Hérodote, Histoires, V

' LES BOUTES

tances. De là les routes rayonnaient vers toutes les frontières de l'empire et surtout vers les points de contact sensibles avec la barbarie environnante. Dallées, cimentées, construites pour des siècles et presque indestructibles, orientées le plus souvent vers un tracé rectiligne malgré les obstacles géographiques, les routes militaires de l'empire romain sont demeurées jusqu'à nous une des expressions les plus frappantes de la volonté de domination et de l'effort d'éternité d'un grand peuple. A la sécurité permanente, première condition de la route, la voie romaine joint visiblement le souci de la plus grande rapidité possible, telle qu'on pouvait la réaliser en ce temps, au moyen de chaussées en ligne droite pourvues de nombreuses stations militaires, de colonies et de forteresses.

Une histoire de la route en France marquerait un progrès notable de la viabilité, à chaque étape de la monarchie et de l'Etat français vers l'unification et vers la centralisation. Elle mesurerait, peut-on dire, la force croissante de l'Etat en fonction du progrès des routes. C'est après la grande crise de la guerre de Cent ans, lorsque la monarchie se ressaisit et se relève, que Louis XI établit les premiers services postaux réguliers, et ces services sont d'abord réservés aux courriers royaux. C'est après une autre crise, celle des guerres religieuses, et au début d'une ère de force renouvelée et ravivée, que Sully, grand voyer du royaume, trace le premier réseau de grandes routes dont quelques vieux chemins plantés d'ormes perpétuent encore le souvenir. C'est à l'époque où la monarchie complète l'unité française que l'administration des Intendants exécute, au xviii^ siècle, ce magnifique réseau des routes royales dont le plan avait été dressé paries Trudaine, et qui, par sa conception générale de voies centralisées et rectilignes, rappelle les voies militaires romaines. Enfin, c'est lorsque la Convention rassemble dans sa main de fer toutes les forces du pays pour la lutte contre l'étranger, que paraît le premier moyen de communication presque instantané, le télégraphe aérien de Chappe, mis pour ses débuts au service de la vic-

L'ÉTAT, LA ROUTE ET LA FRONTIÈRE

toire. Napoléon aussi a été un grand constructeur de routes (route du Simplon).

Tout cela, dira-t-on peut-être, est valable pour les Etats unitaires et centralisés ; il est vrai que dans les sociétés politiques organisées de cette manière, les réseaux de routes sont des œuvres d'Etat. Mais l'Etat unitaire n'est pas la seule forme politique qui existe. Ce qui est vrai pour lui est-il également vrai pour l'État du type fédératif ? Dans celui-ci, où l'effort de cohésion est moindre et où la centralisation est regardée comme inutile, les réseaux de routes n'ont-ils pas un caractère purement économique ?

A cette question, Thistoire des États-Unis nous donne la réponse. Les États-Unis sont la société politique la mieux organisée, à l'heure présente, selon le type fédératif. Cependant, pour eux, comme pour les États unitaires, les premières grandes routes ont été T œuvre de la société politique. Presque immédiatement après l'Indépendance, le besoin de cohésion et d'unité de la Confédération s'est exprimé par la création d'une route. C'est la Route Nationale.

« La grande entreprise de la Route Nationale, dit Michel Chevalier, appelée aussi route de Cumberland, partant de Washington ou plutôt de Cumberland sur le Potomac, va rejoindre l'Ohio à Wheeling, et s'étend de là vers l'Ouest, à travers le cœur des Etats d'Ohio, d'Indiana, d'Illinois, jusqu'au Mississipi. Elle a été tout entière établie aux frais de la Fédération. Il y a été alloué jusqu'à 28 millions et demi. Commencée dès 1806, elle est actuellement (1834) ^ peu près finie jusqu'à Vandalia dans riUinois. Une contestation survenue entre les deux États d'Illinois et du Missouri a fait ajourner les travaux au delà de cette ville. De Washington à Vandalia, il y a 32=; lieues, et 270 de Cumberland à Vandalia. La doctrine de l'intervention du gouvernement fédéral dans les travaux publics ayant le dessous depuis l'avènement du général Jackson à la présidence, le Congrès a offert la propriété de la Route Nationale aux Etats particuliers dont elle traverse le territoire. Ils l'acceptent, à condition quelle sera préalablement mise dans un par/ait état d'entretien. » ■■

I. M. Chevalier, Lettres sur l'Amérique du Nord, Paris, s» éd., 1837, II, 89. La route nationale était très active dès 1817 dans la traversée de la Pennsylvanie, au dire d'un voyageur dont les propos sont rapportés par J. Finley [Les Français au cœtir de l' Amérique, trad. franc., p. 170-171) : « La vieille Amérique paraît éclater et faire irruption vers