CHAPITRE IV EN CORSE

Morl de l'archidiacre Lucien. — Les réalités de la vie. - Napoléon lieulenanl-colonel en second du 2» bataillon de gardes nationales

Napoléon et Louisarrivèrentà Ajaccio vers laraiseptenibre. L'archidiacre citait au lit, gravement malade. A l'exception de .Marianna qui continuail ses études à Saint-Gyr, tous les enfants se tronvaieni en Corse.

Comme par le passé, Leti/ia dirigeait les all'aires de la famille en femme de tèle, avec ordre et économie, (iràco à ses conseils, les jeunes gens se poussaient vaillemment dans la vie : Josepli était j)résident du district d'Ajaccio, Fesch était vicaire d«» l'évéque constitutionnel; Lucien était un adolescMMit de dix-sept ans, gai, j)étulant, un jacobin ultra; enlin, Pauline, Caroline et Jérôme grandissaient.

La silualion de la Corse iMs|)irait des in(|iiiétudes. LeDirecl()ir»'dtid(''parlement était, en ellet, composé, en majeure partie, de tout jeunes gens amhilieiix, lolalemcnl déj)ourvus<le notions premières sur Tadminislration. (Certes, ils étaient animés d'un ardent patriotisme, mais l'enthousiasme pouvait-il sup- |)h'(«r à leur inexpérience, leur permettre de recueillir, sans un a|iprentissage préalable, la lourde succcHHJondos anciens jidministraleurs Iran-

Qais,(k's hommes docarricro rompus, dès leur jeune âge, h la pratique des affaires? Ils ne purent donc qu'accumuler les erreurs, jeter le trouble dans les esprits, accroître les divisions.

L'ordre était troublé, la justice sans effet. ()n «coupait les oliviers, les mfniers, on incendiait les habitations^ », et il y avait recrudescence d'attentats sur h's personnes; les « chemins étaient dans le plus déplorable état de dégradation », et on n'exécutait aucune réparation ; dans les finances c'étaient l'anarchie et le gaspillage ; aucun « registre n'était ouvert pour aucune espèce d'impôts et l'emploi des sommes envoyées par le trésor public n'était ni apparent ni connu » ; les fonctionnaires étaient payt's irrégulièrement ou avec des retards considérables ; on couvrait les fautesdes amis, elles élections, où se « négociaient, par toutes sortes d'intrigues », les emplois de juges de paix, membres des tribunaux, se faisaient en armes, « les suffrages se disputaient avec une chaleur et une impiuleur queTcm a peine à concevoir sur le continent-'». Kn réalité le Directoire n'était pas la cause directe de tous ces abus, engendrés surtout par l'inquiétude naturelle, i'iîspril de faction des Corses; mais il était impuissant à les réprimer, il y aidait même, en se laissant guider par la passion politique, chacun de ses membres n'étant préoccupé (jiie de favoriser son clan, d'agrandir son influence personnelle.

Néanmoins, il n'y avait eu, dans l'année 1791, qu'un incident grave.

Le 8 mai, l'Assemblée des électeurs s'était réunie à Bastia. M. Ignace Guasco, vicaire général de Marianmi, ami particulier de Paoli, avait été élu

t. Compte rendu de Monestier sur la situation de la Corse au 1" avril I7!t?. 'i. Loco citatu.

évi'^que constitutionnel. Après avoir reçu l'institution canonique, M^Tiuasco prêta le serment et désigna ses vicaires généraux. Le clergé, en majeure partie, prêta le serment civique.

Le décret, qui ordonnait la confiscation de^ biens des communautés religieuses, suscita des troubles. Les moines fanatisèrent le peuple, l'incitèrent à la révolte contre les décrets de l'Assemblée Constituante. A Bastia, le 1" juin, jour des Rogations, ils organisèrent une procession, composée d'une foule nombreuse de moines, prêtres, dévots, béguines, marchant nu-pieds, la corde au cou.

Le 2 juin, les manifestants s'assemblèrent à l'église Saint-Jean et votèrent le rappel de M*"" de Verclos, évoque de Marianna, qui s'était retiré en Toscane à la promulgation des nouveaux décrets. A l'issue de la réunion, pris d'un saint zèle, ils s'attroupèrent devant la citadelle. Le général Rossi, commandant la place de Bastia, lit braquer les canons sur la ville. Exaspérés, les cléricaux enfoncèrent les barrières, envahirent la citadelle, s'emparèrent d'Arena, de Panatlieri, de Buonarolti, un illuminé italien, rédacteur d'un journal anticlérical le Gioniale Pa/rio/rico, et les embarquèrent de force sur un bateau en |)artance pour l'Jtalitv A la suite de ces troubles, b» Directoire se retira à la i'orla d'Am|>ugnani.

Le :i juin, une exaltée. Flore Oliva, entraîna les lemmes il la révolte. I^lles s'ass(Mublèreul j»ar milliers, de tout Age, de toute condition, se rendirent au palais <'|)iscopal, saccagèrent el dévalisèrent la demeure de l'évéque conslilutionnel, (ini était en voyage. Kl les se porlèrent ensuite h la log(» des francs-maçons où elles renouvelèrent les mêmes scènes de vandalisme.

En apprenant ces troubles, Paoli quitta précipitamment Ajaccio où il avait été reçu comme un souverain, au milieu des vivats d'un peuple en liesse, et se rendit à Gorté. Le 14 juin, il convoqua le Directoire en assemblée extraordinaire. On <lécida de choisir Gorté comme siè^e provisoire du Directoire du département ; on adopta l'envoi à Bastiu de quatre commissaires avec la force publique pour l'aire rentrer cette ville sous la dépendance des lois. Le 17 juin, le Directoire émit le vœu que l'Assemblée nationale serait invitée à fixer le sièji,e de l'évéché à Ajaccio.

Le 28 juillet, l'ordre était obtenu de force, par l(;s excès des gardes nationaux, des montagnards rndes qui, logés par ordre, chez l'habitant, menèrent pendant un mois joyeuse vie, une vie de (ncraf/na, traitèrent la ville de Basiia Cn pays conquis; les commissaires rendirent compte alors de leur mission |)acilique au dépju'lement.

Mais, en a|)prenant les troubles de Basiia, l'Assemblée nationale nommait le 18 juin, deux commissaires extraordinaires, Monestier' et l'abbé Andréi, pour faire une enquête sur la situation de la Gorse, qu'on signalait comme très critique.

Or Paoli qui, il y a un an, était l'idole des Gorses, avait fait des mécontents. Pnîsque tous les fonctionnaires continentaux avaient quitté l'île, et on avait pourvu ses familiers de leurs emplois. Pour cette distribution de sinécures, les brigues avaient été nombreuses et ardentes, chacun des membres du Conseil général et du Directoire du département

I. Après avoir passé près d'un an dans l'île, Moneslier publia, à sa rentrée à Paris, un rapport intitulé : Compte rendu des opérations des commissaires en Corse, par Louis Monestier, avec des observations propres à faire connuUre la situation de ce dépiirlemenl au \"' avril nil'2... L'ahbé André refusa de le signer.

270 I.A r.ENÈSE DE NAPOLÉON

voulant imposer ses protégés, et, malgré sa finesse, son extrême souplesse d'esprit, Paoli n'avait pu assouvir toutes les ambitions, ménager toutes les susceptibilités. Il en était résulté un sourd antagonisme entre lui et les administrateurs du département qui se plaignaient, en secret, de son ingérence politique.

Paoli voulait-il réellement exercer une domination despotique? Ne sou(îrait-il pas des abus, des passe-droits commis par ces jeunes politiciens, et n'intervenait-il pas pour les éclairer de sa vieille expérience, les rappeler au sentiment du devoir, au respect des droits sacrés « de la veuve et de l'orphelin », au calme, à la modération, à l'exercice régulier de la liberté? Uu bien l*aoli ne se réjouissait-il pas des inexpériences des jeunes administrateurs, qu'il laissait dégénérer en fautes n'préheusibles pour les perdre dans l'opinion et les écraser, alors, de sa supériorité, les lancer comme un maître, et se donner comme un intlexible délenseiir du peuple ?

Quoi([u'il n'eût aucune fonction officiel le, qu'il affectiU de vivre dans la retraite, et de n'examinci' les actes du di'partenieut ([lie connue un simple citoyen, gémissant de 1' <( arbitraire et du despotisme de ces seigneurs du Directoire », il était, en réalité, la puissance occtdte de la Corse, il disposait entièremeiil de j'autorilé, du pouvoir, des faveurs administratives. Le |)euple ne s'y trompait pas, et ceux qui avaient été exclus des emplois lui gardaient une vive ranciiiu» en racciisanl de partialité.

.Mais les honneurs et les emplois dérivaient prinripalenienl des ('leetions, ils ('taienl atlrilinés surt«»nl aux chefs de clans ({ui disposaient d'une grande

influence politique. C'est pourquoi les compétitions électorales s'exerçaientavcc àpreté. Les Corses trouvaientaussi,(lans ces luttesstériles,unexutoireàleur activité qui restait sans emploi dans les travaux agricoles ou industriels. La plupart des Assemblées électorales se faisaient au milieu d'hommes en armes; les suffrages étaient disputés, marchandés avec fureur ; à la moindre irrégularité, les fusils étaient bandés, Irs pistolets sortaient des poches, les stylets de leurs gaines, et le sang coulait. Or, dans chaque commune, deux factions s'étaient formées les paolistes et les indépendants, c'est-à-dire les mécontents. La même division se reproduisait dans chaque canton, dans chaque district, dans la Corse entière. Chaque jour, surtout après les troubles de Bastia, les mécontents grossissaient, s'alliaient aux partisans de liutlafoco etde l'abbé Pertti,auxprôtres réfractaires. Lu réalité, dans l'un et l'autre parti, sauf un insignifiant noyau de royalistes et de cléricaux, on était profondément dévoué a la Constitution. On n'était divis*' que sur les personnes, par cet invincible besoin de domination qui tourmente les Corses et les rend inquiels.

A Ajaccio s'agitait Mario Peraldi qui possédait une flotille de gondoles montées par les |técheursde corail, de vastes proj)riétés et une nombreuseclientèle. 11 s'appuyait sur les marins et la bourgeoisie. Carlo Andréa Poz/o di Borgo était aussi trèsremuant, très en vue. Son crédit politique était médiocre, mais ce jeune homme avait les manières enveloppantes, la parole facile, éloquente, une grande ambition. Il s'était insinué dans l'esprit de Paoli. avait conquis sa confiance. Son bienveillant appui l'autorisait à aspirer aux plus hautes charges.

272 LA tlENÈSE DL NAPOLÉON

Los Bonaparte ne manquaient pas d'activité ; Joseph comme président du district, F'esch, comme {j^rand vicaire, disposaient d'une certaine influence. Avec le concours de leurs parents, deJ.-J. Levieen particulier, ils avaient la liante main sur le lioryo ou faubourg d'Ajaccio.

Restaient eulin les moines et les prêtres rélractaires qui agissaient sur les femmes, le bas peuple, les marins, très supeistitieux pour la plupart, les excitaient contre la constitution civile du clergé et surtout contre les prêtres assermentés qu'ils peignaient comme des hérétiques. Sur des bruits de complot, quelques personnes avaient môme été arrêtées comme incendiaires, conduites sous bonne escorte à Corté, puis relâchées faute de preuves suflisantes'.

A ce moment-là une Assemblée électorale était tenue à Corté. L'ouverture des séances avait eu lieu le lliseptembre.Un nommait Félix-Antoine Leoiu'tti, Fram;ois-Marie Pietri, Boerio, Barthélémy Arena et Charles-André Poz/.o di Borgo députés à l'xVssemblée législative, sur l'intervention de Paoli et malgré les vi'lléilés de résistance du Directoire du département (jui avait essayé de faireélire descandidats de son choix ; on lixait le siège de l'évéché à Ajaccio et celui du chef-lieu à Corté. L'Assemblée terminait .ses travaux le ;5() septembre, an moment où elle recevait un libelle de Biillaloco, Voiuliiifr poiltiquf lie Pn.sral de Pao/i, ex-t/ènâra/ de Vone^ ilans dans le(juol il «'lait montré comme un ambitieux, visant au pouvoir absolu. Paoli dcMlaigna d'y répondre.

A la séance du "l'y sept('nibr<'. .lo-epli Bonapart»»

I. Uiiii»ii (Mm'i'raiioni' */ortc/i«' «o/i'<i In l'umn-u, llv. M\'.

avait été élu membre de l'Administration du département.

Dans l'intervalle, et aussitôt débarqué à Ajaccio, Napoléon s'était mis en contact avec ses partisans. Son idée était arrêtée de devenir un des chefs du deuxième bataillon qu'on allait former à Ajaccio, mais il ne laissait rien percer de son projet. 11 se mêlait à la foule, multipliait les attentions, prodiguait les amabilités, se montrait un assidu du club des Amis (le la Conalihilion.

S'il continuait à se passionner pour toutes les choses qu'il entreprenait, néanmoins, par son observation directe de la vie, des cristallisations se faisaient chaque jour dans son cerveau qui lui imposaient la nécessité impérieuse de réprimer sa fougue, son enthousiasme, dedissimuler. Qu'avait-il obtenu a épancher sa rancœur dans sa Lvtlrv à Buttafoco? Paoli ne l'avait-il presque pas bli\mé? Pourquoi dévoiler entièrement le fond de sa pensée, s'abandonner aux impulsions des sens? Autour de lui ne voyait-il pas des gens dont la dissimulation était comme une seconde nature, dont tous les actes étaient dirigés [)ar la plus sage prudence? Ne se mouvaitil pas dans un réseau d'intrigues, un conllit d'intérêts? Paoli, le maître à tous, parce que le plus habile, le plus souple, le plus prudent, livrait-il jamais sa pensée, poussait-il jamais les choses à l'extrême? N'agissait-il pas selon le moment, les circonstances, mais toujours maître de lui, sachant biaiser, sachant frapper ferme au besoin, mais sans user de violences inutiles, évitant surtout de montrer de la haine ou de la passion, et soucieux de ménager son crédit, son prestige, de ne pas donner prise aux récriminations? Aux élections des députés à la Législative qui venaientd'avoirlieu, n'avait-il pas

brisé toutes les résistances, très discrètement, presque sans en avoir l'air? A ces mômes élections, sur des renseignements donnés par Joseph, n'avaitil pas jugé le rôle prépondérant joué par l'argent dans le maniement des hommes?

Or, le l*"" octobre, fut promulguée en Corse la nouvelle Constitution politique de la France à laquelle les membres de l'Assemblée nationale travaillaient depuis vingt-huit mois et qu'on ne connaissait jusqu'ici que par des décrets isolés. On l'accueillit avec enthousiasme. Napoléon, parses commentaires, la rendait claire à ses amis du Club et Joseph se mit aussitôt en mesure d'en publier pour le peuple un abrégé en italien ^

Mais la santé de l'archidiacre s'altérait visiblement. Dans la nuit du 15 octobre, il entra en agonie. Quelques minutes avant d'expirer, il appela ses neveux il son chevet et parla ainsi: « Loti/ia, cesse tes pleurs! Je meurs content, puiscjue je te vois entourée de tes enfants. Mon existence n'est plus nécessaire aux enfants de Charles. Joseph est aujourd'hui à la tête de ladminislration du pays, ainsi il peut bien diriger celle de la famille. Tu poi Napn/fo/iP, sarni un uomonc. « Quant à loi, Napoléon, tu seras un grand homme. » Quel(|ues instants après il rendait le dernier soupir.

L'archidiacre ('lait Agé de soixanh'-sei/c ans ; sa

1. NouM croyoïiK <|iril n'cxiHlo pas (l'iiulicalioii liililio|{ni|ilii(iiio !<ui' ccl npimeiilc. qu'on croyiiil pcnlu. W nVn lioiivo (pialro i'Xi'in|ilairi's tlaiis la collection di* M. KraHHOlo. Ci*»! Inliliiit' : /Cl''mi'iiti iMhi (Uinxliluzioiu' fninceie ifl uto ilfl l'itlailino ilfl JHintrthnrnln di Corsicn, cninpilati ilal nt^. Hlioniipai'lc. prcKlilcnli «loi illxtrcllo d'Ajaccio. In Coilt!. Dalle xtanipc (Ici Dlparlirnnnlo dl Conilca pt-r Antonio Iticconilni. — ln-1;' dr 7',t pa^fK.

l.oiivinKC l'ut divUi' «'n lioU |iar(ii><«, rt on y rclrouvi'. on iPinics parfois Ideulniupii, IfK Idi^e» exprimées pnr Napoli^on dans «a LrUrc à Jlutlafocu et M tMtrt à (Hubei/a.

Comniu introduction, il y a tiii dlitcour» « prononct^ par l'Autcnr» A la ribunu de» Ami» dt la Cnnttilulwn du lu vlllu d'AJaccIo, le 3 Juin 17UI.

mort, quoique prévue dopuis lonj^temps, plongea la famille Bonaparte dans rallliction. Elle perdait en lui un véritable père, un appui ferme et vigilant, qui avait réussi, à force d'économies, à maintenir la famille à son rang et à donner auxenfanis une instruction brillante qui leur permettait d'accéder aux plus liantes charges. Il la laissait prospère : il pouvait donc mourir en paix.

Napoléon, les premières heures d'abatlement passées, sentit redoubler ses responsabilités. Joseph était l'aîné, il avait une belle situation politiriue en Corse, mais il élait modeste, il ne demandait qu'à vivre dans Taisance. Lui, au contraire, avait l'ambition de la famille. Il la voulait riche, forte, puissante. Louis, Jérôme, Paoletla, Carletta, étaient encore des enfants. II devait leur donner une éducation soignée, les faire arriver sans trop de privations, faire prospérer la famille, la rendre aussi puissante que celle des Mario Peraldi, des Bullafoco, Gaiïori... Il y avait nécessité pour lui, maintenant, à rester en Corse. S'il était nommé oflicier au deuxième bataillon, sa solde resterait dans le ménage, il vivrait en famille et pourrait veiller à l'éducation des enfants. Dans ce but, il écrivit à son parent M. Rossi, maréchal de camp à Bastia, pour solliciter une place d'adjudant-major dans les bataillons de gardes nationales en formation. Quelques jours après, M. le général Rossi lui répond lit qu'il avait adressé au Ministre, à la date du l*"" novembre, une demande en sa faveur.

Si Letizia était le véritable chef de la famille, l'autorité de Napoléon, après la mort de l'archidiacre augmenta, devint prépondérante. Son caractère impérieux se manifestait dans les moindres riens. Tous, môme Joseph et le grand vicaire Fesch,

pliaient sous sa volonté. Il n'avait eu vue que la prospérité de la famille, mais son ambition, pour lui et les siens était sans mesure. Aucune prétention ne lui semblait exagérée. Sa personnalité devenait même envahissante. L'archidiacre ayant laissé quelques économies, amassées sou à sou, dissimulées jusqu'à sa mort avec une opiniâtreté d'avare, il dépensait sans compter, en bon Corse, pour se faire des partisans, accroître son influence. En ville on le voyait toujours en mouvement, ne laissant passer aucune circonstance pour se mettre en relief.

On était à la fin du mois d'octobre. Depuis quelques jours il n'était bruit à Ajaccio que de la suppression imminente du couvent des Capucins. La population donnait des signes d'inquiétude. Le 8 novembre, on vit trois ou quatre cents personnes se porter en bonne ordre au district et à la municipalité et réclamer le maintien des Capucins. La municipalité et le district écrivirent à Corté pour en référer au Directoire du déparlement; les patriotes affiliés aux Amis de la Co/tslitntloN s'alarmèrent; ils se plaignirent que les Capucins avaient été les instigateurs de la manifestation i\m venait de se produire, qu'ils fomentaient secrètemeril la rébellion et voulaient renouveler les troubles religieux de Hastia. Paoli s'émut. Il écrivit au maire d'Ajaccio de veiller sur les menées des«'nnemis de la Pairie'.

(^'pendant, le congé de Napoléon allait expirer; il élail urgent (ju'il fiH rendu A son corps avant le 'M décM'iiibrc, dernier délai de la revue de rigueur; et les bataillons de volontaires n étaient pas formés et le Ministre de la (îuerre n'avait pas encore accusé réception de sa lettre au général llos^i ! Il

t. Uoul. OuervQiiftnt itoricht lof/ra la Curiku, livr. XIV,

LA ÎIÉVOLLÎIOiN E.N C0R"5E 277

était perplexe. Une absence illégale du corps à cette époque de troubles et de désertions ollrait de graves dangers. Devait-il partir? Letizia le supplia de rester. D'un jour à l'autre il serait nommé adjudantmajor de la garde nationale et sa situation se trouverait par le fait régularisée. C'était bien son avis aussi : Pour linslruclion des gardes nationaux il fallait des ofliciers connaissant, comme lui, l'italien, et on n'avait guère l'embarras du choix; le maréchal de camp Rossi avait même demandé au ministre l'autorisation de les recruter dans h's bataillons de chasseurs ci-devant Corses qui étaient stationnés à Grenoble et à Tournon. Enfin dans les premiers jours de janvier 1792, Cesari, colonel commandant la gendarmerie, et Saliceti, procureurgénéral de la Corse, arrivaient dans l'île pour procéder à la formation des quatre bataillons de la garde nationale, veiller à l'application des décrets de l'Assemblée. Le recrutement commença aussitôt. L'opération se faisait au milieu d'énormes difficultés. Les demandes aflluaient par milliers. Chaque chef de clan voulait imposer ses partisans t't il fallait en éliminer avec tact le plus grand nombre pour éviter les froissements d'amourpropre.

Sur ces entrefaites M. de Volney débanjuait à Ajaccio. Il visita les environs et manifesta le désir d'acheter la Confina^, un vaste donjaine de six cents hectares d'un seul tenant, pour y faire des essais de culture industrielle. Bonaparte fut pour lui aux petits soins durant son séjour à Ajaccio. (juand, dans les premiers jours de février. Volney partit pour Corté afin de faire la connaissance de Paoli, il

I. I,a Nation en était propriétaire. I.e contrat de vente fut passé le 1 "^ mai. Arc/lires de la Corse, L-^.j^, C», F.j.

!?'o(rrit comme com|)aj»non de route. Il était tranquille sur sa situation. En eft'et, le 14 janvier, M. de Narhonne, successeur de M. Portail à la Guerre, écrivait à M. de Rossi qu'il pouvait « nommer à une place d'adjudant-major M. Bonaparte, lieutenant dans le régiment de la Fère-artillerie, (|ue la nomination qu'il ferait de ce sujet serait très If'gale », car, bien que « l'Assemblée nationale eût rendu, le 28 décembre dernier, un décret qui laissait aux bataillons des ijardes nationales volontaires le cboix de leurs adjudants-majors et adjudants sous-officiers, comme ce décret n'était pas encore ni sanctionné, ni promulgué, il pouvail, pour le bi(Mi du service, donnci" des adjudanis-majoi's et des adjudants à ceux des bataillons de la division qui seraient formés avant qu'il ne l'eût promulgué».

(Cependant, la formation des gardes nationales se faisait avec une lenteur infinie. Des inqui<''tudes le saisissaient. Ne serait-il pas préférable pour lui de rejoindre son régiment? N'avait-il pas commis une imprudence en cédant aux sollicitations de sa famille? N'avail-il pas été destitué de son emploi, cousidé'n'' comme déserteur, par suite de son absence à la revue du 1" janvier? L(^ mal était-il réparable? Afin d'avoir des indications précises sur la (conduite à tenir, le 17 février, il écrivait de (^orté à son ami M. de Sucy, comnnssaire des guerres à Valence pour lui demander si, à la suite de la revue du I" janvier, on avait « nommé t^ son em|)loi " et (|u<'lle démarclie il convenait de faire.

Sur ces enlrefailes il recevait à tlorlé' sa nomination d'udjudiinl-major des gardes nationales, .M. le maréebal de camp ilossi en injorniîiil le colonel de son régiment par lettre en date du 2"J février.

Nap(déon, muinlenanl ([ue sa situation était régu-

larisée, avait-il jamais songé à rejoindre son régiment? Avait-il jamais été inquiet sur son absence à la revue du l''" janvier? Son devoir de bon Corse ne Tastreignait-il pas à rester dans l'île? Et rejoindrait-il jamais plus son régiment, la France même? A quoi bon, alors, faire des finesses!... Avec une superbe inconscience, il écrivait, le 27 février, à M. de Sucy : « Dans ces circonstances difficiles le poste d'honneur d'un bon Corse est de se trouver dans son pays; c'est dans cette idée que les miens ont exigé que je m'établisse parmi eux; cependant, comme je ne sais pas transiger avec mon devoir, je me proposai de donner ma démission. Depuis, l'officier général du département m'a ollerl un mezzo tfinnine qui a tout concilié; il m'a offert une place d'adjudant-major dans les bataillons volontaires ; cette commission retardera le jdaisir de renouveler votre connaissance, mais pour peu de temps, je l'espère, si les affaires vont bien. >»

Sa joie fut de courte durée. M. Rossi lui notifia, (|uelques jours après, qu'il ne pouvait plus occuper l'emploi d'adjudant-major auquel il l'avait destiné, parce qu'il était dans l'obligation', ainsi que tous les (( officiers en activité dans les troupes de ligne qui étaient maintenant employés dans les bataillons de gardes nationales », de rejoindre son corps le 1" avril au plus tard. Or les lieutenants-colonels des bataillons de gardes nationales étaient, par exception, dispensés de rentrer dans les régiments. Napoléon tenait absolument à rester en Corse. Il y allait de l'avenir de la famille. En homme de décision rapide, il résolut de devenir, coûte que coûte^

1. Décret du e« décembre 1791, sanclionné par la loi du 3 février !793. La iiromulgation de celte loi eut lieu en Corse dans les premier» jours de mars.

un des lieutenants colonels du bataillon d'Ajaccio et de Tallano.

Les nouvelles qu'il recevait de la famille paraissaient favorables à son projet. Le rassemblement des volontaires était terminé. Le 1"" mars, ils avaient pris garnison à Ajaccio et, par ordre du pro- <;urour général syndic du déparlement, les élections des officiers auraient lieu incessamment. L'organisation des compagnies de Tallano, qui avait d'abord été fixée à son lieu d'origine, ayant été transportée à Ajaccio, il s'était élevé en ville des murmures ; on voulait voir dans cette décision une manœuvre de Saliceli, pour obtenir par la force, au besoin, l'expulsion des Capucins. Il apprenait, d'autre part, que sa candidature, préconisée par Joseph et le grand vicaire Fesch, rencontrait assez de sympatbies.

Il rentra en bute à Ajaccio. La période électorale était ouverte et l'agitation, en ville, extrême. En effet, le 25 février, conformément au décret du 14 octobre 1790 sur les couvents, Saliceti avait donné ordre aux Capucins de (juitter la ville le 15 mars au plus lard. Mais ils soulevaient d'infinies difficultés et ne se résignèrent à partir que contraints, du '22 au 25 mars, au milieu de l'effervescence des esprits qui se passionnaient tout autant pour rex|)ulsion des Capucins que pour les élections des olliciers de la garde nationale. Les canilidalures pour lieulenant-colonel étaient n(.mbrensc's. On niellait en avant les noms de MM. Pie- Irino Cuneo, Ludcivico Ornano, de Sainte-Marie, Malbieji l'o/./.o di Horgo et Jean Pcraldi, frères d«'s deux députés à la Législative, Ouen/a dont le frère était membre de l'admiiiislralion départementale et, Hurloul celui de Ugo Perelti, de Levie,

LA liEVOI.LllON EN COhSL 281

capitaine de gendarmerie, un homme très influent et un ami personnel de Paoli.

Bonaparte jugea nettement la situation. Le seul candidat sérieux était Peretti qui, d'ailleurs, après des hésitations, se retira en faveur de son beaufrère Quen/a. De ce côté était donc la véritable force. En effet, les gardes nationaux étaient presque tous des montagnards de l'arrondissement d'Ajaccio et de Sartène. Les Bonaparte disposaient des suffrages du canton de Gelavo et surtout de Bocognauo ; Pietrino Cuneo n'était influent qu'à Ajaccio, Ornano à Sainte-Marie, Pozzo à xVppielto ; Peraldi était en majorité à Ajaccio et Quenza avait les voix des Sartenais. Mais Pozzo et Peraldi bénéficiaient du crédit de leurs frères, et Peraldi pouvait faire de gros sacrifices d'argent. La lutte semblait incertaine, les chances des divers candidats étant à peu près égales.

Bonaparte s'allia à Quenza ; il lui laissait, en cas de succès, le commandement en premier du bataillon et se réservait le second.

De part et d'autre, on ne perdait pas de temps. Les électeurs étaient circonvenus, assaillis par les sollicitations, les tentatives de corruption.

Le riche Jean Peraldi dédaignait Bonaparte, le jeune officier prétentieux. Celui-ci se multipliait. 11 voulait réussir, il devait réussir, et lui et les siens s'appliquaient énergiquement àcette tâche, il s'était entouré de quelques fidèles qui lui servaient d'agents électoraux, raccolaient leurs camarades et le tenaient au courant des manœuvres de ses concurrents. On le voyait du matin au soir dans les rues. Il se promenait avec les montagnards, les comblait de gracieusetés, leur donnait à entendre qu'il avait la protection de Paoli. Il flattait leur vanité, leur

parlait des guerres du passé, et du très grand honneur qu'il aurait à commander des soldats d'élite comme eux. Il en imposait par son superbe aplomb, ses manières aimables et sa solide instruction qu'il étalait devant eux pour les éblouir. Le plus négligemment du monde, il s'appliquait à les pénétrer de celle opinion qu'il était un ami intime de Paoli, (ju'il avail ses préférences.

Les électeurs étaient travaillés un à un, surtout pendant la nuit. De part et d'autre on s'épiait, on s'ingéniait en artifices et en ruses. On embrigada les électeurs en distribuant, à l'avance, les grades de capitaines, lieutenants, sergents. On faisait agir les femmes, les parents, on faisait écrin* par les personnes éloignées qui avaient de l'autorité sur des électeurs réfractaires.

Sensiblement, la situation des partis se dessinait ; le parti Bonaparte s'augmentait, Pietrino Cuneo et Ornano retirèrent leurs candidatures et il ne resta plus en présence que Peraldi et Pozzo contre Ouenza et Bonaparte.

Jean Peraldi répandait l'argent ?i profusion. Il |)roraettait l'inlluence de son frère à ceux qui voteraient pour lui. Pozzo faisait les mêmes d<k'Jarations. Les députés à la Législative avaient, en elVet, écrit, de Paris, des lettres à leurs partisans pour 1rs engagei- à voter j)our eux.

Les Bonaparte, de leur coté, insinuaient ([ue les députés INu'aldi et Pozzo avaient promis à Paoli de restt-r neutres dans celte élection. Ils mettaient leurs adversaires au déli de produire des lettres autbenliques de Mario Peraldi et (Jarl'.Xndrea IN)zzo. De|)uis l'ouverture de la |>ériode électorale, ils tenaient table ouverte : matin et soir, leurs partisans venaient prendre leurs repus à la maison; dans la nuit, on

mottait des matelas jusque dans l'escalier pour les faire coucher. On les accablait de prévenances. Le vin coulait à flots, la famille les traitait largement, sans regarder la dépense.

Bonaparte avait réussi à donner de la cohésion à son parti. Mais un bon tiers des électeurs hésitait à se prononcer, par excessive prudence. De ce côté convergeaient les elforls des deux partis ; on multipliait les manœuvres souterraines, à coup de ruses et de traîtrises.

En ville, on s'était passionné pour la lultr. Des deux côtés, les parents, les amis, intervenaient, prenaient position.

li(jnaparte annoii(;ait publicjuemt'nl le succès comme certain. Il subjuguait les montagnards en faisant parade de son ardent patriotisme.

Mais, (juoiqu'il allectàt une entière confiance, il était tourmenté par des doutes. Les sacrilices étaient gros, au-dessus des ressources de la famille, et le résultat restait douteux. Il avaif des heures de sombre mélancolie, des accès de colère et d'impalience. Sa mère, elle-même, n'osait plus lui faire d'observations.

Jean Peraldi essayait de le tourner en ridicule ; il le plaisantait sur sa taille, sur son ambition dt'mesurée, sur son peu de crédit.

Dans les deux camps, il y eut un échange de mots aigres, d'insinuations perfides, de méchancetés. Un (lue! faillit môme s'ensuivre entre Peraldi et Bona- })arle.

La lutte était extrêmement aiguë. Malgré la grande situation de famille de Peraldi et de Pozzo, Bonaparte les tenait en échec. 11 stupéfiait ses adversaires par son activité. 11 pénétrait, d'intuition, l'àme des gens, découvrait le ressort qui pou-

284 LA GENÈSE DE NAfOLÉON

vait les faire agir; il se métamorphosait à vue dieil, employait la persuasion, la menace, Tintimidation, la llatterie, les promesses pour conquérir les suffrages.

Néanmoins, ses appréhensions étaient vives. S'il allait échouer? Par mesure de précaution, il sollicita de M. de Rossi un certificat élahlissant qu'il s'était trouvé dans l'impossibilité de rejondre son corps en temps voulu. Le 31 mars, M. de Rossi lui délivrait un certificat dans lequel il disait avoir retenu le lieutenant Bonaparte en Corse, parce qu'il lui avait donné un emploi d'adjudant-major, « mais que le retard de la réponse du Ministre et de la connaissance de la loi du 3 février, ainsi que le manque d'occasion par mer ne lui avaient pas permis de rejoindre plus tôt son corps ».

Les trois délégués du déparlement, chargés de présider aux élections, arrivèrent h Ajaccio dans la soirée du 'M) mars. Il n'y avait en ville que de mauvaises auberges. \n des commissaires, (îrimaldi, descendit chez son parent Fesch ; le second, Quenza, le frère du candidat, avait élé ret.-u |)ar Ramolino, un parent d«' Lclizia; le troisième, Murati, avait été accaparé par Jean Peraldi, à son entrée en ville.

(irinialdi et Quenza «Haient favorables au parli Ronaparle; Miirali devenait suspect, par suite de son séjour chez les adversaires. Ur, de l'altitude des commissaires, de leurs préférences envers un candidat, dé'pendait l'issue de l'cdection, car l'ellcl moral aurait élé décisif sur les douteu.x <|ui altendaienl la dernière heure pour se prononcer.

Dans la junniée du !U, Napob'on fut neivcux •'! in(|uit'l.|*oursrir..Murati,unde ses b(uisamis,avait(''té s«W|ueslré parles Peraldi! Ne devait-on pas ledélivrer?

Un (le ses i)lus dévoués partisans, Frant^ois Bonelli, do Bocognano, le fils du fameux bandit Zampaglino fit part du désir de Napoléon à trois de ses camarades, des montagnards dont il avait éprouvé l'intrépidité et lo dévouement.

A la nuit tombante, armé de pied en cap, il arrivait chez Peraldi, fra|)pail à la porte. Ses complices étaient échelonnés dans un corridor obscur, collés contre la muraille. Un bonne vint ouvrir. Bonelli la repoussa et pénétra dans la salle à manger oij toute la famille Peraldi était à table.

— J'ai à vous parler, dit-il, en s'adressant à Murati. Veuillez me suivre...

A la vue de cet homme en armes, les convives s'étaient levés, indignés; au même instant, les trois complices faisaient irruption dans la salle, la carabine au poing.

— Bandits, brigands! criait Jean Peraldi.

Il essaya de courir dans sa chambre pour s'armer. On le retint. Bonelli, en ell'et, avait sorti son pistolet et disait :

— Si vous bougez, je vous tue.

Au milieu du tumulte Murati s'était esquivé, afin d'éviter un malheur. Bonelli et ses séides s'éclipsèrent.

Dans la rue, Murati fut rejoint par Bonelli. Il le rassura, lui expliqua qu'il y avait eu malentendu; il s'agissait simplement que son ami Bonaparte avait été aflligé de la préférence qu'il avait accordée à son adversaire et qu'il serait heureux de l'avoir pour hôte.

Murati avoua qu'il n'avait pas de relations en ville, qu'il était allé chez la première personne qui lui avait offert l'hospitalité.

Napoléon acciioillit Murati avec les marques de la plus vive amitié. Il lui dit :

— Vous êtes ici chez vous; vous êtes libre, vous ne l'étiez pas chez Peraldi. Le scrutin sera ce qu'il sera. J'ai une trop haute opinion de votre caractère pour oser peser sur votre conscience, mais je ne voulais pas qu'on attente à votre liberté individuelle, pas plus que je ne veux y attenter moimême. Si ma maison ne vous convient pas, je vous laisse libre de vous retirer.

La maison Bonaparte était bondée de monde, de paysans à figures rébarbatives. Murati remercia et resta.

Mais la nouvelle de cet audacieux coup de main s'était répandue en ville. La fureur était g^rande dans le parti Peraldi. On parlait d'envahir la maison Bonaparte, de la mettre à feu et à sang.

Napoléon, qui prévoyait des représailles, avait pris ses dispositions. Des hommes se tenaient derrière les fenêtres, le mousquet chargé, prêts à faire feu à la première alerte.

Il n'y eut pas de collisions sanglantes, grâce à l'intervention du vieux .lérôme Pozzo di Borgo, oncle de Mathieu, le candidat. Il prêcha le calme et la modération. « Nos adversaires, disait-il, ont commis une illégalité. S'ils sont élus, leurs ('hn*lions seront annulées. Dans tous les cas, ils sont sous le coup de poursuites. Opposer la violence à la violence, c'est faire leur jeu. justifier leur acie de brigandage. »

dette sage déclaration modéra la fureur des Perahlistes.

Le ItMidemain, les gardes nationaux s'assemblaient à l'église Saint-l''ran<;ois. Les commissaires avaient pris un arrêté, dans la mutinée, disant

que les électeurs en armes n'auraient pas été admis dans la salle du vote. Dans les deux partis, on observa, en apparence, l'arrêté, mais chaque électeur avait, sous ses vêtements, des armes cachées, poignard et pistolet.

La manœuvre de Napoléon avait donné de l'assurance à ses partisans. Ce premier acte d'audace leur donnait le courage de tout risquer pour réussir.

Les partisans de Peraldi et de Pozzo, obéissant à un mot d'ordre, étaient décidés à patienter, à résister aux provocations, pour ne pas sortir de la légalité et compromettre le succès de l'élection.

Au milieu d'un silence mortel, Mathieu Pozzo di Borgo monta à la tribune. 11 flétrit, en termes violents, l'acte de brigandage commis la veille, qui entachait de nullité les opérations électorales. Puis il passa aux instigateurs de celte odieuse manœuvre. 11 s'exprimait avec facilité, avec éloquence même. Bonaparte sentit le danger. Il ordonna d'éloufl'er l'orateur. Ses partisans hurlèrent : A has torateur suivi de coups de sifflets et de huées.

Mathieu Pozzo éleva le ton de la voix pour dominer le bruil. Malgré le tumulte, on entendait sa voix puissante. Soudain il lut saisi par les jambes, arraché de la tribune. Fidèles à la consigne, ses partisans ne bougèrent pas. Et puis il y avait du danger. Un mot, un geste et le sang aurait ruisselé. Pozzo se débattait, criait aux armes! Les amis (le Bonaparte l'entourèrent, le pressèrent, le maîtrisèrent. Napoléon et Casanova (juilicus le protégèrent contre la fureur de ces forcenés. On l'expulsa de la salle...

Désormais, lalutte n'était plus douteuse. Le calme se rétablit et on procéda aux élections. Quenza fut

élu lieutenant-colonel en premier du deuxième bataillon de volontaires nationaux, Bonaparte, lieutenant-colonel en second.

Leurs amis, MM. Jacques Peretti, de Levie ; J.-B. Ortoli, de Tallano; Jean Peretti, d'Olmeto; Antoine-Pierre-André Ortoli, de Sarténe; Grigorio Pietri, de Portovecchio; Oltavi, d'Appietto ; Costa, de Bastelica; Bonelli et Orsoni, de Bocognano ; Gabrielli, de Ciamanacce, furent nommés capitaines; d'autres se partagèrent les emplois de lieutenants, sous-lieutenants, sous-officiers.

Les procès-verbaux des élections furent clos trois jours après aux cris de : Vive le Roi! Vive la Constitution! Vive l'Assemblée législative! Vive Bonaparte !

Les partisans de Bonaparte se livrèrent, en ville, à des manifestations bruyantes. 11 en firent le tour, drapeau en tète, on exécutant des farandoles, s'attardant sous les fenêtres de leurs adversaires, où ils proférèrent des insultesetdes injures grossières.

Napoléon était ivre de joie. Sa maison était au pillag»' : le vin coulait à Ilots et on y faisait ripaille.

Pendant ces orgies, les Pozzo et les Peraldi demeuraient enfermés cIk'Z eux. Ils avaient été sensibles à l'écliec, mais plus bumiliés des sc/icrzi à leur adresse. Ils conçurent delà haine contre les Bonaparte, et, en bons Corses, ils révèrent la vengi'ance.