CHAPITRE Y

Ikij'atèmcit du monde ancien* et moderne*.

1. — L’idée première que les hommes se firent de la terre, du mouvement des astres et de la constitution do Tuiiivers, dut être, dans l’origine, uniquement basée sur le témoignage des sens. Hans l’ignorance des lois les plus élémentaires de la phvsiquect des forces de la nature, n’ayant que leur vue bornée pour moyen d’ob-servation, ils ne pouvaient juger que sur les apparences.

En voyant le soleil paraître le matin d’un côté de l’horizon et disparaître le soir du côté opposé, on en conclut naturellement qu’il tournait autour de la terre, tandis que celle-ci restait immobile. Si l'on eûtdit alors aux hommes que c’est le contraire qui a lieu, ils auraient répondu que cela ne se pouvait pas, car, auraient-ils dit, nous voyons le soleil changer de place, et nous ne sentons pas la teri’e bouger.

2. — Le peu d’étendue des voyages, qui dépassaient alors rarement les limites de la tribu ou de la vallée, ne pouvaient permettre de constater la sphéricité de la terre. Comment, d’ailleurs, supposer que la terre puisse être une boule? Les hommes n’auraient pu se maintenir que sur

CnAPITRE V - SYSTÈMES DU MONDE ANCIEN ET MODERNE 09

le point le plus élevé, et en la supposant habitée sur toute sa surface, comment auraient-ils pu vivre dans l’hémisphère opposé, la tête en bas et les pieds en haut? La chose eût paru encore moins possible avec un mouvement de rotation. Quand on voit encore de nos jours, où l’on connaît la loi de gravitation, des gens relativement éclairés ne pas se rendre compte de ce phénomène, on ne doit pas s’étonner que les hommes des premiers âges ne l’aient pas même soupçonné..

La terre était donc pour eux une surface plate, circulaire comme une meule de moulin, s’étendant à perte de vue dans la direction horizontale; de là l'expression encore usitée : Aller au bout du monde. Ses limites, son épaisseur, son intérieur, sa face inférieure, ce qu'il j avait au-dessous, c'était l’inconnu (1).