, à entendre, à voir injurier ceux qui nous font du bien, pour l'unique raison que les intérêts d'un

parti l'exigent? Serons-nous longtemps à voir quelquesuns d'entre nous emprunter leur idéal civique à la populace de la décadence romaine, qui n'avait d'hommages et de faveurs que pour les llatteurs et les histrions? Ce groupe est encore peu nombreux, Dieu merci ! Et, aux dernières élections provinciales, un grand nombre de conservateurs ont protesté contre ces mœurs politiques, soit en votant pour le gouvernement Gouin, soit en s'abstenant de voter contre. Mais combien vite peut se propager la tactique de refuser toute reconnaissance, toute justice aux hommes publics de cocarde différente de la sienne ! Les scrupules les plus élémentaires disparaissant graduellement dans certains milieux, on n'y semble bientôt plus soupi^onner tout le danger qu'il y a à éteindre, dans le peuple, les sentiments de la gratitude et de la déférence légitimes envers des premiers concitoyens qui sont d'un autre parti.

L'esprit de parti doit-il être si tyrannique qu'il impose de ne pas se sentir porté vers l'homme qui a réglé la question de la subventiorf fédérale quand tant d'autres l'avaient esquivée ou fait uniquement servir de thème à discours? l'homme qui a ajouté à notre province un territoire "of iDiliniitcd possibilitics" . comme disait un grand journal américain? l'homme qui a fait plus, dans la pratique, pour nos écoles élémentaires que tous ses prédécesseurs et qui ne cesse d'élargir sa politique dans ce sens? riu)mme qui est et restera, dans l'Histoire, comme le véritable créateur des écoles de hautes études? l'homme qui a supprimé le déficit chronique pour inaugurer et maintenir l'ère des surplus, tout en augmentant les subventions à tous les départements de l'activité nationale? l'homme dont le gouvernement fait, d'une façon pratique, pour les bons chemins, pour les édifices publics, pour

! l'agriculture et ixmr systématiser les efforts vers la colonisation, plus (jue tous les gouvernements antérieurs réunis? l'homme qui a substitué à la série des administrations routinières ou stérilement brillantes une administration d'affaires, une adminibtraliou connue l'entendait Mowat, créateur et amplificateur de la prospérité et de la ricliesse pu1)li(|ue d'()ntario? Se peut-il vraiment qu'à l'égard de l'un des plus méritoires de nos hommes publics les paroles du poète soient définitivement vraies dans certains quartiers:

On ne voit qu'ingrats en ce monde...

L'injure se grave en métal

]'A le bienfait s'écrit sur l'onde?

Nous nous irritons d'entendre des étrangers parler de nous comme d'une race inférieure, mais nous ne voyons i)as (pie c'est nous-mêmes qui fournissons les éléments de leur verdict, en rapetissant ce que nous avons de mieux dans nos rangs. Comment, à la vérité, ne pas finir par passer pour une race inférieure si, aux hommes de tête et d'action, nous préférons d'autres hommes qui caressent des rêves creux, ne connaissent rien de la vie prati(|ue et n'ont de talent (|ue pour lancer, comme disait Sarcey, des mens plus grands que les choses? C'est un des traits distinctifs des races inférieures de mettre les démonstratifs et les comédiens au-dessus des hommes rassis et ])roductifs.

C'e>t un autre trait distinctif de n'avoir d'yeux et d'oreilles que pour les grelots et la prétintaille. et de se détourner des hommes de caractère et d'initiative dont John Selden a dit :

Thcy that i^orcni iiiost makc tlic Icast noisr.

C'est un autre trait distinctif d'applaudir les perpétuels dénicheurs de petites bêtes, de conclure avec eux du particulier au général, quand la Sagesse des Nations iious met en garde en disant qu'il est possible qu'un gros mensonge renferme une petite vérité.

C'esf un autre trait distinctif de toujours rechercher, de la part des gouvernants, des flatteries, des compliments exagérés, une déférence continuelle pour la volonté populaire. Ernest Hello n'a-t-il pas osé écrire que "le trait absolument caractéristique de l'homme médiocre, c'est la déférence pour l'opinion publique?" Paroles que Veuillot complétait par ces autres : "Le monde est plein d'esprits mitoyens à qui toute conviction vigoureuse déplait, et que toute affirmation nette et tranchée surprend et impatiente."

Entre le politicien qui sert le peuple pour s'en servir et l'homme d'Etat qui se sert du peuple pour le servir, il semble que le choix ne doive être ni difficile ni long à faire, quand on n'est pas une race inférieure. Il semble aussi qu'on doive, de soi-même, s'éloigner des faiseurs de systèmes, des fruits secs, des gens pleins d'imagination folle et d'activité stérile que Voltaire comparait aux danseurs de menuets "qui sont dans un mouvement perpétuel sans avancer d'un pas, et finissent par revenir à la même place d'où ils sont partis."

Rendons grâce à Dieu de n'avoir pas permis que la grande majorité de notre peuple succombât, en ces temps derniers, aux attraits de ces étranges mœurs politiques qui se peuvent résumer en ces mots : violences et calomnies organisées ; mœurs empruntées *à d'impuissants partis d'outre-mer et qui ne sont encore pratiquées, chez nous, que par un groupe dont les agitations bruyantes

(peuvent parfois induire les étrangers à croire que ce groupe est toute la nation.

Aucun des deux partis politiques, de ce pays, ne constatera qu'il est dans son intérêt de permettre à des "irréguliers" de pratiquer la violence et le mensonge systématique en son nom. Un parti peut, pendant quelque temps, trouver son compte dans un banditisme dont il n'a pas à faire les frais ; mais bientôt, comme les mercenaires qu'attiraient les souverains d'autrefois, ces alliés politiques de la main gauche deviennent dangereux, souvent même plus à craindre que l'ennemi traditionnel.

Sir Lomer Gouin est un homme qui mérite d'être combattu avec des armes loyales. Son passé est bon et beau; son œuvre présente paraît grande et pratique à tous les yeux qui savent regarder. Pas plus qu'aucun de ses prcxlécesseurs il iWest la perfection, l'idéal ; mais plus que tous, peut-être, il a mis hache en bois, plus que tous il a fait faire des progrès, plus que tous il a amené des entreprises à terme heureux et définitif. Il peut sans crainte établir son bilan et le placer, pour comparaison, à coté du bilan de n'importe lequel de ceux qui l'ont précédé. D'autres ont pu mettre en branle ou à l'étude plus d'idées et de projets, mais nul n'en a, plus que lui, fait entrer dans le d.jmaine de la pratique, de la réalisation. Ceci, l'Histoire, qw n'a jjas de passion politique, l'enregistrera en toutes lettres.

Et SI des gens feignent encore de plaindre le bon peuple de la province de Québec de ne pas jouir du bonheur complet, en l'an de grâce 1909, eh bien! que ce bon peuple se console en répétant après Napoléon: "Pour avoir le bonheur complet, il faudrait que les gouvernés

fussent des sages et que les gouvernants fussent des dieux."

Montréal, 17 février, 1909.