LES ROCHES SÉDIMENTAIRES

I, — Qu'est-ce qu'un sédiment?

Nous avons fait quelques pas dans nos tentatives pour connaître la nature des pierres. Nous avons appris qu'elles renferment toute l'histoire des anciennes révolutions du globe, histoire que nous pouvons mettre au jour, à condition de ranger en groupes distincts les différentes pierres que nous voulons étudier. Nous avons vu de plus qu'elles peuvent se diviser en trois groupes ou classes principales, dont chacune a sa série de caractères bien définis.

On peut donner un nom à chacun de ces groupes, les appeler le groupe du grès, le groupe de la craie, le groupe du granit; mais il se trouve

que d'autres noms, déjà employés, conviendront mieux. Nous rapporterons donc toutes les pierres ayant les caractères du grès aux roches sédiment aire s *, celles formées de restes végétaux ou animaux, comme la craie, aux roches organiques; et celles qui ont un aspect cristallisé comme notre granit, aux roches ignées. La signification de ces noms s'éclaircira plus loin.

Le nom de roche s'applique à toute espèce de pierre naturelle, quel que soit son degré de dureté. Dans ce sens, le sable, le limon, l'argile, la tourbe, la houille sont des roches tout aussi bien que le grès, le calcaire ou le granit.

Il est évident tout d'abord que chacun de ces groupes si bien définis doit avoir son histoire particulière, c'est-à-dire que ses différentes espèces de pierre ou de roche doivent avoir été formées d'autre façon que celles des autres groupes, pour s'en distinguer à ce point. Nous allons considérer successivement chacun d'eux, en commençant par les roches sédimentaires, celles qui ont une ressemblance plus ou moins étroite avec le grès.

Nous devons d'abord comprendre la signification de ce mot sédimentaire, et le motif de son

application. Nous prenons un verre d'eau, et nous y jetons un peu de gravier. Ce gravier gagne aussitôt le fond, et il y reste malgré que nous agitions assez fortement l'eau. Nous fermons le dessus du verre, et nous le renversons à plusieurs reprises, de façon à mélanger complètement l'eau et le gravier ; mais, aussitôt que nous cessons de le faire et que nous replaçons le verre sur la table, nous voyons le gravier se déposer et former une couche au fond. Cette couche est un sédiment de gravier.

Au lieu de gravier, nous jetons du sable dans l'eau, que nous agitons comme auparavant. Nous les mélangeons si intimement qu'après quelques instants de repos l'eau semble encore tout à fait trouble. Peu de minutes après, cependant, le sable se réunit en une couche au fond de l'eau. Cette couche est un sédiment de sable.

Nous prenons cette fois un peu de limon ou d'argile, au lieu de sable ou de gravier. Longtemps après que le verre est replacé sur la table, l'eau continue à rester trouble. Elle garde cette coloration plusieurs heures ; mais à la fin un léger dépôt fait son apparition sur le fond. Si on laisse le verre assez longtemps en repos, le dépôt gros- Geirie. — lui. 3

sira, jusqu'à ce que l'eau soit redevenue complètement claire. Dans ce cas, la couche est un sédiment de limon.

Le sédiment est donc une chose qui, tenue en suspension ou transportée par l'eau, finit par se déposer au fond de celle-ci. Plus le sédiment est grossier et lourd, plus vite il se dépose ; quand au contraire il est très fin, il peut rester fort longtemps en suspension dans l'eau.

Les roches sédimentaires seront donc celles qui ont été formées par les sédiments, et, comme ces derniers diffèrent entre eux par la grosseur de leurs éléments, il en sera de même des roches qu'ils servent à former.

Voici trois morceaux de roches sédimentaires :

1° Un morceau de conglomérat ou poudingue fig. 4) ;

2° Le morceau de grès que vous avez déjà examiné (fig. 1) ;

3° Un morceau de schiste (fig. 5).

En étudiant le premier de ces trois spécimens, vous verrez qu'il est fait de petites pierres £3^ondies, fortement cimentées ensemble.

tfi ces pierres rondes étaient séparées les unes

des autres et jetées en tas, vous les prendriez pour du gravier. La roche n'est évidemment rien autre chose qu'un gravier durci, comme celui

Fig. 4. — Morceau de conglomérat ou poudingue.

que vous ramassez au bord de la mer ou dans le lit d'un torrent. On l'appelle parfois poudin-

Fig. 5. — Morceau de schiste.

gue, parce que les pierres y sont quelque peu disposées comme les fruits dans un plum-pudding.

Reprenez le morceau de grès pour l'examiner plus attentivement. Connaissez - vous quelque chose qui ressemble aux grains dont il est fait? Ce sont, répondez -vous, de simples graius de sable comme ceux que vous trouvez partout, et vous avez parfaitement raison. Le grès n'est autre chose que du sable assez compact pour former une pierre. Vous pourriez, sur le bord de la mer, ou dans le lit d'un ruisseau ou d'une rivière, ramasser de ce même sable et, en le comprimant en masse compacte, en faire du grès.

Dans le troisième échantillon, vous ne pouvez aussi facilement vous rendre compte de la nature des grains, à cause de leur extrême finesse. Grattez avec un couteau l'une des arêtes de la pierre, et triturez avec un peu d'eau la poudre ainsi détachée. Vous formerez de la sorte une espèce de pâte que vous jetterez dans un bol d'eau en agitant vivement. Immédiatement, l'eau se trouble et demeure en cet état pendant quelque temps. Laissez le verre en repos quelques heures, et vous verrez que l'eau est redevenue claire et que la pâte que vous y avez jetée s'est déposée au fond du verre en une couche de sédiment qui n'est autre que du limon. Le schiste est donc

tout simplement une pierre formée par un sédiment fin et boueux, comme le conglomérat est formé par un sédiment de gravier grossier.

Vous voyez par là que le terme des roches sédimentaires est très étendu, puisqu'il comprend des roches formées par toute espèce de sédiments fins ou gros.

Nous avons pour chacun de nos trois spécimens deux choses à découvrir : d'abord comment s'est formé le sédiment qui les compose, et ensuite comment ce sédiment s'est aggloméré et durci en une pierre solide.