LES ROUTES

les voies de caravanes dans les déserts, avec points d'eau de distance en distance. Nos cartographes ne craignent pas de les tracer, tout comme ils le feraient pour des chemins empierrés. Ici encore, les cartographes nous rendent un assez mauvais service. Ils nous font confondre deux choses bien différentes : les pistes du steppe et les voies du désert n'ont rien de commun avec les routes \

Ce qui constitue la route, ce n'est pas seulement la chaussée empierrée ou la voie de fer, œuvres matérielles aujourd'hui réalisées dans la plupart des Etats, mais pas dans tous. Ce qui fait vraiment la route et ce qu'il y a d'essentiel en elle, c'est la sécurité permanente du passage, obtenue tant par Faplanissement des obstacles matériels que par l'entretien constant, par la surveillance et par la police. Cette sécurité permanente n'existe point sur les pistes et sur les voies de caravanes. La sécurité ici est intermittente : elle existe parfois quand les tribus du steppe lancées à la détrousse consentent provisoirement à se tenir tranquilles ; elle existe aussi quand les caravanes voyagent sous escorte armée assez forte pour imposer le respect aux pillards ; elle ne fait pas partie de la définition même de ces voies". Il faut remarquer que le

1. Il fanit reconnaître que les cartographes expérimentés du désert ne cèdent pas aux illusions des cartographes ordinaires. Le capitaine d'artillerie Augiéeas, auteur d'une intéressante carte au 1/500000» du Sahara occidental, n'a pas figuré les pistes, et il justifie son procédé en ces termes, qui illustrent à merveille notre raisonnement : « Afin de ne pas surcharger la carte, je n'ai figuré aucune piste [mejhed). Elles sont d'ailleurs iniiomhi-ables. On peut, en effet, se rendre en tous sens d'un point d'eau à l'autre, sous la réserve de ne pas se heurter à un trop gros massif de^montagnes ou de dunes. Comme on ne pouvait évidemment figurer toutes les pistes, il faudrait faire un choix et marquer seulement les principales. Or, aucune ne peut recevoir ce qualificatif. Telle piste, très fréquentée pendant deux ou trois ans, est subitement abandonnée parce qu'aucune pluie n'est venue entretenir les pâturages. Inversement telle autre, à peine tracée, devient un piste importante. » (Capitaine Augiésas, Le Sahara occidental, a^ec une carte liors texte, Paris, Masson, 1919, p. 44-45-)

2. Il est évident qu'il n'en est pas ainsi lorsque les pistes traversent des pays pacifiés et policés. Elles deviennent alors des routes véritables, même si elles ne sont pas entretenues. Et cela même montre bien, par opposition, ce qui constitue le caractère essentiel de la route. Les automobiles militaires empruntent, quand il n'y a pas de routes, les pistes du Maroc français ; bien plus, les caravanes de chameaux préfèrent les foulées des anciennes pistes à nos routes ferrées, car le chameau se fatigue et se blesse sur cellesci. C'est pour cela que la route de Marrakech à Casablanca, par exemple, est doublée sur une grande partie de sa longueur par une piste à foulées et à ornières. La vieille voirie, ranimée et fortifiée par la sécurité, se maintient obstinément en face des routes des conquérants.

L'ETAT, LA ROUTE ET LA FRONTIÈRE

médiocre relief des steppes et des déserts, en rendant inutile tout travail d'aménagement destiné à aplanir les obstacles matériels, n'a pas peu contribué à retarder la formation des Etats, privés dans ces régions d'une de leurs fins d'utilité les plus essentielles. La notion même de la route, telle que nous la concevons,. y existe à peine. « Route et direction sont deux termes synonymes dans un pays plat », remarque très finement Darwin \

Il n'y a point de vraies routes sans États organisés : l'établissement de la route est un des indices les plus nets de la prise de possession politique du sol.

L'histoire nous montre nettement que ce sont les volontés dirigeantes qui ont établi les premiers réseaux de routes; ces réseaux ont d'abord des fins uniquement politiques; ensuite viennent s'y ajouter les fins d'utilité économique et sociale.

L'Empire perse possédait une grande artère centrale de communication et de commandement. Son tracé coïncidait sur une assez grande étendue avec ce chemin de fer de Bagdad qui devait servir aux Allemands à reconstituer à leur profit l'unité politique de l'Orient : ce qui montre avec une force singulière la permanence du déterminisme géographique. La voie perse était la route de Sardes à Suse. Hérodote la décrit dans son tracé et dans son mécanisme, avec son ordinaire souci de la vérité : il compte les relais, les forts et les hôtelleries royales ; il ne manque pas de remarquer que la route traverse des contrées sûres : il donne ainsi le trait essentiel qui distingue la piste incertaine de la vraie route, de la route d'État'.

Ce qui n'était qu'une artère unique dans l'Empire perse devint un réseau dans l'empire romain, doué d'une organisation supérieure. Ce réseau était centralisé et homogène. Les voies militaires romaines avaient un point de départ unique, le milliaire d'or du Forum, base du calcul de toutes les dis-

I. Ch. Darwin, Voyage d'un naturaliste autour du monde, fait sur la corvette le Beagle de 183 1 h 1836, trad. franc., Paris, 1883, p. 43.