ZONES DE CONCENTRATION ACTIVE : ARCHIPELS ET LISIERES MARITIMES

Sur les terres de l'eau et du soleil, les hommes croissent et se multiplient comme croissent les plantes sous l'influence fécondante du milieu. Les récoltes de riz, de millet et de

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dourah, conquises au prix d'un labeur modéré et routinier, suffisent en temps normal à nourrir les nouvelles bouches ; la croissance du peuplement prend une allure presque aussi régulière et mécanique que le retour saisonnier des plantes nourricières ; lorsque la croissance humaine va plus vite que Toeuvre des saisons, le freinage s'opère et l'harmonie se rétablit, au moyen des forces mesurables que nous avons décrites, et aussi au moyen des forces impondérables que la géographie ne peut atteindre. Tout autre est le spectacle sur les zones de peuplement où l'effort humain est stimulé par la lutte contre la nature, et où la croissance numérique de Tespèce, loin de cadrer avec les influences générales d'un milieu fécondant, paraît résulter de l'âpreté même de la lutte pour la vie et d'une sorte de défi collectif aux forces naturelles conjurées contre la vie des hommes. C'est la lutte contre la mer qui donne l'exemple le plus ancien, et toujours vivant et actuel, de cette concentration active du peuplement où les hommes se multiplient, non pour jouir passivement des ressources offertes par la nature, mais pour créer de nouveaux moyens d'existence aux dépens de celle-ci. La mer est éducatrice d'effort. Elle est créatrice de groupes qui, sans occuper sur le globe une étendue aussi vaste que les groupes agricoles des tropiques ou des moussons, présentent une densité au moins égale à ceux-ci et une cohésion souvent supérieure.

Avant de le montrer, il est nécessaire de faire deux observations.

La première est que lorsque nous parlons de la mer, nous n'entendons pas signifier, au début de notre étude, l'immense masse océanique demeurée, jusqu'à une date récente, à l'état de vide absolu au point de vue humain, mais avant tout les lisières marines que les géographes réunissent sous le nom de mers secondaires (méditerranées, mers en bordure, mers fermées par des îles). Ce sont là les mers éducatrices de l'humanité depuis plusieurs millénaires ^ ; autour d'elles ou

I. Elles n'occupent cependant que 12 p. 100 de l'étendue marine totale (42 millions de km2 sur 365).

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au milieu d'elles se sont disposées pendant longtemps les masses de peuplement maritime.

En second lieu, on pourrait suggérer que les groupes maritimes élémentaires, qui sont ceux des pêcheurs côtiers réunis pour l'exploitation d'un étroit morceau de mer en face de leurs cases ou de leur village, semblent dépendre aussi étroitement de la nature que le paysan des rizières indiennes ou le jardinier chinois, et plus étroitement même. Car, tandis que le paysan, même sur les terres de l'eau et du soleil, doit travailler et féconder la terre par son effort, le pêcheur côtier est demeuré au stade de la cueillette simple : il se place, semble-t-il, au niveau de ces chasseurs de la forêt et du steppe qui, tout en subjuguant souvent les populations agricoles, leur sont inférieures en stabilité et en densité. Nous verrions, en étudiant à fond les choses, qu'il n'y a là qu'une apparence. Qu'il nous suffise de dire maintenant que la plus rudimentaire des pêches côtières n'est pas assimilable à une simple cueillette'. Elle exige toujours de l'outillage, de la stabilité, des efforts collectifs et cohérents et une suite d'observations et de traditions qui font du pêcheur le plus grossier un homme doué de plus d'initiative que la moyenne des ruraux. Le pêcheur breton, alcoolique et souvent paresseux, est moralement et socialement inférieur au paysan breton ^ Il lui est supérieur par cette promptitude de coup d'œil et de décision qui dénote, chez les esprits obscurs qui la possèdent, un très vif pouvoir de réaction contre les forces naturelles. -

Une chose demeure vraie : c'est que de toutes les formes de la vie maritime des hommes, la vie du pêcheur est celle qui s'affranchit le plus malaisément des sujétions naturelles. C'est donc par elle qu'il conviendrait de commencer l'étude des groupements nés de la mer. Mais une classification trop absolue n'est pas de mise ici. Un pécheur n'est pas

1. M. A. Hérubel, Pêches maritimes d'autrefois et d'aujourd'hui, Paris, Guilmoto [1909]. G. RocHÉ, Les grandes. pêches maritimes modernes de la France, Paris, Masson, s. d. [vers 1893]. L. de Seilhac, La pêche de la sardine, Paris, Masson, s. d. [vers 1903].

2. C Vallaux, La Basse- Bretagne, Paris, 1907, p. 250, 257, 258.

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seulement un homme qui prend du poisson : c'est aussi, neuf fois sur dix, un homme qui se déplace et dont le bateau peut servir au transport, donc au commerce, aussi bien qu'à la pêche. A la naissance des groupes maritimes, les choses se sont passées ainsi ; la spécialisation est venue plus tard. Les mers qui fournissaient à l'homme une abondante nourriture animale ont vu aussi de bonne heure un actif déplacement par mer des hommes et des choses.

Depuis que nous connaissons les mouvements généraux des mers ou ce qu'on peut appeler la dynamique marine de surface, ainsi que les conditions d'existence optima des animaux marins utilisés par Thomme pour sa nourriture, les cartes des mers, comparées aux rubans et aux nœuds de groupement des populations côtières, sont devenues très significatives. Dans rhémisphère Nord, les côtes Ouest des continents d'Europe et d'Amérique sont baignées par un afflux d'eaux tièdes venues des tropiques, élargies en milliers de stries à la surface des mers boréales, où elles côtoient les filets d'eaux froides venus des environs de la banquise polaire sans se mélanger avec eux : cette lutte et la prépondérance des eaux tièdes donnent à la France, à l'Archipel britannique, aux pays de la mer du Nord, à la Norvège et à la Colombie britannique leur climat brumeux et relativement chaud, et leurs eaux côtières poissonneuses où les glaces ne paraissent jamais. Sur la côte Est des continents d'Asie et d'Amérique s'accusent encore davantage le contact et la lutte des eaux chaudes et des eaux froides, les eaux bleues et les eaux vertes ^ : ce sont ici les eaux vertes qui l'emportent sur les côtes, car le courant du Labrador rejette le Gulf Stream au large de Terre-Neuve, et les courants froids du Pacifique Nord écartent le Kuro-Shivo des côtes du Japon (voir fig. i3); mais le résultat est le même ; la zone de contact fortement accusée donne les poissons innombrables, les pluies côtières fertilisantes et le climat doux et brumeux propre à un grand

I. Comparer les couleurs des eaux de surface d'après lechellede Forel dans G. Schott, Géographie des Atlantischen O^^eans, Hambourg, 1912, Tafel VIII, p. 128. G. Vallaux, Les Eaux vertes et les Eaux bleues [Ligue maritime, n» spécial L, 23 octobre 1919).-

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nombre de cultures utiles. La terre et la mer bénéficieat donc à la fois du caractère essentiel de la dynamique marine dans les mers de rhémisphère Nord.

A la faveur de la lutte des eaux bleues et des eaux vertes, Thomme prospère et se multiplie. Mais il ne peut le faire

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