LE GRAND PROPRIETAIRE

Le nom de la Ville-aux-Fayes, quoique bizarre, s'explique facilement par la corruption de ce nom, — (en basse latinité, Villa in fago^ le manoir dans les bois).

Ce nom dit assez que jadis le pays était couvert d'une forêt, et qu'un Franc auquel il échut y bâtit son manoir dans une île, au beau milieu du pont, place essentiellement seigneuriale et commode pour percevoir les droits de péage, veiller aux moulins où les gens du pays devaient faire moudre leurs grains, et qui, de plus, avait l'avantage de pré senter d'indestructibles fortifications naturelles.

A son autre extrémité, ce pont aboutissait à la pointe d'un delta formé par les bras de la rivière nommée l'Arneuse.

Telle est l'histoire des commencements de la Villeaux-Fayes. Partout où s'est établie une domination féodale ou religieuse, elle a engendré des intérêts, des habitants, et plus tard des villes, quand les localités se trouvaient en position d'attirer, de développer ou de fonder des industries. Ainsi fit la Ville-aux-Fayes, qui ne comptait pas six cents habitants à la fin du seizième siècle.

Le château, la forêt et les domaines qui en dépendaient avaient nom FArs, et fut le berceau d une noble famille qui donna, sous François P"", un compagnon à Bayard, le fameux Louis d'Ars, dont il est question dans l'histoire du Chevalier sans peur et sans reproche. Louis d'Ars était un cadet de la famille. L'Ars tomba, sous Henri IIÏ, aux mains de M. d'O, qui fit bâtir, moyennant un million d'écu& de ce temps, le château actuel, l'un des plus beaux de la Touraine et du Berry.

Par suite d'une alliance, la lerre d'Ars était restée dans la famille de Grandlieu, depuis le ministère du cardinal de Richelieu.

Les financiers d'autrefois avaient la noble émulation de rivaliser avec les plus grands seigneurs, et le signe de la puissance était toujours l'érection

LA GENÈSE d'uN ROMAN DE BALZAC II

d'un monument où éclatait le faste d une générosité sarrasine. Dans le siècle qui précède celui où; M . d'O tint les rênes de la finance, des banquiers allemands, les Fugger, ayant donné à dîner à Charles-Quint, allumèrent le feu, en rentrant dans leur salle, avec les titres d'une somme énorme que leur devait l'empereur. Charles-Quint les créa princes de Babenhausen, et il en existe encore une branche italienne dans VAlmanach de Gotha.

Bohier, général des finances, avait commencé Chenonceaux, qui passa dans les mains de troispersonnes royales sans être encore achevé, tant était grandiose le plan du financier. Semblançay avait bâti Azay-le-Rideau. Deux millions seraient aujourd'hui nécessaires pour achever à Chenonceaux et à Azay-le-Rideau l'aile qui manque à l'un et à l'autre château.

Cette glorieuse finance, qui avait le sentiment des arts, ordonnait les fresques, commandait des châteaux, aidait à bâtir les cathédrales, n'existe plus, et nul premier ministre ne bâtira, comme le Cardinal, une ville toute entière tirée au cordeau, dont il s'inquiétera si peu quMl n'en verra que les plans.

12 LA GENÈSE d'uN ROMAiN DE BALZAC

Une pensée magnifique vint à M. d'O, Tinvenleur des pols-de-vin. 11 prit sous sa protection un élève de Jean Goujon, à la fois sculpteur et architecte, ainsi qu'il arrivait souvent à cette époque. 11 lui demanda de faire un chef-d'œuvre, et il l'envoya dans l'île d'Ars avec des pouvoirs illimités sur ses généraux de Touraine, du Berry et du Poitou.

Le château d'Ars n'est qu'à seize lieues de Tours, où, comme chacun sait, la Cour paraissait devoir se fixer, et où elle allait chaque année en ces temps de discordes et de guerres civiles.

La pensée de Catherine de Médicis, conforme à celle de Louis XI, était d'établir dans ce beau pays la capitale du royaume, et Louis XIV qui, dit-on, fidèle à cette pensée, voulut bâtir Versailles à Mont-Louis, rompit à jamais ce projet en laissant Versailles à Versailles.

La Touraine a dû sa splendeur à cette idée, qui fit bâtir Amboise, le Plessis, Chenonceaux, Azay, Richelieu, Valençay, Montbazon, Blois, la cathédrale de Bourges, Ars, Ussé, Chaumont, Chambord, Chanteloup, enfin toutes les splendeurs de ce beau pays, appuyé sur la Bretagne et la Vendée,

protégé par la Loire, que Charlemagne avait voulu rendre accessible aux voiliers jusqu'à Tours.

Si Louis XIV avait écouté Vauban et bâti sa royale demeure à Mont-Louis, haute colline aux pieds de laquelle passent la Loire et le Cher, peutêtre Louis XVI aurait-il été tout simplement le Joseph II de la France, et Charles X n'eût pas perdu le Trône, par la grande raison que Louis XVIII n'eût pas régné.

M. d'O eut son chef-d'œuvre, qui fut achevé par MM. de Grandlieu.

Pour peindre ce château magnifique, en faire comprendre les beautés et la disposition, — car ce château est la pierre angulaire de cette histoire, — peut-être faut-il avoir un terme de comparaison que tout le monde puisse saisir.

Supposez donc, non pas les Thuileries actuelles, mais les Thuileries de Catherine de Médicis, c'està-dire le pavillon central, ses deux galeries et ses deux joHs pavillons, bâtis sur pilotis, au fond d'une rivière, dans une île verte. Mais au lieu des ornements, d'un goût douteux, imaginés par Philibert de l'Orme, voyez les plus jolis détails du style nommé style de la Renaissance ; au lieu du

gros pavillon carré, à lourde toiture, voyez un campanile élégant, découpé; à chaque angle des pavillons can'és, mettez de hautes tourelles, dont la naissance, en nid d'hirondelle, est baignée par les eaux, ornées de galeries extérieures à chaque étage, et terminées par des clochetons à jour.

Pas une croisée dont les ornements soient semblables, mais toutes à croisillons chargés d'animaux sculptés dans des feuillages. Au lieu des arcades sèches, des colonnettes assemblées, réunies par des cintres en ogive, et les voussures intérieures brodées de fleurs, les clefs pendantes.

Telle était la façade qui regardait la forêt.

Du côté de la ville, deux corps de logis partant de chaque pavillon, terminés tous les deux par deux tours carrées, semblables, moins la hauteur, à la Tour de Saint-Jacques-la-Boucherie, formaient une cour carrée, dont l'entrée était un pont, et qui avaitpour fossés la rivière déjà nommée : l'Arneuse.

Chacun des corps de logis avait à son milieu une espèce de pavillon saillant, avec perron, et porte richement ornée de statues, semblable au pavillon qui sur le quai des Thuileries fait face au ipont des Saints- Pères

L'enlrée principale du château avait un double perron, et les fenêtres de cette cour intérieure, ses tourelles, tout était merveilleux de finesse de dessin, et rappelait le génie qui a présidé à la belle partie de la Cour du Louvre.

A droite, étaient les jardins, terminés par le pont; au delà, des prairies resserées entre des collines. A gauche, des îles semées dansl'Arneuse, des prés, des moulins; en face du château, du côté de la cour, la Ville-aux-Fayes, serrée entre la côte et la rivière, et, du côté de la belle façade la forêt, mais séparée des jardins, semés d'îlots, par un faubourg.

Telles sont les principales masses et les dispositions de l'Ars, et sa situation par rapport à la Villeaux-Fayes.

M. d'O avait, de l'autre côté de la rivière, dans la ville, acheté plusieurs terrains, et avait commencé, dans l'un, une jolie église, que MM. de Grandlieu ne purent achever. Le bourg consentit à la finir, pour en faire sa paroisse. Mais les seigneurs, en la cédant, se réservèrent la propriété de la porte latérale qui donnait chez eux, celle de la chapelle conliguë à cette porte, et

les caveaux, pour en faire une des sépultures de famille.

De Louis XIII à Louis XVI, en trois règnes, la Ville-aux-Fayes, simple bourg du temps de M. d'O, s'était lentement agrandie, comptait deux mille cimes en 1789, et doubla presque, quand, lors de la nouvelle division du territoire, elle devint cheflieu d'arrondissement. Elle tenait à la Touraine par son voisinage avec Loches, et au Berry par ses rapports avec Châteauroux. Les gens de la Ville-aux-Fayes étaient réputés pour leur économie et leurs richesses. Il s'y faisait un grand commerce de laines brutes, de vins, de tan, de cuirs, de fourrages et de bestiaux. Il y a^ait deux foires par an. Mais, depuis la Révolution, les fortunes s'étaient triplées par l'acquisition des biens ecclésiastiques, et surtout par l'usure. Il y existait trente fortunes de vingt mille livres de rente, et une centaine de maisons bourgeoises ayant de quatre à dix mille francs de revenus. Pas une seule de ces familles ne dépensait plus de douze cents francs par an.

Là, comme dans toutes les petites villes qui se sont ainsi formées, il y avait une dizaine de familles

qni avaient fait souche, et presque tous les riches bourgeois étaient cousins.

Néanmoins, quatre noms dominaient : les Massin, les Minoret, les Faucheur et les Levraut, ce qui produisait des Levraut-Minoret, des Massin- Faucheur, des Minoret-Minoret, enfin toutes les combinaisons de nom possible. Les Minoret faisaient la banque, les Levraut cultivaient, les Faucheur avaient le commerce et les Massin exer- <;aient les emplois publics. Les Minoret-Crémière possédaient le notariat. M. Massin (jeune homme) Crémière, chef des Massin, le plus riche de la ville, avait acheté l'abbaye de Forment, et personne ne savait ce que contenait son esquipot, expression du pays, qui remplaçait les mots : portefeuille^ magot, quibus, escarcelle, coffre-fort, Saint-Frusquin, etc.

Les esquipots de la Ville-aux-Fayes avaient un certain renom. Cette ville était la Baie du Berry. Un préjugé, soigneusement entretenu par le patriotisme de Tarrondissement, faisait croire que les toiles, les draps, les cuirs, les outils, achetés là, chez les Faucheur-Faucheur, les Minoret-Faucheur ou les Faucheur-Minorel, chez les Crémière,

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étaient meilleurs que partout ailleurs. Les paysansdes environs avaient pour religion d'y faire leurs parties fines, dans les cabarets ou les hôtels, les jours de marché. Les actes importants de l'arrondissement s'y passaient chez M' Minoret-Grémière, dont la famille avait eu le crédit d'empêcher la création d'une autre étude.

La nouvelle circonscription judiciaire y avait mis un tribunal de première instance, une justice de paix, une recette particulière, toutes places envahies par les familles principales ou leurs alliés.

Cette bourgeoisie étendait les bras d'un côté jusqu'à Tours, de l'autre jusqu'à Ghâteauroux. Le service des messageries, par des voitures semblables^ à celles des grandes diligences, avait élé établi entre Tours et Ghâteauroux, en passant à la Villeaux-Fayes, par la maison Minoret-Favrel, et cette entreprise, sagement calculée, força les deux départements à faire du chemin une route départementale. Il s'y établit une poste aux chevaux, obtenue par les Levraut-Grandsire. La gendarmerie vint. Ainsi le prodigieux accroissement de la petite ville s'explique par le mouvement révolutionnaire de 1789. Mais la Révolution n'y fit au-

LA GE?sÈSK d'un ROMAN DE BALZAC 19

cuii ravage. Le souvenir de la protection des Grandi ieu préserva le vieux marquis de toute offense. Les bourgeois se contentèrent d'avaler les biens du clergé, de s'emparer du pont et des cliemins, qui, en vertu d'un décret, passèrent des seigneurs aux communes, et le jeune comte de Grandlieu, fils unique du marquis, lieutenant dans les mousquetaires, put suivre les princes à Coblenlz sans nuire à son père, qui demeura tranquillement dans son château d'Ars, et conserva tous ses autres biens au moyen du certificat de civisme que lui donna le district de la Villeaux-Fayes, et qu'il produisit partout où ses propriétés furent menacées.

En s'agrandissant, la ville, au lieu de s'étendre de chaque côté de la rivière ou au delà du pont, monta sur la colline, et les maisons s'y étagèrent, en formant une belle décoration au château, dont les flèches, les clochetons, les tours et les tourelles s'élevaient au-dessus de la colline, et dominaient orgueilleusement la ville, les prairies, et s'apercevaient à une distance de trois lieues dans la vallée, en aval comme en amont de l'Arneuse.

En venant de Châteauroux, au sortir de la forêt,

comme en haut de la montagne opposée à la forêt, en venant de Loches, les voyageurs apercevaient le magnifique aspect de cette ville, ses vignobles, sa longue vallée, ses fermes et ses maisons de campagne dans le lointain, et s'émerveillaient des royales constructions posées au cœur du paysage, comme ces édifices montés au milieu d'un dessert. Il existait deux choses contrastantes : la ville et le château; le château, qui valait dix fois la ville, la ville qui, sujette du château, le dominait par le nombre. Le château écrasait visiblement et matériellement la ville.

Pendant le Consulat et l'Empire, la ville et le / château vécurent en bonne intelligence, car en ce temps le despotisme militaire nivelait tout.

Puis, M. de Grandlieu, le père, était un vieillard, veuf, sans train ni suite, dont on ne connaissait pas le fils à la Yille-aux-Fayes. Le bonhomme avait pris des habitudes campagnardes. Il allait à ses affaires tranquillement, sur un vieux cheval blanc; il n'avait qu'une cuisinière, un valet de chambre, un ancien piqueur pour son écurie, deux jardiniers, un concierge. Sa vieille berline pourrissait sous la remise depuis la mort de sa femme. Gomme les

grands seigneurs du temps de Louis XV, il n'était pas dévot. Ayant vu les splendeurs de la cour de France, où il avait la charge de Grand Fauconnier, il s'y était deux fois ruiné, avait deux fois rétabli sa fortune par de beaux mariages. Revenu de tout, conservant une santé de fer malgré les excès de sa jeunesse, il se montrait vêtu simplement, paraissait se soucier fort peu de son château, auquel il ne faisait aucune réparation. Il n'avait aucun goût pour les jardins, et laissait ses îles, ses prairies, se couvrir de limon, sans les convertir en un parc anglais qui eût été délicieux. Il était devenu fort avare, visait au revenu, plaçait ses écus secrètement, allait peu au dehors. Jamais grand seigneur ne fut moins gênant.

Son fils, qui avait épousé dans l'émigration une demoiselle de Gourlenvaux et qui en avait hérité sans en avoir d'enfants, s'était remarié en Angleterre avec la fille de lord Fitz-Lovel, auquel un de ses oncles, au retour des Indes, où il avait longtemps commandé, avait laissé une grande fortune.

Le comte deGrandlieu était donc resté à Londres, avec son oncle et sa tante, le vicomte et la vicomtesse de Grandi ieu.

42 LA GE.NKSK i/l.N ROMAN DK BALZAC

Les gens de la Ville-aiix-Fayes ignoraient donc l'existence du fils, sa fortune, car Tune des grandes qualités du vieux marquis, — que les bourgeois de la ville appelaient le bonhomme, suivant l'usage, — était une discrétion rusée, une bonhomie machiavélique, beaucoup trop supérieure à leurs intelligences pour qu'ils en comprissent la portée et les effets. 11 s'était fait passer pour fantasque et très entêté.

Les gens de la Ville-aux- Payes se regardaient donc comme appelés à dévorer le château, les domaines et la forêt à la mort du marquis, imaginant que sa terre serait soumise à un partage et, nécessairement, à une licitation avec vente aux enchères. Les quatre familles principales amassaient leurs capitaux dans ce dessein, et s'étaient partagé le gâteau, comme la Prusse, l'Autriche et la Russie s'étaient d'avance partagé la Pologne. M. Massin, lui, voulaitle château, soi-disant pour y mettre une filature.

L'année 1814 changea subitement les dispositions de la bourgeoisie de la Ville-aux-Fayes envers le château. La Restauration dessina nettement les positions respectives de la noblesse, de la

bourgeoisie et du peuple, et il s'ensuivit deux partis : les royalistes, qu'on nomma des î^^^r^s, — des constituants, qui s'appelèrent les libéraux. Les libéraux mirent dans leurs rangs les bonapartistes, les républicains et le peuple. Les royalistes restèrent seuls, avec la confiance que leur donnaient les principes d'ordre et de stabilité. Le clergé devint l'appui du trône. De là, deux partis formidables en France : l'un, armé du pouvoir, l'autre, armé de la presse.

La Ville-aux-Fayes ne lut que le Constilutionnel et le Courrier français, la Minerve, le Pilote^ le Miy^oir, les Lettres normandes. Le marquis de Grandlieu ne lut rien que le Journal officiel, le Moniteur, et celui du département.

Il est nécessaire de dire ici que plusieurs villes du Berry se sont, suivant leur expression, débarrassées de la noblesse. Issoudun n'a pas une seule maison noble; la Châtre et Ghâteauroux en ont fort peu. La Ville-aux-Fayes n'avait que le marquis de Grandlieu, et s'en voyait délivrée aussi, — de toute noblesse, — lorsqu'il plairait à Dieu de l'appeler à lui.

Tout allait donc bien, car la réputation politique

24 LA GENÈSK d'l^ ROMAN DE BALZAC

des bourgeois de la Ville-aux-Fayes voulait qu'ils fussent les maîtres chez eux, qu'ils n'eussent ni nobles, ni prêtres.

Or, dans le deuxième mois de la Restauration^ trois voitures de façon anglaise traversèrent la Ville-aux-Fayes et se rendirent au château. Le& bourgeois s'attroupèrent sur la place, devant le magasin de rouenneries de M. Faucheur- Junior, et chacun de se demander ce qu étaient ces hommes vêtus de rouge, à guêtres noires, à boutons dorés, et qui venaient au château.

Dans la matinée, la Ville-aux-Fayes apprit que le comte de Grand lieu, sa femme et ses enfants, — une fille et un garçon, — étaient venus de Londrei^ à Paris et de Paris en Berry, pour saluer leur père^ beau-père et grand-père ; que la comtesse avait des femmes de chambre mieux mises que M^^' Massin^ et que les valets de chambre avaient l'air de Messieurs.

Tout fut sens dessus dessous dans la Ville-aux- Fayes. Quoique peu dévots, les bourgeois et les bourgeoises de la ville affluèrent à l'église, pour voir les étrangers. On examina les gens, lesgrooms, les cochers. Ce fut une révolution. Étaient-

ils là pour longtemps? Verraient-ils du monde? M. le sous-préfet y alla; mais il ne fut pas reçu. M. le marquis était, lui dit-on, en affaires avec M. le comte. Les gens du pays demeuraient sur le pont, d'où l'on pouvait voir dans les jardins, où le bonhomme 3i\ai\i mis un immense potager entre le pont et son château.

L'on décida que le père et le fils ne s'entendaient point, d'après leurs gestes pendant leurs promenades. La comtesse, habituée au luxe et au confortable anglais, se déplut dans un château si mal tenu.

L'affaire des Cent-Jours arriva. Le comte et sa femme suivirent le Roi à Gand, car le comte avait repris sa lieutenance dans la Maison-Rouge.

C'était un fort bel homme, âgé de quarante-deux ans environ. Il ne revint plus à la Ville-aux-Fayes que seul, et, chaque année, vers l'automne, pour rendre ses devoirs à son père.

Le sous-préfet, homme de l'Empire, se piqua de n'avoir pas été reçu, et il souffla le feu, dans les Cent-Jours, entre la ville et le château. En haine de l'ancien régime qui avait failli revenir, les bourgeois de la Ville-aux-Fayes se bonapartisèrent, se

26 LA GENÈSE l>'UN ROMAN DE BALZAC

patrioéisèrentj et tombèrent dans toutes les élégies que Ton fit en langage hypocritement constitutionnel sur la gloire française, sur les Cosaques, sur les ravages de Tinvasion, sur l'occupation étrangère, affreux malheur dû à Napoléon, et qui ne fut pour la France, financièrement parlant, qu'un revirement de fonds, car ce qu'elle payait aux étrangers resta dans le pays.

Le bonhomme Grandlieu avait alors soixantequatorze ans. Le président du tribunal, un Minoret- Grandin, et un certain abbé Louchard, ancien assermenté qui pressentait l'avenir, complotèrent avec le maire, M. Massin, de rendre la vie si dure au bonhomme qu'il vendît sa terre, et l'on tint conseil pour savoir comment on l'entamerait. M. Garangeot, homme d'affaires du marquis, fut prévenu. Le bonhomme se mit au lit et se dit malade; puis, il fit, sans que personne en sût rien, quatre grandes évolutions. Le Roi était revenu. Il fut nommé maire. Le président, M. Minoret-Grandin, fut remplacé par M. Garangeot, ancien avocat; il fit venir remplacer M. le sous-préfet de Bonaparte par le fils d'un émigré, M. du Chosal, jeune homme sans fortune. Puis, il intenta le plus injuste de tous

les procès au plus huppé bourgeois de la ville, un médecin nommé Giraud. D'ailleurs, il parut expirant, sollicita pour M. Massin la place d'adjoint, et personne ne sut qu'il était l'âme des changements administratifs et judiciaires qui se faisaient dans la Ville-aux-Fayes. 11 prit pour homme d'affaires un homme capable et rusé, comme lui bonhomme en apparence, auquel il promit de faire avoir, sans finance, une seconde charge de notaire dont il solliciterait l'érection pour lai à la Ville-aux-Fayes.

Le procès fut une conception à la Tarquin. M. de {jrandlieu avait un pré sur lequel tombaient les «aux de la colline et de la ville, et ce pré jouxtait un pré appartenant à M. Giraud, lequel pré valait trois mille francs au plus.

Le bonhomme fit faire un fossé à talus, qui rejetait les eaux sur son voisin. La servitude n'était pas contestable. Il y eut procès. M. Garangeot condamna son ancien maître. Appelé à Bourges, le marquis perdit en cour royale. Appel en cassation. Le marquis fit le voyage à Paris et obtint la cassation. Il fallut aller plaider à Orléans. Il y entraîna le pauvre médecin, qui gagna derechef. Le marquis se pourvut en cassation. Le médecin demanda

LA GETIÈSE d'uN ROMAN DE BALZAC

grâce. Le procès, même gagné sur tous les points ^ lui aurait coûté cinq mille francs en dehors des frais. Il en coûtait quinze mille au marquis. Il y eut transaction. Le bonhomme eut le pré. Le médecin disait partout :

— Quand M. le marquis voudra quelque chose^ cédez, car il vous ruinera. «

Ce procès fit tomber toutes les velléités de combat judiciaire qui avaient saisi les bourgeois. Le 'bonhomme était trop entêté, disait-on.

Le marquis passa ses vieux jours à faire cadastrer sa terre. Il contraignit ses voisins à des bornages; enfin, il tâcha d'éviter toutes les difficultés que pouvaient susciter des bourgeois en cas d'inimitié. Six mois avant sa mort, qui arriva en 1821, il avait obtenu pour son régisseur l'érection d'un second office de notaire à la Ville-aux-Fayes, et cet événement éclaira la bourgeoisie sur le caractère madré du bonhomme. Les principales familles se virent jouées, surtout quand il fut patent par les mariages du vicomte, qui épousa une Noailles, et de M"" de Grandlieu, qui épousa un duc de Grancey, avec des dots considérables, que la fortune du futur possesseur de l'Ars était si énorme qu'il fallait

perdre à jamais l'espoir de dévorer la proie que mâchaient les bourgeois depuis vingt ans.

Le bonhomme mourut à l'âge de quatre-vingt sept ans, ayant augmenté la terre d'Ars de cinq cents arpents et de deux moulins, qui l'avaient rendu maître du cours supérieur de l'Arneuse. Sa terre de Grandlieu valait, disait-on, quarante mille francs de rente en sac, et TArs environ cinquante mille, il avait eu la sagesse de comprendre qu'il lui était impossible de vivre aristocratiquement avec quatre-vingt-dix mille francs de rente dans un château qui avait deux cent quatre-vingt-seize croisées, et dont il avait été forcé d'en faire plâtrer cent quarante, lors de l'impôt dit des portes et fenêtres.

M. d'O n'avait pas deviné cette taille-là.

Quand le bonho^nme ïui enterré dans les caveaux de la maison de Grandlieu, sous l'église paroissiale de la Ville-aux-Fayes, il y eut un grand article dans le Constitutionnel, où il était dit, sous la rubrique de Ghâteauroux :

« Partout les ultras s'efforcent de faire renaître leurs anciens droits. M. le marquis de Grandlieu, ancien Grand Fauconnier de France, étant mort

30 LA GKNÈSK d'uN ROMAN DE BALZAC

à son château d'Ars, son fils a fait ouvrir les caveaux de l'église paroissiale pour l'inhumer. Le cimetière Taurait encanaillé. Il existe cependant à Textrémité des jardins du château une chapelle gothique, qui avait autrefois une entrée parle pont de la Ville-aux-Fayes, et que M. de Grandlieu avait fait fermer, afin de se la réserver toute entière. On avait cru qu'il y voulait transporter la sépulture de sa famille. Mais, ce qui était bon sous l'Empire, eût été faiblesse aujourd'hui. Le curé, de connivence avec M. le marquis de Grandlieu, a consenti à l'ouverture des caveaux. Nous nous attendons à le voir encenser à la messe M. le marquis, et celui-ci, comme tous les autres, préparera ainsi le retour de tous les droits abolis, jusqu'à ce qu'on en vienne aux biens dits nationaux. »

Quand, six mois plus tard, le marquis de Grandlieu, reçu froidement par le Roi, en apprit la cause, et lut l'article qu'il ignorait, il n'était plus temps de réclamer. Il pat s'expliquer avec Sa Majesté, mais non avec l'opinion publique.

L'article était une première malice de l'abbé Louchard et dont il recueillit les fruits. Alors, le ministère caressait la gauche, et M. Massin fut

nommé maire de la Ville-aax-Fayes. Le marquis deGrandlieu, jeté dans les détails d'une succession, ne songea pas à se faire nommer maire, et, quand il y pensa, l'article rendait sa nomination au moins inopportune.

Ce sont des faits semblables qui, journellement, convainquaient le parti royaliste delà mauvaise foi, de la perfidie calomnieuse, employées par les^ libéraux.

Louis XVIII savait que la gauche n'en voulait qu'au pouvoir. La droite se disait : « Pour qui travaillent-ils? Pour Napoléon II ou pour la République? » L'événement qui fit tomber M. Decazes donna lieu de croire à la branche aînée que les gens du côté gauche étaient joués par une profonde politique, et que le danger n'était ni à Schœnbrunn, ni à FHôtel de Ville.

Tels furent les événements principaux qui précédèrent la prise de possession du château d'Ars par le marquis actuel.

La Ville-aux-Fayes apprit qu'en succédant à son père, M. de Grandlieu réunissait environ cinq cent mille livres de rente, malgré le payement des dots constituées à son fils et à sa fille.

La terre d'Ars devait naturellement devenir la résidence de la famille, car Grandlieu était un vieux castel inhabitable, situé sur les côtes de la Bretagne, quoique fort remarquable par un des plus beaux lacs de France, où il y a peu de lacs. Aucun des autres domaines de la maison n'était bâti. Enfin, le premier acte du marquis fut d'établir un majorât avec Ars, Grandlieu et deux autres propriétés territoriales, qui composèrent environ deux cent quarante mille livres de rente, portion disponible de la fortune du marquis.

La haine des bourgeois contre le château devint une passion patriotique. Il fallait se délivrer du Noble à tout prix.

M. Garangeot, l'ancien intendant du vieux marquis, homme de quarante-cinq ans, fut gagné à la Bourgeoisie par un mariage qu'on moyenna entre lui et une veuve sans enfants, riche de huit mille livres de rentes, une Massin-Brouet. Le nouveau notaire, M. Mitouflet, passa également au parti bourgeois. On lui donna une Minoret-Minoret, qui avait soixante mille francs en mariage, et, d'ailleurs, il avait reconnu l'impossibilité de lutter avec tout le pays. Le Procureur du Roi, le sous-

préfet et le lieutenant de gendarmerie furent tenus en échec par la perspective de mariages entre eux et les trois plus riches héritières de la ville.

Le marquis, auquel l'état moral de la Ville-aux- Fayes était inconnu, et qui n'avait fait que des séjours d'une semaine, chaque année, en venant voir son père, se trouvait plein de bonnes dispositions pour la Ville-aux-Fayes. Son séjour en Angleterre lui avait donné le goût des magnificences de la vie de château, et ce patriotisme éclairé qui s'occupe de la grandeur et des améliorations du pays. 11 ne se doutait pas de ce qu'était la Ville-aux-Fayes.

Vers le ihois de mars de l'année 1822, commencèrent des envois réguliers de meubles, de tableaux, de statues. Des ornementistes, des peintres, des sculpteurs et un architecte de Paris, arrivèrent. D'habiles ouvriers furent mandés. Toutes les croisées se débouchèrent, et les réparations extérieures et intérieures commencèrent. Dans cette année seulement, elles s'élevèrent à trois cents et quelques mille francs. Les écuries furent rebâties sur le plan des écuries anglaises. Des travaux immenses furent entrepris dansl'Arneuse, qui, dans

34 LA GENÈSE d'uN KOMAIS DE BALZAC

cet endroit, n'a pas moins de trois bras et forme une douzaine d'îles, dont quelques-unes sont disposées en aval, au-dessous du pont, et prolongent le parc de la môme manière que celui de Neuilly.

M. de Grandlieu possédait de l'autre côté du pont toutes les îles, comme il les possédait en amont. Les pilotis pour élever les îles au-dessus deFétiage, une terrasse au bas de la façade principale pour se promener devant le château qui, jusqu'alors, avait été entouré par la rivière et par des quais crénelés, enfin les plantations, l'ensemencement des gazons, le changement des potagers, la construction des serres, amenèrent un nombre considérable d'ouvriers, et prirent toute l'année 1822.

La rez-de-chaussée du château fut destiné à la réception, et à ce qu'on nomme l'appartement d'honneur. Il y eut une superbe salle de concert, des salons royaux, une bibliothèque dans les galeries du premier étage, de beaux tableaux dans celles du rez-de-chaussée. L'appartement de la marquise occupa tout un pavillon, et celui du marquis également. Au-dessus d'eux, leurs enfants mariés eurent aussi des appartements complets. Ainsi la grande façade fut employée toute entière.

Les deux corps de logis latéraux eurent pour destination les logements des étrangers. Sans compter ceux de la famille, il y eut douze appartements de femmes mariées, et trente appartements d'hommes. Le marquis pouvait recevoir le Roi.

Son père lui avait laissé quelques beaux tableaux, il en avait rapporté des pays étrangers, en sorte que ses deux galeries étaient fort belles. En Angleterre, il avait contracté le goût des meubles anciens, et en avait acheté, dans les premiers jours de la Restauration, une grande quantité des plus beaux, au temps où ils n'étaient pas chers, dans l'intention de mettre à l'Ars un mobilier en harmonie avec l'architecture. Quoiqu'il dépensât, dit-on, environ cinq cent mille francs en mobilier, plus tard des millions n'auraient pas suffi.

Ses voitures, ses chevaux, ses équipages de chasse, arrivèrent successivement. Depuis longtemps, il tenait en réserve le million nécessaire pour restaurer l'Ars, et il dépassa néanmoins de moitié ses prévisions.

Mais, dans l'été de Tannée 1823, la marquise put venir s'installer à l'Ars, sans avoirtrop à souffrir des ouvriers. Elle y vint avec ses enfants et quelques

36 LA GENflSE d'un ROMAN DE BALZAC

amis. Il y eut environ cent personnes au château.

Là où, pendant trente-deux ans, avait régné le silence, l'abandon, la solitude, là où tout était dégradé, sans soins, inculte, il y eut le mouvement de la vie, et le parc anglais le plus ravissant sortit des eaux comme par magie.

Cette restauration jeta deux cent cinquante mille francs d'argent dans le pays. La Ville-aux-Fayes les prit et se tint coi. Par rapport au château, elle semblait ne pas exister.

Le marquis avait été si fort occupé, toujours entre l'Ars et Paris, obligé d'aller à Grandlieu, revenant à l'Ars pourvoir si tout s'y faisait selon son goût, qu'il n'avait pas eu le temps de songer à qui ce soit en ville. Seulement, lors de la disgrâce qu'il éprouva par suite de l'article du Constitutionnel, il dit à son homme d'affaires de tâcher de savoir qui l'avait envoyé. Son régisseur lui apprit que l'auteur était l'abbé Louchard, homme autrefois peu considéré, mais qui, en se mettant à la tète du parti libéral dans la Ville-aux-Fayes, avait acquis une grande importance dans l'arrondissement.

H. DE Balzac.

Ainsi qu'on vient de le voir, Balzac, en écrivant celte considérable entrée en matière du Grand Propriétaire^ neseniblepas encore avoir eu l'intention de mettre en scène dans la suite de cette œuvre la lutte des paysans contre leurs châtelains, mais seulement les jalousies et les haines de la bourgeoisie des petites villes, convoitant avec envie les châteaux et les terres, qu'à la date où ce récit commence, certains membres de l'aristocratie avaient toujours exclusivement en leur possession.

Il faut remarquer aussi que l'Ars, le domaine décrit dans ces pages, est indiqué comme faisant partie de la Touraine ou du Berr}^, et qu'il était en tout cas situé à seize lieues de Tours, tandis que celui des Aiguës, où se passe l'action des Paysans^

est placé en Bourgogne. D'ailleurs Balzac, ainsi qu'on le verra plus loin, tint systématiquement à laisser absolument imprécisés le lieu de la scène, aussi bien que les personnages réels analysés par lui dans ce roman d'une observation si exacte et si profonde.

Il existe cependant une sorte d'indication, ou, plus exactement, une sorte de légende relative à la propriété, nullement imaginaire, ayant servi de modèle à Balzac pour sa description des Aiguës. Nous devons la connaissance de ce fait à M. Félix Chambon, l'aimable bibliothécaire de l'Université de Paris.

D'après cette version, le romancier' se serait servi du château de Gézy, près Saint-Julien-de- Sault et Joigny, dans l'Yonne, pour y installer quelques-uns des personnages de son, œuvre. De plus, à la date où Faction se trouve placée, Gézy aurait réellement appartenu au général comte Desfourneaux, né à Vezelay (Yonne), transformé dans le roman en général comte de Montcornet. Enfin, sans même invoquer la Bourgogne où, comme on sait, tout le drame se déroule, quelques analogies de noms, telles que celui de l'Avonne pour

l'Yonne, de Blangy pour Joigny, semblent donner une certaine vraisemblance à l'hypothèse en question.

A notre connaissance du moins, la première mention positive existant au sujet de Qui a terre^ a guerre, ou Qui terre a, guerre a, — titres qui succédèrent à celui du Grand Propriétaire, et lui convenaient tout aussi bien qu'aux Paysans, — date du 15 janvier 1836. A ce moment, lorsqu'il ne s'agissait certainement encore que de l'œuvre intitulée jusque-là : le Grand Propriétaire, nous trouvons le premier de ces deux nouveaux titres indiqué au revers de la couverture de la deuxième édition du Livre Mystique, parmi ceux des récits destinés à paraître, en 1836 ou 1837, dans les Scènes de la Vie de Carapagne. Puis, dans le Prospectus de la Chronique de Paris, — qui accompagnait la première édition du Lys de la Vallée, mise en vente en juin 1836, — Qui a terre, a guerre, est annoncé pour paraître prochainement dans ce recueil. Enfin, sa troisième indication sérieuse se produisit en décembre 1838. Ces deux volumes furent alors inscrits dans un traité passé le 24 de ce mois entre Balzac et MM. Delloye, Lecou et

Charpenlier. Mais, dès le mois suivant, l'écrivain projette déjà de les remplacer par le roman de Béatrice^ et depuis ce moment jusqu'à sa mort, Texécution de cette étude de mœurs, en même temps que sa mise au jour, ne cessèrent plus de lui causer de perpétuels soucis. En effet, à partir de 1839, il en parle sans cesse dans ses lettres, parfois comme d'un ouvrage terminé, puis, ensuite, comme s'il le préparait seulement. Rien n'est donc plus difficile que d'assigner une date précise aux diverses versions des Paysans, qui toutes auraient été fondues dans l'œuvre dont, comparativement à ce que fut devenu le récit complet, la Presse ne publia malheureusement qu'une très faible parlie.

On se souvient toutefois que Balzac, pendant une assez longue période de sa vie, avait pris l'habitude, avant de livrer ses ouvrages à la publicité, de les faire composer une première fois, à son usage exclusivement personnel. Ces versions, imprimées donc pour lui seul, en caractères usés, vulgairement nommés : têtes de clous^ sont encore aujourd'hui inconnues du public, car aucune n'est jusqu'ici tombée entre ses mains. C'est même à la

suite de la communication sous cette forme du texte original du Lys dans la Vallée que naquit le célèbre procès gagné par Balzac contre la Revue de Paris en 1836. Mais comme il prétendait ne pouvoir juger et corriger sérieusement ses travaux que sur ces grossiers imprimés, tout remplis de fautes, à notre avis Qui a terre^ a guerre^ fut donc, dans ces conditions et pour la première fois, livré aux proies à la fin de l'année 1838, ou bien au commencement de Tannée 1839. Si différente des Paysans que soit, à tous points de vue, celle version originale de l'ouvrage, — car ce n'est là vraiment qu'un scénario, — il est bien heureux qu'elle ait été en partie retrouvée, car sans elle toute la fin du roman, si écourtée qu'elle soit, n'eût jamais pu être reconstituée.

C'est le 28 avril 1839, par l'intermédiaire de Théophile Gautier, alors directeur du feuilleton de la Presse, que Balzac proposa pour la première fois Quia terre, a guerre, à ce journal, dans une lettre déjà connue, que nous allons reproduire. Il écrivit ensuite à Charles de Bernard, pour lui demander d'aller chercher la réponse à celte proposition, le billet qui suit ici celte lettre, et qui fait

42 L\ GENÈSE d'un ROMAN DE BALZAC

partie de la Correspondance du maître, où il porte par erreur le millésime de 4840.

A M. Théophile Gautier, à Paris.

« [Les Jardies], dimanche soir [28 avril 1839J.

« Mon cher Gautier,

(( Vous pourrez expliquer à M. de Girardin, la première fois que vous le verrez, d'abord que j'ai déjà corrigé les deux premiers chapitres de Véronique, et que, durant cette semaine, je corrigerai la seconde moitié. Cette seconde moitié est d une excessive délicatesse à traiter. Il y a cela d'original dans Véronique que le drame est en dessous, comme [dans] les Tascherons, et ces deux profondeurs se répondent. Je ne croyais pas à la possibilité d'arriver à de tels effets en littérature. Le Curé de village dépasse mes espérances K

« Quant à l'autre proposition, elle est inadmissible. Vous savez que le Siècle me paie quarante feuilletons huit mille francs.

« Mais voici ce qui est possible. J'ai deux ou-

^ Tous les morceaux dont parle ici Balzac sont en effet des fragments du Curé de village.

vrages à publier, dont l'un est en manuscrit et fini. C'est Qui a terre, a guerre, et les Mitouflet, ou l'Élection en province. Ces deux ouvrages sont entièrement consacrés à des doctrines sociales si opposées au Siècle, qu'ils ne peuvent être mis que dans la Gazette de France ou dans des journaux conservateurs. Je puis les diviser par petits fragments, comme j'ai fait pour Béatrix^ et donner à chacun l'intérêt d'un article. Ainsi, l'on peut les^ diviser, [Qui a terre, a guerre, et les Mitouflet], chacun, en trente ou quarante feuilletons.

« Je n'ai aucune tendresse pour aucun journal. Dutacq veut s'arranger de Qui a terre, a guerre, pour son nouveau journal, la BiUiothèque, avec lequel il veut absorber le CaUnet de lecture et le Voleur. Si la Presse veut acheter le droit de publier mes deux ouvrages, je les lui vendrai huit mille francs. Elle aura bien pour huit mois de littérature. On me remettrait quatre mille francs à la signature du marché, car je remettrai [alors] le manuscrit de Quia terre, a guerre, et les quatre mille autres me seront dus à la remise de la copie, bonne à composer pour la Presse, des Mitouflet. Dutacq paie cinq mille francs Qui a terre, a guerre ; mais il me

laisse les corrections à ma charge, et les mille francs que j'abandonne représententles corrections. Seulement, je ferai la condition que les Béthune et Pion composeront la totalité du manuscrit en petits caractères, afin que j'embrasse mon œuvre sous le plus petit espace possible. Cela évite des corrections et de la peine chez moi.

« Voilà. Mille gracieusetés, mon cher ami.

« DE Balzac. »

« J'ai besoin d'une réponse avant mercredi, car, mercredi, j'ai rendez- vous avec Dutacq. Qui a terre, a guérite, est la peinture de la lutte, au fond des campagnes, entre les grands propriétaires et les prolétaires, et l'influence de la démoralisation par l'abandon des doctrines catholiques. »

A M. Charles de Bernard^ à Paris.

« Paris, jeudi matin, !mai 1839.]

(( Mon cher Bernard,

« Je pars pour les Jardies jusqu'à mercredi prochain ; si vous voulez venir voir un matin la niche

LA GENÈSE d'uN R0MA>' DE BALZAC 45

dont je vous ai parlé, venez! Puis, prenez la réponse que vous savez pour les deux ouvrages de Mltouflet, ou l'Élection en province et Qui a terre y a guerre', il faut, et pour cause, une décision avant jeudi prochain; il y a marchand, comme disent les acquéreurs aux ventes.

« Mille gracieusetés et fleurs d'amitié; venez m'aider, avec la Fosseuse\ à ranger mes livres; vous aurez cinquante sous par jour et le vin.

« DE Balzac. )>

Puis, le 2 novembre 1839, dans une missive encore inédite, il annonce à Louis Desnoyers qu'il doit corriger les Paysans, — c'est-à-dire se mettre à la correction de leurs épreuves, — pour liquider son traité avec le libraire Souverain. Cette fois l'ouvrage, toujours en deux volumes, porte enfin son titre définitif, car, sauf une seule fois, il n'en portera plus d'autre désormais ; et c'est encore les mêmes Paysans que Balzac offre de nouveau à la Presse en écrivant des Jardies, le 23 mai 1840, à M. Dujarier, l'administrateur gérant de ce journal.

^ Personnage du Médecin de campagne, et surnom donné par Balzac à Mme Charles de Bernard.

\lo LA GENÈSE d'uN ROMAN DE BALZAC

Quoique cet important document soit imprimé aussi dans la Correspondance de l'auteur, nous allons le citer également. Nous en transcrivons le texte d'après celui de l'autographe même.

A M. Dujarier^ gérant de la Presse.

« Il y a bien longtemps que j'ai de prêt les Paysans^ qui serviront près d'un mois le feuilleton de la Presse. 11 ne faut que quinze jours pour les mettre en état de paraître. Mais il faut savoir à qui s'adresser, où aller pour les faire composer. L'ouvrier qui se chargeait de cela a disparu. MM. Béthune et Pion font des corrections une bouteille à l'encre, et il faudrait pouvoir composer mon ouvrage, en vieux caractère, quelque part. Ces diffi- €ultés ne peuvent être résolues par correspondance. Si vous voulez me venir voir àla campagne, nous nous entendrons. Les Paysans peuvent paraître en juillet, du 1^'' au 10.

« Agréez, monsieur, mes compliments.

<( DE Balzac ».

« J'ai besoin d'examiner aussi mon compte, afin de voir s'il n'y a pas confusion entre deux traités. Ceci, sans aucun soupçon d'inexactitude. »

Ainsi donc, au mois de mai 1840, s'il faut en croire Balzac, les Paysans étant prêts depuis bien longtemps, l'auteur n'aurait pas eu besoin de plus de quinze jours pour les mettre en état de paraître, et ils auraient ensuite pu servir pendant près d'un mois le feuilleton de la Presse. En conséquence, dès cette époque leur publication y fut décidée, car nous constatons, dans un relevé de compte du journal, que Balzac toucha déjà cette année-là seize cent cinquante francs d'à compte sur le prix total de l'ouvrage. Toutefois, en 1841, la première partie de la Rabouilleuse, — les Deux Frères^ — fut donnée à la Presse en remplacement des Paysans^ et Balzac recula cette fois encore la date de leur mise au jour.

En cette même année de 1841, il fut aussi queslion de faire paraître l'œuvre dans une autre feuille périodique. Voici la lettre que nous avons retrouvée à ce sujet, écrite tout entière de la main de Balzac et signée seulement par le directeur du journal dont il s'agit. Les conventions qu'elle renferme ne furent jamais exécutées, pas même celle relative au droit que l'auteur s'était réservé de nouveau de substituer aux Paysans un autre ouvrage :

i8 LA GENÈSE d'uN ROMAN DE BALZAC

« Paris, 18 septembre 1841.

u Monsieur de Balzac,

(( Les conditions que vous avez acceptées pour votre roman intitulé Ursule Miroué't\ seront appliquées à celui des Paysans que vous proposez au Messager, mais avec les modifications suivantes : le Messager ne veut s'engager que pour une somme de trois mille cinq cents francs, et vous lui devrez pour ce prix cinq mille cinq cents lignes. — Ce prix vous sera remis lorsque vous aurez fini votre travail et que le Messager aura l'ouvrage bon à publier. Gomme vous me l'avez demandé, vous pourrez, d'ici à vingt jours, changer le manuscrit que vous m'avez remis contre un nouveau, pourvu qu'il ail la dimension ci-dessus indiquée.

« Vous rentrerez dans votre propriété comme pour Ursule Mù^ouè't^ et si vous autorisez des reproductions, elles seront à votre profit.

« DURANGEL. »

^ Voici ces conditions, réglées le 21 juin 1840 : soixantequinze centimes la ligne, prix total ne dépassant pas toutefois quatre mille cinq cents francs, et l'auteur rentrant

LA GENÈSE o'UN ROMAN DE BALZAC 49'

Enfin, et c'est, croyons-nous, la dernière mention précise retrouvée par rapport aux Paysans jusqu'au moment de leur insertion dans la Presse, ils font aussi partie d'un traité signé, le 16 novembre 1842, par Balzac et l'éditeur Loquin. Cet engagement avait pour objet la première édition de librairie de trois romans : un Début dans la vie, un Député de Province [le Député d*Arcis), eila Chaumière et le Château. Ce troisième récit, qui n'est autre que les Paysans^ après une facultative apparition antérieure en feuilletons laissée à la disposition de l'auteur, devait, en tous cas, être livré à M. Loquin à la fin d'avril 1843. Mais, seul, un Début dans la vie fut publié conformément aux conventions stipulées. Un Député de Province, dont un demi-volume était déjà composé à l'imprimerie Giroux et Vialat, à Lagny, fut remplacé par David Séchard (fin à' Illusions perdues), et la Chaumière et le Château par Esther (début de Splendeurs et Misères des Courtisanes),

Voici venu le moment de passer en revue les débris qui nous restent de la première composition

dans sa propriété un mois après la public-ation du dernier feuilleton de l'ouvrage.

des Paysans. Imprimée en placards, sur du vrai papier à chandelle, avec des caractères complètement déformés, c'est à peine s'il est possible d'en lire tous les mots. D'ailleurs, un grand nombre d'entre eux sont si inexactement reproduits, qu'il faut n'en tenir aucun compte et les remplacer par ceux que le sens indique absolument. Nous n'avons en outre retrouvé que des fragments tout à fait incomplets de ce texte, surtout quant à la partie de Fouvrage publiée ou préparée par Balzac lui-même. Pour faire apprécier au lecteur à quel point ce premier jet ressemble peu aux Paysans d'aujourd'hui, voici le début de l'œuvre tel qu'il existe dans cette première version si peu développée. On remarquera qu'il n'est pas encore question, dans les pages suivantes, de faire décrire les Aiguës par Blondet, sous la forme d'une lettre à son ami Nathan.

LES PAYSANS Scène de la vie de campagne