PREMIÈRE PARTIE

AVANT

Les Paysans sont peut-être le chef-d'œuvre le plus extraordinaire de tous ceux* qu'écrivit Balzac. Parmi tant de productions supérieures, aucune n'a mieux fait voir les véritables rapports qui existaient en France, dès 1844, entre les diverses classes de la société, et, en particulier, la situation réelle des grands propriétaires terriens. Toutes les causes du terrible malaise qui, depuis un siècle, ronge Fétat social français, tel qu'il s'est constitué après la Révolution de 1793, y sont présentées, analysées, jugées, et môme pressenties dans leurs consé-

quences, avec une sagacité, une profondeur, une* clairvoyance, qui font aujourd'hui plus que jamais des Paysans un ouvrage d'actualité.

Ce qui rend cette perspicacité plus surprenante encore, c'est qu'elle s'exerce à propos de milieux que Balzac eut fort peu l'occasion d'étudier de près. En effet, sa jeunesse laborieuse, ses années de misère à Paris, puis, la célébrité conquise, sesvoyages répétés, suivis de ses énormes travaux exécutés presque constamment dans la capitale, ne lui fournirent que bien rarement la possibilité d'observer réellement les paysans. Tout au plus put-il le faire avec quelque suite lorsqu'il était tout jeune, à Villeparisis, chez ses parents, puis pendant ses séjours à Sache, chez M. de Margonne,ou bien à Frapesle, chez M™^ Zulma Garraud.

Dans un court opuscule intitulé : Balzac propriétaire, Ghampfleury prétend que le maître put surtout en 1837 et 1838, lors des diverses acquisitions de terrains faites par lui en vue de son installation aux Jardies, étudier sérieusement le caractère, la nature et les mœurs de la population des campagnes. Si le fait est exact, — et il n'est aucunement invraisemblable, — nul doute que les vil-

îageois, ses voisins, lui servirent de modèles sans le savoir, et lui fournirent les éléments des principaux types rassemblés dans les Paysans, car €'est effectivement en 1838 que Balzac prit complètement possession de sa bizarre demeure hors de Paris. Il ne l'abandonna définitivement qu'en 1840, après de longues séries d'ennuis et de difficultés de tous genres.

Il résulterait de cette hypothèse que Balzac aurait surtout dépeint dans cette scène de la vie de campagne la race des paysans de la banlieue parisienne, plus madrée, plus rusée encore, s'il est possible, que celle des provinces. Cela fait comprendre pourquoi les Paysans, lors de leur première apparition en 1844, purent faire taxer l'auteur d'exagération dans ses peintures rurales. En lisant aujourd'hui son œuvre, personne ne songerait, pensons-nous, à lui adresser encore ce reproche î

Il ne faut pas croire cependant que le tableau des luttes et des misères qu'engendrent pour les possesseurs du sol toutes les duplicités humaines, réunies et pratiquées contre eux par ceux-là même qui devraient être leurs alliés naturels, que cette

6 LA GENÈSE d'UN ROMAN DE DALZAC

maitresse page de la Cornédie humaine n'eût pas, plusieurs années avant l'installation de l'écrivain aux Jardies, hanté déjà sa pensée.

Sans entrer dans tous les détails des innombrables modifications et transformations par lesquelles passèrent le sujet primitif et les premières rédactions de Qui terre a, guerre a, qui devint les Paysans tels qu'ils sont aujourd'hui, c'est-àdire l'épopée en prose de la malfaisance campagnarde, nous allons passer en revue les principales étapes littéraires de cette merveilleuse étude, si justement célèbre.

Toutefois, rappelons avant tout, que la dédicace des Paysans^ adressée à M. Gavault, et imprimée pour la première fois dans la Presse du 3 décembre 1844, renferme textuellement cette phrase : « J'ai, pendant huit ans, cent fois quitté, cent fois repris ce livre, le plus considérable de ceux que j'ai résolu d'écrire. » Or, ces huit années nous ramènent exactement à 4837, c'est-à-dire au moment précis des préliminaires de l'emménagement de l'auteur aux Jardies. C'est donc fort probablement aux Jardies que le développement du sujet projeté d'abord par Balzac commença dans son

esprit, au point de devenir un jour, ainsi qu'il vient de le dire lui-même, celui de l'ouvrage le plus considérable de ceux qu'il avait résolu d^ écrire.

Cependant, le premier jet, la première version inconnue du début de cette œuvre, porte un titre tout autre : le Grand Propriétaire, et, si nos suppositions, basées sur différents indices, sont exactes, il doit dater de l'année 183o.

En effet, lors du séjour de Balzac à Genève, en 1834, M'^^ Hanska lui avait demandé d'écrire, à son intention et à celle de son mari, deux romans, qui ne furent jamais terminés : le Prêtre catholique^ et le Grand Propriétaire. Le célèbre écrivain les remplaça par Séraphita et par les Paysans.

Par bonheur, presque rien n'a disparu du précieux texte inédit du Grand Propriétaire., où tout diffère de l'admirable étude publiée plus tard. Les personsonnages, les circonstances, les noms même, rien n'est pareil dans les deux récits, sauf la dénomination de la Ville-aux-Fayes donnée, dans l'un comme dans l'autre, à l'ennemie du château.

Néanmoins, de même que pour. deux des versions inédites du second de ces romans inconnus,

le Prêtre Catholique, Balzac a malheureusement supprimé la première page du Grand Propriétaire. Mais il dut certainement l'intercaler dans l'ouvrage qui nous occupe, car, grâce à quelques lignes annulées aussi par lui au commencement de la deuxième page du manuscrit, et retrouvées en partie dans le quatrième chapitre de la seconde partie des Paysans^ nous avons heureusement pu, sinon reconstituer ce premier feuillet, du moins rétablir un début logique en tête de ceux conservés par Tauteur.

C'est donc par la citation de cet important fragment, mis au jour ici pour la première fois, que nous allons commencer notre voyage d'exploration à travers le dédale presque inextricable des épaves des Paysans.