CHAPITRE II

La Région Arctique et la Région Antarctique.

La Région Arctique forme dans rhémisphère nord une région zoologique circumpolaire sans limite méridionale bien précise. On peut néanmoins faire coïncider cette limite avec la ligne isotherme de 0°, c'est-à-dire avec la ligne qui réunit tous les points de Thémisphère septentrional où la température moyenne de Tannée est d'environ 0°. On sait que cette ligne ne coïncide pas avec le parallèle nommé par les géographes Cercle polaire arctique : au lieu d'être droite, elle est fortement sinueuse et coupe deux fois le cercle arctique, s'avançant vers le sud sur les deux continents et remontant vers le pôle dans le nord de l'Atlantique, où elle traverse l'Islande. En ce point elle décrit une sinuosité bien marquée qui remonte le long des côtes de la Norwège jusqu'au cap Nord, extrémité septentrionale de l'Europe: cette pointe est due à la présence du Gulf-Stream^ courant qui réchauffe les eaux de l'Atlantique du Nord et dont l'action se fait sentir plus loin encore.

Si l'on jette les yeux sur une carte, on voit que les régions du globe ainsi délimitées constituent en réalité le bassin de VOcéan glacial arctique. Les terres qui

forment le littoral septentrional de ce bassin ont une étendue beaucoup plus considérable qu'on ne pourrait le croire d'après le peu de place qu'on leur consacre généralement dans les traités de géographie. Le Groenland, qui en est la partie la mieux connue, est à lui seul grand comme la Russie ou la moitié de l'Europe. On trouve ensuite, en allant vers l'Ouest, la Terre de Bafïin qui ne fait qu'un, selon toute apparence, avec la terre de Cumberland, et plus au Nord la Terre de Grinnell, l'archipel de Parry, l'île Melville, la Terre Victoria ou du Prince- Albert, et enfin l'île de Banks, toutes situées au nord du Continent Américain. La plupart de ces îles ont une étendue égale ou supérieure à celle de la France. Plus à l'est, la Nouvelle-Zemble, le Spitzberg et même ITslande appartiennent également à la Région Arctique. Le bord méridional de ce grand bassin est formé par les côtes septentrionales de l'Amérique du Nord, de la Sibérie et de l'Europe, bordées de vastes plaines éternellement couvertes d'une épaisse couche de neige glacée et qui portent dans l'Ancien Continent le nom de Toundras, celui de Bftrren-Groands (Terres stériles) dans l'Amérique du Nord ; déserts de glaces qui forment ici une limite naturelle analogue à celle des déserts de sables au sud de la Région Paléarctique.

L'aspect des terres, îles ou presqu'îles que baigne, au nord du nouveau continent, l'Océan Arctique est absolument identique. Reliées les unes aux autres par une épaisse couche de glace qui ne fond jamais, elles semblent faire partie d'un seul et même continent, et c'est ce qui explique pourquoi leurs limites septentrionales sont très mal connues : aussi le nom de terres a-t-il été appliqué à plusieurs d'entre elles, faute de pouvoir décider si Ton avait affaire à de véritables îles ou à des presqu'îles faisant partie d'un continent plus vaste relié lui-même au Nord du Groenland.

Du reste, l'Océan glacial tout entier ne forme, pendant la plus grande partie de l'année, qu'un vaste champ de

f^lace unissant le Groenland d'une part à la Sibérie, de l'autre ailx Barren-Grounds de TAmérique du Nord. Cette vaste étendue glacée est ce qu'on a appelé le Gla^ cier Arctique, glacier dont l'étendue est variable suivant les saisons et suivant les années. Il est à peu près certain que pendant le court été des régions polaires, les eaux de rOcéan Arctique coulent partout librement au nord des deux Continents.

Quoiqu'il en soit, l'existence de ce glacier, recouvrant chaque année pendant plus de six mois toute la surface de l'Océan boréal, explique l'unité et l'uniformité absolue de la faune terrestre qui peuple ces régions désolées. — Ce glacier, cependant, n'a pas partout la même étendue, la même épaisseur. Au nord de l'Europe, dans les parages de l'île Jan Mayenet du Spitzberg, il est attaqué, battu en brèche et fondu en partie par une branche du Gulf'Stream, Une seconde branche de ce même courant diverge à l'Ouest, pénètre dans la mer de Baffin, remonte le long de la côte occidentale du Groenland et s'étend jusqu'au détroit de Smith, entre ce dernier continent et la terre de Grinnel. L'existence de ce courant est démontrée par la présence sur la côte ouest du Groenland de montagnes de glace flottant dans la direction du Nord. Ces deux branches du Gulf-Stream sont probablement la cause de la présence d'une mer libre au voisinage du pôle. L'existence de cette mer libre, ou tout au moins d'un ou de plusieurs bras de mer, au centre même de la région zoologique qui nous occupe, indique en ce point un foyer de vie d'une grande importance pour la faune arctique et nous devons nous y arrêter un instant.

C'est en 1864 que Kane, ou plutôt l'un de ses lieutenants, Morton, découvrit, près du 82* degré de latitude nord, la mer libre du pôle qui a reçu le nom du chef de l'expédition [mer de Kane). C'est en poussant toujours vers le nord par la mer de Baffin et le détroit de Smith, puis, lorsque ce bras de mer ne fut plus navigable par suite de l'obstruction des glaces, en continuant son

chemin en traîneau sur la neige glacée, par la Terre de Grinnel, que Morton parvint jusqu'à cette latitude élevée. Depuis plus de quinze jours de marche les voyageur» n'avaient rencontré aucune trace de vie.

En ce point, la glace qui les portait commença à craquer sous le poids du traîneau et le brouillard, se dissisipant en partie, permit à Morton d'apercevoir, à moins de quatre kilomètres, un chenal d'eau libre dans lequel la marée montait rapidement, entraînant des glaçons qui marchaient aussi vite que les voyageurs. Des bandes d'oiseaux tournoyaient au-dessus de cette surface d'un bleu foncé. Du sommet d'un cap élevé {Cap Constitution), Morton, grâce à la pureté de l'air, aperçut la côte se prolongeant à l'ouest, sur une étendue présum^ée de 80 kilomètres ; à l'Est la terre s'abaissait rapidement et vers le Nord on ne voyait que la mer. D'après les évaluations de Morton et de Kane, cette mer aurait eu plus de 4,000 milles * carrés.

La végétation et la vie animale, qui avaient fait défaut plus au sud, éclataient ici de toutes parts. Il y avait en ce point plus de verdure que les voyageurs n'en avaient vu depuis leur entrée dans le détroit de Smith. Des vols de canards, notamment de Gravants [Anas bernicla), de Mouettes {Larus glaucus, Larus tridactylus), d'Hirondelles de mer [Sterna arctica, Sterna macrura)et d'autres encore, se jouaient à la surface de la mer. Jamais Morton n'avait vu tant d'oiseaux réunis. Les Eiders [Somateria mollissima) étaient si nombreux qu'on en tuait deux d'un seul coup de fusil. Des phoques de plusieurs espèces se reposaient sur des blocs de glace arrêtés dans le chenal Kennedy, à l'entrée du détroit.

Les Hirondelles de mer qui couvraient les rochers étaient déjà occupées de leur ponte, malgré l'époque peu avancée de la saison (juin), et l'on sait que ces oiseaux^ vivant de pêche, ont absolument besoin de l'eau libre.