PAR M. DARWIN

PolBt «e départ.

La sélection artiftdeUe; ses résultats positifs ; — la sélection naturelle; ses résultats hypothétiques.

L — « L'homme, disait Buffon % a créé des races dans V espèce des chiens, en choisissant et mettant ensemble les plus grands ou les plus petits, les plus velus ou les plus nus, etc. Pour maintenir les variétés et les multiplier, il faut recueillir de la main de la nature les individus gui se ressemblent

^ Histoire du Chacal. — ^ Voyez aussi V Histoire du Pigeon,

Sk DE LA SÉLECTION ARTIFICIELLE.

le plus, les séparer des autres, les unir ensemble, et prendre les mêmes soins pour les variétés qui se trouvent dans les nombreux produits de leurs descendants. Par une attention suivie, on peut, avec le temps, amener à la lumière une infinité d'êtres nouveaux, que la nature seule n'aurait iamais produits, »

« L'homme, dit pareillement M. Milne Edwards ', peut y DANS CERTAINES LIMITES, modifier à volonté lés races; car il est maître de choisir, ou même de produire des différences individuelles transmissibles par hérédité, et de régler la succession des gêné-

I ations de façon à en écarter tout ce qui tendrait à éloigner la race du type qu^il veut produire ; il peut aussi agir sur les qualités héréditaires des petits, comme il Ta fait sur celles de leurs parents.

II en résulte qu'à chaque génération nouvelle, il fait un pas de plus vers le but qu'il s'était proposé; car il agit sur des individus déjà modifiés. Pour faire disparaître un défaut, on croise pendant plusieurs générations des individus de la race défectueuse avec d'autres ayant une disposition opposée. En appareillant avec persévérance les chevaux qui possèdent telle ou telle perfection, on crée

^ Cours élémentaire de zoologie, p. 340-343 de la 8« édit.

une race où elle devient héréditaire et générale ; c'est en grande partie à des soins de cette nature que les chevaux arabes doivent leur célébrité si bien méritée *.... De nos îours, on a produit des races de moutons, de bœufs et de chevaux caractérisées par des qualités très-remarquables... Mais cette puissance modificatrice a toujours des limites étroites y et elle ri efface jamais le cachet distinctifde l'espèce zoologique. »

Ces faits incontestables ont été le point de départ des hypothèses imaginées par M. Darwin, pour expliquer l'histoire mystérieuse de l'origine des espèces. Mais ils n'autorisent en aucune façon son système conjectural.

L'art des éleveurs et des horticulteurs n'a point en effet pour but, et n'a jamais pour résultat de changer les caractères distinctifs des espèces ; il ne peut modifier que les touches accessoires des types spécifiques, dont l'essence demeure toujours inébranlable.

Les races développées par l'industrie humaine ne

^ « Les Arabes attachent une si grande importance à la pureté de la race de leurs chevaux nobles, que la filiation est toujours constatée par des actes authentiques; ils font remonter à près de deux mille ans la généalogie connue de plusieurs de ces beaux animaux , et il en est dont la lignée peut être démontrée par des preuves écrites pendant une série de quatre siècles. »

peuvent d'ailleurs être conservées que par remploi continuel des moyens gui ont servi à les produire» Abandonnées à elles-mêmes, elles perdent bientôt les caractères qu'on leur avait donnés à force de soins et d'art. Il se produit toujours des variétés plus ou moins défectueuses y et les défauts comme les qualités se transmettent de génération en gêné* ration. Pour maintenir une race dans sa pureté^ comme pour l'améliorer, il faut avoir soin d'en écarter toujours les individus qui ne possèdent pas les qualités que l'on désire ; il faut trier habilement les produits de la nature, dans chaque génération nouvelle, et ménager toujours des unions assorties méthodiquement.

Les plantes et même les animaux sont incapables du discernement éclectique et de l'attention persevérante nécessaires à nos éleveurs. Abandonnés à leurs instincts, ils ne s'imposent, dans leurs unions» aucune élection méthodique. La promiscuité naturelle chez eux assure continuellement le retour de leurs produits au type commun.

Tandis que l'homme travaille à former des races^ la nature maintient les espèces dans des limites infranchissables ^

1 L'influence prolongée des climats produit, je le sais, des races naturelles plus durables que les races produites par l'homme^

II. — M. Darwin prétend au contraire que € le terme d'espèce ne diffère pas essentiellement du terme de variété *, » et que la permanence des caractères spécîlBques est une illusion ' produite par l'extrême lenteur du changement de ces caractères et par la brièveté de l'expérience humaine.

Suivant lui, tous les êtres organisés se transforment incessamment, depuis des milliards de siècles, sous l'empire d'une loi de sélection naturelle^ analogue aux procédés éclectiques employés par nos éleveurs; et la sélection naturelle ayant agi, avec une puissance illimitée, durant des périodes indéfinies, toutes les espèces vivantes sont descendues d'un petit nombre de prototypes, ou même d'un

au moyen delà sélection; mais elle ne change point les caractères spécifiques et n'a rien de commun avec l'agent imaginaire auquel M. Darwin attribue la production des espèces.

* De V origine des espèces, p. 64. Cette assertion est le principe commun de tous les systèmes transformistes. Mais tous les faits bien observés lui sont contraires. Sur les notions d'espèce, de race et de variété, voyez VHistoire naturelle générale des règnes organisés, par Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, t. II et 111 ;V Ontologie naturelle de M. Flourens; V Unité de P espèce humaine, par M. de Quatrefages, ch. m, iv et v; et le livre du même savant sur Chatoies Dai^in et ses précurseurs français, 2* partie. Je résumerai, du reste, la doctrine de ces maîtres dans la suite du présent volume.

seul * ; leurs ressemblances . doivent provenir d'une filiation commune \

Conmient les variétés se transforment-elles en des espèces^ dont le croisement est impossible, ou n'a du moins que des résultais éphémères ? Comment se forment les groupes d'espèces qui constituent des genres distincts, et diffèrent les uns des autres

1 « Descendues d'un commun parent, les espèces, dit-il, se multiplient en divergeant graduellement, tout en conservant par héritage quelque caractère commun. Les extinctions d'espèces élargissent toujours de plus en plus les lacunes qui séparent les divers groupes de chaque classe. (De l* origine des espèces y p. 6 Ois, 604.) » Voici un exemple des transformations que^ suivant lui, le temps peut opérer dans un même organe : « Les membres antérieurs qui servaient de pieds aux espèces mères peuvent, par le cours prolongé des modifications, s'adapter chez un descendant à servir de mains, chez un autre de nageoires, et chez un autre d'ailes (p. 624, 625).» — « Quelque lent, dit-il ailleurs, que soit ce procédé d'élection^ je ne puis concevoir aucune limite à la somme de changements qui peuvent s'effectuer dans le cours des Âges par le pouvoir électif de la nature, de même qu'à la beauté ou à la complexité infinie des mutuelles adaptations des êtres organisés, les uns par rapport aux autres, et par rapport à leurs conditions physiques d'existence (p. 151). »

2 De r origine des espèces ^ p. 669. Dans son Introduction (p. XXIIl), il a présenté ses conjectures en des termes plus mesurés et moins contraires aux enseignements de la zoologie positive : « Je suis, dit-il, pleinement convaincu que les espèces ne sont pas immuables ; mais que toutes celles qui appartiennent à ce qu'on appelle le même genre, sont la postérité directe de quelque autre espèce généralement éteinte ; de la même manière

encore plus que les espèces de chaque genre ne diffèrent entre elles?

Tous ces effets, dit M. Darwin, ont une môme eause, la lutte pour la vie * {struggle for life). Grâce au combat perpétuel que tous les êtres vivants se livrent entre eux pour leurs moyens d'existence, toute variation, pourvu qui elle soit utile à rindi" vidu dans lequel elle se produit^ se transmet géné-

que les variétés reconnues d'une espèce quelconque descendent en droite ligne de cette espèce. Enfin» j'ai l'opinion que le mode principal, mais non pas exclusif, de leurs modifications successives^ c'est l'élection naturelle. » Il y a loin de ce début modeste à la conclusion paradoxale de la page 669.

^ La concurrence vitale entre tous les êtres organisés répandus à la surface du globe, provient fatalement de leur multiplication en raison géométrique : c'est la loi de Malthus appliquée à tout le règne animal et végétal. Gomme il naît beaucoup plus d'individus qu'il n'en peut vivre, et comme, en conséquence, la lutte se renouvelle souvent entre eux au sujet des moyens d'existence, il s'ensuit que, si quelque être varie, si légèrement que ce puisse être, d'une manière qui lui soit personnellement utile sous des conditions de vie complexes et souvent variables, il aura toute chance de survivre et sera ainsi naturellement élu ou choisi. De pkts, il suit des puissantes lois de l'hérédité que toute variété élue anra une tendance à propager sa forme nouvellement modifiée. » {De ^origine des espèces, Introduction, p. XX, XXL) — « J'emploie le terme de lutte pour la vie en un sens large et analogique, comprenant les relations de mutuelle dépendance des êtres organisés, et (ce qui est plus important) non pas seulement la vie de l'individu, mais les probabilités qu'il peut avoir de laisser une postérité (p. 93). »

ralement à sa postérité. Les individus doués de quelque avantage naturel ont en effet plus de chances que les autres de survivre et de propager leur race. D'un autre côté, toute déviation nuisible aux individus chez lesquels elle se produit causera leur destruction et disparaîtra avec eux K

Je nomme, dit M. Darwin, sélection naturelle {natural sélection) la loi qui conserve les variations utiles, et qui élimine les déviations nuisibles,*.

L'agent principal de la sélection naturelle et la cause incessante du progrès organique, est donc^ suivant M. Darwin, l'effacement des faibles par les forts.

Mais, appliquée aux individus, cette loi tend à conserver les espèces, en les fortifiant, ou du moins en les préservant d'altération grave ^. — Appli-

* De r origine des espèces, p. 91, 92, etc.

^ Ibidem, p. 115, 116. L'établissement et la réalisation constante d'une pareille loi dans tout le monde organisé prouveraient suffisamment l'action universelle de la Providence, qui a libre-^ ment institué Tordre admirable de la nature et le maintient avec une régularité souveraine.

3 « Il y a, dit Darwin lui-même, comme une lutte constante entre la tendance de reversion à un état moins modifié, compliquée d'une autre tendance innée à présenter des variations de toutes sortes, qui agit d'une part pour faire dévier la race^ et ie pouvoir de constante élection qui ayit d autre part poua ek mawtkma LA PuuETÉ. » {De Vorigine des espèces, p. 220, 221.)

quée aux espèces, elle tend à détruire les plus faibles au profit des plus vigoureuses. En aucun cas, elle ne paraît tendre à changer l'essence des types spécifiques. Elle a dû seulement contribuer à l'extinction des espèces fossiles ^

Le principe de la sélection naturelle n'est donc pas lié nécessairement à l'hypothèse de la transmutation des espèces ; il concorde plutôt avec la thèse de leur fixité dans certaines limites.

La concurrence vitale paraît tendre en effet à maintenir les types spécifiques et non point à les changer *,

^ Si, dans le changement des milieux, quelques membres d'une espèce ont certains caractères qui les rendent plus aptes à se conserver, ils survivront aux autres, et produiront une race nouvelle, sans perdre leur essence spécifique, La concurrence vitale peut seulement amener ainsi, dans la vie d'une espèce, une succession plus ou moins longue de races plus ou moins diverses.

"^ « Plus un individu, dit Burdacb, porte le cachet de son espèce, plus aussi il a de chances d'arriver au terme normal assigné à la vie de l'espèce. Une taille moyenne, une structure bien proportionnée, etc., ne sont des conditions de longévité que parcequ'elles expriment un développement normal du caractère de l'espèce. Les géants et les nains ont une courte carrière... Ce qui ne peut pas réaliser le type de son espèce dans les bornes de l'individualité périt nécessairement. Aussi la plupart des monstres meurent-ils au moment de leur naissance, même ceux dans l'organisation desquels on ne découvre aucune cause de mort. » — « S'il s'agit des luttes pour la possession des femeUes, plus l'individu tend

M. Darwin a dû sentir maintes fois et reconnaît aujourd'hui * Tinsuffisance de la cause à laquelle il attribue principalement la transmutation des espèces.

Quoi qu'il en soit, il a supposé partout, et il a fait croire, en la supposant comme incontestable, cette transmutation indéfinie, qui n'a jamais été prouvée ni par lui, ni par aucun autre naturaliste. Al'entendre, cette hypothèse serait un fait général, une loi universelle du monde organisé ; et il ne peut en montrer un seul exemple I Les preuves positives devraient se montrer partout ; on ne les découvre nulle part I . .

Mais l'imagination des transformistes se passe facilement de preuves !

à différer de ses congénères, moins il a de chances de trouver à s'apparier... Un coq sans ergots, un cerf sans bois, un oiseau à la robe moins colorée, ne pourraient pas, dit M. Darwin lui-même, se procurer des compagnes. » (M, H. Joly, Vinstinct, p. 155.)

* Voyez la sixième édition de VOrigine des espèces (1872), p. 421.