LA VIE ÉLÉMENTAIRE

Les êtres vivants, dont l’étude constitue la Biologie, sont séparés des corps inanimés par un hiatus infranchissable; il n’y a pas d’iutermédiaire entre les uns et les autres, pas de corps douteux, au moins à notre époque. On reconnaît les êtres vivauts à toutes sortes de caractères qui se suppléent : la forme définie, le mouvement d’apparence spontanée, l’évolution obligatoire, la faculté de prendre de l'oxygèoe et des particules extérieures (aliments) pour les transformer eu substance identique à eux-mêmes (assimilatiou), le pouvoir de résister automatiquement dans une certaine mesure aux actions de milieu, et enfin la reproduction. Comme le dit Loeb, les êtres vivants sont des machines chimiques, formées esseutiellemeiit de substances colloïdes où dominent les pbospbo-protéides, qui possèdent la triple propriété de grandir, de présenter des réactious préservatrices et de se multiplier.

Quaud on examine la constitution des êtres vivants les plus inférieurs (Bactéries), dès que leurs dimensions permettent de les étudier convenablement, on se convaiuc qu’ils ont une composition hélérogène ; le microscope nous montre dans cet archiplasme plusieurs sortes de substances différenciées par leurs caractères physiques et mélangées d’une certaine façon (fig. 2) ; cette hétérogénéité devient plus manifeste encore

lorsque l’être prend la structure dite cellulaire, qui paraît bien être un perfectionnement de la structure bactérienne : c’est alors un mélange complexe de colloïdes positifs et négatifs de divers potentiels, d’électrolytes, de parties neutres coagulées (membranes), qui se groupent en deux parties morphologiquement distinctes : le cytoplasme ou sarcode, et le noyau, le tout constituant la cellule ou énergide (mot de Sachs) ; peu importe que ces énergides soient plus ou moins fusionnées les unes avec les autres (plasmode, syncytium), ou bien réunies par des ponts cytoplasmiques, ou bien isolées. C’est l’ensemble formé par ces différentes substances qui présente les manifestations vitales, mais il faut qu’il y ait l’ensemble : les expériences de mérotomie (fig. 3), dans lesquelles on sépare , une celluleen deux parties, l’une avec j le noyau, l’autre sans noyau, ont !

montré constamment que ce dernier

morceau se décompose et meurt, si j l’on peut s’exprimer ainsi, tandis que | le fragment nucléé reste vivant. La vie est donc liée à l’hétérogène ; les manifestations que l’on qualifie de vitales sont les , résultantes des réactions continuelles qui se passent entre le jj mîîieu extérieur et le contenu cellulaire d’une part, et entre | les différentes substances de la cellule d’autre part; il n’est pas douteux que si l’on cherche à créer de toutes pièces des ; êtres vivants, il faudra s’adresser à des mélanges hétérogènes j placés dans un milieu adéquat. Par une généralisation qui j s’impose, on doit regarder comme hétérogènes tous les êtres l vivants, depuis les plus grosses énergides visibles à l’œil nu, || telles une Noctiluque, un Stentor, un œuf, jusqu’aux ultra- |

Fig. 2. — A, Dacillas Bütsc/ilü.de l’intestin de Stylopyga orient.alis (d'après Schaudinn, Avch.

f. Protistenk., 1,1902) — B, Eaglena qiiartana.

Flagellé d’eau douce (d'après IMoroff, /“.

Protistenk., 3, 1904) : o, point oculiforme : p, paramylon ; n, noyau et karyosome.

ÉTUDE DE l’individu

Bmicroscopiques (microbes dits invisibles de la clavelée, de la péripneumonie bovine, de la variole).

I Par une erreur de langage manifeste, on parle souvent des ^particules vivantes du noyau et du cytoplasme; or, il n’y a

Fig. 3. — Schéma d’une expérience de mérotomie : A, cellule entière ; B, cellule divisée par le trait xy en deux fragments dont l’un contient le noyau N ; C, les deux fragments après l’opération (d’après Le Dantec, Traité de Biologie, 1903).

rien de vivant dans une cellule, sauf l’ensemble; un grain d’amidon ou un cristal n’est ni plus ni moins vivant qu’un

Fig. 4. — Régénération de la forme et du chapelet nucléaire présentée par deux fragments m et p, provenant d‘un Stentor mérotomisé (d’après Ilalbiani).

grumeau de chromatine ou un granule de cytoplasme ; les uns et les autres jouent leur rôle dans les réactions réciproques dont l’expression constitue la vie élémentaire; c’est le groupement de ces substances hétérogènes, leur instabilité, leurs rapports quantitatifs, qui font que l’ensemble a des manifestations assez spéciales pour qu’on leur ait donné le nom particulier de vie. Ce qui prouve qu’il eu est bien ainsi, c’est que

l’on a pu reproduire tantôt d’une façon grossière, tantôt avec une approximation saisissante, presque tous les phénomènes vitaux au moyen de substances inanimées ; naturellement, il n’y a que de la ressemblance et non l’identité, puisqu’on opère avec des substances infiniment moins complexes qu’une cellule, mais ce n’en est pas moins frappant .: ou peut citer les belles expériences de Bütscbli qui, en plaçant une émulsion d’buile et de sel dans une goutte de glycérine aqueuse, observe des mouvements amiboïdes et une structure vacuolaire analogue à celle de beaucoup de Protozoaires, celles de Traube et de Leduc qui, immergeant un noyau de sucre et sulfate de cuivre dans une solution de ferrocyanure de potassium, reproduisent des formes extérieures d’êtres vivants avec phénomènes de croissance, et aussi les essais d’imitation de division en remplaçant les corpuscules polaires des mitoses par des aimants, dessinant des lignes de force dans la limaille de fer, ou par des centres de diffusion ; la régénération des cellules ! mérotomisées (fig. 4), l’un des phénomènes les plus curieux de la vie cellulaire, trouve au moins un parallèle dans la régénération des cristaux.

D’autre part, les phénomènes les plus vitaux, pour ainsi dire, qui caractérisent au premier coup d’œil les cellules libres, c’est-à-dire les mouvements d’apparence volontaire d’un Protozoaire, ont pu être ramenés à des réactions déterminées du complexe cellule sous l’influence d’un excitant précis, réactions d’ordre piiysico-chimique, telles que modifications de tension superficielle ou de pression osmotique. On, trouvera dans l’excellent livre de Verworn, dans V llislologie' de Prenant, des études détaillées sur la cellule, considérée comme machine réagissant à un milieu. ,

L’assimilation ne peut être qu’une série cyclique ^ de réac-