MEILLEURE ÉCONOMIE DES RICHESSES ET DES FORCES NATURELLES

Cependant, le laboratoire a révélé les richesses et les énergies cachées de la terre, mais la terre n'est pas le laboratoire, et l'esprit critique qui se développe dans le laboratoire doit aboutir à une meilleure intelligence des conditions générales qu'impose la terre.

A un certain moment, durant le siècle dernier, on peut concéder que l'agronomie s'est faite trop abstraite et paraissait s'éloigner un peu trop de l'agriculture courante, mais grâce aux découvertes les plus récentes, grâce à l'organisation et à la diffusion de l'enseignement agricole, et grâce enfin au développement des syndicats agricoles, il s'est opéré un rapprochement plus grand et plus étroit entre l'homme de science qui fait des essais et le cultivateur qui, trop souvent, n'a ni le loisir ni les moyens de tenter des innovations de pure curiosité. Il semble que l'homme comprenne mieux aujourd'hui

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que le vrai progrès consiste en une interprétation habile et méthodique, mais docile aussi, des forces que la nature lui fournit gratuitement et souvent à discrétion.

User des agents naturels et rétablir entre eux la connexion la plus profitable, tel est Tidéal qui doit présider aujourd'hui à l'exploitation de la terre. Des forces bien diverses, mais chacune à leur tour trop négligées, reconquièrent, auprès des savants comme auprès des praticiens, toute leur valeur propre, et Ton s'efforce, par des méthodes plus précises, d'assurer à chacune de ces forces le maximum d'utilité et de faire rendre à chacune le maximum d'effet.

L'eau est une richesse incomparable ; elle est la condition de toute culture et de toute vie ; là où il n'y a pas d'eau, il n'y a pas de végétaux et l'homme ne peut vivre. Les végétaux consomment un volume d'eau qu'on a peine à imaginer; l'évaporation qui se produit sur les parties aériennes de la plante a été mesurée : on estime à plus d'un million de kilo-grammes l'eau ainsi rejetée durant leur croissance entière par les orges ou les blés qui couvrent un hectare, à plus de deux millions de kilogrammes l'eau rejetée par un hectare d'avoine. Toute terre végétale doit donc être arrosée et doit permettre aisément la circulation de l'eau \

Par un mécanisme admirable, l'eau qui est en perpétuelle circulation dans les mers et sur les terres, est changée en vapeur sous l'influence de la chaleur solaire. L'eau liquide est sans cesse ramenée, par la pesanteur, dans les cavités superficielles de l'écorce terrestre où elle forme les grandes nappes marines ; mais l'eau, sous forme de vapeur, est, en partie du moins, sans cesse rejetée à nouveau sur les parties saillantes de la surface de la terre. Si la terre est vivante et si la terre porte des êtres vivants, c'est grâce à ce va-et-vient

I. « Les déserts ne sont tels que par manque d"humidité. Ce n'est pas le soleil qui les frappe de mort ; ce n'est pas la mer qui les a dépouillés de leurs plantes, ce n'est pas le sol infécond qui se refuse à produire : c'est le climat qui les condamne à la stérilité. Qu'ils soient de roc, d'alluvions ou de sable, peu importe, si le ciel ne leur verse pas l'eau nécessaire. Otez à un pays fertile quelques centimètres de pluie annuelle, et vous aurez une steppe; encore quelques centimètres de moins et vous aurez le désert ». (Schirmee, Le Sahara. Paris, Hachette, 1893, i vol. in-8», p. 23.)

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indéfini de l'eau et de la vapeur d'eau, à cette lutte ininterrompue entre la chaleur solaire et l'attraction terrestre.

Sur Tensemble du globe, les grandes zones de culture, qui sont aussi les grandes zones de civilisation, correspondent à des zones climatiques ; ce sont les zones des pluies : pluies tempérées et températures modérées dont bénéficie notamment notre Europe occidentale et centrale ; pluies saisonnières, pluies de moussons, dont bénéficient certaines régions tropicales, celles qui sont devenues précisément de grands foyers de population (voir chap. v et vi). Les terres à céréales, les terres à blé, et plus encore les terres à riz, ont d'abord à compter avec l'eau.

Mais il ne suffit pas que l'eau soit donnée aux habitants et aux cultivateurs d'un pays; il ne suffit pas que les pluies, les sources ou les fleuves leur apportent la première cause de fertilité. C'est à eux de savoir tirer de cette eau le parti le meilleur, c'est à eux de Taménager. Or, il s'est souvent rencontré que l'homme apprécie cette richesse souveraine là surtout où elle lui est le plus parcimonieusement accordée : dans les régions pauvres en eau, dans les zones arides et surtout dans les déserts, l'eau est l'objet de soins exceptionnels, et dès qu'elle apparaît, "qu'elle tombe ou qu'elle jaillit, elle est recueillie et distribuée avec autant de méthode que de joie. Il faut avoir visité une oasis, ou contemplé, du haut des falaises libyque ou arabique, cette longue oasis qui s'appelle l'Egypte et qui doit toute sa vie aux eaux du Nil, pour comprendre la valeur et la puissance de l'eau ^

Partout, sur la terre, on cherche aujourd'hui à faire ce qu'ont su faire les premiers peuples historiques qui vivaient sur les confins ou sur labordure des vastes territoires désertiques de l'Ancien Monde. La population du globe s'accroissant tous les jours, en même temps que les ambitions et les appétits des peuples, il faut gagner des terres cultivables sur les régions naturellement arides ; le moyen de conquête est

I. Voir Jean Brunhes, Virrigation dans la péninsule Ibérique et dans V Afrique du Nord. Paris, C. Naud, 1903, et Masson, 1904.

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l'irrigation. Et sur tous les points du globe, toutes les grandes œuvres actuelles de colonisation se trouvent liées à de vastes entreprises d'irrigation : dans le Far West américain comme dans le Sud-Algérien et Tunisien, en Egypte comme en Australie, dans rinde anglaise comme dans TAsie centrale russe. Par une coïncidence qui n'est pas sans raison, le rôle de l'eau est aussi de mieux en mieux compris dans nos pays à nous. L'aménagement rationnel des eaux de pluie, des eaux jaillissantes et des eaux courantes est de plus en plus l'objet des préoccupations et des soins de nos cultivateurs ; on les recueille et on les met en réserve, puis on dispose le sol à les recevoir ; enfin, on les distribue selon la mesure et aux époques convenables. Certaines provinces de France, comme le Limousin^, ont donné depuis longtemps l'exemple; et l'exemple est aujourd'hui suivi en plus d'une région. L'eau ne coule plus à l'aventure dans les herbages ou dans les champs : elle est recueillie et « conduite ». Ou bien elle sert d'engrais comme dans le Nord, en recouvrant la terre durant de longues semaines d'une couche perpétuellement renouvelée ; ou bien elle est destinée à l'irrigation proprement dite, comme dans le Centre et le Midi de la France ; ou bien elle est employée, par la submersion des terres, à des traitements de guérison ou de sauvegarde. L'eau commence à obtenir, dans l'ordre des intérêts agricoles, la place prépondérante à laquelle elle a droit. Mais c'est encore un simple commencement. Les irrigations doivent être partout propagées et organisées. C'est une œuvre générale qui s'impose, une œuvre d'imminente nécessité. L'eau est le premier des biens agricoles. Au moment où l'industrie utilise l'énergie des chutes d'eau, l'agriculture doit se soucier plus que jamais de ne perdre aucune goutte de cette force vivifiante-.

1. Voir J.-A. Barral, L'Agriculture, les prairies et les irrigations de la Haute-Vienne. Paris, Imp. Nationale, 1884, gr. in-S", 771 p. et XII planches hors texte, ouvrage très remarquable, plein de renseignements précis, publié par le Ministère de l'Agriculture de France.

2. La distribution et l'organisation de l'eau en vue de l'irrigation a une contre-partie : la captation et l'organisation de l'eau en vue du dessèchement. Il s'agit toujours de donner à la terre la quantité d'eau qui lui est nécessaire et qui lui suffit ; l'excès a'est pas meilleur

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Une autre force naturelle semble rentrer en grâce : le vent. Le vent a été un précieux auxiliaire au temps où Thomme était moins gâté qu'aujourd'hui et avait à sa disposition de bien plus faibles sources d'énergie ; dans toute notre Europe occidentale, en Hollande comme en Espagne, les grandes ailes des moulins à vent se dessinent encore partout sur l'horizon ; c'est au vent, en effet, que nos pères demandaient le plus souvent la force nécessaire pour moudre leurs grains'. Et c'est au vent seul que l'homme avait recours pour s'aider à naviguer. Le siècle de la vapeur et de Télectricité avait fait négliger et presque oublier cette force du vent. C'est, il est vrai, une force capricieuse et irrégulière, mais c'est une force gratuite et inépuisable. De nos jours, on revient au vent. On associe, par exemple, à une machine à vapeur destinée à élever l'eau en vue de Tirrigation un moteur à vent; ce moteur économiserait-il, pendant quatre-vingts jours seulement, la houille que doit brûler la machine à vapeur, c'est un bénéfice net pour l'exploitation ; et les moteurs à vent qui couvrent les grandes plaines du Dakota, dans le centre des Etats-Unis, se multiplient aussi en France, en particulier dans quelques départements du Sud-Est". De même, la marine à voiles, loin de disparaître, se développe ; les voiliers perfectionnés s'assurent, par la présence d'une machine à vapeur ou d'un moteur à essence, contre les caprices exagérés des courants atmosphériques. Sur la mer comme sur la terre, l'homme s'avise de reprendre à son profit cette force momentanément dédaignée : un nouvel âge du vent va commencer.

que la disette. Entre les entreprises d'irrigation et celles de dessèchement, il y a des rapports nombreux. On sait les travaux qui ont été exécutés sur le territoire français dans la Dombes (voir L. Gallois, La Domhes, Annales de Géographie, I, p. 121-131) ; en Sologne (L. Gallouédkc^ La Sologne, Annales de Géog., I, p. 379-389) ou encore en Vendée (D. Zolla, Les Polders de la Vendée, LLlhist ration, 26 février 1899, p. 122 et 123, avec figures, cartes et croquis). On connaît les grands travaux exécutés en Hollande; nous signalerons seulement : Mu.ller, Das Wasserwesen der Niederlandischen Provïn^ Zeeland. Berlin, W. Ernst, 1898, i vol. in-S», 612 p., avec \!.x\. Atlas de X planches.

1. Les moulins à vent de Hollande sont aujourd'hui presque uniquement destinés au dessèchement.

2. Il est.beaucoup de pays où les moteurs à vent servent à élever l'eau qui est nécessaire pour les cultures maraîchères ; peu de régions sont aussi caractéristiques à ce point de vue que les environs immédiats de Dresde et l'île de Guernesey.

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Les végétaux ne fournissent pas seulement à Thomme la nourriture et le vêtement. L'homme peut en faire des forces auxiliaires qui réalisent ses desseins à lui en vertu de leur énergie propre. Les forêts inextricables des régions équatoriales, « Silve » du Congo ou « Selva » de l'Amazonie, aussi bien que le « Scrub » buissonneux des steppes australiennes sont, on doit le reconnaître, un des obstacles les plus invincibles que rhomme puisse rencontrer à la surface du globe, et la grande forêt de l'Europe Centrale, qui couvre encore une si vaste surface dans la Russie, a dû être défrichée lorsque la civilisation s'est installée sur cette terre; mais il n'en est pas moins vrai que si l'homme sait discipliner la puissance de germination et de croissance des végétaux, il arrive à disposer d'une force irrésistible. A bon droit, l'on recourt de plus en plus à cette force naturelle.

Le défrichement nécessaire a trop souvent abouti au déboisement déraisonnable. Et, sur les versants montagneux, dépossédés de toute végétation, les eaux fluviales et torrentielles ont multiplié leurs ravages, emportant la terre végétale et détruisant tout sur leur passage. Causes de ruine pour la montagne, les eaux violentes apportent aussi la ruine dans les plaines. Partout où l'on s'efforce de reconquérir les versants par les gazonnements et les plantations, on arrive, d'un seul coup, à améliorer la montagne et à protéger les vallées, à rendre plus de sol cultivable et à diminuer le nombre et l'intensité des inondations.

Double office que le végétal peut remplir et qu'il est seul à remplir. C'est à l'homme de s'adresser à lui ! Dans les Alpes françaises, comme dans les Alpes suisses, on voit, par la patience de l'homme, les arbres gravir de nouveau les pentes et en reprendre possession.

L'homme, par les végétaux, reconquiert aussi les lieux malsains et inhabitables; il purifie l'air empesté, et certains arbres, — entre tous l'eucalyptus, ce don de l'Australie aux vieilles terres, — se chargent de protéger la vie humaine dans les régions où la fièvre des marais rendait toute vie impos-

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sible ; c'est un bois d'eucalyptus qui abrite cette oasis-type de la fiévreuse campagne romaine, la Trappe de Tre Fontane, au delà de Saint-Paul-hors-les-Murs*.

Si le dessèchement est impossible ou impraticable ou inopportun, on peut, après avoir assaini la région et concentré les eaux, tirer parti de l'eau des étangs, non seulement pour la pisciculture, mais même pour la culture des végétaux : Henri Coupin a proposé de cultiver toute une série de plantes aquatiques nourrissantes : l'aponogeton, dont les tubercules pourraient rivaliser avec ceux de la pomme de terre, le lotus du Nil, qui se consomme en grande quantité au Japon et dans l'Indo-Chine, etc., c'est encore là une heureuse méthode de tirer parti, par la végétation, de conditions qui semblent, a priori, défavorables à l'homme.

Dans les contrées arides où les vents soulèvent et emportent les sables et les amassent en dunes mobiles, comment l'homme peut-il parvenir à se protéger contre cette force envahissante ? L'effort de l'homme n'est rien contre cette marche continue. Les lignes de défense les plus solides sont aussi éphémères que les petites haies de roseaux liés ! Elles sont même plus dangereuses, car le vent se sert de l'obstacle qui brise son effort pour accumuler son effet et le multiplier là où l'homme a prétendu l'arrêter. Mais l'arbre ou l'arbuste, forces vivantes, pourront faire ce que ne peuvent faire les murs de défense. C'est à la fin du xviii' siècle que Brémontier a tenté les premiers essais de plantations défensives dans les Landes ; ses plans, suivis et appliqués^ par Chambrelent, ont abouti à un plein succès ; notre siècle a fait la preuve de cette idée et justifié cette tactique : les dunes du Boulonnais sont aujourd'hui plantées et fixées comme celles des Landes de nos littoraux méridionaux. — Les végétaux servent pareillement à arrêter les dunes dans le Sud-Algérien. — Le long du Canal de Suez, qui court en plein désert, le problème est particulièrement grave : il faut se protéger contre l'envahisse-

I. Voir G. ScHMiD, Die Wiitschaftliche Bedeutimg der Eukalypten [Mitteil. Ostschwei- ^erischen Geog, Kommerc. Geselhchaft, 1887) : cette étude montre bien le rôle qu'a joué l'eucalyptus depuis que nous savons l'utiliser, c'est-à-dire précisément depuis un siècle ; elle fournit des détails sur plus de 200 variétés d'eucalyptus, et d'abondants renseignements sur leur distribution, leur naturalisation, et sur les usages auxquels on peut les destiner.

Brunhes et Vallaux. 8

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ment des sables qui viennent de TOuest et qui comblent le canal. On a longtemps essayé d'empêcher Teffet du vent à Taide de roseaux liés, mais ces haies devaient être renouvelées tous les trois ans ; les dunes les ensevelissaient et leur survivaient. Des essais de plantations ont été faits depuis vingtcinq ans et donnent les meilleurs résultats. La plante est la force vivante qui grandit et peut tenir tête à Teffet grandissant d'une force incessante. Certaines plantes même sont sûres de pouvoir résister toujours ; un tamaris, envahi par les sables, a des branches qui poussent des racines au contact du sol : à mesure que les sables de la dune couvrent le tronc primitif, de nouveaux tamaris naissent au ras du sable, qui maintiennent toujours l'arbre plus haut que la dune.

Ici encore, il faut tenir compte de la terre, si l'on veut lui demander le secours de sa puissance créatrice, et ce ne sont pas les mêmes essences, ni les mêmes variétés qui pourront lutter contre les sables des Landes françaises ou contre ceux des déserts africains et australiens. L'activité de l'homme doit intervenir, ingénieuse et docile, pour choisir les végétaux qui sont susceptibles de la plus heureuse adaptation.

Les produits spontanés du sol créent une richesse que l'homme peut non-seulement exploiter directement, mais qu'il peut employer en vue de la culture même. L'activité microbienne que déterminent les légumineuses devient l'équivalent des plus riches engrais azotés; les cultures dérobées, cultures vertes destinées à être enfouies dans le sol, sont également un engrais précieux; les plantes spontanées, et notamment les plantes marines, varechs ou goémons, servent d'engrais dans toutes les terres qui sont voisines de la mer, comme en Bretagne et dans Tîle de Jersey, incomparables au point de vue agricole'.

Combien encore de produits divers que la nature nous

I. On sait encore qu'en ajoutant au sol de certaines mauvaises prairies des phosphates, des sels de potasse et de la chaux, on seconde, dans la lutte pour la vie, les bonnes graminées et les légumineuses qui arrivent ainsi à supplanter et à éliminer les plantes médiocres. Nourrissez bien les prairies, et, d'elles-mêmes, les plantes utiles deviendront assez vigoureuses pour vous débarrasser des mauvaises graminées, des crucifères, des ombellifères, etc.

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fournit gratuitement et que nous devons travailler à faire entrer déplus en plus à titre de facteurs rationnels dans l'exploitation de la terre ! Au reste, toute la culture ne repose-t-elle pas sur les propriétés de ce complexe inégal, mais toujours si précieux, qu'on appelle /'/zz/mw^? L'humus apporte un témoignage souverain en faveur du rôle joué par les forces confuses et mêlées qui agissent en dehors de l'action humaine. Il résulte d'altérations, de décompositions et de désagrégations, multiples et successives, poursuivies et renouvelées durant des siècles ! Et, sans parler encore un coup de Faction microbienne, les vers de terre, par exemple, travaillent, eux aussi, à la formation de cet humus plus habilement et utilement que l'homme ne le saurait faire : leur précieuse activité est bien connue depuis qu'elle a été observée et décrite par Charles Darw^in ! Ce sont là des collaborations naturelles dont nous devons apprécier de plus en plus l'efficacité.

Un autre produit complexe et varié, le fumier de ferme, après avoir été durant de longs siècles le seul engrais universellement employé, a été très attaqué et. méprisé lors des premières grandes découvertes agronomiques du siècle passé ; quelques savants en conseillaient même l'abandon radical. Il est aujourd'hui réhabilité. A lui seul, il ne peut pas suffire pour rendre fertiles des terres pauvres ou appauvries et, d'autre part, avec des engrais heureusement combinés, il est possible de s'en passer, mais il n'en est pas moins incontestable que, riche en débris organiques et riche en sels, il est Tune des plus heureuses et des plus utiles nourritures de la terre ; il représente, en tout cas, un très bon engrais azoté et il devient le véhicule naturel de certains engrais ou amendements difficilement solubles dans la terre et assimilables par la plante ; il est reconnu aujourd'hui que l'un des meilleurs moyens de donner à la terre les superphosphates, par exemple, est de les mélanger quotidiennement à la litière des bêtes et de les répandre ainsi sur le sol unis au fumier. En outre, le fimiier est, par sa constitution même, un énergique promoteur de l'activité des bactéries, et il contribue

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à améliorer le milieu dans lequel elles doivent se développer. C'est pourquoi toute grande exploitation sagement dirigée doit tendre, lorsqu'elle le peut, à avoir son bétail vivant de ses propres fourrages, puisque ces fourrages fournissent l'occasion de rendre à la terre l'azote emporté par les autres cultures, et le bétail élevé ainsi avec les produits de la terre même, fournit un fumier qui doit, en bien des cas, être complété, mais qui toujours remplace certains engrais coûteux. Ainsi, l'exploitation repose sur un ensemble d'opérations qui forment un cycle fermé, et la terre s'assure son renouvellement d'énergie avec le minimum d'effort et le maximum d'économie.

Aussi bien tout cela n'est possible et tout cela n'est vrai, ne l'oublions jamais, qu'avec le concours constant de cette force qu'a fait parfois déprécier la multiplication des énergies mises à la disposition de l'homme par les découvertes industrielles. Sans méconnaître certes l'importance des découvertes scientifiques, il convient de ne pas oublier l'énergie physique du corps humain, le travail de l'homme; car c'est un des plus réconfortants résultats des recherches des savants que cette explication théorique de l'utilité et de la nécessité de beaucoup d'usages agricoles anciens, que cette confirmation parfaite de l'eff'ort donné par l'homme à la terre ; les expériences sur la nitrification ont montré que le meilleur moyen de l'activer était de retourner la terre par des labours sérieux, dès l'automne ; le binage correspond à un engrais azoté. Ameublissement répété de la terre, disposition régulière et méthodique des cultures, choix des semences, en un mot, soins minutieux et continus donnés à la terre productrice, voilà le vieux secret de la richesse des pays prospères d'ancienne culture, voilà aussi la condition de toute culture rémunératrice, du moins dans nos pays où le terrain est toujours très limité et doit produire le maximum sur un petit espace. La science a expliqué les procédés empiriques bien connus ; elle a démontré comment et pourquoi c'est la première et non la moindre des habiletés pour le cultivateur que d'être

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un laborieux et de travailler la terre avec amour et avec constance.

Cette force patiente et souple des muscles humains, que nous appelons la main-d'œuvre, donne aux pays agricoles de population très dense, comme la Chine, l'Inde, le Delta du Nil, un avantage considérable sur nos pays à nous ; dans nos régions, où la population agricole n'est jamais aussi forte, où les grandes villes sont des centres d'attraction de plus en plus actifs, où l'industrie a besoin de bras, nous ne pourrions lutter, si précisément à l'époque où l'amélioration et la multiplication des moyens de transport nous ont forcés et nous forcent de plus en plus à compter avec les plus lointains pays de production, les instruments agricoles perfectionnés n'étaient venus aider l'homme, simplifier son travail en exigeant moins de bras. A coup sûr, une révolution comme celle de l'introduction des machines a eu des conséquences graves dans telle ou telle contrée, mais il ne faut pas oublier combien, dans l'ensemble, les bras manquent pour les travaux des champs, combien de mouvements d'émigration temporaire sont devenus nécessaires pour fournir aux besoins d'hommes des régions où l'agriculture est active, et l'on jugera comme un indiscutable bienfait social les progrès réalisés par les machines. La motoculture, qui tend à se généraliser de plus en plus en France, survient parmi nous à l'époque précise où les vides humains résultant de la guerre auraient constitué une menace d'irrémédiable infériorité. Les instruments agricoles, et surtout les plus perfectionnés, en donnant à notre agriculture un moyen plus efficace de lutter contre les pays où la main-d'œuvre abonde, ont relevé la main-d'œuvre et contribué à maintenir la richesse agricole de nos contrées. L'effort humain est une force exceptionnellement utile et vigoureuse, et dans cette utilisation de toutes les forces en vue de l'exploitation de la terre, il convient qu'on attribue à cette force le plus important coefficient de valeur et qu'on lui assure par toutes les méthodes possibles le meilleur rendement.

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Ainsi se dégage de tous les faits contempotains une plus habile et plus sage interprétation des forces naturelles. La discipline scientifique a conduit à une plus exacte connaissance et à une économie plus rationnelle des énergies actives à la surface de notre globe. Tandis que Tindustrie tend trop souvent à épuiser des richesses qui ne se renouvelleront plus, on peut dire que Tagriculture, en assurant aux énergies de la terre une action plus féconde, a développé la force créatrice de la terre; tandis que l'industrie doit se demander avec quelque anxiété si les provisions de houille ou de cuivre ne s'épuiseront pas trop tôt, Tagriculture est mère de son avenir, puisqu'elle s'appuie sur des forces qui, loin de se détruire par l'usage, acquièrent plus de vigueur à mesure que leur rôle est précisé. L'homme, au début du xx'^ siècle, est devenu sans conteste à un plus haut degré, un bon ménager de la terre.

En ce qui regarde la France, la guerre de 1914-191 8 a eu un autre résultat économique et social inattendue

I. A l'appui de cette affirmation, on doit citer la récente statistique des droits sur ventes d'immeubles depuis 1915, publiée par le Ministère des Finances. Alors que le montant de ces droits ne s'élevait en 1913 qu'à 185 208 500 francs, il passe en 1918 à 204 813 000 francs pour atteindre le chiffre de 538 296 000 francs en 1919. Or, comme la cris'e des loyers n'a guère favorisé les transactions immobilières urbaines, il faut bien penser, avec Caziot [La valeur d'après-guerre de la terre, Paris, 1919), que l'énorme progression des droits intéresse les propriétés rurales. Dans quelle proportion doivent se compter les nouveaux propriétaires ? Il n'est guère possible de le dire avec précision. CAzrox a montré que, dans la presque totalité des régions, les fermiers achetaient la terre qu'ils cultivent. En Bretagne, les acquéreurs sont des cultivateurs. Dans le Nivernais et en Bourbonnais les acquéreurs sont également des fermiers et des métayers ; de même dans les régions du Centre. En Auvergne, les propriétaires sont expropriés par leurs fermiers ; en Bourgogne, les deux tiers des propriétés passent aux mains des fermiers. Dans la Dombes et la Bresse, dans la région lyonnaise les petits domaines de 10 à 30 hectares exploités par une famille sans le concours de domestiques se vendent parfois 60 p. 100 au-dessus de leur valeur en 19 14. En Provence et dans la région du Midi, le mouvement immobilier se traduit d'une manière générale par une division plus grande de la propriété ; les paysans convertissent en terres leurs billets de banque. En Languedoc et en Roussillon, à part quelques spéculateurs qui achètent les grands domaines, les acquéreurs sont également les locataires du sol. Il en résulte que si le nombre des propriétaires n'augmente pas d'une manière absolue, puisque les anciens propriétaires sont remplacés par leurs fermiers, il s'opère néanmoins une transformation profonde dans la possession de la terre. Des centaines de milliers de paysans ont accédé à la propriété. Aucune transformation sociale n'est plus profonde en France que celle qui se sera passée en 1919. La hausse des produits du sol aura eu cette répercussion heureuse de rendre propriétaires ceux qui sont restés aux champs. De ces faits, Charles Maurras a conclu : « Le paysan s'est affranchi... Je ne sais pas si c'est une révolution, comme on le dit... Ce qui est sûr, c'est que jamais les promesses de prospérité n'ont été plus solides en France... Les bases morales de l'ordre sont fournies par une population rurale travailleuse et prospère. Que ce brillant retour d'abondance réussisse à repeupler les campagnes : tout est sauvé. »

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Cette terre que les contingents paysans ont défendue le plus continûment, s'est enrichie à un point tel que dans les environs de Limoges, par exemple, une seule récolte de pommes de terre a pu payer le prix de la terre. L'augmentation du prix -des denrées agricoles a abouti à cet effet général que les paysans ont racheté leurs hypothèques, et qu'au Sud d'une ligne Le Havre-Belfort la terre est entièrement libérée. C'est une libération sociale capitale qui n'a eu son équivalent dans aucun des quinze siècles d'histoire qui précèdent ; et de cet ensemble de faits, à la fois géographiques et historiques, se dégageront peu à peu des conséquences humaines d'une portée illimitée.