FIN DE LA PREMIÈRE PARTIE
Mais veut-on savoir maintenant quelle est, à notre avis, la véritable cause de l'omission de ces lignes? La voici. Quoique aussi peu légitime que
possible, elle n'en est pas moins des plus faciles à deviner. La nouvelle version des Paysans commencée dans la Presse^ étant demeurée définitivement inachevée au moment où l'action, changeant de cadre, se transportait dans un autre milieu, — celui des bourgeois de Boulanges et de la Ville-aux-Fayes, — et la seconde partie actuelle ne contenant à son tour qu'une très faible portion du début de cette subdivision du sujet, tel qu'en 1844 Balzac comptait le traiter, le paragraphe qui, dans l'œuvre, eût précisé cette nouvelle lacune, fut tout simplement supprimé.
Quoi qu'il en soit de ce fait particulier, la Pt^esse, en donnant jusqu'à seize colonnes de feuilleton par numéro, avait cette fois atteint son but, c'està-dire terminer rapidement et à tout prix la mise au jour des premiers chapitres des Paysans, de façon à pouvoir commencer celle de la Reine Margot avant la fin de l'année 1844. Aussi, dès le numéro du 23 décembre le journal contint-il l'annonce suivante :
« La Presse a publié, du 3 au 21 décembre, la première partie des Paysans, par M. de Balzac.
La seconde paraîtra vers le commencement de février 1845.
(( Mercredi, 25 décembre, la Presse commencera la publication de la Reine May^got^ par M. Alexandre Dumas. »
Le même numéro renferme un feuilleton d'Eugène Pelletan, faisant partie d'une série qu'il avait intitulée : Impressians de lectures et souvenirs littéraires. On y lit ce détail, qu'en l'année 1844 : (( M. de Balzac faisait des études sur nature pour ses Paysans, et n'a publié que Modeste Mignon. » Ceci se rapporte en partie sans doute aux questions que, de sa pelouse de Passy, le maître adressait à M. Grandeniain.
Ayant déjà dit quelle fut à cette époque la véritable cause du ralentissement dans la production de Balzac, ralentissement constaté à son tour par Eugène Pelletan, nous nous bornerons à déplorer de nouveau ici la désastreuse influence qui priva la littérature française de toute une série de chefsd'œuvre, ensevelis à jamais dans le cerveau du grand écrivain.
Le plus souvent, d'ailleurs, ceux qu'il nous a
LA GENÈSE d'UIS' KOMAiX DE BALZAC ^7
laissés, de son vivant furent loin d'être considérés comme tels. Ainsi, se peut-on figurer aujourd'hui que l'œuvre géniale dont nous nous occupons ait pu déchaîner à sa naissance une véritable révolte chez les abonnés de la Presse? Mais laissons à ce sujet la parole à Théophile Gautier. Par son active collaboration au même journal, par ses relations intimes avec M"'^de Girardin, son mari et Balzac, l'auteur de la Comédie de la Mort était mieux placé que personne en 1814 pour connaître la vérité sur le point en question. C'est en 1858, dans l'Artiste, qu'il imprima pour la première fois les lignes suivantes, qui font partie de son étude intitulée : Honoré de Balzac.
« Les Paysans, ce chef-d'œuvre, provoquèrent même un grand nombre de désabonnements à la Presse, où en parut la première partie. On dut interrompre la publication. Tous les jours arrivaient des lettres qui demandaient que l'on en finît. — On trouvait Balzac ennuyeux ! »
Ceci expliquerait et pourrait même faire excuser, dans une certaine mesure, la conduite du journal.
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quant à la brusque suspension de l'ouvrage à la veille d'un P'' janvier. Ces désabonnements en masse, effectués par des militaires pour des raisons plus ou moins analogues, ne se sont du reste pas produits, en France, seulement en 1844.
Quoi qu'il en soit, la façon dont les Paysans furent interrompus dans la Presse^ eut immédiatement son contre-coup dans les petits journaux. Ils profitèrent de l'occasion pour attaquer une fois de plus l'illustre [auteur de la Comédie Humaine^ et se moquer des cent personnages qui devaient être mis en scène dans l'œuvre nouvelle. Voici, à titre de curiosité, Fun de ces articles malveillants, paru sans nom d'auteur dans le Charivari du 18 janvier 1845:
