L EXIL D UN GRAIND HOMME
Depuis une semaine à peu près, M. de Balzac se promène beaucoup dans les rues de Paris. Il va de l'hôtel de M. de Nucingen à l'entresol de M""' du Val-Noble, et du faubourg Saint-Honoré, où demeure la jeune comtesse de Vandenesse, au Marais^ où loge le vieux duc de Grandlieu.
M. de Balzac fait ses adieux à la capitale.
Où va-t-il? Veut-il voir Séville et puis mourir, ou prétend-il se retirer, loin des paysans français^ dans la Russie, amie des serfs?
Non ; M. de Balzac émigré hors frontière, quelque part en Belgique, en Suisse, ou dans le Luxembourg. Il rêve des Jardies exotiques, d'où ses pieds littéraires puissent, dans le mystère des promenades, toucher le sol français ; ce n'est pas lui qui
^30 LA GEi\h:SE d'un ROMAN DE BALZAC
emporterait sa patrie à la semelle de ses souliers!
C'est dans cet asile, inconnu des éditeurs, quMl va préparer les Petits Bourgeois de Paris^ second livre de l'épopée gauloise, dont les Paysans sont le premier chapitre.
Mais dans son exil volontaire, M. de Balzac emporte un grand malheur. Son ame a pris le deuil; il mettrait volontiers un crêpe à son cœur et un habit noir sur son dos, si M. de Balzac pouvait jamais se résoudre à porter autre chose qu'un palelot marron.
De la frontière où il exile ses ennuis, le dernier des Gaulois est capable de nous revenir avec des lamentations. Des Souffrances de t inventeur aux Souffrances du romancier^ il n'y a qu'un volume ; ce volume, il l'écrira.
M. Dujarier a interrompu les Paysans! Or, les Paysans ne présentent pas moins de cent personnages à l'esprit charmé du lecteur. De ces cent individus plus ou moins champêtres, cinquante seulement ont paru dans la première partie de l'œuvre de M. de Balzac. Le reste est encore dans les limbes de l'inconnu.
Ces malheureux retardataires sont un peu comme
Cœlina, du citoyen Ducray-Dumesnil ; ce sont les enfants du mystère. A l'heure de l'impression, personne ne se souviendra de leur parenté. Sait-on même si parmi les lecteurs quelques-uns ne s'écrieront pas : « Vous êtes tous des bâtards ! »
D'où vient celui-ci et d'où sort celui-là? Les amis des Paysans battront la campagne à la vue de ces intrus. On ne saute pas facilement de cinquante à cent, et la mémoire ne trouve pas tout de suite à loger quatre ou cinq douzaines de personnages tombant des colonnes d'un feuilleton.
La mémoire n'est pas un hôtel garni.
Le sort des cinquante orphelins de lettres que M. de Balzac a laissés dans les bureaux de la Presse^ remplit son cœur d'effroi. Ce sont cinquante cadets de famille qui auront beaucoup de peine à se faire accepter par des gens oublieux de leurs aînés.
M. Dujarier a commis un crime de lèse-littérature. Les cinquante paysans sans asile qu'il a mis au ban du feuilleton n'auront plus même une chaumière pour abriter leurs sabots, plus même une colonne pour raconter leurs aventures.
M. de Balzac en est si malheureux qu'il engraisse!
Nous avons maintenant passé en revue toute la partie du texte des Paysans mise au jour du vivant de Balzac. 11 nous reste encore à examiner comment et pourquoi cette magistrale étude resta inachevée, de quels éléments se composent les chapitres qui la terminent aujourd'hui, puis, enfin, de quelle manière et par qui ces éléments furent mis en œuvre.
