CHAPITRE I

Introduction. — Grandes régions zoologiques du Globe : leurs limites et leurs rapports avec les Continents actuels. — Régions et sous^régions : base de ces régions zoogéograpbiques.

Le voyageur européen qui, pour la première fois, prend passage sur un paquebot transatlantique et débarque, quelques jours après, sur les côtes de l'Amérique intertropicale, ne peut s'empêcher d'être surpris et charmé du merveilleux tableau qui se déroule à ses yeux. Si prévenu qu'il soit, ou si peu observateur des choses de la nature qu'on le suppose, le spectacle est si nouveau, si différent de celui dont il a pris l'habitude dans les campagnes de la mère-patrie, qu'il gardera de cette première impression un éternel souvenir. Sur ce sol où la main de l'homme n'a pas encore bouleversé l'œuvre cent fois séculaire de la nature, la faune et la flore se parent à l'envi pour captiver ses regards. Du milieu d'un fouillis inextricable de plantes toujours vertes, s'élancent avec hardiesse jusqu'à trente ou quarante mètres de hauteur les tiges droites de palmiers semblables à de minces colonnes, qui balancent au moindre souffle leur panache de feuillage élégamment découpé et se détachent avec Trouessart. Géogr, zoolog. 1

vigueur sur le bleu éclatant du ciel. Des fleurs aux vives couleurs constellent les buissons et relèvent le tapis de verdure qui s'étend à leur pied.

Au milieu de cette végétation exubérante, des animaux sans nombre s'agitent sous un soleil ardent. Oiseaux au plumage bariolé, insectes aux formes étranges ou brillante de reflets métalliques, reptiles monstrueux, tout est nouveau pour l'Européen, qui ne peut même pas donner un nom à la plupart des êtres qui passent devant ses yeux, tant leur apparence diffère de celle des animaux qui vivent dans notre pays. — Telle fut l'impression de Christophe Colomb, lorsqu'il aborda pour la première fois à l'île Longue, une des Antilles, le 19 octobre 1492. Il donna à cette île le nom d'Isabelle, reine d'Espagne, et au cap sur lequel il débarqua le nom à'Hermoso, qui veut dire « beau » en espagnol. Malgré l'ignorance où devait être à cette époque un aventurier tel que Colomb, plus préoccupé de conquérir, à la pointe de son épée, de l'or et des productions naturelles d'une valeur commerciale,, que d'enrichir la science de ses découvertes, il ne peut s'empêcher de s'écrier : « Mes yeux ne peuvent se lasser de contempler cette verdure si belle et ces feuillages si différents de ceux de nos arbres. Je suis persuadé que parmi ces plantes et ces arbustes, il y en a beaucoup qui seraient très précieux en Espagne pour la médecine, l'épicerie et la teinture : malheureusement je n'y connais rien, ce qui me cause une grande contrariété. — En arrivant au cap, les fleurs et les arbres répandaient un si

doux parfum que nous respirions l'air avec délices »

Plus tard, à son troisième voyage, lorsqu'il aborde enfin sur le continent américain qu'il prenait encore pour une île, il dit : « Il y a dans cette île des animaux de toute grandeur, et tous différents de ceux que l'on voit dans nos climats. » Ainsi ce grand génie semble avoir pressenti toute l'importance de la Géographie Zoologique, science dont Buffon devait jeter les bases, près de trois siècles après la découverte de l'Amérique, en insistant

précisément sur les différences qui distinguent la faune américaine de celle de TAncien Continent.

Ce serait pourtant une erreur de croire que la flore et la faune du Nouveau Continent se séparent partout, par des caractères aussi tranchés, de celle de TEurope. Si, au lieu d'aborder dans Tune des Antilles, en Colombie, dans les Guyanes ou au Brésil, notre voyageur avait débarque au Canada ou aux Etats-Unis, la différence eût été beaucoup moins sensible, ou même eût semblé nulle à tout autre qu'à un naturaliste de profession. Là, point de palmiers toujours verts, point d'oiseaux et d'insectes aux couleurs éclatantes, mais des forêts de pins ou d'arbres dont les rameaux se dépouillent de leurs feuilles à l'approche de l'hiver, des animaux souvent identiques, ou tellement semblables à ceux que l'on voit en Europe, que les premiers colons leur ont donné, sans hésiter, les mêmes noms, prenant plaisir à peupler ainsi, par l'imagination, leur nouvelle patrie des êtres qui leur rappelaient les campagnes où s'était passée leur enfance.

Si, poursuivant sa route par terre à travers l'Amérique du Nord, sous le 50® parallèle de latitude Nord, qui est à peu de choses près la latitude de Paris, notre voyageur se dirige toujours à l'Ouest, il arrivera sur les bords de l'Océan Pacifique sans trouver de grands changements dans la faune et la flore des pays qu'il traverse. Qu'il s'embarque alors sur un des paquebots qui relient la côte occidentale de l'Amérique Septentrionale au Japon et qu'il débarque à Yokohama, dans l'île du milieu de cet archipel, il y retrouvera des animaux et des plantes identiques ou très peu différents de ceux qu'il a vus en Europe et aux Etats-Unis. Qu'il passe ensuite sur le continent asiatique et continuant sa route vers l'Ouest entre le 40® et 50® degré de latitude Nord, qu'il traverse successivement la Chine, le nord de la Mongolie, le sud de la Sibérie, la Russie et l'Allemagne pour rentrer en France après avoir fait le tour du Monde dans U hémisphère Nord, il reviendra avec cette impression que la

flore et la faune de cette zone du g^lobe présentent assez peu de variété, au moins dans leurs traits principaux.

Plus au nord encore, sous le Cercle polaire arctique (70° de latitude Nord), notre voyageur aurait rencontré une faune et une llore bien distinctes de celles de l'Europe tempérée ; mais la ressemblance, souvent éloignée ou superficielle, qui l'avait frappé en comparant les productions naturelles de l'Europe, de l'Amérique et de l'Asie septentrionales, devient ici une identité réelle. Si l'on pouvait faire, en suivant le 70® parallèle, le tour entier du Cercle arctique, on trouverait partout les mêmes plantes, sinj^ulièrement diminuées sous le rapport de la taille et du nombre par la rigueur du climat, partout les mêmes animaux armés et vêtus comme il convient pour vivre dans ces régions toujours glacées.

Bien différente serait l'impression de notre voyageur si, au lieu de suivre la direction de l'Est à l'Ouest, il se dirigeait du Nord au Sud suivant le sens du méridien. Qu'il passe de l'Amérique du Nord à l'Amérique du Sud en suivant la voie de terre, il trouvera, dès le Mexique, une faune très difTérente de celle des Etats-Unis, et la différence ne fera que s'accuser davantage en traversant l'isthme de Panama, la Colombie et le Brésil. Qu'il revienne sur l'Ancien Continent et fasse un voyage du même genre en passant de l'Europe à l'Afrique méridionale ou du nord de l'Asie aux Indes Orientales, sur ces trois points du globe il se trouvera transporté au milieu de flores et de faunes dont la richesse est en rapport avec un climat tropical, et qui diffèrent essentiellement de celles des régions tempérées situées au nord du Tropique du Cancer.

Il semble donc que cette variété des faunes et des flores soit entièrement sous la dépendance de la température et des conditions qui en dépendent. Mais de nouvelles explorations convaincront notre voyageur qu'il n'en est rien, ou, tout au moins, que la température, ou plutôt, — suivant l'expression consacrée, — le

INTRODUCTION i}

climat^ n'est qu'un des facteurs de la question et non pas toujours le plus important.

En effet, que, partant des côtes de rAniérique intertropicale et se dirijreant cette fois vers l'Est, il vienne aborder dans le golfe de Guinée, sur la côte occidentale d'Afrique, il y trouvera — sous un climat très peu différent de celui du Brésil, — une faune absolument distincte de celle de ce pays. Supposons qu'il traverse TAfrique dans toute sa larfçeur et, marchant toujours à l'est, qu'il passe dans la grande île de Madagascar, véritable petit continent satellite de l'Afrique, il sera frappé des différences qui séparent la faune malgache de celle du continent africain. Qu'il passe de là dans l'Inde et dans l'archipel Malais, puis à la Nouvelle-Guinée et dans l'Australie, il constatera l'existence de nouvelles faunes, très différentes entre elles, et très différentes de celles de Madagascar, de l'Afrique australe et de l'Amérique intertropicale. Il y a là en effet cinq régions zoologiques qui se distinguent par des caractères de premier ordre.

Mais peut-être dira-t-on que ces différences, résultat d'un climat intertropical, s'atténuent et disparaissent sous d'autres latitudes, et qu'en poussant plus au Sud, vers les régions tempérées de l'hémisphère austral, notre voyageur retrouverait la flore et la faune des régions tempérées de l'hémisphère boréal ? Faisons-lui faire le voyage et nous constaterons qu'il n'en est rien : dans les régions froides du sud de la Patagonie et de la Terre-de-Feu, comme dans l'autre hémisphère, en Tasmanie et à la Nouvelle-Zélande, la faune et la flore présentent des caractères absolument particuliers et qui les rapprochent beaucoup plus de celles de l'Amérique méridionale et de l'Australie que de celles des régions tempérées de l'hémisphère boréal. Plus au sud encore, on retrouve les traces d'une faune antarctique qui, malgré sa pauvreté relative, due à l'absence de grandes étendues de terre habitables, est cependant bien distincte de la

faune arctique, et montre nettement qu'il n'y a jamais eu identité entre les populations zoologiques des deux pôles.

Ainsi donc ces Régions Zoologiques ont une existence propre indépendamment de toute question de température ou de climat. La présence de vastes et profonds océans qui séparent, à l'époque actuelle, les grands continents, paraît avoir une importance beaucoup plus grande et plus réelle, au point de vue de la délimitation des faunes terrestres. Mais on aurait tort de donner à cette cause, plus qu'à la précédente, un rôle exclusif, et nous verrons que les grandes Régions Zoologiques sont loin de coïncider avec les continents des géographes modernes. C'est ainsi que la limite entre la faune de l'Amérique du Nord et celle de l'Amérique du Sud ne se trouve pas, comme on serait tenté de le croire, dans l'isthme de Panama, mais beaucoup plus au Nord, dans les régions désertes qui séparent le sud des Etats-Unis et le Texas du Mexique. La limite entre la faune européenne et la faune africaine n'est pas établie par la Méditerranée ; cette limite se trouve reportée au sud du Sahara. De même, en Asie, ce n'est pas une mer, mais le vaste massif des monts Himalaya qui établit la limite entre la faune du sud de la Sibérie ou de la Chine et celle de l'Inde. L'Arabie, que les géographes rattachent à l'Asie, appartient par sa faune à l'Afrique, etc. On pourrait citer beaucoup d'autres exemples.

Cet aperçu rapide ne peut nous donner qu'une idée générale, et forcément très superficielle, de la diversité des faunes terrestres. Pour s'en faire une idée plus précise, il est nécessaire de serrer le sujet de plus près et d'entrer dans quelques détails.

Les a cinq parties du monde » admises par les géographes classiques constituent une division tout à fait artificielle des grandes masses continentales du globe.

Explication dk la Carte I