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la nécessité, pour mieux « atterrer los ennemis », de faire occuper la citadelle par les gardes civiques.

Les délég^iiés chargés de présenter cette lettre an Directoire du déparlement élaionl porteurs du procès-verbal de la réunion du club des /(/«/.< incorruptihles (lu pcuplv dans laquelle on avait voté fi Paoli des témoijj^nages d'estime et de conliance et on avait voué à « IVxécration les calomniateurs du nom (lorse ».

La fureur des Paolistes contre les Bonaparte s'exaspéra, quand on apprit que Joseph s'était rendu clandestinement à Bastia où il avait été un des j)lus empressés auprès de Saliceli et des Commissaires de la Convention à leur arrivée dans celte ville, le G avril. De là Joseph entretenait une correspondance suivie avec Napoléon, le tenait au courant des «liv(»rses phases du conllit. Napoléon, de son coté, écrivait lettres sur lettres à Saliceli, se recommandait îi sa bienveillance. Deux bataillons de «cardes nationales devant éli-e dissous j)our l'aire place à quatre régiments d'infanterie lé'gère, il plaidait avec « chaleur », comme il l'écrivait à Quen/.a, le 19 avril, pour que le sien « restât sur pied ». il espérait obtenir satisfaction, daulant plus qu'à la tournure que prenaient les événements (j'i la suite d'une démarche de Saliceli à Corlé, Paoli venait d'adresser aux districts une cireuiaire oïl il prêchait la concorde), on était sur le point d'arriver à une parfaite entente. Ses sentiments fiaiii.'ais se Irouviiienl renforcés par la crise de ces dernii^rs jours. « Les nouvelles de France, disait-il ii (Juen/a dans cette même lettre, sont assez bonnes et il ('st à espérer (juenous l'cpousserons les (»n"orls de l'Kurope entière. » Le lenib-main, 20 avril, il devait " montera cheval pour se |)orler à B.islia »,

lorsque, soudain, il apprit de son frère Jose|)h la mise en accusation de Paoli et du |)rocureur syndic Poz/odi Borgo. I.ejour suivant, la terrible nouvelle était connue publiquement à Ajaccio. Comme tous les Corses, sans distinction de parti (sauf le haineux Barthélémy Areua qui écrivait: u Oui, c'est moi qui ai dénoncé Pasquale Paoli de Rostino i\ la Convention nationale, au Conseil exécutif, aux sociétés populaires de Provence »}, Napoléon fut atterré. 11 avait applaudi aux persécutions contre Paoli, parce qu'elles étaient destinées à ruiner le crédit de s«'s ennemis personnels, les Po/zo di Borgo, les Peraldi, les Golonna-Cesari, tous les familiers du grand homme, mais ordonner au Père de la Patrie, à un vieillard septuagénaire, accablé d'inlirniités de comparaître à la barre de la Convention, comme « un scélérat conspirateur », ou un « coupable ambitieux », c'était une criminelle folie! Et d'ailleurs, aurait-on pu mettre ce projet à exécution? Paoli disposait de tous les cu'urs; si on essayait de l'arrêter, on allumerait la guerre civile, et on détacherait de la France la majeure partie des Corses ! Vivement, s'imposa ii l'esprit de Napoléon la nécessité d'obtenir l'union de tous les citoyens. Tandis (pie dans cha(jue commune on signait des pt'litions pour protester contre le décret du 2 avril, il rédigea, liévreusement, une adresse à la Convention. Le décret contre Paoli, disait-il, avait « profondément affligé les citoyens de la ville d'.\jaccio », parce qu'en ordonnant à un « vieillard septuagénaire, accablé d'infirmités, de se traîner à la barre de la Convention, on le confondait un instant avec le scélérat conspirateur ou le coupable ambitieux». Pourquoi Paoli aurait-il été conspirateur? Etait-ce pour se venger des Bourbons qui

l'avaient obligé à Texil? Mais cette famille ne venait-elle pas (le « périr avec la tyrannie »? Etait-ce pour rétablir « Taristocratie iiobilière et sacerdotale »? Mais n'avait-il pas lutté toute sa vie contre l'une et l'autre? Etait-ce pour donner la Corse à l'Angleterre? Mais ne l'avait-il pas refusée même à la France, « malgré les oflres de Choiseul qui ne lui eût épargné ni trésor, ni faveurs » ? Et « que gagnerait-il à vivre dans la fange de Londres »,du moment qu'il n'avait qu'à y rester quand il était estimé? Pourquoi Paoli aurait-il été ambitieux? N'était-il j)as un « objet d'amour » pour ses compatriotes? N'avait-il pas gagner la Corse enti«''re à la République? Et s'il s'était « montré attaché à la dévolution lors de la Constituante, que ne devait-il pas être aujourd'hui où le peuple était tout » ? Certes, à « Goblentz, Paoli devait passer pour un ambitieux, mais, k Paris, dans le centre de la liberté française, Paoli s'il était bien connu, serait le patriarche de la liberté, le précurseur de la Hépublique française ».

Il terminait par cet appel aux représentants de la Convention : « Rapportez, en ce qui concenw Paoliy votre décret du 2 avril, et rende/, i\ tout ce peuple la joie, ('coute/ donc sa voix de douleur... » Puis, tandis «juil priait Masseria d'intervenir auprès de Paoli pour obtenir une réconciliation, il adressait une |)étition à la niunicip.ililé pour l'engag(;r à rallier tous les citoycus d'Ajaccio dans une mftme pensée d'union envers la France. « Citoyens, disait-il, la circonstance est forte el mérite loute notre attention. Nous sommes menact's d'une guerre civile et extérieure. No» devoirs à remplir sont nombreux dans ce moment et l'intérêt de la lléj)ubliqur coinuir lu sùri'l(> de lu ville on dépiMul.

« Citoyens magistrats, notre ville est malheureusement divisée, et l'union peut seule nous sauver. Notre devise est celle que prit un peuple aujourd'hui puissant: Nous périssons si noîts nous heurtons.

(( La désunion vient chez les peuples par les dissentiments d'opinion politique et aujourd'hui, comme nous, nous ne pouvons pas en douter.

« Tous les citoyens veulent mourir républicains français. Il sera beau de le manifester par un serment solennel, dans une réunion de tous les citoyens. Il fera pâlir les ennemis de la République, s'il en est ici, et sera un tilre qui ne laissera aucun doute sur les intentions de notre cité. Tel serait, citoyens, le vœu de la société [des Amis du Peuple] que tout le monde se rallie autour de la loi et de vous qui êtes les magistrats. Nous espérons que vous vous élèverez k la hauteur des événements et que, par ce moyen, vous acquerrez un titre éternel à la bienfaisance du peuple. »

Mais la société des Amis du Peuple refusa de signer son adresse ù la Convention, et la municipahté refusa d'organiser la manifestation patriotique qu'il sollicitait. En effet, d'étranges soupçons pesaient sur Napoléon. On l'accusait de tramer une conspiration pour s'emparer de la citadelle et en chasser lesgardesciviquesdévouésàPaoli,qn'on venait d'y établir. Ce soupçon avait pris sa source dans l'attitude mystérieuse de Napoléon, qui s'était livré ii des études techniques pour la mise en défense d'Ajaccio^ Qui lui en avait donné l'ordre? Etait-ce Saliceti? N'était-ce pas une ruse pour endormir la confiance de ses adversaires, et s'emparer de la citadelle?

1, Cf. Masson, Napoléon inconnu, Di^feiae du golfe d'Ajuecio,

Or, la défense du golfe d'Ajaccio inquiétait vivement les Ajacciens, par suite de la déclaration de guerre de la France à rAngletcrre. Dès le 24 février, le conseil municipal réclamait avec insistance au Directoire du département des canons pour la u mise en défense de la rade » au moyen de batteries qui seraient « construites à mi-cùte »>. Le 1" mars, puis le 7 mars, il renouvelait ses doléances. Dans le courant du mois d'avril, le maire (iuitera et les ofliciers municipaux, Peraldi et Gampi, obtenaient enfin qu'on fît occuper par les troupes de ligne les postes de H Caslelvecchio, Toretta et Diamant » ; ils casernaicnt, alors, les volontaires ù la citadelle, et, tout en ordonnant au commandant de la place d'exercer la plus grande « vigilance », ils requéraient le commandant du Vengeur^ le capitaine de vaisseau Dali' Kéon, de fournir vingt-quatre pièces de canon pour armer cette forteresse. Le transport du matériel d'artillerie était lixé au 25 avril. Le peuple s'olVrit pour exécuter cette besogne. L'opération s'accomplit sans encombre, mais quand les canons furent amenés à la porte de la ciUidelle, que le peuple faisait mine de vouloir y pénétrer en foule, des volontaires donnai-Mit soudain l'alarme, et le comunmdant d(» la place, (lolonna-t-esari, un i*aoliste fougueux, faisait brusquement lever le pont-levis, et ordonnait à la foule de se disperser, ajoutant (|u"inlurdiction formelle était faite !\ quicon(|U(^ de s'approcber dc^s r«Mnparls! Le pi'emiei' moment de stupeur passé, on eut le mot de l'énigme», et ce ne fut(|n'un cri d'Iiorrenr parmi les l'aolistes. On «lisait (jiie .Na|)i»l<''oii, Oniano, Meiii'on, l*ô et

1. A'-fliirei de la ('orti', l,^^, l'.,|, F|. /.c \V(i//ci(r t'iilit ci! Vilisscilll île r«*<ii-itilri> •!•< riiiiiir;il TriiK»<*> n*'' >*'<^>»ll )'clioiit^ au iimU ili' iliVciiibi-c iloiiilvr, h IciiIk'p iIii |>iirl d AJuouln.

les principaux membres du club des Aînis de la Cô/tsii/ution avaient conjuré de proliter de Tintroducliou des canons à la citadelle pour l'envabir en masse et s'en rendre maîtres, après en avoir chassé les volontaires! Divers témoins affirmaient même ((u'ils avaient surj)ris des traces du complot dans des conversations entendues à Saint-Francjois, à la phu'e du Diamaiit, et en d'aulres points de la ville '. La situation de Na()oléon à Ajaccio devenait critique. Deux jours après la tentative sur la citadelle, ayant voulu se rendre aux îles Sanguinaires pour inspecter la tour de la Parata, on le prévint secrètement, chemin faisant, que des sicaires étaieut postés le long de la route pour l'assassiner. 11 dut retourner sur ses pas. Or, les soupçons des Peraldi et des Po/zo ameutaient contre lui la population. Il se vit contraint de ne pas bouger de sa chambre pour éviter les provocatit)ns de quelques fanatiques. Sou séjour à Ajaccio n'était plus tenable. Il prit le parti de se rendre h Bastia.

Le 2 mai, il lit prévenir Santo Bonelli, dit Sanlo-Ricciy- un de ses fidèles partisans de Boco-